六
“我好像有个毛病，”年轻的商人嘟囔道，“总是不小心搅进别人的战争。这是个坏习惯，应该改正它。”
他妹妹在一卷绳子上坐下，打开写字板。“换我的话就不会改。”她头也不抬地说，“战争一向是做生意的好机会。你可以把自己看成一头擅长嗅探松露的猪。”
“这一点都不——注意，他回来了。”看到士兵踏着沉重的脚步沿着码头向他走来，名叫文纳德的商人挺直了脊背，装出一副百无聊赖的表情。“结束了?”他问，“我们还有事要做呢，你知道的。我们还得卸货，而且——”
士兵看了他一眼，他闭嘴了。“看起来没问题。”士兵不情不愿地说。他打开手中的小木盒，拿出一根包在两层湿布里保持湿润、上面印了三行小字的粘土条，然后从挎包里拿出一只系在亚麻绳上的印章戒指，戳在粘土上，接着盖上盒子，把粘土条递给文纳德。“这是你的停泊许可和经商执照。”他说，“如果银行官员要求，你必须把它交出来接受检查。如果要换钱，或者和思科纳居民交接账单和档案，也需要出示它。必须在这上面盖上表明一切关税已经付清的税务印章，你才能离开思科纳。明白了吗?”
文纳德疲乏地点点头。“完全明白。”他说，“请问现在我们能开始卸货了吗?”
“可以。”士兵回答。他对手下的三个人下了一句命令，然后领着他们从步桥下船。
“你有没有发现，”商人的妹妹维特里丝说，“如果你对那人稍微礼貌点，他们就不会又戳麻袋又开木桶地查我们了。说真的，你为什么老是一副帝国使节的样子?”
“我没有，”文纳德似乎被戳到了痛处，“我只是讨厌穿着军装的粗人——”
“当然啦，”维特里丝用安抚的语气说，“你不明白这些恶棍为什么要对你这种诚实的生意人颐指气使。难怪我们得在码头上耗这么久，等着货物被彻底搜查。你是个商人呀，理当在他们面前畏畏缩缩，巴结讨好，亲吻他们的臭靴子。做生意就是这样，你没听说过吗?”
文纳德叹了口气。“我不喜欢这个地方，”他说。“从来就没喜欢过。这里有点——”他停了下来，仔细搜索词汇，“有点诡异。”他继续道，“这岛有种不好的感觉，我不知道到底是什么。”
“你不知道?你的洞察力真是太差劲了。来，咱们快点吧，不然拖到天黑才能结束。”维特里丝站了起来，轻快地走开了，她哥哥一路小跑跟了上来。“那好，”他说，“你要是真聪明，就告诉我这地方到底有什么不对。”
“你觉得一个由前任奴隶贩子统治的国家能好到哪去?”维特里丝漫不经心地说，“噢，别说你不知道，每个人都知道的。”
“我不知道。”
“好吧，那你现在知道了。银行的董事就是靠那个行当在佩里美狄亚发家的。她曾经经营过好几座妓院。”她停了停，露出一个甜美的微笑，“妓院是什么你总知道吧?”
“别这样讨人嫌，”文纳德恼火地说。“她是不是和我们见过的那个人有血缘关系?那个靠杀人为生的?”
