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当然，城里也不乏小偷、疯子和各种不幸的意外，但在城里你可以采取措施，尽量降低危险系数。比如说，想躲开找你麻烦的官府，最好的求助对象当然是那些天天都在躲，并以此为生的人。
我有严格的交友准则。杀人犯、抢劫犯、大盗和敲诈团伙都得排除。剩下的能做朋友的人还是很多。老千我觉得挺好，但他们太聪明了，而且总在找机会干一票。所以我总体倾向于跟铁匠、钳工等铸假币的待在一起。这群人真的不错。杀手和小偷比较自由散漫，相比之下，铸币团伙有着令人敬佩的严密的分销网络、保密团队和所有你能想到的跟他们这一行沾边的三教九流的人脉。认识他们之后，你就会发现这些人十分友善，几乎不会干坏事(帝国需要钱币，官办造币厂产能有限，他们不过是在帮忙罢了)，而且常常展现出精湛的技艺。如果有谁觉得他们是一群懒惰的半吊子，我建议他们亲自试试剪下银托尼丝的边缘，直到剪下的料子够做一个完整的托尼丝为止，看他们叫不叫苦。
于是我去了旧花市。如果你没来过都城，我可得解释一下。旧花市不卖花。都城许多地名背后都有历史，是以不知多少年前的旧事来命名的。为了避免误导人，花是那里唯一买不到的东西。生老病死的行当在这里都能找到;一束简单的玫瑰花，对不起，没有。旧花市的地下是一整个街区的废墟，一百五十多年前，这里发生过地陷。之后人们发现，一条地下河从希尔街所在的山丘间流下来，流经花市正下方，注入海湾。一场山洪顺着河床冲下，冲坏了打在泥土里的地基，让整片区域都坍塌了。城里寸土寸金，就连莱登门以南也不便宜，所以在运走了瓦砾废墟后，人们立即把桩子打进了泥土里;贫民区至今有一大块建在河床之上。这样的城市规划让人咋舌。不过以工程师的角度来看，我还是很佩服的。
我直奔二狗酒馆，在离壁炉最远的角落坐下，要了一碗茶和一盘蜜饼。在二狗酒馆，只有我一个人会叫茶喝。
过了大概一分钟，她从后堂走出来，坐在我对面。“你真有种。”她说。
“你已经知道今早的会议了?厉害。”
“我不知道你在说什么。”她鼻翼翕动，这是个危险的信号，“有人找你。”
她叫艾科玛，我和她父亲多年前在军队里相识。我们一起当了一阵子的兵，后来他退役转行去了角斗场;因为打得好，当上了绿帮领袖。和我一样，他的职业生涯很顺利，短短六年时间就从新手一路上位，成了帮会老大。我想念他。艾科玛十四岁那年我对她说，她父亲临死前曾卧病在床，拜托我照顾他的女儿。当然这是我胡说的。别搞我女儿，否则我把你脑壳掰下来——这话更接近真相。当然床也是不存在的。他在沙地上流血而死，死的时候七万观众围着他欢呼。这种死法感觉有点怪。
“只要不是官员，就没什么好担心的。”
她耸耸肩，“两个北方人，一个奶白脸。我告诉他们我没见过你。这是真话。”我放松下来。那奶白脸是个生意上的伙伴。事情是这样的：官府付给我几个金斯塔隆作为军队的薪水。我需要把它们兑换成一堆银托尼丝才能分给士兵。由于铸币厂生产力不足，银币永远在短缺，金银之间没有官方的兑换渠道。这说不上是谁的错。如果你想当铸币厂的头，你首先得花巨资从首席大臣那儿买官。这些钱总得想个办法回本。这不是问题：铸币厂每生产一千枚钱币，你就能得到一枚作为薪水;又因为铸造一枚金币所花的时间和银币、铜币相等，于是铸币厂开始疯狂生产金币，必要时铸一点银币，但坚决不铸铜币。军队剪下铜管、铜号上的边角做成铜钱，解决了大家做买卖没找零的问题。所以，当我需要拿银币给手下们发工钱时，我自然会找上北方人和奶白脸这样的诚实商人，把官方发行的金币换成不那么官方的银币。我在旧花市认识那么多人也是这个原因。所以你明白为什么我能在帝国军方混得风生水起了吧。那些为我的工作提供关键性帮助的人不太跟蓝皮肤来往，见到从军事学院毕业的帝国贵族更是转头就跑。
她看着我，“不是好事吧?”
我点点头，“糟糕透顶。”
她叹了口气。她并非闲着没事干，但每次我想聊天，她都会腾出时间倾听。她朝酒保点了点头，后者做出一个难过的表情，转身去给别桌倒酒。“官场麻烦?”
