EPISODE Ⅱ 布莉姬
——BB，听得见吗?
有个声音。有人在窥看自己。分不清是谁的脸，因为对方背着光。是谁——就连如此提问也做不到。发不出声音。身体无法动弹。双手双脚都被束缚住了，无法自由行动。泪水涌上眼眶，却连擦都擦不掉。
——BB，我会保护你。
听见这声音，山姆醒了。
彷佛为了赶走刚才的恶梦，他想一鼓作气起身，却被什么东西拉住，害他狼狈地倒了回去。右手腕传来一股钝痛感，原来是被上了手铐，另一头则固定在床铺的边框上。他用力抬起手臂，却只是加剧手腕的疼痛，手铐则不见丝毫松脱的迹象。山姆用未被拘束的左手，抹了抹脸颊上的泪水。
缓缓调整呼吸，环顾四周。从未见过的房间。不知道自己为什么在这，当然也不清楚手铐的用意。即使扭动身躯，在手铐的限制下，上半身怎么也抬不起来。
做为从交界回归的记号，在他裸露的手臂、后背和胸前，应该都留下了亡者的手印。不过更令人担忧的是手肘内侧的针孔。
他知道这么做没用，但还是再度抬起右臂。房间里回荡着手铐撞击床架的金属声。
「噢，你醒啦。如何?从交界回到活人的世界是什么感觉?」
忽然有人发问，是一名身穿红色长外套、包裹住木桶般身材的男子。他的右手腕上也有手铐。
完全没察觉对方是什么时候进来的。与魁梧的身躯不符，那人踩着轻盈的步伐走近。抬头一看，对方额头上有道水平延伸的巨大疤痕，奇妙的是看上去并不觉得痛，也许是因为眼镜后的双眼，透出了和蔼的目光。
「放心，我是医生。虽然以前是验尸官。」
照他这么说，那件闪亮的红色外套是医疗工作服?仔细一看，他的脖子上也有个类似听诊器的装置。
那人抬起一只手，扭了扭戴着手铐的手腕。动作宛如魔术师的手势般轻巧，感应到这指令，山姆手铐的其中一端解开了。虽然总算不再受困在床，手铐本身依然垂挂在山姆的手腕上。
抬起上半身，山姆坐到床边，轮流瞪着手铐和那名男子。
「叫我亡人Deadman吧。我对亡者熟悉得很。说是这么说，当然还是跟你不一样，我从来没死过就是了。」
在山姆的注视下，这名自称亡人的男子仍未退缩，朝他伸出了手。山姆视若无睹。他既没办法碰那只手，也找不到握手的理由，何况还是个疑似会把昏睡中的人铐在床上的嫌犯。取而代之地，山姆低头试图拆下手铐。
「劝你别这么做。虽然我不是这方面的专家，但这东西能保护你。」
亡人卷起红色外套的袖扣，露出手腕上的手铐。看样子是想告诉山姆自己的处境相同。
「我被逮捕了?」
「这不是手铐，是一种高科技装置，能让我们互相连结。」
「我们?」面对山姆学舌般回问，亡人示意他看向身后的墙壁。
转过头，映入眼帘的是由蜘蛛网和北美大陆交迭而成的标志。
「你们是——」
「没错，布桥斯。」
是错觉吗，亡人的声音听起来似乎有些骄傲。
「人类通往未来的桥梁，或是免于灭绝的续命绳。」
他呢喃着犹如谜面的语句，指向红色外套领口。上头别着一枚与墙上标志图案相同的徽章。
「我在哪里?现在几点了?」
不晓得是不是没听见山姆提问，亡人再度抬起右臂，做出有如魔术师的手势。手铐其中一侧的金属环松开，他向山姆示范道：
「看着，像这样——」
将松开的金属环再次铐回手腕。来，你也试试看吧。
在他的催促下，山姆将铐环另一端同样装备在右手腕上。皮肤传来一阵刺痛，使他不由得发出呻吟。
「别紧张，就只是铐环跟你的身体相连了而已。铐环会二十四小时监控——应该说，藉此让我们提供支持。」
浮现在半空中的画面，显示出日期和时间，以及山姆的体温、脉搏、血压、脑波等等生命征象数值。
「我昏睡两天了?」
过往即使是从虚爆中归来，山姆也从未陷入如此长时间的昏迷。想必一定是有人刻意为之。
「我们趁这段时间，自行采集了你那特殊的体液样本。」
亡人如此回答，语气听不出任何歉意。山姆摸了摸右手臂上的针孔。
「你是『回归者』，是非常特别的存在。」
不带一丝愧疚之情，亡人直言道，毫不掩饰对山姆这种连虚爆都消灭不了的特殊体质的好奇心。比起医生，他给人的感觉更像一位探究知识的学者。然而，万一山姆的肉体因其他因素损毁，灵魂便无法回到这个世界，也无法前往亡者的世界，只能永远在交界彷徨徘徊。那是多么恐怖的一件事，世上恐怕没人能理解吧。眼前的这个男人当然也不能。思及此，从昏迷的山姆身上抽血、采集体液，应该能解释成一项纯粹的学术行为，受到等同解剖学领域的热情所驱使。
「尸体焚化部的人怎么了?」
「中央结市在那场虚爆中全毁了，只留下一个大坑洞。」
