太子华悦贤听了羊丞相一番话，颇为惊讶：“南阳平原一片坦途，此人如何能行军至敌营后方？此前我才听姜长史汇报说，益州镇北军明明打算攻打襄阳，缘何现在又说是两相联合？”
羊丞相垂下眼帘，佯装不明内里缘由：“所以才说，此人运兵诡没、出其不意，只是不知，新野此役，将领究竟为谁。”
郭知北将军笑道：“丞相忘了。约莫七八年前，我们也吃过此等大亏。”
羊丞相假装一脸迷惑，郭知北将军得意点拨道：“广陵一役，逼得我们连退至庐江郡，金陵险些被攻破。后来前朝文王留予一线面子，这才以广陵、徐州重归大周为条件，两相罢戈。”
御史大夫尹子言恍然大悟，脱口而出：“前朝常歌将军！”
“正是！”郭知北点头道，“我早听军报，说益州镇北军得一游侠，封建威大将军，使的是前朝常歌的沉沙戟。当时不以为意，现在嘛……看来此人，怕不是游侠这么简单。”
羊丞相拱手道：“眼下，朝堂之上，同常将军打过交道的，便只有知北将军。我们这些文臣，却是看不出这打法有何不同，也不知此人到底是何来头。倘若此人是前朝常歌，却又如何？”
言毕，羊丞相抬眼仔细看着郭知北将军，似是在等待他的回复。
郭知北毫无察觉，直言道：“倘若此人真为前朝常歌将军，要么杀之、要么招之。”
“可招否？”太子华悦贤问道。
羊丞相边思索边说：“招之，只是不知常歌将军是否知晓当时弹劾他的诸侯国具体是谁……”
郭知北不以为然：“羊相狭隘。当时弹劾常歌之人，除了益州并未参与，谁人还没参了一份子。就连远在天边的交州和极北之地冀州都跟着参他，可见，当时灭他、不过是替天行道罢了。此有何惧。”
他接着补充道：“况且，以我多年征战经验，常歌凯旋归来，未至宫城门便被拿下，我想，庙堂之上这些唇枪舌剑，他并不知晓。”
太子半懂不懂地眨了眨眼睛，说道：“所以说，如果此人是常歌，我们便要掩了当初弹劾一事，将他招安，是么？”
“太子何必说的如此难听，一把利器而已，自是人人想要。”郭知北笑道，连礼都未行。
见堂上人再无异议，郭知北提议：“正巧这豫州主池守安修书求助，既然荆州益州已然联手、我们缘何不同豫州联手，逐鹿中原。”
羊丞相装作不经意提到：“广陵徐州，不知现下魏王还有无余力看顾……”
郭知北立即领悟了羊丞相心中打算，笑道：“丞相这招才是真正的趁火打劫，这可比益州军火攻新野更妙。”
羊丞相闻声轻声说：“羊某随口一提，并无他意。”
御史大夫尹子安依旧思索着此前的话题，接着说道：“倘若这位益州军游侠真为前朝常歌将军，那益州岂不是如虎添翼？”
郭知北不以为然：“益州那个山沟地方，辎重都运不出来，怕是插上翅膀都翻不出巴蜀的天。再给他十个常歌，又能如何。”
尹子言皱眉提示道：“已然翻到南阳去了。”
郭知北鄙夷地瞥了他一眼：“子言没入过军营，不懂这行军打仗之事。益州军只敢攻打新野，却再不敢深入北上。”
“为何？”尹子言追问道。
“再行北上，粮草、辎重运输均是问题，一旦军队断粮，深陷敌军腹地，等来的便是‘人为刀俎我为鱼肉’，正如凉州三十万坑杀一役。”
尹子言不敢苟同：“知北将军所言，仅限于新野一役。我所疑问的是，益州军已有了‘醉山隐军狼’五虎将，此时再添了常歌，将士实力恐怕已然位于六雄之首，加之天府之国、富饶之乡，来日不容小觑。”
郭知北闻言大笑：“如此甚好！只等益州荆州虎狼相争，我吴国吞豫、坐收渔翁之利。”
羊丞相面上不动声色，佯做并未听到郭知北这句话。
华悦贤年幼，险些忍不住神色，只得转了转手上的玉扳指，转移了些许注意力。他定了定神，这才夸赞道：“知北将军威猛，真乃天佑我大吴矣！”
☆、滇南
将将日出，朝阳为眼前的巍峨雪山镀上一层金光。
苍山绵亘、层林葱郁，环抱着蔚蓝色玉带般的河谷。一卷绯红云霞掩了雪山金光，却又被暖风倏忽吹散。
一位身着苗夷衣衫少女骑着一头毛驴，全身缀满银饰，她身后则跟着一匹闪电白驹，一袭白衣的山河先生正坐在马上，跟在这少女身后。