“差不多吧。”
“我对那一套没兴趣，我靠劳动养活自己。”
“你真聪明。”我说。
她淡淡一笑，“你又想骗我玩脑力游戏，让我猜你想说的话，对吧?”
“是的。你每次都玩得很好，因为你很聪明。”
虚荣心是她唯一的弱点。她知道自己长得美丽，男人们对她说过无数遍，她早就听烦了。只有我赞美她的脑子。“然后呢?”她问。
“克拉希斯的事，你听说了吧。”
她点头，“有一群海盗之类的人偷了许多物资。”
“对。”我说，“你脑筋转得快，告诉我，为什么这件事让我头疼?”
她想问题时总会低下头，盯着双手，仿佛在祈祷。她做出这副样子时，你最好别说话，因为她一个字也听不进去。她在遇到难点时会皱眉。想通之后，就会重新坐直，双眼直视着你。“怎样?”我问。
“他们拿走了什么?”
聪明的姑娘!“无法确定，”我说，“我只在海军小船上听到只言片语，我又没在那儿待太久。但听那些人的语气，应该大部分是基础军用物资。”
“那是什么?”
“靴子，毯子，三百桶鱼鳞甲甲片，两千码帆布，七千顶头盔衬垫，一车车木桩……诸如此类的。”
她缓缓点头。“好吧，”她说道，“假设我是个生意人，花了大价钱张罗船队，做好了遇上帝国海军、大打出手的准备——这是必然发生的。投入了这些能得到什么呢?木桩和柴火差不多，都是——”
“从树上长出来的?”
“别添乱。帆布可以做衣服，但费了牛劲只能赚几分钱，头盔衬垫……”她耸耸肩，“完全没用。没人会买那东西，除非你亏本卖。”
“但是?”
她轻快地点点头，“军队、政府……但政府不会从其他政府那里偷物资，风险太大了。还不如自己生产，造价低廉，供给稳定。”
她知道的大词可真多，肯定是跟我学的。我自恋地想道。“所以呢?”
“等等，我还在想。海盗莫名其妙地干了一票，偷了一大堆东西，却不值几个钱，销赃困难，面临的危险却高得可怕。所以——”她低下头，仿佛有个无形的帮手把答案喂给了她，“是偷给某个组织的。”
“组织，但不是政府，你之前已经排除这一点了。”
她用大拇指搓了搓手掌，她的老父亲在困惑或发怒时也喜欢做这个动作。“不是政府，也许暂时还不够格，但——”
“想搭建一个政府班子。”我打了个响指，指着她道，“所以嘛，你父亲总夸你灵光。”
这话让她皱了皱眉，“但还是说不通啊。假设真的有人想在阿姆派特或是南方某个地方打下一块殖民地，或者想要一支自由兵团、从零开始组建军队，大可在各地的盈余拍卖会上买到一切必需物资，便宜得很。”
我笑了。“是的，”我说，“确实可以。你还能买下一千个熟手匠人，开一个大作坊。但他们没有这么做，为什么呢?”
她又开始低头思考。这时茶来了，我倒了一杯，放在一边晾着。
“钱。”她说，“现金。不管幕后人是谁，这个人一定没钱。”
“但舍尔登——我是说那些海盗。”我找补得有些迟了。她的眼睛微微眨了一下，得知一些之前不知道的事情时她就是这副样子。
“应该是一笔长期买卖。”她慢慢说道，“眼下没好处，先干活，过一段时间能拿到丰厚报酬。舍尔登人的行事风格不是这样的，”她加了一句，“计划性太强了。你也看出来了吧?对他们而言，‘长期’就是明天下午。”
“我也这么觉得。”
她皱了皱眉，“所以，既然他们有兴趣干这一票，那赚头一定不小。在将来某个时候，肯定能得到巨额回报。”
她在很多方面都有她父亲的影子。她勇敢、忠诚、善良，如刀锋般敏锐，又滑溜得像根泥鳅。可能她父亲更有魅力些。“有趣的是，”我说，“他们在劫掠之前，先烧掉了所有绳子和木桶板条。”
“基础物资。到手的话，很容易找到买家。”
“也可以自己拿来用。但都没有，一把火烧得精光，而且这件事是在劫掠前做的。仿佛被特意告诫过：先干这个。”“确保帝国舰队无法追击。”
“暂时追不出去而已。”
“有人指挥他们。”她肯定地说，“先对付舰队，再搬货。”她看向我，“这就有意思了。”
“我昨晚困得不行，但整晚都在想这个问题。帝国海军暂时无法行动，但如果幕后人动作快的话，他需要的大概就是这么点时间。”
“而他把我们的军用物资抢了，我们什么都没剩下。”
我点头，“都是因为集中供应制度，让他们打了个一石二鸟。我们短期内是瘫痪了，陆军和海军都动不了。他那里一切就绪，我们却一团糟。那么最大的问题来了，他是谁?”