“没错，”维特里丝回答，“她叫尼莎·洛雷登。总之，她从南海岸的海盗手里买女人和小孩，再在城里发卖或者出租，靠这个赚了大钱。至少一开始是这样。现在她管理着思科纳，这儿不是个特别好的地方，原因应该和她脱不了关系。”
文纳德沉思了一会儿。“唔，反正不管怎样，她是出人头地了。”他说，“你去把海运提货单的事情处理好，我去找管货仓的人。”
他们的货物大部分是装在木桶和麻袋里的葡萄干、胡椒和丁香，再让雨淋下去就不妙了。仓库管理员不在他的办公室，文纳德最后在港务长办公室里找到了他，发现他正在和三个文员一起抓羊拐玩。他看起来不怎么情愿离开游戏，但文纳德最终还是说服他打开了仓库门，并收下了钱。
“还有搬运工的酬金。”仓库管理员补充道。
“那个就不用了，”文纳德回答。“我们自己卸货。”
“在思科纳你可不能这么干，”仓库管理员笑道，“除非你想让自己的货物被人从仓库里拖出来扔进海里。”
“简直是骇人听闻。”文纳德抗议，“你们不能这样。”
“本地的风俗习惯嘛，”仓库管理员耸耸肩，“又不是我规定的。”
“根本不是什么风俗习惯，”文纳德坚持道，“三年前我来这里时还没有这种规矩。”
“这是个新的风俗，”仓库管理员说，“风俗总得有个开始啊。只要六十块钱，你就不会遇上麻烦了。”
文纳德瞪着他的眼睛。“我去和港务长说说这事如何?”他严肃地问。
“想去就去，”仓库管理员厌倦地说。“不过他是个大忙人，等你见到他，你的货估计都漂到沙斯特了。你自己选吧。”。
文纳德付了他六十块钱，回到了船上。搬运工连影子都没有一个，但这完全在他的意料之内。他让自己的工人动手卸货。
“我按照提货单检查了一遍，一切都没问题。”维特里丝在他旁边的防波堤上坐下，“噢，顺便一提，记得别让他们骗你付搬运费。他们会要求初来乍到的外地人付钱，其实是诈骗。”
“我看起来像那么天真的人吗?”她哥哥回答，“我让马林和奥拉斯守着货物，我们去找个能躲雨吃饭的地方吧。”
“独角兽酒馆，离生人码头不远，”维特里丝说，“对于思科纳的消费水平来说不算贵。如果运气好的话，还可能活着从里面出来，不被割断喉咙。”
没必要问她到底是怎么得到的这些信息——有些事维特里丝就是知道。文纳德猜大概是因为她不介意问人吧。
“明早再开始，”他一边把背囊扔在房间角落，一边宣布，“我想这儿没人会在傍晚做生意。”
“其实，做生意的最佳时机正是在傍晚，就在海滨步道上。”维特里丝纠正，“食品批发商一般在码头另一边的三四家酒馆里聚会，我们需要带样品过去，而且按照惯例，喝了两杯酒之后才能谈正事。告诉他们我们有什么货之后，就要等他们内部进行非正式竞价。总而言之，我们不能主动报价，那会被人看作软弱的表现。应该由他们出价，而我们要么接受要么拒绝。他们不怎么讨价还价。”
“这种事情你到底是怎么知道的?算了，”文纳德摇摇头，“你带路吧。”
“我不知道怎么走，”维特里丝回答，“我根本没来过这里啊。”
结果，批发商聚集的地方并不难找。他们探头查看的第五家酒馆里弥漫着强烈的豆蔻和茴香的气味，十一二个人垫着软垫席地而坐，传递着一只白镴酒罐，周围堆放着打开的包裹和麻袋，里面装满优质的货物。刚加入他们，两位岛民就收到了批发商们愉快而好奇的目光。有人呼叫店家拿来更多的软垫和杯子，并给他们腾出空位。两个男孩急匆匆地带来了软垫、杯子、另一只酒罐，以及两个装满了葡萄干、枣子和无花果干的大铜盘。文纳德惊讶地发现这一圈人中有三个是女性，和男人们一样穿着厚重的织锦外衣和长裤，绣花拖鞋，戴着软塌塌的大毛毡帽子。
略微寒暄过后，围坐成一圈的商人开始谈生意。文纳德拿出他的样品交给坐在身边的男人，由他传递给其他人看。他脸上挂着友善的笑容，决心一言不发，一旁饿着肚子的维特里丝则忙着吃盘子里的干果。正如预料的那样，批发商开始争执议价，仿佛两个陌生人根本不存在似的。一通挥手和怒气冲冲的言语之后，一个男人退出了谈判，向他们倾过身子，露出一个亲切友好的微笑：“欢迎来到思科纳。”
“很荣幸来到这里。”文纳德不诚恳地说。
批发商略微颔首回应他的客套话。他是个上了年纪的男人，有着圆胖的脸，浅褐色的眼睛和四层没有胡子的下巴。“看得出来，你很熟悉我们做生意的方式。”他说，“所以，这应该不是你第一次来吧。”
“确实不是，”文纳德说，“但我妹妹以前没来过，她正在跟我学习经商。”
批发商点了几次头。“对于初来乍到的人来说，这里可能是个讨厌的地方。”他说，“等到习惯了这里，对码头装卸工的骗局和收税官的恐吓免疫之后，你就会发现这儿和其他地方的集市没什么不同。如果人们有意买你的货品，一切都很简单。但如果货品不是人们所需的那种，你就得多努力一把了。”
“那战争呢?”文纳德问，“战争会造成什么影响吗?”