闪光在脑海中复苏，山姆不禁咬住嘴唇。闭上眼，耳中彷佛还能听见伊格和驾驶的声音。抱歉。他不由得低下头。
「能从事发地点存活下来的，只有具备不死能力的你，以及当下和你连接着的那个坏掉的布桥婴。」
亡人淡然陈述着事实，似乎对山姆的能力了如指掌，但他既然身为布桥斯的一员，会知道也是理所当然的。
「BB没事吗?」
「虽然遗憾，不过既然已失去功能，再留着它也没用。已经下达废弃指示了。」
好不容易才从那种地方生还，结果居然要被处分掉?到底在搞什么——山姆虽一度想责问对方，最后还是把话吞了回去。
另一头，亡人正凝视着天花板，看似想将双眼聚焦在远处的某种事物。
「所有人都被消灭了。尸体焚化小组的伊格、驾驶，布桥斯执行部队和第二远征队也几乎全军覆没。包含布桥斯总部在内，整个中央结市消失殆尽。以你们遭遇BT、引发虚爆的地方为中心点，周围区域已经变成了一个巨大的坑洞。虚爆的闪光和冲击波甚至传到这里，就算主结市再怎么邻近中央结市，也没人料想得到会如此强烈。」
亡人摘下眼镜，揉了揉眼，继续说：
「有鉴于此，这座主结市本身，以及这个位于索德柏立的分部已经升级成总部了。至今两天过去，现况仍是一团乱。幸好事发当时几位长官和若干部队避开了虚爆，指挥系统才不至于全毁。」
他的语气听起来也像是在安慰自己。中央结市和主结市是东岸规模最大的两座城市，且地理位置相近，只有中央结市遭到毁灭，或许可说是不幸中的大幸。
「你才刚醒来很抱歉，但我有个工作要交给你。」
亡人放松表情，彷佛之前一脸的苦涩都只是幻觉。山姆仍在寻思该如何回话，BB、伊格、结市、布桥斯执行部队，当中还残留在这世上的，又只剩他一个。
「那就是回归者的烙印吗?」
不知何时绕到了山姆身后，亡人毫不掩饰好奇心地问道。先不论对方在自己昏睡期间的所作所为，山姆实在无法讨厌这个人。他惊讶地发现自己竟然会这么想，一般情况下，他会用沉默筑起一道高墙来疏远对方，此刻却放任亡人尽情观察自己满是手印的身体。又或者，山姆把这当成是对罹难者一种最起码的赎罪，而身上的无数手印，则是他所背负的罪与罚——不断重复着死亡与重生的纪录。恐怕在背上某处，亡人所注视的位置，又留下了一道崭新的手印，记述着两天前所发生的虚爆，以及从中归来的他。
亡人以医师触诊似的姿态伸出手，指尖散发的生物气息，令山姆下意识缩回臂膀。有如动物逃离猎食者般，是种发自本能的动作。
「这样啊……」
既不生气也不惊讶，亡人点了点头。
「你有接触恐惧症Aphenphosmphobia?所以才独自一人……不，总是和他人保持距离吗?」
山姆终究放弃了回话。他无疑是孤独的。不仅不被死亡接纳，就连活物都触碰不了。
「我会注意的，山姆。」
手掌一阵游移后，亡人指向放在房间角落的货架：
「有个紧急的配送任务要交给你。」
上头摆着一件快递用的货箱，尺寸接近一只小型的公文包。
「我想请你送些吗啡给总统。」
「哪来的总统?美国都没了。你是在说已经消灭的中央结市的市长?」
「不，不是市长。美国还没倒下呢。总统罹患癌症末期，病情很严重，但仍坚守在人世。」
山姆的讽刺对亡人并不管用。
「为何是我?」
「去了就会明白了。你有理由也有责任把这件货物送到对方手中。」
「为什么你不自己去。」
耸了耸肩，摇了摇头，亡人对山姆露出微笑：
「因为我其实不在那里。」
亡人走近山姆。额头上的那片伤疤在山姆的视野中蔓延，能看见凸起的缝合痕，以及位于发际、带着一丝汗水而微湿的发根与汗毛。即使如此，亡人还是直逼他而来。他侧身想躲避对方，呼气、体味、体温——这些都是患有接触恐惧症的山姆最排斥的事物，身为活人的证明，然而此刻却一样也没感受到。是吗，原来这家伙真的已经死了D e a d m a n?山姆短暂释怀，不过这样的念头立刻就被推翻。
亡人的身体，直接穿过了山姆。
略显自豪的声音从身后传来，彷佛魔术师骗过了全场观众：
「抱歉，这只是全像投影。真正的我其实位在一段距离外的隔离病房内。」
亡人比向墙的另一头，走近货架：
「吗啡在这。」
他将手伸向小型公文包，像是要把它提起来，却什么也没抓住。
「自由送货员山姆･波特･布桥斯。目前你与布桥斯属契约承揽关系，在此委托这件配送任务。」
明显是个借口。山姆摇摇头，瞪向其实不在现场的亡人：
「病房里一定也有吗啡吧。你们到底想做什么?」
这则故事究竟从哪个地方开始?山姆问自己。是谁编造的?又有多少部分已经实现了?
