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“我想你是对的。”尼卡说。
我有些惊讶，他的语气里有一种不情不愿的认可，“我是对的?”
我们站在城墙上，检查修补进度。石匠行会正在用松软、烤至半熟的砖重新建造壁垒。这样一来，如果再次遭遇抛石机，壁垒会直接坍塌，而不会变成四处飞溅的锋利碎石。此时我们有五分钟的空闲，正在讨论用这种材料垒起城垛。
“他们确实在等人。”他说，“我之前不信，但现在信了。我觉得你的思路是对的。”
我就想得了一顶纯金皇冠一样荣幸，“谢谢你。”
“我想，”他继续说，“那些抛石机是要等那个人来了才启用，在他来之前，只要拼装就绪就好。但之前的偷袭惹怒了他们，或者打击了他们的士气。所以他们决定采取行动，但没有成功。”
在那座该死的小山丘上，他们正在建造七台新的抛石机，干得很卖力。但进度似乎很慢，我猜他们的木匠不如我们厉害。当然了，这里是世界中心，我们拥有的一切都是最好的。身在城中，很容易忘记这一点。
“我想，”尼卡接着说，“等那个人来，发现他们失去了最大的优势，他肯定会不高兴。如果本来可以有七十架抛石机——”
“就会被我们的投石车打得粉碎，”我说，“这也是他预料不到的。按他的计划，抛石机会在四百码外把城墙击碎，而我们的最大射程远远够不着。他相信抛石机可以砸烂城墙底部，但事实证明不行。他迟迟不来，也许正好捡回一条命，面子也没丢。”
“也许吧。”尼卡微笑道。
后面传来脚步声，有人在光滑石梯上滑了一跤，在摔倒之前扶住了墙。是锯末，她是我见过手脚最不利索的人之一。“抱歉，你这会儿有时间吗?”
尼卡有点慌，看来之前心里装了事。“我先走了，”他说，“还有事。”说完一溜烟下了楼，差点又把可怜锯末的撞倒。出事了?我想到，但我通常是错的。
锯末用胳膊夹着一张毯子，“你带了什么来?”我问。
她打开毯子，露出一个类似铁钩的东西，外加一个可以套上去的环、一个铁闩，以及一根磨损了的绳子。“这是其中一架抛石机的释放机构，”她说，“利西马库带回来的，他们没告诉你吗?”
好像是有这么一件事。“我看看。”我说，她把毯子递给了我。
做工成熟，美感十足。就像你看到莫诺马库斯祭坛的装饰画，或者听到银星神庙的僧侣吟唱赦免曲会感到激动一样，作为工程师，我欣赏的是机械。“太神奇了，”我说，“简单有效。”
她朝我微笑，“拉一下绳子，滑块落在机栝上，石头就飞出去了。”
我按下铁闩，钩子落在了我手里。没有延迟，没有花哨的传动系统，简单直接。看得出来，这是一个超级难题的完美解决方案。做出这东西的人交出了一个漂亮的作品。但我们也有优秀人才。“问题还是很多，”我说，“来自销轴的剪力太大，杠杆受不了冲击，会断裂。”
“我也在琢磨这个，”她说着，从外袍袖子里抽出一根铜管，取出里面的纸卷。
我的性格各方面都很不错，唯独有一个缺点：喜欢找碴。此时老毛病又犯了，我呆呆看了很久，没找到。
“有什么问题吗?”她问。
我看着她，“没有。”
她冲我笑了笑。她不是那种成天傻笑的女人，但今天的她很不一样。
“造一架原型机吧。”我说，“造完了找个他们看不见的地方测试一下。场地就定在港口，石头扔海里。我不希望他们提前看到。”
接下来三天都是倾盆大雨，都城每五年左右就会遇上一次这种天气。街道变成了沼泽，手推车无法移动，下城发了洪水，泡坏了大约三十吨木炭，这些木炭城里没法生产。我高兴坏了，每次望向窗外都恨不得放声高歌。为什么?首先，因为我们有坚实的屋顶，他们只有帐篷。第二，雨水都顺着瓦片倾泻而下，进入排水管和排水沟，最终汇入水渠，而我已经下令用水渠把这些水转到蓄水池里。