批发商像条疲惫的狗一样咧嘴对他笑了笑。“战争?”他说，“什么战争?喔，我懂了，我们有个不成文的规矩，不那么称呼它。你应该说‘我方和基金会之间的紧张局势’，或者‘思科纳银行和本地竞争对手的激烈对抗’。”
维特里丝皱起眉头。“无意冒犯，”她说，“但干嘛不管战争叫战争呢?这听起来——唔，有点傻。”
文纳德对她怒目而视，但维特里丝和批发商都没理会他。“这个问题非常有道理，但我恐怕不知道答案，”批发商说，“我们只是决定了这么做而已。举例来说吧，我们的军队最近在基金会的领地中心击溃了一股很大的武装力量，获得了那一片地区的控制权。接下来会发生的就是，思科纳在沙斯特的官方代表会联络基金会的责任机关，交给他们一份信用证。不用说，当然是在思科纳开出的。上面保证会向基金会付清贷款，抵押物正是我们刚刚占领的地区。而基金会则会交还抵押契据，承认所有到期的贷款已经付清。然后，只要他们一有机会，就会派出军队再次把我们赶走。如果他们成功了，基金会在思科纳的代理人就会交给我们一份信用证(不用说，当然是在沙斯特开出的)，而我们则会再次把抵押契据交给基金会，就这样周而复始。不用说，双方都无法用对方的信用证提款。但据我所知，我们会郑重地将它们作为固定资产记入账上。如果他们那边也这么做的话，我一点都不觉得意外。”
维特里丝咬着嘴唇。“我明白了，”她说，“但这种做生意的方式看起来还是很怪。”批发商耸了耸肩，“确实奇怪，但是，用我们最喜欢的话来说，这是风俗习惯嘛。而且，从某些角度看，这么做也不无道理——我们将战争看成贸易的诸多形式之一。要我说，同时经营生意和战争并不比一边打仗一边外交更愚蠢，而后者是所有的政府都在做的事。”
周围的人已经停止了争论，重新开始友好地互相交谈。文纳德注意到，除了谈判的时候，这些人说话都轻言细语。对面的一个中年女子起身走到他旁边坐下，开始和他谈生意。维特里丝在旁边听了一会儿，发觉内容不怎么有趣。尽管她决心学习经商，但还是无法对质量担保之类的东西燃起兴趣。她转向先前和他们说话的那个男人。
“我想问问，”她说，“你认识一个叫巴达斯·洛雷登的人吗?他应该是董事的弟弟。”
批发商挑起了两条眉毛。“我不认识他，”他说，“但当然听说过。为什么这么问?”
“噢，我在佩里美狄亚见过他，”她用有些夸张的漫不经心的语调说，“我们在城市陷落之前和他做过生意。”
“是吗。”批发商轻声说。
“是的。我们从他那儿买了很多绳子。”
批发商缓慢地点了点头。“这样啊。”他说，“说实话，洛雷登上校——他的军衔是这个，对吧?——对我们来说是个谜团。城市陷落之后他就来了这里，但据我们所知，他不想和董事或者他哥哥有牵连——”
“他哥哥，”维特里丝重复道，“高戈斯·洛雷登?”
“没错。我们的银行经理。我猜你也认识他?”
“我们见过面，”维特里丝回答，她没有直视他，而是看向他身后。“我猜，他是在他姐姐手下工作?”
“高戈斯·洛雷登在思科纳是个极其重要的人物。”批发商一本正经地说，“如果你认识他的话，对于你在这里的生意大有帮助，因为军方的一切采购都由他负责。”
“哦，我想他大概已经不记得我了。”维特里丝很快地说，“有人知道为什么巴——为什么洛雷登上校和他哥哥的关系不好吗?”
