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我想留下来，但事与愿违。有个白痴跑来找我说，敌人弄来了抛石机。
抛石机，不会吧。这东西谈不上陌生。大约四十年前，有人从艾克门人那儿抄了一本书。书上有一段狗屁不通的描述(我猜是翻译问题)和一幅根本不合理的示意图。我们尝试过照着图样造一个，但一直造不出来。
原理不难理解：一个支点，一根杠杆，安装在一个巨大的架子上。在杠杆短的一头挂一个重物——比如装满石头的板条箱。长的一端用一个吊索固定。用绳子拉长端，使重物上升，然后松手。短的一端落地，长的一端弹起来，把石头扔出去。理论上就是这样。
但当时的工程师得出的结论是：造不了。杠杆的长端承压太大，每次加到最大载荷，就会像胡萝卜一样脆生生折断。同时还要保证吊索弹出去时石头不会卡在网兜里，原地甩一圈，砸断杠杆，最后落在砲兵头上。而且，就算杠杆长端不会在下压过程中折断，装石头的篮子也会剧烈摇晃甚至翻倒。所以，这东西肯定是一些没有实战经验的理论家凭空想出来的。有人说艾克门东部边境行省的围城战中使用过抛石机，这更是谣言和大话。抛石机是不存在的，就像龙、精灵和魔法剑一样。
天要黑了，我慢慢爬上城墙，“听说有个白痴在散布谣言，说——”
我手下一名军官(忘了名字)把手放在我肩上，指向远方。
噢……隔着五百码，细节没法儿看明白，但足以看清轮廓。我看过抄本上的示意图。不使用时，抛杆会微微向后倾斜，就像一棵又高又瘦的树被风吹斜了。篮子很大，原料可能来自皇帝的某个游猎园里高大的橡木——那种地方禁止伐木，树可以长很高。我数了一下，一共七台，全建在小山丘上，不怕我们的弹力砲弹。
扔不扔得出石头还两说呢，我安慰自己。他们可能刚刚才造好，在别处做好部件，运到这儿来组装的。可能根本没有调试过，没做过检查、验证、故障排除……但我们的68-A也是这样，不妨碍它撞飞人的脑袋，像压扁甲虫一样碾过人群。与此同时，艾科玛还躺在二狗的桌子上，命悬一线，而我却不在身旁。
梅纳斯在我左边说道：“现在怎么办?”
我一边思索，一边回答他：“把城墙上的大砲全部撤了。如果那东西可以扔石头，朝这边瞄准，我们一架都损失不起。另外，把石匠找来，我要在每个砲台周围做一个加固堡垒。做好了再把大砲拖回来。”
这就行了?“好的，”他说，“什么厚度?”
“哈?”
“堡垒要多少层砖?”
我开始头痛。“我怎么知道?厚到能抵御那东西正面一击。如果那东西能打的话。”
就在这时，我听到一阵嘎吱声，还有一声口哨，听起来似乎没什么恶意。但我还是顺着声音抬头看了看。什么都没有。下一秒，有什么东西撞上了城墙，震得我脚下的石路都在颤抖。梅纳斯没站稳，抓住我，差点让我也摔一跤。我扶着他站直。第二击来了，不知道打中了哪儿，离这里有多远。我们齐齐跪在地上。到底他妈的怎么了?我问自己。接着，另一个声音出现了。不再是震得人骨头疼的撞击声，而是稍小的石块破空的嗖嗖声。其中一块只差一寸就会打中我。梅纳斯离我只有一英尺远，他的左边脑袋不见了。我瞥见了他的骨头和脑浆，他的右脸依然挂着困惑的表情。然后，我左手边三英尺处的城垛崩塌了。什么东西拂过我的脸，触感粗糙，像是鸟的翅膀，又像牛的舌头极快地舔了我一下。我举手摸了一把，看到了血。灰尘，我意识到，是快速擦过的小沙粒割开了我脸上的皮肤。
“趴下!”有人大喊。我没有动，脑子还是没追上剧情，因为眼前发生的事没一件能说得通。一个不认识的人从我身后冲上来，把我拖下城墙。又一块石头砸过来的时候，他倒在了我身上。我感到他的血液渗进我的衣服，流到我的脸和脖子上，就像融化的冰。我终于明白为什么自己动不了了。所谓“吓呆”——平时不会去认真琢磨这个词——就是我这样，浑身僵硬，仿佛被冻住了;仿佛浑身四肢都被夹板固定住了;仿佛跳入某种液体，看着它在你周围冷却凝固。这种时候，人和死了没区别，关节和肌肉全部僵死，旁人无法掰动身体，更有可能把骨头掰断。我的眼睛里沾了灰尘，我的手却无法举起来擦一擦。我嘴里全是血。这是我长大以来第一次把屎拉在裤子里。撞击仍在继续，一下又一下。
(但在我脑子里，这声音十分平和，只隐隐带着一丝埋怨。当初野蛮人面对我那聪明绝顶的弹力球，是不是也是这个状态?他们是不是也吓呆了?客观讨论一下，半边脸被飞来的碎石切掉，或者骨头和内脏一起被碾碎，整个人像香肠衣一样爆开，哪种死法更糟?)
