正文 第一章
美国同胞们、全世界的同胞们：今晚，我很荣幸，作为新一届美国总统，首次在此发表重要演讲。我想谈谈被称为智人——智慧之人——我们这样的地球人的将来……
“玛尔，”庞特·布迪特说道，“我来给你介绍一下，这是朗维斯·特洛波。”
在玛丽的思维中，尼安德特人长得都很壮实——《多伦多星报》用“矮短的黑犁耙”这个词组来形容他们的五短身材、发达肌肉。所以，看到站在庞特·布迪特旁边的朗维斯·特洛波，玛丽非常惊讶。
在尼安德特人中，庞特是145代，就是说他38岁。他身高5.8英尺——在同类男性中，算高的了——肌肉发达到会让众多健美者都嫉妒的程度。
尼安德特人中，138代很少有人还健在，朗维斯·特洛波就是其中之一，让人都不敢相信他已经108岁了。尽管他肩膀很宽，却瘦得皮包骨头。所有的尼安德特人肤色都很白，这是因为他们这个种族在北方生活的缘故；但是朗维斯几乎是透明的，因为他身上毛发稀疏。尽管在他脸上能看到尼安德特人所有典型的特征——额头很低、眉脊弯了两道、大鼻子、方下巴、无下颌——他头上不见一根头发。相比之下，庞特则是一头浓密的金发，留着多数尼安德特人那样的中分发型，满嘴浓厚的金色胡须。
当然，这两个尼安德特人的眼睛最引人注目。庞特眼睛虹膜的颜色是迷人的金色；朗维斯眼睛的虹膜看上去则有些呆滞：他的眼球是蓝色的，一道蓝绿色的光从眼睛中间的水晶体后面发散出来。
“您好，特洛波学者，”玛丽问候道，她没有和他握手，尼安德特人没有这样的风俗，“见到您很荣幸。”
“哦，你好。”朗维斯说道。当然他是用尼安德特人的语言说的——这种语言只有唯一的一种，所以没有名字——但植入机侣把他所说的翻译过来，这些综合处理过的英语单词一个个地从外置扬声器里蹦出来。
机侣真是很了不起！玛丽知道，用她的世界的时间来计算，早在1923年，朗维斯就发明了这项技术，当时他还是个小伙子。为纪念机侣为尼安德特人所做出的所有贡献，朗维斯被授予一个用纯金面板制成的机侣，安置在他左胳膊的内侧；尼安德特人可是很少有左撇子的。相比之下，庞特的机侣——名叫哈克——面板只是普通钢铁，看上去廉价很多。
“玛尔是遗传学家，”庞特说，“我第一次来地球时，就是她证明了我在基因上是他们所称的尼安德特人。”他伸出手去，把玛丽的小手放在自己的手里，他的掌心宽大、手指短小，“不仅仅如此，她是我爱的女人。我们想结伴在一起。”
朗维斯呆滞的眼神落在玛丽身上，不可捉摸。玛丽则把目光投向办公室窗外，办公室坐落在这座旧大厦的二楼，这座大厦位于罗切斯特市，是纽约州协力集团总部所在地。视线所及，可以看到大半个安大略湖。“嗯，”朗维斯说，至少是他那个纯金机侣这么翻译出他所发出的尖锐音节，但接着他转眼看庞特，语调缓和了下来，“我还以为自己为跨文化交流做出的贡献已经够大了呢。”
朗维斯是尼安德特人中的十位尊者之一，这些伟大的科学家、天才的艺术家在从他们的世界到这个世界的征途中，走出了大门，迈出了第一步，阻止了尼安德特政府隔断两个世界交往的企图。
“我们要因此感谢您，”玛丽说，“我们——协力集团的所有人，都很感谢您能来到这个完全不同的世界。”
“我想，这是我有生之年做的最后一件事情，”朗维斯说，“长老院那群笨蛋！”他那古怪的脑袋憎恶地摇了摇。
“特洛波学者将和露一起共事，”庞特说，“看看能不能用现有的设备——你们怎么说来着？——直接造出一台量子计算机，就像我和阿迪克造的那台。”
“露”是露易丝·贝努瓦博士，分子物理学家；尼安德特人不会发“ee”的长音，虽然他们的机侣在把尼安德特语翻译成英语时，已经在必要的地方把这个音节填补起来。
几个月前，庞特第一次来到这里，露易丝曾救过他一命。当时很偶然，他从自己的量子计算机室被传送到地球上，正好出现在萨德伯里中微子观测站的重水池里，那时候露易丝正在那工作。
之后庞特身染重病，露易丝、玛丽，还有内科医生雷本·蒙特戈也一起被隔离过。因此，露易丝得以从庞特那里学到所有关于尼安德特人的量子计算机技术，这使她成为领衔复制这种技术的不二人选。因为连接两个世界的关键所在就是要有足够大型的量子计算机，所以露易丝的才能也受到了高度重视。
“我什么时候去见贝努瓦学者？”朗维斯问道。
“现在。”一个女人味十足的声音回答道。玛丽转过头。露易丝·贝努瓦——这位芳龄28岁的女人仪态万千、秀发如瀑、明眸皓齿、身材修长——正站在门口。“抱歉，我迟到了，交通真要命。”
朗维斯轻敲几下光秃秃的脑瓜，他在听机侣翻译的最后一句话，但是很明显这几个字他听得一头雾水。
露易丝径直走进屋，伸出苍白的手。“您好，特洛波学者！”她说道，“见到您很荣幸。”
庞特凑向朗维斯，对他耳语几句。朗维斯的额头攒动几下——一个有眉毛的尼安德特人还能像这样，还真是不可思议。玛丽心想这个百岁老人能这么做，绝对是超现实的。但是，他还是握住露易丝的手，那表情则好像是他正拿着一件令人反感的东西一样。
虽然朗维斯毫不领情，但露易丝的笑容依然灿烂。“真的很荣幸，”她看着玛丽，“自从我上次见到霍金之后，就没有这么兴奋过了。”斯特芬·霍金到过萨德伯里中微子观测站。监测室位于地下2公里处，而水平方向最近的电梯也有1.2公里之远，因此到观测站非常不方便，那次简直就像是勤务兵的一次操练。
“我的时间很宝贵，”朗维斯说，“我们可以开工吗？”
“当然，”露易丝依旧笑容满面地说着，“我们的实验室就在大厅下面。”
露易丝开始走，朗维斯随后。庞特走近玛丽，在她脸上亲昵地吻了一下。朗维斯压根没回头就喊道：“跟上，布迪特。”
庞特很沮丧地对玛丽笑了笑，耸耸宽肩，便关上身后厚重的黑木门，跟上露易丝。
玛丽走回自己的办公桌，开始把乱成一堆的文件整理分类。她过
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