“艾克门人和奥可辛人绝对不会雇海盗，所以可以排除。再说了，干吗要跟我们打?他们还要为自家门前的野蛮人头疼呢。”她摇着头说，“抱歉了，想不出来。”
“我以为你很聪明呢。”
她看了我一眼，似乎在说：你是个小丑，我不跟你计较了。我呷了一口茶。二狗酒馆的茶泡得恰到好处，可以说非常难得。因为他们自己不喝，我是唯一的顾客。入口淡而清爽，回味浓郁，令人放松。几百年来，这茶叶是艾克门帝国出口的最好的东西。这么一说，我突然想到，这是敌人对我的又一照顾。
“聊这些有什么用呢?”她问，“你怕了。”
“肯定啊。”
她略带嘲笑地瞟了我一眼，“这事与你无关，”她说，“你不过是个镀了金的木匠。”
“镀什么金啊。”我说，“不过你说得对，确实不关我的事。”
说话间，她一直在盯着某个酒保。她能在二十步开外的地方看出谁偷藏了一枚硬币。“很好。”
我笑了。“但我真的担心。该管这件事的人感觉不太上心。如果你——”
她叹了口气，打断了我，“我喜欢跟你说话。但我父亲说得对，‘他是一条害虫，别接他的话，否则他准会让你头疼。’”
“愿他安息。”
现在，她的注意力全放在我身上了。“你这是干吗啊?”她说，“跑到我这儿来，拿一大堆与我无关的事让我想?我不喜欢这样。”
“你喜欢的，就当我陪你下象棋吧。”
“为什么啊?你明明都知道，却非要让我慢慢想。”
“因为你父亲不在了。”我说，“他是我认识的最聪明的人。既然没法跟他聊天，只好来找你了。”
她对我笑了笑，没有被惹恼，“你知道吧，”她说，“他在有一次生病的时候，拜托我照顾你。好好看着奥尔罕，他说，别让他受伤害。那时我只有十二岁，这话听着很怪。”
“你答应了?”
点头。“我把手背到背后，十指交叉，算是起誓了。”她把手肘放在桌上，“你打算怎么办?”
“我吗?不在其位，自然什么也不做。我们刚刚说过了。”
“这可不像你，你从来不会因为职位限制就收手。”
“真的什么都不做。”我说道，“除非如果他们想修一座桥，我才会立即动起来。”
我太了解她了。她很爱这种游戏，可以时不时活动一下脑子。女人无法在帮会中谋得职位，但绿帮中许多有见识的男性经常来二狗喝酒，跟老板娘闲聊。更妙的是，此时的绿帮势力正好压过了蓝帮，这可是一百年来头一次。
对了，你可能对帮会了解不多，而外地人能知道的就更少了。也许你只知道竞技场里有两拨观众，一拨支持蓝色，另一拨支持绿色;他们在角斗、战车比赛中为自己一方欢呼——这些都是事实，但这只是个开始。在大约250年前，蓝色战队的支持者把已故角斗士和战车驭手的儿女和遗孀聚到一起，形成帮会，绿色方立刻效仿。不久之后，他们又投入更多资金，连帮众的家人一起照顾。你每周交给帮会几个铜特拉齐，将来你家遇到困境，就能得到一定帮助，直到你重整旗鼓为止。这么好的点子当然备受推崇，也当然迟早出岔子。很快，帮会财政就控制了巨额资产。因为平民不能拥有土地，这些钱全被投到航运和制造业。金钱带来了权力，而使用权力的人并不总是诚实明智的。接着，绿帮开始控制码头劳工，蓝帮则把影响力伸到了运输业和低级别的官员中。官府很快就害怕了，试图干涉，这就有了胜利公园暴动的事情。市长找来赫斯人助阵，两万多人死在竞技场。从那以后，帮会就一直保持低调。严格来说，他们做的事、筹集的资金和由此产生的一系列营生都是违法的。但从古至今，这从来没能阻止任何人做任何事。另外，如果你在这座大都会生病或受伤，你一定是求助于帮会，除此之外的选项都无异于等死。艾科玛的父亲掌管着绿帮基金，在那次暴动中是个重要角色。他坏事和好事都做了一箩筐，最后在竞技场上忘了侧身让步，被人串成了烤串。我本以为他打拼多年，女儿这辈子肯定不缺钱。结果他私吞了多少钱财，就在赌桌上输掉了多少。据她所知，剩下的钱够给她买下二狗酒馆;其实并不够，我不得不从兵团经费里拿出一部分给她救急。好吧，这钱本来是要买三千把标准铁锹的，不过我们铁锹多的是，不买也没什么。顺便说一句，遇到她父亲之前，我一直是蓝帮的。所以你看，人可以改变主意，甚至背信弃义。