第二章 诸神的腰带
营地设在大沙丘的下风处，所有帐篷都蹭在一起，篷布随风翻飞。他们一行来到营地，看见篝火烈焰冲天，闪烁的火光凌越于沙丘之上，用舞动的阴影指引他们方向。其他弟兄从帐篷里出来，大伙儿聚在一起，个个像男子汉搂肩拍背、大力拥抱，抖落满身沙尘。他们抚着胡须插科打诨，彷佛很久不见。行囊落地，水壶重新装满。盗匪叫两名年轻的潜沙人在篝火旁稍等，其余的人则是从容地朝隐身于陡峭沙丘间的大帐篷走去。
帕尔玛很高兴能坐下休息。他甩下肩上的潜沙装备，谨慎地摆在火旁，随即挨着装备盘腿而坐，享受木柴燃烧发出的阵阵温热。
他旁边坐了两名盗匪，刚才在路上曾经一起聊天。帕尔玛望着火光和熊熊燃烧的柴薪，听他们俩争执说笑，不禁想起他的老家。砍树生火在史普林斯顿是犯罪，只能燃烧干掉的粪便，虽然温暖，但常搞得满屋子臭气熏天。煤气能撑上一天，但是隔天就会让全家人在睡梦里闷死。在北大荒，这些事都无所谓，到处有树丛可吃，偶尔还有野兽可以猎食。地下水涌出地面形成水洼，直到干涸为止。
帕尔玛扭动身子朝火更近一些，同时伸手取暖。长途跋涉的汗水、微风和想家的念头让他浑身发冷。盗匪突然哄堂大笑，笑声掩盖过窜高的火焰，帕尔玛也笑了。只要他们笑，他就跟着笑。他感觉肚子咕噜作响，便躺下来跟自己说是饿了的缘故，但其实是他对这份差事有不祥的预感。
首先，这些人他一个也不认识。他认得的那群恶霸比这些人正常多了，姊姊依然警告他要小心，更何况这些人。哈普向他担保这群人没问题，但他的保证谁知道能不能信。帕尔玛转头发现他朋友正在篝火旁说笑话，脸庞被火照得黄澄澄的，讲得比手画脚。他们从进了潜沙学校就是死党，帕尔玛觉得他们俩都会为了对方在沙里卖命。这让哈普的保证有了几分份量。
他望向哈普身后，发现两座陡峭的沙丘之间停着两艘沙舟，帆收着，桅杆也放了下来。两艘沙舟都靠风力推动，在滑槽上摇晃着，双船身用锡片拼在一起，船头之间拉着一张绳网，他父亲常说那是跳床。帕尔玛想起他曾经跟父亲乘着沙舟在长城以东驰骋，强风吹得一边船身从沙上翘起。他瞥见父亲隔着领巾咧嘴微笑，彷佛一切都在掌控中。帕尔玛很想念那驰骋的快感。如今他在沙漠上的生活已经变得慢如爬行。他心想工作结束之后，这些人会不会送他和哈普一程，载他们回镇上，只要能避开半夜赶路或在酷热沙丘上扎营都好。
几个跟他们一起从史普林斯顿来的人也在篝火旁坐了下来，加入这个稀稀落落的小圈圈。其中大多岁数不小，年近五十，是帕尔玛的两倍有余，都是日薄西山的年纪了。他们的皮肤跟游牧者、流浪汉和吉普赛人一样黑，都是披星戴月、风吹日晒的结果。帕尔玛暗自发誓绝对不要变成他们那样。他一定要趁年轻赚大钱，海捞一笔，然后跟哈普一起凯旋回乡，在荫凉的屋子里安享天年。有钱就能勾销过往的罪孽。他们会合伙开潜沙店，靠维修和卖装备维生，让那些冒着生命危险往沙里钻的蠢蛋有器材可用。只要那些人追着钱跑，像他和哈普现在一样，他们就有钱可赚。
围坐的人开始传酒，帕尔玛接过酒瓶拿到嘴边假装灌了一口，随即摇摇头，擦擦嘴巴，倒向一边将酒递给哈普。其他人哄堂大笑，火光瞬间窜起，窜向星光闪闪的夜空。
「你们两个。」
一只手重重压在帕尔玛肩上。他转头一看，是刚才带他们横越沙丘的黑人盗匪，名叫莫根。莫根低头望着他和哈普，身影遮住了背后的星空。
「布洛克要见你们，」他说完就转身走开，隐没在篝火旁的黑暗中了。
哈普面露微笑，仰头又灌了一口酒，将瓶子递给旁边的胡须男。他起身朝帕尔玛微微一笑，笑容很怪，双颊鼓得像球似的，随即转身将酒朝火里一吐。营火烈焰冲天，所有人笑得更凶了。他拍拍帕尔玛的肩膀，快步跟上莫根。
帕尔玛抓了装备起身跟上，不敢交给陌生人看管。追上哈普之后，哈普攫住他的手肘将他拉到一旁，两人跟着莫根走过沙地小径，两旁都是火坑和帐篷。
「装酷一点，」哈普低声道：「这是我们出风头的大好机会。」
帕尔玛没有开口。他只想大赚一笔然后金盆洗手，不想证明自己多有本事，以便加入这群人。他舔了舔沾了烈酒依然灼热的嘴唇，咒骂自己年少时不多喝一点。他还有很多要学的。他想起两个弟弟，想到自己再见到他们时，一定要警告他们别犯和他一样的错。记得学会潜沙，学会喝酒，别浪费时间学一些没用的东西。多效法姊姊，少学他。他会这么跟他们说。
星光下，莫根几乎隐去了身影，随即因为帐篷里闪烁的火光而又出现。有人掀开帐篷，光线蜂拥而出，天空中几千颗星星顿时黯淡，只剩猎户座独自耀眼。那是科罗拉多，夏天的持剑战神，三颗排成一线的星星组成的腰带对准了小径，彷佛在指引他们方向。
帐篷关上了，帕尔玛的目光从几颗残星飘向了重拾璀璨的银丝带。无数星辰汇聚成河，从沙丘横跨天际再到地表的彼端。在镇上很难看到这条冰火河，因为夜里到处是煤气灯。但银河是荒地的标记，是盖在夜空的笺印，告诉男孩他离家很远很远，正处在荒郊野外。不仅是沙漠荒野，更是人生的野外。二十多岁的男人离乡背井，还没成家，餐风露宿，像行星一样耀眼夺目，像行星一样游走四方。
繁星点点，有如定在天上的烽火。一道光影划过群星之间，帕尔玛心想自己是否更像流星。也许他和哈普都是。总是居无定所，匆匆移动，在一个地方停留片刻就走，前往下一个地方。
帕尔玛一直仰着头，差点踩到靴子绊倒。哈普走在前头，已经跟着莫根弯身钻进了最大顶的帐篷。篷布窸窸窣窣，靴子踩在沙上的唰唰作响。狂风呼号着吹过沙丘谷地，帐篷里的灯火再度吞没了星光。