荣府里早就由贾政拟了折子，贾赦署了名，请旨省亲。皇帝在折子上提了个“准”字，就将元春省亲的日子定在了来年的正月十五，上元佳节。
省亲园子既已建成，里边也大致收拾利落了，贾母王夫人等又各处看视了几遍，都觉得各处妥当了，这才稍稍放了心。
因又有宝玉大病初愈不久，贾母怕他心里闷，便时常命他往省亲园子里去逛。贾政劝过两次，只说是娘娘尚未游幸，如何能叫宝玉先去游荡了？贾母也不理会，贾政也就只得罢了。
却说这一日，薛蟠因约了一干子狐朋狗友在酒楼里吃酒。席间因有一个纨绔朝薛蟠笑问：“老薛，听说令表姐省亲的事情准了，可是真的？”
“那是实打实地准了。”薛蟠得意洋洋，道，“这不是么，如今我那姨妈托了我去帮着采买各色名贵些的香料。不是我说嘴，这事儿若是交给别人，管教他又费银子又不得好东西。我们家里领着内务府的帑银，好歹算是个差事，可有什么样的好东西置办不来？”
身边儿陪着的锦香院唱曲儿的云儿，打扮的花枝招展，偎在薛蟠身上，娇嗔道：“薛大爷惯会说嘴。既有那么多好东西，也不见赏我些。若不是没有，便是真心不疼我了。”说着故作伤感，扭过身去。
薛蟠哈哈笑着去扳她的身子，哄道：“好人儿，你别恼。待会子跟我往铺子里去，凭你瞧见什么好的，只管拿就是了。”
云儿转过头来，惊喜道：“当真？你竟舍得？”
“舍得，舍得！”薛蟠见云儿星眸半眯，朱唇微翘，眼角眉梢都是风情，早就酥了身子，哪里还顾得别的？“钱财物件儿，都是身外物啊。大爷我虽是没念过多少书，这个千金难买美人笑，还是知道的。”
同桌的众人见薛蟠情状，都是跟着起哄，这个叫：“云儿，趁着这会子老薛大方，赶紧着往薛家的老铺子里找好东西！”
那个又叫：“薛大爷偏心太过了，单赏了云儿姐姐这份体面，就不管我们姐妹了！”
薛蟠哈哈大笑。他本来就是没那么多花花肠子，此刻见众人都肯信服自己，奉承自己，便得意不已。
又一个纨绔便道：“叫我说，老薛替那荣府的贵妃娘娘省亲出力还不算什么大体面。人家且姓贾，你且姓薛呐。”
薛蟠待要反驳，又觉得无从反驳。又听那人压低了声音道：“况且，如今你们住在那府里，怕是有些个好说不好听的话。”
薛蟠忙问何话，那人瞧瞧四下里都是往日一同鬼混的，贼眉兮兮压低了声音与薛蟠耳语了几句，薛蟠听了，登时大怒，一使劲砸了桌子上的酒杯。
满屋子人都吓了一跳，见薛蟠脸色不对，待要劝劝，薛蟠已经一阵风似的出去了。
带着一肚子火气，薛蟠冲进了梨香院。才要进屋子时候恰巧香菱从里边出来，见了他脚下生风面沉如水，便知道他今日又有不顺心，慌忙要打起帘子，早被薛蟠一把推开了，踉跄了几步险些摔倒，幸而被后头的小丫头臻儿扶住了。
薛蟠一摔帘子进了屋里，却见母亲不在，宝钗正坐在榻上描画样子。
“哥哥怎么这会子回来了？”宝钗放下了手里的笔，含笑问道，又吩咐莺儿，“去给哥哥倒茶来。”
“妈呢？”薛蟠闷声闷气问道。
宝钗一愣，遂起身道：“姨妈那里方才命人来请，妈妈才过去不一会儿。”
薛蟠两眼一瞪，“整日里都说有事，能有什么事情天天来烦妈？”
高声叫道：“香菱！”
香菱知道他的性子，也没敢耽搁，忙忙进来了。薛蟠便道：“去，把太太找回来！”
香菱喏喏应了两声，宝钗忙叫住了他，劝薛蟠道：“许是姨妈那里真的有事呢。哥哥若是不急，不如等着妈回来再说？要不，就这么急急地过去叫，岂不是让妈悬着心回来？再说，让这府里的人瞧着也不好，越发该说哥哥不沉稳了。”