「好吧。我老实告诉你，真相就是总统想见你一面。」
山姆并不惊讶。
「美国的最后一任总统，正在等着你，山姆。」
所以是和总统极为亲近的人，杜撰了这个故事。只要去了那里，不仅会见到总统，也会见到这名谋士。山姆十分笃定。
因此，他决定照亡人的指示去做。这样就能搞清楚亡人是否真的是个魔术师了。山姆提起货箱。
「很好，那就这样吧。我们晚点在隔离病房见。」
亡人深深点头，他那庞大的身躯无视重力，轻飘飘地浮了起来。长外套的红色逐渐膨胀而失去轮廓，包裹在其中的肢体则分解成近乎无限的碎片，以粒子状逸散。空气中只留下一抹微笑，亡人失去踪影。
山姆･波特･布桥斯为了将包裹送达目的地，转身走出房间。他只是在履行一名送货员的职责。
★//主结市/隔离病房
透过屏幕，亡人静静地注视着那间房。山姆离开后，房内已空无一人。
能感觉到身旁站着谁，但他没有特地转头确认。始终在等待山姆的那名男子，与亡人并肩望向屏幕。
山姆很快就会抵达这里。遵照布桥斯替他设定的路线，前来配送包裹。
他究竟是怀着怎样的心情，徒步走向这栋隔离病房大楼，很遗憾亡人无从得知。但也无妨，今后想必会和山姆建立一段长久的关系，只要能一步步地去理解他就好了。
三年前，当亡人正式加入布桥斯时，山姆･波特･布桥斯这个名字就已经多次被组织高层私下提起。未受雇于任何单位，却是独一无二的传奇送货员。从人类史上最大的灾厄「虚爆」中生还的回归者。据说要是没有身体供他返回人世，他将永远迷失在交界中——换言之，山姆的灵魂无法前往死后的世界。从这层意义来看，他可算得上是一名不死之人。
过往虽听说不少关于山姆的传闻，那些终究只是对死亡搁浅这一无解至极的现象，所虚构出的假想疫苗，亡人一直如此认为。山姆是基于人类的冀望而诞生的架空人物。然而布桥斯的成员，无不坚称他是真实存在的。倘若如此，真希望能见见他，彻底研究他，了解他。届时便能厘清亡者和生者之间的关联，也能与背负着「亡人」这个工作代号的自己达成和解。好想见山姆。期待成了愿望，又逐渐深化成渴望。
那值得纪念的初次碰面，其实还没有实现。出现在山姆面前的只是亡人的全像投影，真正的相见欢应该很快就会来临。
「山姆在来的路上。」
亡人朝身旁男子说了一句，随即远离监视屏幕，踏出房门。他必须做好迎接山姆的准备。
身穿红色制服的护理师和医生，从电梯候梯厅前经过，擦身时听见的交谈内容都是关于总统的病况。
一边朝候梯厅走去，亡人不自觉整理了一下外套的领子。山姆很快就会下来，再过一会，电梯的指示灯和电子提示音就会宣布他的来到。
「山姆，是我。亡人。」
他朝走出电梯的山姆伸出右手，但很快便意识到这是个错误。
无视亡人咕哝着「也对」，山姆默默地把装有货物的箱子递出来。
「总统的病情恶化了。」
亡人收下后顺手检查内容物，以安瓿充填的吗啡整齐地排成一列。
「谢谢。这应该可以稍微缓解疼痛，也能让她最后跟你说些话。」
山姆的表情瞬间暗了下来。
「『她』?」
「是啊。美国第一位和最后一位女性总统，也是养育你长大的人。」
山姆不意外地陷入了沉默。虽说能预料得到，但亡人突然被一种无法解释的不安笼罩。
这个男人是山姆･布桥斯吗?如果是他，照理清楚美国现任总统是位女性，还是自己的至亲才对，那么这个后知后觉的反应又是怎么回事?难道是山姆以外的某人吗?还是有意否定自己是山姆这项事实?
亡人开始走动，山姆默默地跟在他身后。
在门前用铐环装置感应、取得入内许可后，亡人让出通道，催促山姆踏进房间。
欢迎。
那是设置在隔离病房大楼地下室一隅的办公室Oval Office。
美利坚合众国的总统们，无不在这处椭圆形的圣地向这个国家奉献一切;历代领导人被理念与现实翻搅而呕心沥血的场所;为了这个没有神的国度，准备好最顶级牲礼的祭坛。在它中央，放着一张设有顶篷的病床。
亡人再往旁边挪了挪身子，好让山姆能看到，身后因此传来屏息声。
来，往前走吧。他用眼神告诉山姆。
山姆感到耀眼似地瞇起眼睛。在床的另一头，有扇高度几乎直达天花板的大窗户，光线自窗外洒进室内，一名男子伫立在床边，背对着两人。
「那是总统的左右手，布桥斯的指挥官。」
亡人从山姆身后贴近他耳边，低声说。
似乎察觉到他们的气息，男子转过身来。那个比任何人都还热切地等待着山姆的男人，早已退役、却依然保持着军人体魄的男人，脸上戴着一张铁面具。
「顽人?」
对了，这两人并非第一次照面。他们认识彼此的时间，远比我要长多了。亡人穿过山姆身旁，朝病床走去。
他看着床边整齐摆放的人工呼吸器、心电图、AED和医疗设备，再凝视有如中心点般瘫在床上的病患。数根连接呼吸面罩、点滴、血压和心律测量器材的管线，从患者瘦弱的身体延伸出来。那副模样看似一只受困于蜘蛛网上的蝴蝶，然而并非如此。她才是位于网巢中心的女郎蜘蛛。纵使虚弱，但这位女性正是用纤细而坚韧的蛛丝，将这片濒临死亡的大陆重新连接起来的领导者。
顽人向站在门口附近的山姆走去。一边将视线保持在床上，亡人竖起耳朵听着。
「没想到会以这样的形式再见到你，山姆。真是讽刺。」
隔着面具，顽人闷浊的嗓音响起。