一个长了木鱼脑袋的呆瓜抓着我的一只脚，拼命往后拖。只需一次撞击，飞溅的碎石就会把他撕成碎片。他是为了救我才冒险的，都是我的错。如果我的腿还能动，我一定会踢他的脸。呆瓜摔了一跤，连带我的头也被撞了一下。这是我这辈子感受到的最强烈的疼痛，接着，一片光明包围了我。
我睁开眼睛，眼球还是又涩又酸。我揉了揉，没什么改善。一张脸正垂下来看着我，一张金色的鹅蛋形大脸，眼睛大而哀伤，嘴巴小得几乎看不到。这是“悲伤之母”，我躺在宫里的小教堂，这里的古董马赛克时不时就会被人撬走一两块。
又有两张脸出现在视线里，同样低头看着我，凑得更近。一个是傻乎乎的福提努斯，另一个是锯末。一个陌生的声音说道，“他没事了。”语气有一丝着急，似乎有什么重要的事，要去别的地方。
“感谢。”福提努斯对他说，然后关切地看着我，“你感觉怎么样?”
记忆回来了，感觉就像无知地往下张望，然后突然意识到你站在悬崖边。“她怎么样?”我悄声说道，嗓子还是哑的，“她还活着吗?”
福提努斯皱起眉头，没听懂我在说谁，“我去看看。”锯末听懂了，说完转身离开。
“你头上撞了一个大包。”福提努斯仿佛在跟小孩子说话，但就算我小时候也没人对我用这种语气。“你会好起来的，乖乖躺上一会儿就行了，不要怕。”见我挣扎着想要说话，他又及时加了一句：“敌人没再扔石头了，修补工作正在进行，放心。”
啊，我还没想到那儿去呢。我嗓子哑了，于是举起左手，食指和拇指指甲扣住他的耳朵，把他的头拽到我面前，好让他听清楚。“她怎么样?”他掰开我的手指，妈呀，没想到力气还挺大。显然我现在状态太糟糕了。“抱歉，”他说，“你在说胡话。这是头被撞之后的正常反应。很快会好起来的，我保证。”
但愿锯末听懂了，出去帮我打听了。我叹了口气，垂下手来，闭上眼睛。“走开。”我假装困倦，说道。
(然后我好像真的睡着了，因为我清楚记得，身边只剩下悲伤之母那一成不变的金色大脸，似乎有些责备地看着我。我让她失望了，她说，她一向希望我干出一番成就，但我竟然又在打打杀杀，自食苦果。我想解释，但不知为什么说起了阿劳塞特语，她当然听不懂。于是她拿起锤子，在我脑门上钉入一枚钉子。然后——)
我醒了，头痛欲裂。许多张脸围着我，大部分都很陌生，但我认出了福提努斯、盖塞利克中尉以及绿帮的朗基努斯。我眨了眨眼，感觉有人在卖参观我的门票，生意红火。
有个人喊了一声：“医生，他醒了。”人群分开，那卑鄙的老不死福尔克斯走了过来，伸手翻起我的眼睑。我讨厌别人掰我眼睛，举手挡开。
“他没事了。”福尔克斯说。
我抓住他的手腕。“你在这儿干吗?”我愤怒地说，“你怎么不在二狗?”