批发商摇摇头，“谣言和推测有很多，”他说，“各式各样的说法都有。不过，兄弟阋墙并不是稀奇事。”他停了停，显然是在思考，然后继续说了下去，“你在佩里美狄亚被围困的时候认识了上校，那你认不认识一个叫亚历克修斯，身份是教长的人?”
维特里丝眨了几下眼睛，然后点了点头。“我确实认识他，我们也和他做过生意。事实上，城市陷落的时候，他是坐我们的船逃离的，之后他也和我们在岛上待了一段时间。”
“有意思。我问这个是因为他此刻也在思科纳，不久之前来的。我听说他也在打听洛雷登上校的住址。如果你想见上校的话，也许该问问他。”
“我明白了，”维特里丝说，“不过，我们时间太紧，可能来不及找老朋友叙旧。有空的话我会去的。你不会知道教长住在哪里吧?”
批发商微微一笑。“我还真的知道。他暂居在高戈斯·洛雷登家，我可以带你去。”
“噢，我真的不愿意麻烦你。”维特里丝立刻说。
“一点也不麻烦。”批发商坚持道。如果他有什么不良企图的话，他隐藏得很好。“刚好我回家顺路。今天晚上看样子没什么生意可做了，不如陪你走过去吧。”
“可我得等着哥哥，”维特里丝有点着急地说，“我压根不知道他要在这里耗多久。”
“我没什么急事，”批发商说，“不介意等你们。”
维特里丝在她的软垫上略微挪了一下。“你太客气了，”他说，“我真的不想耽误你的时间。”
“没有的事。”那人坚决地说，“趁我们等待的这段时间，也许你可以满足一下我的好奇心。你看，我对于佩里美狄亚最后那段日子非常感兴趣，而你是个亲历者——希望你不要介意我的问题。”
“噢，不介意，一点都不，”维特里丝兴致缺缺地说，“但是，我们其实没看到什么，而且城市陷落时我并不在场，是我哥哥——”
“传言说，城市陷落的真实原因是有人打开了城门，”批发商打断了她，“把草原人放了进去。我觉得这个说法不可信，不知道你对此有没有了解。”
维特里丝摇摇头，“我想我也只是听过谣言。”她说，“没错，这个说法我也知道，要我看，这更像是在努力找一个合理的解释——佩里美狄亚不可能落入草原人手中，除非有人背叛了城市。这样的逻辑变成了推测，推测又变成了谣言……”
“有道理，”批发商表示赞同，“谣言就是这么传开的，我父亲以前经常这么说。但我从几个不同的地方听说了这个说法，而他们似乎都提到了一些相同的细节，也许这其中有什么隐情也说不定。”他微笑着略微放松了一点，如同发现眼前的猎物太瘦小而不值得费力，于是缓慢放回弓弦的猎人。“那么，当时究竟是怎样的?我以前有段时间常去佩里美狄亚，但那是，唔，大概十年前的事了。我完全不知道城市最后一段时间是怎样的。特姆莱族长是真的凭着他对军工厂的记忆，从头建造了几十上百座攻城机械吗?如果是真的，那我觉得我们真是在太长时间里低估草原人了。和他们做生意的可能性——”
维特里丝一边努力寻找机智的回答，一边清楚地感觉到自己被放了一马——不，也不算，更像是被储存起来以便日后享用，就像一炉最好的蜂蜜蛋糕一样。不知为什么，文纳德做成生意之后，批发商没有坚持一起离开，他们得以脱身。
“真不赖，”他们刚走到外面，文纳德就说，“我以百分之二十五的利润脱手了所有的葡萄干，她还要买我们一半的丁香，利润是百分之三十。不过，他们似乎对胡椒不怎么感兴趣。她开的价是十五块一夸脱，我拒绝了。如果坚定一点的话，我猜把利润抬到百分之十七也是有可能的。我是说，他们对那玩意的需求量肯定很大。我不信科里昂来的货船卖的胡椒比我们便宜。”
维特里丝装作认真地听着哥哥絮叨，心里想的却是别的事。亚历克修斯在思科纳这个消息让人有点担心，也令人十分困惑。如果那人说他在沙斯特的话，那还稍微合理些。毕竟沙斯特人对亚历克修斯熟知的那些神秘兮兮的魔法非常感兴趣。他们和佩里美狄亚的‘魔法师’不是一个派别，但也喜欢谈论那个叫元理的古怪东西。所以，邀请还在世的元理权威去他们那里合情合理。可是，他却来到了他们的敌人的领地——
如果双方正计划着打一场法师战，准备让亚历克修斯和沙斯特学者隔着思科纳海峡互相发射咒语，那还能勉强解释眼下的情况。但事实上亚历克修斯根本不会魔法(世界上没人有那种能力)，而且，就算他可以，他也不会像个摘棉花雇工一样去给别人干活。她想得太入神了，忘了每隔一会儿就回应“真不错”。文纳德停止了滔滔不绝，转而盯着她看。
“怎么了?”他问，“你好像走神了。”
“什么?噢，没事，你继续说。”
“那你得先重复一下我刚才在讲什么。那个商人和你说了什么事情吗?”