「相隔十年了吗?毕竟我们两个都是死不了的怪胎。」
等了一阵子，仍听不见山姆有任何回应。呼吸器和心电仪传来的规律电子音效，更加衬托出那片沉默。
「连招呼也不打吗?总统——你的养母在等你。没错，是布莉姬。她现在神智不太清楚，但我相信她会认出你的。」
亡人在一旁操作病床，撑起总统的上半身。见她缓缓睁开眼皮，亡人凑近那张因病痛而纠结的脸，低声说：
「山姆来了。」
总统听完微微一笑。待亡人招手，山姆才终于走到床前。总统先是发出一丝不适的呻吟声，随后认出了山姆。她伸出瘦弱的手臂，试图取下氧气面罩——请别这样，总统女士——亡人本想劝阻，却察觉一道目光而抬头看去。顽人默默点了点头，尊重她的意愿吧，像是在这么说。
于是亡人轻轻地替总统摘下了面罩。
从喉咙深处挤出支离破碎的声音，总统的脸色比刚醒来时更加苍白了。
「不打扰你们两位。」
亡人贴近山姆耳边悄声道，随后离开床边，腾出空间给他。
「好久不见，山姆。我就知道你会回来。」
听着背后传来的话语，山姆目送亡人与顽人一起走出办公室。
接下来，在这间房内，将是一位刚从死后世界归来的儿子，与一位窥探着死亡深渊的老母亲的团聚时光。
亡人凝视着两人的身影，直到被关上的门遮掩。
★// /主结市/总统办公室
「你过得好吗?」
总统问道。然而，提出这问题的人本身的生命之火似乎正在逐渐熄灭。她脸上带着温和的笑容，目光却不稳定地游移着，伸出右臂确认山姆的位置。山姆稍稍远离床铺，哑然看着那瘦骨嶙峋的手臂。
最后，总统无力地闭上眼。现场唯一能听到的，是医疗设备发出的电子噪音，以及她的呼吸声。靠着眼角余光，山姆瞄到有什么东西在动，他瞥向床对面，一枝古色古香的羽毛笔插在办公桌的笔架上。总觉得在哪看过那枝笔。羽毛规律地摆动，彷佛总统的呼吸和它是同步的，每当她吸气、吐气，羽毛便随着那节奏上下起伏，山姆的目光无法从那个动作移开。
「我知道你恨我。」
忽然，羽毛静止了。
「亚美利……」
「亚美利?」
「你还记得亚美利往西岸去了吧。她花了整整三年才横越大陆，希望能重建这个国家。」
山姆听完不禁咬牙，将眼别开。目光又一次被桌上的羽毛笔吸引。
「你们还不打算放弃吗?」
「我本来想派你去，山姆。可是已经没时间了。」
总统痛苦地吐出一口气。
「帮帮亚美利，山姆。」
山姆执拗地只盯着那枝羽毛笔，看它再度动了起来，彷佛在祈祷似的。
「她需要你。」
山姆摇了摇头，但从总统的角度看不见。
「为了重建美国。」
忽然，一段记忆涌上心头。过去布莉姬曾告诉过他，那是美国开国元勋们在签署《独立宣言》时，所使用的羽毛笔。是这位病入膏肓的总统，从历代先贤手中继承下来的遗物。
「除非重新连结起众人，让合众国再度完整，否则人类将会灭亡。」
「已经没人需要什么合众国了。」
「当然需要，继续孤立就没有未来。」
总统扯开嗓子反驳，声音犹如一枝坏掉的笛子。也许是强忍着痛苦的缘故，她紧紧闭上眼，山姆不愿继续看那张脸而移开目光，视线再次被羽毛笔吸去。他多么想一把抓住那件此刻动也不动的古董，将它折成两半。
「美国的时代已经结束了。布莉姬，妳这总统早就名存实亡了。」
总统的眼睛缓缓睁开，直视着山姆。
「求求你，山姆。」
左手腕传来一阵灼痛，令山姆想抽开手臂，却根本动不了。就像挂在身上的是别人的手，唯独这份疼痛属于自己似的。他惊觉这是因为布莉姬抓住了他的手腕。
「山姆!」
她的大吼声回荡在办公室，手始终没有放开山姆的手腕。
山姆的左手因为接触恐惧症引发的反应而变得暗红。为了甩开对方，他大力扭转身子，却因此拉得布莉姬摔下病床。连接在医疗设备上的电线和管子应声扯断，点滴架倒向办公桌，就这么朝羽毛笔砸去。那束缚着布莉姬的可恨之物，这下终于要断了——
不料，羽毛笔竟文风不动。就像在说没有什么能伤及美国分毫，而这枝写下建国誓词的笔，将永远记述着不朽的美国梦。
布莉姬瘫在山姆身上，那份与美国难分轩轾之重，压倒了山姆。他支撑不住，一屁股跌坐在地，布莉姬以无法想象是位病患的力道紧抱住他，手指触到了他的右手腕，一道光因此照在布莉姬脸上。
「看来你还是愿意帮我。」
「不对，这是——」
山姆甩开布莉姬的手，想把戴在手腕上的铐环拆下来，布莉姬微笑盯着他。没关系，我都明白。铐环是布桥斯的象征，也是宣誓重建美国的信物。我并没有，山姆摇头。布莉姬浅浅一笑，将目光转向地面。
有张照片掉在地上。就是差点在山洞里弄丢的那张。年轻的布莉姬，被夹在尴尬微笑的山姆、和一位面容沾上时光雨滴而消失的女子之间。谢谢你，山姆。他察觉到布莉姬的呢喃。看来你还没完全舍弃过去……布莉姬想必是这样理解的。无人能反驳这种解释，要说为什么，因为这里是总统办公室。这房间的主人，以祭品之姿决定这个国家的命运。
——我在冥滩等你。
又听见了。山姆仰起脖子寻找声音来源，却被响彻房内的警报声掩盖，再回神已不闻那低语。房外传来一阵骚动。
★
