但只有他自己知道，这只是表象。
他私心里还是惦记着这件事。
所以一路南下的时候，除去散心，也在寻找破局的时机。
只是那时情况不明，身心疲惫，一直没能找到合适的机会。
现在总算被他找到了。
“周夫子，这……这！”廖为安合上折扇，觉得周自言胆大，又担心这件事不成。
“别慌张，我并非莽撞行事。”周自言背手前行，沉思许久，“远在庆京省时，庆京省贵人多，阻碍大，不得行。选择其他地方吧，我是京官，不能随意离开，也无法实时掌控进程，更不得行。”
“但我现在就在马鸣沟，这难道不是天时地利人和之景吗？”
不管他是第二次，还是第三次，第四次去科举，他的不甘心，不是因为被罢官，也不是因为被误解，而是因为他一身学问无处可用。
见之所悲，闻之所感。
世间多痛苦，难在手中无法，无力改变。
既然钟知县觉得他这个方法可行，也愿意让他拿一份详细的章程出来，
那他就不用再犹豫。
若是可行，将来他便可以带着结果去京中面圣，说不定能打开之前僵化的局面，换来新生。
第54章
“周夫子, 你可想好了……”廖为安叹了口气，他知道自己是劝不动这位大人的。
周自言抱臂而笑，“你放心, 我心中有数。这件事先别告诉你老师, 若是我失败了，他怕是会笑我一辈子。”
他并不是要一口气吃成个胖子。
他只是想看看自己和林范集想的事情, 能否真的存在可行性。
若是可以，届时再去考虑大范围施行的办法。
乡试远在八月, 而且每三年一次。
现在距离下一次乡试，还有一年时间，足够了。
周自言想通一切，回家便点好蜡烛，立刻提笔撰写钟知县要他写的文章。
有之前的折子打底, 只要结合本地实际情况, 删删改改便可。
只是没想到这删删改改, 竟然搞了一夜。
天空放亮时，周自言身边已经摆了一地废纸。
就这样，他还没写好。
不是没写完, 而是不满意。
他并没有实际走访本地民间，不知道具体的情况, 写出来的东西都是套话。
这样的东西, 即便写出来，也没用处。
搁下笔，周自言揉揉额头，一股熟悉的疲惫感涌上心头。
以前在自己府里写折子的时候, 就是这种感觉。
‘老黄牛’就是‘老黄牛’。
只要他这颗心还在跳动，他就逃不开这个命。
周自言决定暂时放‘老黄牛’一个休息期, 去准备早饭。
刚披着大衣，从卧房出来，就听到敲门声。
走过去一看，是一个不认识的小厮。
“秀才公，您起啦。”小厮抬脸便是笑，提着两大盒礼品上门，“秀才公，小人是城东万民商行的，特意奉我们掌柜的命令，来为秀才公送拜帖。”
说着，双手奉上一封拜帖。
“……”周自言接过一看，是邀他去吃宴的，多半是想联络联络感情。
这样的场合，他去也行，不去也可以。
要是以前，他可能就去了。
但已经经历过一遭后，他反而对这些事情没有那么多热情。
“多谢你们掌柜的好意，只是周某这还有许多事没做，走不开。”周自言虽然不想去，但也不想得罪别人，便找了一个借口，婉拒，“等周某处理好家中事宜，一定登门拜访。”
小厮追在周自言身后，留下不下拜帖，那也得留下手里的礼品，“秀才公，秀才公，那这些礼品，您留下吧！都是掌柜的准备的。”
“这些太贵重，周某不能要，无功不受禄，麻烦你再拿回去吧。”周自言拜帖都不要，那这些礼品就更不能要了。
小厮推了好几回，都不能留下，只好怎么来的，再怎么回去。
周自言呼了一口气，刚准备关上门，又来了一个侍女队伍。
只是这次的，还是一位熟人。
窈娘带着四五个小丫鬟，款款而来，笑意盈盈，“周秀才，窈娘又来叨扰了。”
“窈娘？”周自言手扶门框上，还记着这个只有一面之缘的女子，“你……不会是代表帛衣客来的吧？”
窈娘正是那次他在帛衣客买东西时，帮她选购的侍女。