维特里丝点点头。“他问我认不认识亚历克修斯教长。据说他现在就在思科纳岛上。”
文纳德抬了抬一边的眉毛。“人总得有个去处嘛。也许他在这儿找到工作了。别那么瞧着我，现实点看，他现在就是个佩里美狄亚难民，要和其他人一样挣钱填肚子。”
维特里丝没耐心地看了他一眼。“他那种行业的人不会这么做的。”她说，“毕竟，我从来没听说过为抽象哲学家办的年度招揽会，你也没有吧?我觉得……”
“你觉得什么?”“我不知道，”维特里丝承认。“我就是有种感觉，仅此而已。你别在意。”
文纳德叹了口气。“上次你‘有种感觉’的时候，我不得不把他从陷落的佩里美狄亚城里救出来。能不能拜托你，这次别对那种艰苦又刺激的事有感觉了?要不然，对能赚钱的事情有感觉也好啊。你以为我们还在过家家啊。”
“哈，”维特里丝把头发撩到耳朵后面，“如果没有我，你的生活肯定无聊得要命。你该感激我才对。”
“我敢肯定在哪儿见过你，”那个男人第三次这么说道。他提高了嗓门，以便压过旅店里的噪音。在房间的另一头，十几个士兵正在热火朝天地讨论给箭粘上羽毛的手艺。“你是佩里美狄亚人，对吧?”
亚历克修斯缓慢地点了点头。“其实我是在马塞拉出生的，但基本上一辈子都住在佩里美狄亚。”他微笑起来，像是讲了个只有自己懂的笑话。
“你看，”那人说着，又给自己倒了一杯苹果酒，“我以前在沙斯特读过书。当然，那是很多年前了，银行都还没建立呢。我上学的时候，作为拉德尔博士的侍从随他一起去过佩里美狄亚。你应该听过他的名字吧。”
控制住脾气，亚历克修斯命令自己，记住，你以前面对过比这个麻烦精难搞得多的人，那种情形下都能保持文明礼貌。再说他还请你吃了顿饭呢。
“拉德尔·波瓦特博士，我记得，见过好几次面。”亚历克修斯略微偏头，注视着积满烟垢的房椽，“他这人比较自负，特别固执，和基金会的大多数学者一样。杰出的见解他倒是有一些，但实际上完全没弄懂。因为他的行事作风太过令人反感，学院里没人愿意理会他。说实话，基金会学者多少都跟他一样。”
那人不太确定该做何反应。“不论如何，”他说，“现在我知道你是谁了。你是佩里美狄亚学会的人，级别很高。”
“事实上，我是教长，”亚历克修斯漫不经心地说。“当然，是最后一个，我死后就再也不会有了。”他皱起眉头。“说真的，不算什么损失。”他补充道，既是对自己，也是对那个人说，“虽然有过那么多人才和资源，但我们那点成就实在是……不过这样也好。不然的话，随着我的死亡，许多有价值的知识也会随我消失，那样就更遗憾了。”
“哦，我不觉得。”那人说。他仍然有些恼火，因为拉德尔博士被对方随随便便地带过了。但是，有机会和世上最伟大的元理权威谈话，这点烦恼值得忍受。亚历克修斯可以想象他日后一次次向朋友们复述今晚经历时的表情。“不论如何，”他继续说，“先说正经的，要不要再来杯酒?”他转头叫道，“喂，说你呢!醒醒，我们都要渴死了。”
亚历克修斯压根不想再来一杯。就在刚才，那人几乎是给他强灌了两杯烈性苹果酒，他已经头昏脑涨了。但要拒绝这种一意孤行的殷勤，简直比独自与特姆莱的大军对峙还困难。幸运的是，又喝下半杯后，他打起了瞌睡——