右手腕上的装置突然剧烈震动起来，令亡人微微发出惊呼。显示器上跳出生命征象异常警告，当他抬起头，已经可以看到指挥官开门冲进办公室的背影。他急忙追进房内，直达天花板的大窗户被染成黑色，宛如要保护病床而架起的顶篷也像融化的糖果般塌了下来。办公桌乱得像幅不管透视技法的抽象画，只有一枝羽毛笔以巧妙的平衡挺立在桌面上，恼人的警报声不绝于耳。
「总统女士!」
顽人呼唤倒卧在山姆身上的布莉姬，山姆茫然举着双手，就像一名投降的敌兵。
顽人抱起布莉姬的身体，将她安置回床上，亡人则和赶到现场的几名护理师一起展开急救。他们帮布莉姬戴上氧气面罩，启动AED，持续在耳边呼叫她的名字。
然而，没有任何效果。布莉姬的身体产生变化，开始变成亡人熟悉的状态。体温流失，灵魂K a正逐渐离开肉体H a。
能听见啜泣声。
抬起头，只见布桥斯的几位伙伴已聚集在现场，为布莉姬哀悼。他们分别从远离主结市的各据点赶来，见证美利坚合众国最后一位总统的离世。
美国已经死了。就这样死在没有血缘关系、且才刚返回人世没多久的儿子眼前。那个儿子背倚着墙，失神地看着这一切。他裸露的手背上有道崭新的手印，那是不久前还一息尚存的总统，被他发自生理抗拒肢体接触的证明。她曾活过的痕迹，就这样留在山姆手上。
「听着，不能让任何人知道总统过世了。如果她的死讯曝光，布桥斯将会崩溃。除了在场的人，刚刚发生的事情绝对不准外流。」
顽人在耳边悄声道，亡人点头回应后，又看了看布莉姬。她的死对于重建美国的反对派人士来说，无疑是则喜讯。做为还相信美国的人们的重要支柱，失去她，意味着一切都将土崩瓦解。
房间里的照明一阵闪烁，床铺的顶篷扭曲之后消失了。办公桌、沙发、铺在地上的地毯也是，一样接着一样消失;墙上的肖像画、曲线优美的设计窗、轻柔摇曳的窗帘和做工精致的房门，全都不见了。取而代之的是反射着暗淡光线的无机质地板和墙壁。就连床本身也被抹去装饰，变成一张只注重机能性的医疗用床。
唯一还能与总统办公室连结的，是垂挂在立杆上的美国国旗。
未免对应得太快了吧?亡人在心中咂舌。总统一成遗体，负责演出椭圆形办公室的全像投影立刻就停止了。那几位伙伴——从远程转投过来的影像，也在不知不觉中消失。此处已恢复成一间单纯的病房，不，并非如此，这间房间现在是停尸间。必须迅速、确实地处理遗体才行，即使贵为一国之尊，只要是人都一样，死亡会平等地造访众生。
遗体相关事宜是亡人的职掌范围，在未完成规定的处置程序之前，他甚至不能为总统的死而悲伤。向工作人员下达指令后，亡人自己也试图联系尸体焚化小组，却被指挥官制止了。
指挥官在瑟瑟发抖的山姆面前弯下腰，注视他的脸。
「山姆，总统在最后跟你立下约定了。」
他的语气很平静，显得不置可否。山姆抬起头来，打量着指挥官。
「你在说什么?」
「身为布桥斯的成员，你有责任跟我们一起重建美国。」
指挥官指了指山姆右手腕上的铐环。在山姆昏迷期间给他戴上的人，是我。而命令我这么做的，是指挥官。
——原来如此。回想至今为止的发展，亡人意识到了自己的作用。
「你们又打算把我绑住?就像布莉姬做过的那样?」
山姆试图拆下铐环，同时低吼着。指挥官点头：
「或许正如你说的。」
果然不出所料。指挥官早就知道会发生这种情况。如果是这样的话，我也得尽自己身为布桥斯一员的职责才行。
亡人朝指挥官的背影开口，藉此让在前面的山姆也能听见：
「指挥官，癌细胞已经转移到总统女士的全身了。器官摘除或解剖都不切实际，也没必要进行验尸。我们得赶在遗体坏死前进行火化。」
「是啊，再拖下去，这地方就会变成另一个坑洞。」
回答过程中，指挥官也始终盯着山姆的脸。亡人点了点头，在指挥官身边蹲下：
「听着，山姆。我们缺乏能立刻出动的送货员。」
皱着眉头的山姆瞪向亡人。
「伊格走了，其他的尸体焚化小组成员也都因那次虚爆全灭了。」
山姆不禁撇开视线。追着他的目光，亡人继续游说。
「但总统的遗体非火化不可。并非单纯搬运就好，这件工作只能拜托……不，只有你这位天赋异禀的回归者能胜任。虚爆大幅改变了这一带的地形，从主结市通往焚化炉的道路已经没了，现在只能一边摸索路线，一边徒步走去。」
「所以为什么是我?」
「山姆，你已经是布桥斯的一员了。」
亡人说着，指了指山姆的铐环。山姆挥动右手，将它砸在地上，只有一声沉闷的声响回荡在房内。指挥官在山姆再次举起手臂时抓住了他，他的手臂立刻涨红，但指挥官装作没注意到，开口说：
「去完成配送任务吧。山姆･波特･布桥斯。」
——总统是美国重建的象征。
指挥官一边将总统的遗体移入尸袋，一边说着。
「自从上任以来，她始终强烈呼吁要重建合众国。致力于此一目标的组织『布桥斯』的创办人也是她。最高规格的葬礼绝对是她应得的，但我们办不到。她的死，等同于美国的灭亡，而布桥斯也将跟着殒落。所以总统的遗体必须秘密火化，绝不能让人知道。」
「就算顺利隐瞒，也没人能接任了。」
山姆对此提出异议。
「你们最好放弃再搞什么重建。」
就跟自己还在的十年前没两样，依然是抛头颅洒热血地抱着相同的信条而活。对于这群人的执念，如今山姆只觉得倒胃口。
「山姆，美国还没死呢。」
反驳他的是亡人。
山姆不禁吊起眉毛。布莉姬的死等同于美国的灭亡，顽人刚不才说过的吗?