有件事容我自夸一下。我设计了整个排水系统，它运作得很完美。最让我骄傲的是雨水经过碎石堤时，所有的垃圾和渣滓都会被过滤掉，流出的水煮沸就可以喝了。这个把戏我忘了一开始是在哪里听来的，但它确实有用。
第四天，我来到码头。没有船的时候，这个地方感觉很奇怪，就像树林覆盖的山丘只剩下一片树桩一样。这个比喻挺不错，让我想起冬日里新修建的种植园，叶子都掉光了，一排排光秃秃的树枝高高伸向天空。码头上空看不到桅杆，唯一的杆子是投石车的横梁。这是原型机。不得不佩服锯末那姑娘，她干活又快又好。我可不愿意在她手下工作，为了不被女人比下去，你只能玩命跟上她的节奏，最后可能真的会累死。
如果一个人连续几天没怎么吃饭、睡觉，更没有洗澡的话，旁人是看得出来的。她的手上到处是小伤口，这是难免的，使用凿子、锉刀和刨子时总会被划上几道。我想她已经疲惫不堪，走路很慢，但依然能稳住身体，没去注意袭遍全身的酸痛。
“你修改了梁的锥度。”我说。
她点点头道：“我找到一块尺寸刚好合适的胡桃木，所以我缩小了锥度，增大弹射力道。”
“这不好吧，”我说，“这东西我们要造几百架，上哪里找几百根胡桃木?”
“其余的用白蜡木，按照原先的参数来。”她打了个大大的哈欠，差点把脸撕烂了，“白蜡木轻，可以做得更长、更厚。”
我讨厌追问这种事，“那你按照原先的参数做出白蜡木横梁了吗?”
“有一根刚刚打了形，没来得及精修，我们就找到了胡桃木。”
“很好，把它做出来，取下胡桃木，用白蜡木横梁做调试。否则调试了也没意义。”
她可怜巴巴地看我一眼，然后点点头。“你说得对，”她说，“我很抱歉。我只是觉得……胡桃木更好。”
“确实，用三十尺的牛角配上龙筋会更好，但我们没有原材料。”
她又想要打哈欠，但是忍住了，然后转身摇摇晃晃地走去通知木匠们拆横梁，他们刚刚费了牛劲把横梁安装到位，得知这个消息很不开心。我听到有人在大声抱怨。可以理解，他们都是我的同行、兄弟。我走过去恶狠狠地瞪了他们一眼，没人再多说什么。
接下来的一上午都在加工白蜡木横梁，钻孔，插入金属组件，拼装。我在后面晃悠，想爬上砲台加入劳动，但总觉得自己会在众目睽睽之下出错。这想法很蠢——学会的技能不会丢掉，而我曾经也是个熟手——但就是无法释怀。所以我四处走动，仰头望着人们的脚，偶尔有人从上城带来口信，被我随手打发。我其实可以回去干其他的工作，但眼前的诱惑太大，所以我告诉自己，我还没痊愈，需要新鲜空气。大概退役的角斗士和战车驭手就是这种感觉吧。他们没法亲自下场了，所以更看得入迷。
当横梁最终就位，销轴滑入时，我看向了一旁。唉，总是错过关键的一幕。我读着一份供应部报告，再次抬头看的时候，它就已经完成，立在了那里，像一只怪模怪样、只展开了一边翅膀的鹤。我看向站在那儿微微摇摆着的锯末，感受到我的目光后，她笑着问：“朝哪里发射?”
这我没想过。“看见那个浮标了吗?”我说，“打中了奖励一百个金斯塔隆。”
最后当然没打中，它离我们至少五百码，个头又小，只是一根漂浮的木头，上面插着一面旗子。但这一发也打出很远，而且并没有打偏。最重要的是，这台让人担心的机器并没有坏掉。欢呼声震天响，敌人多半也听到了。接着，他们用绞车把配重重新拉起来。“再来一次。”我说。
锯末负责下达具体指令：左移三分，上移二分。还是没中，但离目标更近了一点。“好了，”我说，“换个简单的目标吧。”
于是我们开了一艘运屎驳船出去，停在四百五十码的地方，船上的人则划着小船回来。这次，我得庆幸锯末没打中了，但只差一点，令人担心。更让我印象深刻的是，有几次石弹飞过了头——也就是说，射程大于四百五十码。书本上神秘的抛石机介绍也只有四百码。我决定把这件事保密，留着这额外的五十码以备不时之需。