——紧接着，他坐在了一间旅店房间的床上。房间和他眼下住的颇为相似。文纳德脱掉了靴子，仰面躺在另一张床上。这是他在佩里美狄亚见过的那个年轻岛民商人。他已经睡着了，正轻轻打着呼噜，床边地上是从他手里落下去的厚厚的账本。世界真小，亚历克修斯想。门开了，维特里丝走了进来，动作小心，甚至有点鬼鬼祟祟，怀里抱着个帆布包裹。她小心地关上门，走到小桌前，打开包裹，里面是一卷看起来很昂贵的布料。确认了她哥哥仍然在熟睡后，维特里丝展开了布卷，裹在身上，伸长脖子低头观赏自己。大概是花了大价钱买了布料，不想让哥哥知道，亚历克修斯想，对于向一位不久于人世的智者来说，这幻象似乎太平凡了，完全看不出什么启示，我还以为幻象展示的都是决定未来的关键性转折、巨大暗涌改变方向之前的平衡点。女装的流行式样竟然如此重要吗?
摆了好几个姿势、想方设法看了效果之后，维特里丝重新卷起布料，放到床下，就在亚历克修斯脚下的位置。她离得很近，近得能看清她的每根发丝，以及长发和好看的刘海之间那条白色的头皮分界。这幻象比以前任何一次都更加清晰、真实，他突然意识到他是真的身在此处——
太荒唐了，我当然不在这儿。要是真的就好了。可我还在那家糟糕的旅店，被一个无聊的家伙纠缠得痛不欲生。太让人恼火了。
门又开了，一个男人走了进来，倚着一根拐杖，动作迟缓、吃力。那是我，这说不通，我已经在这里了呀。他开口想要抗议，却什么声音都发不出来。另一个亚历克修斯步履蹒跚地走到床前，在他旁边坐下。与此同时，维特里丝关上了房门，狠狠推醒了她哥哥。
“醒醒，”她说，“看看是谁来了。亚历克修斯教长，这真是——”
“拜托了，”另一个亚历克修斯打断她的话，“我想请你帮个忙。当然，你没理由帮我，而且如果你出手，可能自己也会被卷进来。你能让我坐你的船离开这座岛吗?是这样的——”
——他睁开了双眼，看着那个殷勤的麻烦精的圆脸。对方眨巴着眼睛，正在问他身体如何。他试图回答，但困意又涌了上来，所以他闭上眼睛，又再次睁开——
——床上坐着另一个人，一个陌生人，是个年轻女孩，穿着一条粗糙的深褐色羊毛长袍，头发在颈后梳成一个紧紧的发髻。她看起来十八岁左右，漂亮的脸上有种局促尴尬的表情。
“你好，”她说，“我叫玛基拉。你能看见我吗?”
亚历克修斯点点头，“你在这儿吗?”他轻声问。女孩皱起眉头。
“我不确定，”她说，“感觉像是真的在这儿一样。但我很确定我正在宿舍寝室里做投影。你是谁?”
“我叫亚历克修斯。投影的意思，是不是用某种潜在的精神能力驾驭元理，用它制造这个幻象?说到这个，你能听懂我在说什么吗，还是完全不明白?”
“噢，我知道元理，”女孩回答，“显然你也知道。顺便一说，你脸色很差。”
“你真会说话。看你不以为意的样子，我猜你不是第一次做这种——怎么说的来着——这种投影了。对吗?”
“没错，已经做过很多次了。”哦，看在老天的份上，又是一个天赋者。我到底做了什么伤天害理的事，要受到这种惩罚?“但这是我第一次能在幻象里和其他人说话。我一般只是站在一旁倾听。”
亚历克修斯努力积攒起残留的力气。“造成这种情况的原因有好几个。我们可能共享了同一个幻象——以前遇到过几次，不过和现在完全不同。我能和你对话也可能是因为我对，呃，对投影有一定的经验。这也可能是我发烧产生的幻觉，而你是我想象出来的。”
“我确实在这儿啊，”女孩伸手去触碰亚历克修斯的手。不知为什么，她摸不到，尽管两人距离很近，“唉，好吧。我觉得我在这里，你也觉得你在，这不算证明吗?”