「什么意思?总统已经死了。」
「是这样没错，但美国还活着。况且仍有继任总统的合适人选。」
「你说什么?」
指挥官出声打断山姆的追问。
「现在先别谈这个。你要知道的只有一点，山姆，那就是我们将继承总统的遗志，继续执行合众国重建计划，这就是布桥斯存在的意义。而第一步就是把总统的遗体送到焚化炉。」
「是啊，山姆。即使是总统，再继续放置下去遗体也会坏死。」
亡人附和道。
「我们已经失去中央结市了，不能连主结市都遭到毁灭。你是唯一一位能阻止这件事发生的送货员。」
语毕，亡人抬起尸袋，由指挥官从旁支撑着，让山姆将其背在背上。
从主结市出发至今，已经过了将近两个小时。拜先前渡河之赐，工作服的裤管黏在腿上，走起路来很别扭。虽说有防水加工，毕竟是穿了很长一段时间、饱经磨损的旧裤，隔水性早已不足。
不过如果继续顺利前进，应该在几小时内就能抵达焚化炉。本来应该驾驶运尸车的，但虚爆造成的坑洞阻绝了道路，这意味着只能徒步搬运。况且他还被迫独自前往，以便隐瞒总统的死讯。
右手腕上的铐环发出震动，是亡人的来电。山姆不由自主地咂了下舌。
那些家伙称这些手铐为终端装置，宣称不会对他造成任何束缚，而是一件能随时联系并提供保护的小工具。然而山姆无法自力解开它，既然如此，不管用什么冠冕堂皇的理由，这不过都只是用来拴住他人的锁链。
『山姆，听得见吗?』
他们并不考虑对方的意愿。自称为桥梁Bridges，却不顾与之相连的另一边有何感受。所以山姆什么也没回。
『看来还算顺利。不过仍要小心，你再几分钟应该就会接近搁浅区了。』
「嗯，知道。」
这是他首次探勘这条从主结市到焚化炉的路线，但不代表对这一带很陌生。过去几个月里，主结市和中央结市周边地区的货运需求持续增加。北美大陆东岸——此处曾是美国的政治及经济枢纽，这也是为什么布桥斯将据点设在这，总统也长期坐镇指挥。对于山姆来说，这是一个带有苦涩回忆的地方，也是让他回想起童年纯真时光的地方，所以他才被吸引到这里来。从没想过自己竟会背负如此「重担」。
『嘿，山姆。呃，其实不太好这么问，但你有感觉到任何坏死的迹象吗?总统是癌末病患，癌细胞早已扩散至全身，这有可能会缩短坏死发生前的时限。』
亡人的话使山姆感到焦躁。逼别人搬运遗体，然后才来说些你还好吗之类的风凉话。就是这种态度，让人觉得嘴上说是保护，却处处在扯后腿。
「我知道搁浅地带在哪，也清楚要如何绕过它。虽不晓得布莉姬什么时候会坏死，但责任不在我。反正你或我其中一方运气不好就一起完蛋。」
『也对，抱歉啊山姆。一般情况下，坏死多半发生在死后四十八小时左右，但并非绝对，也曾有过提前的案例。所以，我很担心你。』
从亡人语无伦次的嗓音中，感觉不出一丝谎言或话术。他是认真在担心山姆和那具尸体有可能坏死。
「我不会叫你相信我，但你们丢来的委托，我会处理到好。这一切结束后把我的手铐解开，跟你们的联系就到这件委托为止。」
冷静且不带感情的回答，至少山姆自己是这么认为。亡人发出一阵含糊的笑声，切断了通讯。
一阵风吹过，拂动彷佛绵延到大地尽头的草原。只要通过前方的丘陵地，就是目的地焚化炉。为了多少防止火化尸体时产生的开若尔物质飞散，焚化炉建置在盆地里，而亡人在无线电中指出的搁浅地带——BT不断徘徊、生与死紧密相依的特异地点，其实就位在焚化炉旁。说实话，很难精确掌握范围，山姆只能根据自身经验和感知BT的能力，大致推敲出该区域。
背上的布莉姬遗体，目前似乎并没有什么异状。她才辞世几个小时，亡人担心的异常快速坏死情况看来不会发生，没必要惊慌失措。这不像先前陪同尸体焚化小组的伊格前往时那样紧急，虽然得多花些时间，还是应该绕过搁浅地带再往焚化炉走。山姆闭上眼，集中意识，把自己的全身当成天线般绷紧神经。
深吸一口气后，山姆迈出脚步。
为了将布莉姬･斯特兰——不是做为美利坚合众国最后一任总统，而是养育山姆长大的一位女性与至亲——送往亡者的世界，避免让她陷入迷途。
★// 主结市近郊/焚化炉
穿过两座垂直断崖间的隘路后，视野豁然开朗。
往下方看去，眼前是一整片碗钵状的地形，一座彷佛巨大漏斗倒扣般的建筑座落在正中央，那就是他此行的目的地，焚化炉。
山姆抬了抬双肩，调整背上货物的位置。他按计划迂回避开搁浅地带，尸体也没出现任何坏死迹象，接下来要做的就只剩交货。再一会就结束了。火化遗体，将她的灵魂K a送往亡者的世界。如此一来她就不会再回来了。这就是一切的尾声。美国，以及这场重建美国的恶梦。
焚化炉的大门对山姆进行扫描，并允许他进入。他走进建筑内，粗大的柱子等间隔排列，敷衍的照明为单调空间增添一丝点缀。
感应到山姆靠近，一根柱子从地面伸了出来。那是控管物资点交和收纳的集货终端机。在这个象征人类死亡之地，人生的终点站，人也被当成了货物对待。抽去灵魂K a的肉体H a不过是件东西罢了。平时只有尸体焚化小队的人会来，由于没有驻点人员，设施本身缺乏维护，窗户上的玻璃碎了就放着不管，龟裂的水泥地面也没有半点要修补的迹象。完全不像是个用来埋葬人类的地方。
遵循终端机的指引，山姆卸下背上的货物，将其抱到指定地点。地板缓缓滑开，露出一个凹槽，他在终端机的催促下把尸袋放妥，任务完成。
就在这时，一片白色的物体从他的肩膀上轻轻飘落。是根羽毛。布莉姬办公桌上的羽毛笔——不可能。那不过是将病房伪装成办公室的一种演出手段，是没有实体的投影才对。山姆摇了摇头，羽毛翩翩落在尸袋上，防火玻璃门随后关闭，火舌从喷孔中窜出。羽毛瞬间便被烧毁，点燃尸袋，火势开始蔓延到袋子底下的肉体H a。永别了，布莉姬。妳能返回的肉身H a很快就会消失;妳的灵魂现在可以安心前往亡者的世界了。愿妳带着自己冀盼的美国梦，一路好走。
回过神，山姆发现自己已经闭上了眼。
为垂死的美国送终，在这场埋葬旧世代梦想最后的仪式中低头默祷。这就是终点。美国已经玩完了。没必要也没意义再去背负她。
睁开眼后，山姆转身离开这个象征美国末日的地方。
『山姆!』
铐环响起，是亡人的声音。
『谢谢，不过还有件事要麻烦你。』
彷佛要盖过他的声音，一道雷声响彻云霄。是时间雨的征兆。山姆皱了皱眉，布莉姬的遗体焚烧后释放出开若尔物质，使这个区域的开若尔浓度一口气升高了。照这样下去，毫无疑问会降下一场时间雨，倘若如此，现在可没空去听亡人还有什么请求。
『山姆，把另一件货物也烧了。』
这次是顽人的声音。另一件货物?铐环震动了一下，在空中投影出的屏幕上显示对山姆的委托。一项是火化布莉姬的尸体，另一项则是烧毁BB･28。
『那是尸体处理小队的伊格所使用的BB，山姆。』
又听见了亡人的声音。山姆不太明白。
『我们在坑洞发现归还的你时，这装置和你连接在一起。』
山姆检查了一下后背架，发现上头还有一只小行李箱，里头放着伊格托付给他的BB圆舱。这东西怎么会在这?