这少女美目忽闪，问道：“先生，我滇南景色，和你们荆州比起来，如何？”
山河先生叹道：“三江并流、奔腾壮丽；九湖静谧，高原散玉；巍峨雪山、人间仙境。”
少女闻言发出一连串银铃笑声，直引得身上的银饰全都叮当作响，她俏声说道：“你们汉人说起话来，真是一套一套。”
山河先生闻言不语。
少女说起话来抑扬顿挫，有如婉转的山歌，她娇声说道：“我知先生在想什么。虽然大父、阿大[1]均为荆楚人士，但庄盈生在滇南、长在滇南，从未踏入过荆楚一步，自然是滇南人士、而非汉人。”
山河先生轻声说道：“即是如此，你与当地族裔仍有不同。”
庄盈闻声大笑，眉眼弯成了甜甜的月牙：“先生玩笑。我做这一身打扮，同当地人士无异；虽大父阿大只懂听、不懂说当地语言，但我生于滇南，这对我又有何难。而且多年以前的荆楚之事，与我们而言，早已是旧梦而已。”
山河先生在袖袋中捏了捏竹简，说：“我有带来当初诬陷你阿大之人的罪己表。”
他尚未从袖袋中拿出竹简，庄盈果断扬手，铿锵说道：“不必。大父阿大功过如何、因何而亡，我自心中有数，何需荆楚多言。”
山河佯做不经意提起：“滇南之地，云罗锦缎，绝佳上品，只是地势坎坷，需靠交州商人作介，买卖方能走出这滇南山地。”
庄盈陡然由着娇俏声音转了冷言：“把酒清谈，我拿先生做益友，先生却只拿我们滇南和我这位滇颖王做买卖。”
山河先生沉默片刻，说：“祝政庄盈乃益友，然山河先生同滇颖王需商量。公私分明。”
庄盈轻哼一声：“你和我谈公私分明，那我就和你好好分分明。大父入滇，几经征战，平定夜郎、且兰、牂牁、滇池等地，滇南境内谁人不拥称一句‘滇乔王’，如此大功，为何功成名就返了江陵城却一杯毒酒释了兵权？一夜之间，各部叛乱，阿大措手不及，四处平乱、终而战死沙场，在这二十年间，荆楚之地可曾过问过滇南是何情形？可曾关心过滇南是否仍有旧部？现在看我滇南之地富饶壮丽，又起了和谈心思。哼……荆楚之地，狼子野心，我滇南尝过一次，便断然不会再尝第二次。”
她清亮眸子盯紧了山河先生，轻声说道：“不过……若是荆楚实想和谈，那也可以。”
山河先生缓缓说道：“此前已同滇颖王沟通，零陵郡，颖王喜欢，大可拿去。”
庄盈连声笑道：“你们当然不介意我拿了那零陵郡。零陵郡方言难懂，由你们一知半解的管着，还不如送给我这个通语言的、做个人情。这块儿肉，对你们荆楚来说，算不上什么。”
她眼珠转了转，接着说：“但是，这零陵郡我当然要拿。只不过，除此之外，我还要拿另一样物什。”
“是何物什？”山河先生问道。
她从手腕上褪下一只银镯子，在指间转了转，立即朝着山河先生丢去，那镯子撞了先生的胸口，落在了马背上。
她柳眉一扬：“大胆！颖王赏赐，你敢不接！”
山河先生拱手，直言拒绝道：“大业未成，山河并未有他想。”
庄盈闻言连串咯咯笑了半天，说：“我就喜欢你一本正经的模样。大业无需在他荆楚成，我看，先生不如就留在我壮丽滇南，陪我一同杀伐，一统滇南诸部，共成大业。”
山河先生轻蹙了眉尖看了看她，庄盈却抢道：“我知道你们汉人女子讲究矜持内敛，我们从不讲究那一套。我们滇南女子，若是看上了谁，连当下朝山对歌、也是敢的。”
她眉眼弯弯，放缓了语速，笑道：“何况……我就是这滇南的王，这滇南大地上的每一花每一木，每一个人，本就是我的。”
山河先生仍未捡那镯子，低头思索着，良久，方才开口说：“颖王一片美意，山河心领。只是山河已心有所属、情有独钟，此生不改。”
庄盈将脸一沉：“你心有所属，姓甚名谁？我明日便杀了她去，看你如何属得。”
山河先生正色道：“祝政本已心死。现下如履薄冰，不仅为天下苍生，更为一人。倘若颖王杀之，祝政亦魂归天命。”
庄盈笑眼弯弯，颇为欣赏地看了看他：“你倒是个痴情的。”
她忽然收了喜悦神色，自耳环上取下一片银树叶，吹得悠扬作响。山河先生马上的银镯中迅速钻出一条红黑蛊虫，直透衣袖，钻入他左臂当中。