“不一定。”亚历克修斯摇摇头，然后意识到自己用的是以前辅导学生时的语气。“你看，你有可能是我的幻觉，我也有可能是你的幻觉。你所说的一切都有可能是我想象出来的。”
女孩看起来很失望。“所以你觉得我根本不存在?”她问，“说真的，我觉得我就在这里，但我的话什么也证明不了，是吗?”
“我相信你的话，”亚历克修斯说，“你在这里，大概是因为这是历史的轨迹中两条曲线交汇的——”
“抱歉，请继续吧。”
“不，你刚刚好像有话要说，我想听。”
女孩犹豫了一下。“好吧。‘交汇’这个词我导师经常使用，他叫卡纳迪博士。他总说——”
“卡纳迪!”
“他是我的导师。”女孩说，“怎么了，你听说过他吗?”
“卡纳迪。”亚历克修斯重复了一遍，“他是不是矮个子，圆脸，颜色非常浅的蓝眼睛，六十出头，头发是深棕色，刚开始谢顶?他以前是佩里美狄亚城邦学院的掌院。”
“没错，”女孩说，“你认识他?”
“他是你的导师，那这是在哪里?”他感觉脑袋一下子明朗了，“是沙斯特。你是基金会成员，卡纳迪在那里工作。我说对了吗?”女孩点点头。“他是应用形而上学的高级导师。就是他教我做这个的——如何正确地投影。你也是佩里美狄亚人吗?”
亚历克修斯微笑起来。“为什么所有人都在这么问?我确实是。听我说，你能不能立刻去找卡纳迪，把你看见的一切告诉他?拜托你了，这可能很重要。”
“当然可以。”女孩说，“原谅我，但是，你是亚历克修斯教长吗?卡纳迪博士总是谈起你。他说你是最杰出的——”
“他说错了。这人特别容易轻信别人。现在，拜托了，你能按我说的做吗?”
“我会尽力的，我保证。”女孩说，“不过，你不该那么说卡纳迪博士，他在基金会内部很受尊敬。”
“真的吗?那可太好了。好吧，我很抱歉这么失礼，但如果你现在立刻去找卡纳迪，我会很感激的。能和你说话非常……有趣，但我只是想——”
——有人向他俯下身来，是那个该死的蠢蛋，手里拿着一陶罐苹果酒，一张脸又肥又大。“走之前再喝一杯?”他愉快地问，“要我倒多少?”
亚历克修斯回头去看那个女孩。“拜托。”他说，她点点头。殷勤的麻烦精没看见她，把目光转回亚历克修斯身上，茫然地摇了摇头。“我没有产生幻觉，”亚历克修斯说，“她不在这里，她是……”
“你当然没有。”那人说着，放下了酒罐，“你就是说梦话了而已。唔，也许再喝一杯不是个好主意。”他站了起来，动作快得有点可疑，“好了，和你说话真愉快，但是时间不早了，我得走了。再见，教长。”
亚历克修斯一动不动地坐了几分钟，确保那个麻烦精彻底离开了，心里(有点过度乐观地)盼望着头疼消失——并没有。当他艰难地起身离开，快走出门口时，旅店老板叫住了他，告诉他那位急匆匆离开的朋友忘记付他们的酒钱了。
“你看见了什么?”男孩叫道。
“一些士兵在走动，”巴达斯·洛雷登回答，“看不清到底是哪边的。”他小心地挪动位置，把体重压在肘部。他在靠近屋顶破洞的房椽间找了一个栖身处，不过他很清楚，这个地方极不稳当。如果房梁有知觉，意识到他在那里，肯定有十足的理由坍塌下来，让他摔到地上。“似乎在往那片洼地里的废墟前进。雨太大了，我看不清楚。”
“我溜出去凑近些看看，行吗?”