薛蟠他是个直肠子的人，平日里妹子说几句也就罢了，这个时候却偏偏刚才听见了人说妹子已经在京里扬了名了，还是那被人议论取笑的，心里一股子邪火正无处发，再听了宝钗的话便无异于火上浇油，圆睁了两眼盯着宝钗：“我倒是不沉稳，那又怎地？那是我老子天生给我的脾气！妹子倒是沉稳，可怎么就没忍住跟着那好姨妈进宫了呢？如今满京城的人谁不议论这个事儿？”
宝钗从未得过哥哥如此脸色，不由得有些怔了，问道：“哥哥说什么？人都议论什么？”
“哼哼哼！还不是说如今这宫里的娘娘不得宠，想着把自己的妹妹弄进去争宠？你说说，让人这么说了，你们好看？人家那三个姑娘去了也就罢了，好歹是亲姐妹，你可凑什么热闹？莫不是也存了那心思？人家都说，怪道妹妹到了十七八了还不肯看个人家，原来是眼界高，惦记着飞上枝头变凤凰呢！”
宝钗哪里受得住这话？登时便是脸色惨白，一口气堵在心口处，喉咙里响了两声，眼前发黑，身子一软，竟是晕了过去。幸而她就站在榻边，这一晕便倒在了上边。
“姑娘！”香菱莺儿惊呼不已，慌忙扑过去扶。薛蟠看了这般，也后悔话说重了。
瞧着莺儿香菱两个好歹扶着宝钗躺在了榻上，都含着眼泪叫嚷姑娘，薛蟠心里烦躁，一脚踹开了也要上前的小丫头文杏，骂道：“没眼色的东西，还不快去把太太找回来？”
文杏爬起来跑出去，薛蟠也甩了帘子出去，坐在外间椅子上运气。
不多时薛姨妈果然匆匆忙忙回来，才一进门抬眼看见了薛蟠，咬牙骂道：“你这孽障！可是好好的长了本事回来，竟知道打骂妹子了！我告诉你，若是你妹妹气出个好歹，我只跟你没完！”
说着，扶着同喜的手急急地走进了里间。
宝钗已经醒了，莺儿香菱两个站着伺候在旁边，却是一声儿也不敢出。
薛姨妈见女儿面上雪白，哭得哽哽咽咽的，心里立时便如插入了一把刀子又撒了一把盐，忙过去搂住了叫道：“我儿这是怎么了？”
“妈妈！”宝钗眼泪就如断了线的珠子一般滚落下来，“我，我没脸见人了！”
薛姨妈知道女儿一向稳重，若非是伤心到了极点，绝不至于在丫头们面前如此失仪。忙问宝钗何事，宝钗哽咽难言，摇头不语。
薛姨妈耐着性子劝了女儿两句，走出屋子见薛蟠还坐在那里，眼里冒火，“你到底跟你妹妹说了什么？如今气得她这样。你只给我说清了，否则我必不饶你！”
薛蟠一股子火气这时候已经消了不少，心里也正后悔呢，见母亲问了，气哼哼地将外头听来的传言说了。
薛姨妈听了，手里的帕子没捏住，竟是掉在了地上。
她也是大家子出身，如何不知道女孩儿的名声堪比性命？这宝钗若是真落得一个妄想攀龙附凤的声名，只怕就是荣府，也不会容了她进门的。
“明明是你姨妈定要你妹妹同去的，她们府里的二姑娘几个也去了，难不成，就没有人提这个？”薛姨妈咬牙道。
薛蟠一翻眼皮，“人家说了，府里头的几个姑娘都是贵妃的妹子，去瞧瞧姐姐也没什么。唯有咱们的姑娘，出身又低，又只是个客居的亲戚，巴巴儿地贴了上去，不是为这个是为哪个？”
薛姨妈气得一阵发晕，怎么就传出了这样的话呢？
薛蟠风风火火回来，又是骂宝钗又是打丫头，有什么声响也就都传到了外头。
这梨香院里原也并非只有薛家的下人，尚有王夫人拨过来的粗使婆子小丫头等。因此，不到半日之间，荣府的一干下人便都知道了，虽然畏惧王夫人，不敢明说，却是暗地里扯袖子挤眼睛。
王夫人还不知道有这些个事情出来，待自己妹子走了便带了彩云彩霞往贾母这里来了。
贾母如今万事不管，只凭着王夫人去折腾，自己却是叫了几个孙女儿并宝玉在跟前说笑解闷。
王夫人进来，迎春几个都站起来问了好，待王夫人坐下，才又都坐在了贾母身侧。