祝政只感到左臂一阵生疼灼热，好似千万毒蚁啃噬，他想抽怀仁剑，这才想起来剑已在入滇首日就被颖王属下收走。他立即点了左臂血脉，先行困住蛊虫，以免它顺着血流四处溯回。
庄盈见他身中蛊虫，依旧冷眉隐忍，心中更为欣赏，她笑道：“我果然没识错人，你真真是一等一的汉子。”
她随口吹出一句哨音，一袭苗夷打扮少女自林中跃出，低头道：“请颖王吩咐。”
庄盈笑嘻嘻说道：“请先生至蓝月山庄，这噬心蛊毒一种啊，仅有十日可活，我要好好看一看，这位先生，是不是真的情根深种、至死不渝。”
“是！”
庄盈拍了拍骑着的毛驴，一摇一晃地往河谷方向走去。
祝政中了这蛊毒，终于疼痛难忍，伏倒在马背上。借着滇南深秋，他的思绪仿佛飞回了许久以前的过去。
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大周礼法，世代天子太子、皇亲贵胄、各级将军定期均需参加田猎。
四时田猎，春搜、夏苗、秋狝、冬狩各有不同。每每自长安宫城出发至田猎围场之时，出行仪仗、华彩旗帜，皆是长安城一景。
这一年，祝政尚未登基，仍是太子扶胥；常歌也尚未接过沉沙戟，仍是公子昭武。
太子的车辇正跟在领头的玉辂乘奥后方，常歌驾马几步便到了车辇窗口旁，抬手便丢了一颗金玉酥进去。
祝政撩起车帘，常歌朝他一笑：“不谢！”
这一爽朗言语，直逗得祝政也抿嘴浅笑。二人简短的笑语，都被一旁的太宰司徒镜收入眼中。
常歌一袭红衣，将所有发丝尽数高高束起，现下他方才十五六岁，正值少年、青年交替的年纪。
他的飒爽凛然神色中，还留着些少年的天真。虽常歌眉眼深邃、刀眉如墨，但眸中却满是笑意。
他望向祝政，问：“扶胥哥哥，你最近每天都在做什么啊，太学也越来越少看到你了。”
祝政年方十九，眉眼之间已满是愁绪和刚毅，他轻轻蹙着眉间，神色似喜似忧、眸中闪动，一如深秋的波澜。
祝政侧脸也望着常歌，轻声说道：“处理政务。而且……最近太保看的紧，太学是去的少了些。”
常歌听到“政务”二字，眼中立即充满了期待：“可有我父亲的消息？”
祝政笑道：“常将军大破乌审旗叛军，一举收服河套、灵州地区。”
“彩！”常歌喜滋滋地说道，“常家出征，攻无不胜、战无不克。”
司徒镜一直驭马在祝政车辇的另一侧，听到这段对话低声提醒道：“军中要务，岂是能随意说给他人听的？”
祝政听着，面色瞬间消沉下来。
司徒镜那侧的车辇帘并未拉起，常歌不知其中缘由，只见祝政面色不快，不解问道：“扶胥哥哥，缘何胜了你也不开心？”
“没什么。”祝政说着，轻轻垂下了车辇帘子，将自己关入车辇的黑暗之中。
“欸你……”常歌面前的车辇帘陡然一关，只让他觉得满心不解。
“哎呀，算啦算啦。”司徒空见状，驭马主动跟了上来，拍了拍常歌，“扶胥老哥就是那样，你别放在心上。”
常歌仔仔细细打量了一下司徒空，笑道：“游心，年轻有为呀，这么快又升官啦。既然已经是中郎将[2]，看来升光禄大夫指日可待啊。”
司徒空颇有些得意，但还是压了压心中的欣喜，谦虚道：“哪里哪里，官职俸禄，身外之物；卫戍皇家，乃吾本职也。”
常歌看他装模作样，被逗的哈哈大笑。
二人身后，默默跟着司徒空的胞弟司徒玄，他年方十五，虽还带着稚气，但已生的极其秀美。最妙是他左颊的那颗泪痣，眼波流转间，更为他添了几分撩动神色。
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四时田猎，秋狝最为好看。春季咋暖，禽兽仍有些不肯出来活动；夏季酷暑闷热，还需百般小心勿要碰到庄稼田；冬狩天寒地冻，飞禽走兽蛰伏众多；因此，虽说是四时田猎，但向来均以秋狝为首。
常歌自一片山石上跳下，他戟尖挑着两只狐狸，腰间还别着两只兔子，款款地漫步在山间，哼着小曲，好不开心。