“闭嘴。”洛雷登回答。
男孩嘟囔了一句，然后继续削一根木棍。洛雷登又挪了一点，试图避开一直滴在他后颈上的雨水。他的左手已经压麻了。
“如果是我们的人，”男孩说，“就该下去把我们看见的东西告诉他们。我们提供的情报说不定有用。”
“我觉得你就算提供了也用不上。现在闭嘴，让我集中精神。”
男孩扔下已经被削成细条的棍子，开始用口袋里翻出来的一块油石打磨箭头。不用说，钢铁缓慢刮擦石头的响动是世界上最让人烦躁的噪音之一。
“消停点，”洛雷登厉声说，“它们已经够锋利了，再磨只会把刃给磨坏。”
“我好无聊。”
“那你该觉得自己非常幸运。看在众神的面上安静别动，不然我就要发火了。”
“我还是觉得——”
“安静!”洛雷登仔细向下看，想让目光越过挡住视线的房椽末端。他瞥见两个人绕过山坡侧面，向石塔底部走来。“躲到那边的阴影里去，”他轻声说，“我马上下来。如果这次能全身而退的话——”
他扭动身体，撞到了脑袋，滑倒之前在墙上找到的可以立足的位置，但擦破了手掌上的皮肤。他姿势尴尬地落到地上，拖着脚步走到房间另一边男孩藏身的地方，顺便捡起了自己的剑。他左腿麻木刺痛得厉害，偏偏这是随时都可能战斗的时候。“弓哪去了?”他悄声问。
“我还以为在你那里。”
“噢，看在——算了，只能凑合一下了。现在闭上嘴别动，祈祷他们走开。”
门口传来脚步声和踩泥浆的声音，接着，有什么东西挡住了照进来的稀薄光线。“喂，”有人叫道，“有人在这里吗?洛雷登上校?”
巴达斯·洛雷登屏住了呼吸，但男孩一下站起来，喊道：“在这儿!”他补充道，“没事，是我们的人，都是弓箭手。”两个还没有适应光线的陌生人眯着眼睛环视四周，他重复了一遍，“在这儿，后墙这里。”
洛雷登疲乏地想站起身，但双腿拒绝合作。“您受伤了吗?”一个陌生人看见他摇晃了一下又坐回去，说道，“有个医生随同支援部队来了，他马上就到。”
“没事的，”洛雷登回答，“只是有点抽筋。你们是来找我的?”
两个人走近了一点。其中一个在窗边停下，拉开了窗板。“奉洛雷登经理的命令，”另一个说，“我们找了您好几个小时。”
“好吧，现在找到了。”洛雷登说，“现在是什么情况?”
“我们已经包围了突袭部队，”那个士兵说，他是个士官，看起来资历挺老，“就在山冈那边的佩纳。您知道那里吧?他们跑不掉了。您能行动吗?”
洛雷登摇摇头。“我们没事，”他说，“别担心我们。回去找你们的大部队吧，我们能照顾自己。”
士官摇了摇头。“奉洛雷登经理的命令，”他重复道，“他想确保您平安无事。”
“那好，你可以叫他放心了。谢谢你费心，但我们现在要回家了。不会有事的。”
士官深吸了一口气。洛雷登为他感到抱歉，他是个好兵，努力用得体的方式应对麻烦的平民，“请跟我们来，”他说，“我们是奉了洛雷登经理的命令。”
洛雷登闭眼片刻。这是个可笑的局面。他们来救他，而他拒绝被拯救。他明确感觉到，他们不会接受“不”这个答案。他一点也不想见他哥哥，现在的问题是值不值得为此和两个人动手。他思考了一会儿。
“我真的很抱歉，”他说，“但我不能和你们走。”
男孩看着他，好像他发了疯。洛雷登向前一步，站在士兵和男孩之间。他意识到自己手里拿着还插在剑鞘中的宽剑，这可能会被看作带有敌意。
“我很抱歉，”士官说，“但您必须跟我们来。”
“噢，那好吧，”洛雷登说。他小心地放下了剑，快速挥出一拳，正中士官脸部，然后跨过他倒下的身体，一脚踢中另一个士兵的裆部，在他倒下时狠击他的下颌。他感到那人头盔上锋利的边缘割破了他指关节的皮肤。“你他妈的在干什么?”男孩问。
“别说脏话，”洛雷登回答。“来吧，我们回家。”