“正是。我们掌柜的听说您考了案首，一定要窈娘来为您贺喜。”窈娘拍拍手，让身后的小丫头们把礼品摆出来，“一些薄礼，只为道喜。”
“太贵重了，周某不能要。”周自言额头发跳，他只是在帛衣客买过一次东西而已，这位掌柜的竟然就给他准备了五十两纹银。
“秀才公……”窈娘看出周自言不想要，劝道，“您现在可是案首，还是本县的秀才，拿这些不为过。”
“周某现在吃穿不愁，就不要了……”拿人家手软，吃人家嘴软，周自言深知这个道理，最后还是一文钱没要。
窈娘拗不过周自言，只能无功而返。
此后，还有许多人上门。
周自言本想去热一热昨晚的凉馒头，结果脚步一刻也离不开家里的大门，就像个NPC一样，反复开门、关门。
嘴里还要说着：“不行不行，太贵重了，周某不能要。”
“还请回去吧，周某现在琐事缠身……”
“一定一定，若是有空了，一定去拜访。”
一个上午，周自言只喝了两壶茶，差点晕过去。
好不容易歇息了，他终于温好馒头。
第一口下去，敲门声又响起了。
一口馒头差点噎在喉中，周自言咬着馒头开门，“……哪位？”
叶朗一身素袍，站在门外作揖，“周案首！”
“叶学子！”周自言惊喜道。
“午时来访，没有打扰周案首吧？”叶朗提起手里的东西，赠与周自言。
与之前那些金银相比，叶朗带来的米面粮油不过尔尔。
但周自言收下了叶朗的礼，带他进门。
“你来的正巧，我还没用膳。”周自言放下手里的馒头，准备进厨房。
叶朗自顾自挽起袖子，“周案首你且等着，小弟家中贫穷，自小就洗衣做饭，今儿是小弟贸然拜访，周兄是主家，怎能让主家动手。”
“什么周兄，周案首，还是像以前一样叫我周夫子吧。”周自言跟着叶朗进厨房，叶朗问清了锅碗瓢盆的位置，立刻开始洗洗涮涮。
叶朗带来的东西，正好变成中午一顿饭。
周自言能看出来，叶朗说的不是谎话，他干活利索，有条有理。
而且叶朗的掌心粗糙，指节厚实，一看便是经常动手之人。
周自言就欣赏这种不仅能读好书，还能过好日子的读书人。
他虽然是主人家，但也没有让客人全权动手的道理，便帮着叶朗做好一顿家常饭。
饭桌上，叶朗开口询问，“周夫子，你以前可曾去书院读过书啊？”
“……有过。”周自言抿了抿唇，他知道叶朗问的是本地书院。
他是没去书院读过书，可他上辈子名校毕业，未改名之前也上过国子监。
不能骗人。
“难怪周夫子有如此思想。”叶朗一片艳羡，“学生也在书院读了许久，可周夫子昨天说的一番话，学生怕是再读多少本书都想不到的。”
叶朗抬袖为周自言满上酒水，终于说明来意，“周夫子，其实学生有一个不情之请……学生想请你帮忙看看本次县试的答卷。说实话，后面的府试，学生心中没底。”
头场和覆试，他的排名都不算靠前。
一场县试都这么危险，若是去府试，怕是要完。
但他与其他学子并不熟悉，也没有门路去找书院夫子点播，一直忧心这件事。
“你带印本了吗？”周自言放下筷子，“不必自称什么学生了，你我都是通过县试的学子，平辈相交即可。”
“带了带了。”叶朗立刻找出身上带着的印本，双手递给周自言。
周自言刚吃了一个肉丸子，酱汁浓郁，满嘴香。
他舔舔唇齿，翻看手中印本。
叶朗的字迹不像他那样狂放，也不像宋豆丁那样一笔一划，他的字好像被框在一个范围内，规规整整。
有时候，一个人的字就能体现一个人的性格。
叶朗这个人，怕是也像他的字一样，被框在某些教条之下，无法突破。
叶朗出身山村，所以他对书籍的理解，都落足于底层百姓。
提出的点都围绕着百姓来说，谦虚自勉，没有其他读书人的傲气和不食人间烟火。
“学问极好。”周自言一边看一边道，“如果你儿时没有受过其他夫子教导，能有现在的理解很厉害。”