他笑了。“她还活着，”他说，“但差点就死了，你也是。幸好，否则太可惜了。”
他手腕转了一圈，挣脱我的手指，接着在我再次伸手前干脆地退后一步，刚好站在我够不到的地方。“账单寄给谁?”他问。
福提努斯刚刚张开嘴，朗基努斯就先动手了。我吃了一惊。福尔克斯放弃了追问。
我转向朗基努斯。“艾科玛。”我说。
“她好着呢。”他说，“别担心。”
“叫他回来。”我说，接着一阵晕眩，仿佛我又回到了城墙上，有人在拖我的脚。
一个清亮的声音打断了幻觉。“奥尔罕。”“干什么?”我说。
“你睡了五天了。”福提努斯说，“差点醒不过来。”
我心乱如麻，不由自主地抖了一下。“干什么啊，别吼，”我说，“五天是什么意思?”
“意思是你在这儿躺了五天，总算捡回一条命。”福提努斯说，“情况很糟，相信我，噩梦一个接一个。”
我想起来了，“城墙上，”我大喊，“抛石机……后来发生了什么?他们攻进来了吗?”
“他需要休息了。”人群后面一个声音说。“请大家离开，四小时后再来探望。”
“谁也不准走，”我喊道，“告诉我发生了什么，我必须知道。”
“一切都好。”福提努斯回答，他刚刚才说情况很糟，像噩梦一样。
“等你好些了我再详细告诉你。别担心，一切都在掌握中。”
“他们攻进来了吗?尼卡呢?”
“好好休息。”福提努斯走出我的视线范围，“安心睡一觉，你越早康复越好。相信我，一切都好。”
于是我乖乖休息了半个小时，探望的人都走光了。我坐起来，四处找了找穿的，发现一条走廊的墙壁上挂着一件旧工装袍，一个小院子的垃圾堆上躺着一双有裂纹的旧靴子，其中一只只有半个鞋底。我的脑袋依然像被打了无数枚钢钉一样，但我懒得管了。
从哪儿开始呢?我想直接去二狗，但朗基努斯说她已经脱险了，而根据福提努斯的话，外面情况很糟糕，噩梦接连不断。于是我决定先去城墙，不知道会不会中途就被一箭射死，或者被石头砸死。
街上很安静，不过还是有人。我认出一个熟悉面孔，脑子转了两圈才想起他是我手下的一个下士。他扛着一个巨大的帆布工具包，走得很匆忙。我小跑着赶上他，差点一口气喘不上来。
“上校。”他吓了一跳，“他们说你——”
“城里什么情况?”
他眨了眨眼，习惯性地立正，以工兵的标准来说，姿势还算凑合，“我们守住了，长官，”他说，“让他们吃了不小的苦头。”
他似乎觉得这也算正式报告。算了，不跟他计较。走到离兽王酒馆一百码远的地方时，我突然有点头晕，“来，”我说，“我请你喝一杯。”这家酒馆在十年前因为我做的一些龌龊事把我扔进了黑名单，“……等等，我没钱。你请我喝一杯吧，然后给我详细说说。”
他有些惊讶，好像我刚刚亲了他一口似的，“好的，长官。”他说完，带头走了进去。
我一向喜欢待在酒馆，五天没去，很郁闷。据下士赛甫拉和所属兵团的战友们说，是那个魁梧的利西马库——绿帮角斗士第一名，烧攻城塔时当我保镖的，记得吗?——在我城墙上救了我，拖着我离开前线，当时如果稍晚一步，我们所在的哨塔就被砸碎了。梅纳斯死了。利西马库一直把我拖到石梯口，这很棒。但他绊了一跤，我摔下石梯，头先着了地，这就坏了。不过我总算还活着，了解了整个事实，也不是太亏。
前文说过，利西马库长得很吓人，和他待在一块我浑身不自在。但当他看到我躺在石梯最下面的瓦砾堆里，眼看死透了时——我也无法准确形容——没错，他是角斗士，以砍人为生，为人耿直，只知道以角斗士的直觉来应对各种情况。我在他眼皮底下被杀，作为我的保镖，(他认为)他渎职了。对了，角斗士有着一定的荣誉感和羞耻感。反正吧，说不清是什么原因，他当时有点抓狂，飞奔到竞技场，牵出一辆上一场战斗幸存下来的战车，抓起半打防风灯，叫北门守卫打开城门。城门卫兵是绿帮的，自然把他的话当作圣旨。这时候，锯末正在城墙上准备投石车——
(你应该记得，我让梅纳斯把投石车撤下来，但随即他就丢了半个脑袋。真是万幸啊。我那极其愚蠢的命令没有得到执行，这座城市才有了活路。和过去一样，感谢敌人。)