『已经决定要废弃掉了。』
山姆取出圆舱，拿在手上察看。一名胎儿漂浮在灌满舱内的人工羊水中，像在游泳般摆动着手脚。
『根据布桥斯内部的见解，总部和中央结市会遭到毁灭，全都是因为这东西失职。』
「但它还活着啊。」
『那只是一件设备，生死观并不适用在它身上。何况已经修不好了，离开圆舱，它也活不下去，只剩处分一途。』
并非杀生，而是销毁的意思吗?山姆又看了看圆舱里的BB。竟然要把这样的孩子烧掉。怎么看他都只是个婴儿，不是什么设备。
『指挥官已经签署了命令。』
雷声震耳欲聋。那是一记撼人肺腑的巨响。铐环陷入静默，亡人的通讯疑似被切断了，设施里所有的照明一下子熄灭，焚化炉被笼罩在黑暗之中。是断电现象。外头开始下起时间雨。
能感觉到气温急遽下降。山姆的背和颈部起了一整片鸡皮疙瘩，那些家伙来了。婴儿也在他胸前的圆舱里瑟瑟发抖。山姆尽量不发出声音地移动到窗前，以便观察户外情形，雨水激烈地打在带有裂痕的玻璃上，玻璃表面开始液化，沿着窗框流了下来。
此时，一道黑影猛然出现，重重撞上窗户。是一只大手掌。山姆憋气向后退去。它们来了。屏住呼吸，把注意力集中在窗外，察觉到时双颊早已流下两行泪。
手印顺势动了起来，想搜寻室内有无人烟。起初它们顺着窗框摸索，随后便找到了玻璃的破口，进到屋内，从墙壁一路爬到地面。
山姆朝着手印的反方向持续后退，背靠着墙，向入口处潜行过去。每走一步都感到毛骨悚然、浑身发冷和反胃。外头的雨势持续增强。就算想看，他也看不见那些家伙，山姆于是闭上眼，用全身去感应对方的气息。
一股强大的压力反馈而来。此刻在焚化炉四周，恐怕已被十几具搁浅体团团包围住了。来不及火化便陷入坏死的亡者，正朝这一带蜂拥而至。
『山姆，你状况如何?开若尔浓度还在继续升高!』
突然，无线通信再度响起，使山姆的耳膜一震。是指挥官的声音。一个地区的开若尔浓度，与趋近亡者世界的程度成正比，意味着眼下此处已无比接近亡者的国度。只要名为山姆的活人不离开，这些亡者就不会放弃。要是再不做点什么，等待他们的将是另一场虚爆。绝不能让这个地方变成坑洞。这里是布莉姬的遗体最后的落脚处，不仅仅是她，也是总结许多人人生的场所。
唯有这里必须守住。
被他抱在腋下的圆舱中，婴儿微微一动。没错，也得保护这家伙才行。现场唯二的活物就是山姆和BB。
有个好办法。
山姆取出收纳在圆舱内的脐带。虽不确定是否真的管用，但他们曾一起从交界回归，代表这家伙和自己还算契合。山姆将脐带前端插到位于自己腹部的接头上。
什么事都没发生。他检查了一下线路的连接情形，摇了摇圆舱。婴儿依旧闭着眼睛泡在人工羊水里，没有要回应的感觉。难道这家伙真的是瑕疵品?还是已经坏了?
——喂。
没有实际发出声音，而是在心里默念。喂，跟我一起回去吧。
随后他听见了宝宝的笑声。
一阵电击从下腹部经由尾椎骨，顺着山姆的脊髓传了上来。大脑在尖叫，爆发的意识洪流撞碎颅骨、冲破头皮，令身体的轮廓消失无踪。他看见BB在圆舱中露出笑容的幻象。山姆也回以微笑，剧烈膨胀的意识囊括了BB，逐渐收敛起来。能够清楚地感受到，自己和BB已联系在一起。
左肩上的欧卓德克启动，开始侦测亡者。
山姆已能看见它们被雨淋的模样。
这是何等光景——他倒抽一口气。远比想象的还要惊人。半空中飘荡着人形的轮廓，藉由像是从地底长出来的脐带状物体连接着。定睛一看，可以发现它们都是由细小的微粒集合而成。微粒一边不规则地蠕动，一边凝聚成人的姿态。这些家伙看不见我们。它们只能察觉到活人换气和发出的声响，所以山姆别无选择，只能尽可能地扼杀存在感，不被对方捕捉到。幸运的是，他有个BB跟着。平时最多只能感应到亡者存在的异能，透过BB得到扩展，简单来说，变得能够目视了。
山姆用右手捂住嘴，憋住呼吸，踏出焚化设施。
瀑布般倾盆的时间雨立刻浸湿全身。难以预测盖住头部的兜帽能带来多大的防雨效果，要是再拖拖拉拉下去，身上的送货员制服就会劣化，底下的皮肤会变得像个老人。雨势就是如此猛烈。他压低姿势，沿着焚化炉的外墙移动。
欧卓德克前端带着蓝白色光辉，神经质地一开一合，侦测着亡者四处飘流的空间。对方还没发现我们。只要沿着墙边一直走，就能通过那些家伙聚集的这个区域。
山姆轻抚胸前的圆舱。拜托你了，BB。彷佛要回应这句话，欧卓德克忽然指向山姆的正前方，变成十字动也不动。警示的红光亮起，本来待在前面的家伙居然靠过来了。山姆再度憋气，将身子压得更低，后颈的头发烫得像是要烧起来似的。一股腥臭味刺激着鼻腔。
头上不远处的外墙猛然一震，不用看也知道，墙上想必留下了黑色手印。绝对不能动。只能等待一切过去。
由于憋气过久，山姆感到头晕目眩，视野开始扭曲，雨声听起来也变得好遥远。地面液化成黏稠的焦油状态，无形的手顺着墙面向下爬，在山姆的身旁留下一道手印。此时地板的沟槽冒出一条红线——那是山姆的血，不小心从靴子的裂缝渗了出来。
看不见的手似乎有点疑惑，战战兢兢地伸出，却又立刻缩回，深怕去碰到什么不该碰的东西似地改变方向，就这么远离山姆。过没多久，欧卓德克解除十字，看来那些家伙暂时往反方向去了。山姆把握住机会，微微拖着一只脚，在时间雨中重新展开移动。
随着雨势减弱，前方的天空变成乳白色，欧卓德克也完全静止下来。山姆的五感恢复正常，代表他们已经脱离搁浅地带了。
圆舱里的BB浑身软绵绵地吸着手指，应该是在睡觉吧。在那个被成群亡者包围的地方，这孩子究竟承受了多大的压力?山姆慰劳般拍了拍圆舱，自然而然地深深叹出一口气。
『山姆，你听得见吗?』
是亡人。
『你该不会和那个BB连接了吧?』
他不等山姆回答，自顾自兴奋起来，滔滔不绝地追问。
『那是个瑕疵品，而且，我从来没有听说过有像你这样的异能者使用BB。异能者和BB连接太危险了，这么做的确能扩充你的能力，但双方的意识和记忆也会互相干扰。一个弄不好，不但BB有可能发生自体中毒现象，连你也会回不了这边。』
山姆没有理会，他抬头看了看天空。带来时间雨的云层已消散，不过太阳仍只露出模糊的轮廓。前方应该已经没有任何危险区域，只剩走完回程，然后他就可以摆脱这手铐的束缚，回到山姆･波特原本的生活。
唯一让他在意的就是这个BB。真的像亡人说的那样，是个瑕疵品吗?又或者是被过度使用，才导致故障了呢。他看了看还装备在胸前的圆舱，婴儿依然只是闭着眼，在羊水中漂浮着。
事实上，这并非山姆第一次装备BB，使用无牌BB的自由送货员也不算罕见。迫于无奈，过去他曾向其中一人借来用过，所以亡人刚才说的他也能理解。不，现实也许比亡人想象的还要糟糕也说不定。装备BB后，他产生了强烈的无力感，不仅仅是恶心发冷，事后还陷入忧郁状态，甚至萌生一股自杀的冲动。这全都是因为山姆是名异能者。
不过，这次连接的BB是个例外。与其他BB不同，至今都没发生任何连接后的后遗症。也许是曾一起从交界回归的缘故，能感觉到一种特殊的联系，正因如此，山姆才想帮帮他。
以布桥斯的技术，难道就不能做点什么?
主结市的通行闸门映入眼帘。
『能撑到现在已经是个奇迹了。』
亡人用无线通信，浇熄了山姆的期待。
『我们一路上持续监控，你的身体没什么异状，但那个BB——』
闸门外的欧卓德克扫描了一下山姆并放行。
『很遗憾，早就已经超过负荷了。只能送去销毁。』
这句话让山姆停下了脚步。假如现在把这家伙送去病房大楼，他就会被处分掉。山姆试着用拳头敲敲圆舱，但BB毫无反应。他轻唤一声，抚摸圆舱外壳，又摇一摇，还是没有任何变化。
山姆解开脐带，从胸前的装置卸下圆舱，心想先断线一遍再重新和自己连接，说不定就能重置了。圆舱的玻璃罩一片漆黑，完全看不见里头的BB。他像在哄婴儿那样把圆舱举高高，黑色的窗面映照出自己的脸。那副哭笑不得的表情使他感到厌恶，不由得别过眼去。
此时他听见了笑声。
并非错觉，肯定是圆舱里的BB在笑。
要再度连接啰。山姆重新接上BB。
宝宝的笑声顿时回荡在他脑内，那是种令人安心、带着欢愉的笑。太好了。山姆闭上眼，试着去感受与BB的联系。
放心吧，你已经——
——BB，是爸爸喔。
忽然有道他从未听过的嗓音，在耳中响起。一张陌生的脸正注视着他。那是一种难以形容的奇异景象，既使人害怕，又让人怀念。
山姆甩了甩头，驱散脑海中浮现的幻觉。在配送中心的闸门开启期间，他拔掉了与舱体相连的脐带，从胸前卸下圆舱，开始走下入口处的坡道。