本次乡试，只有宋卫风陪同，两个大人出行，确实方便许多。
一路闲话对诗，背诵文章，时间过得极快。
他们走的是旱路，不过也会路过水路。
马车里有些闷，宋卫风掀开挡门帘，看到外面游船，船上竖着一道大旗，写明‘奉旨某省乡试，闲人勿近’。
“周大哥，这是朝廷的船只么？”
周自言也看到湖上各行的船只，大多都竖着一杆旗，“应当都是偏远城镇的，避免沿途遇到危险，所以由朝廷派人随行，沿道还能减免各项关税。”
“原来如此。”宋卫风又学到一个乡试的内容。
“其实豆丁不来考试也好。”周自言看看船头站着的考生们，皆是成年人，最小的也应该有十五岁，“他年纪太小，不论考没考过，都太扎眼。这样反而不好。”
宋卫风笑了，“确实，还从没听说过不到十岁的举人，太惊世骇俗了一些。豆丁这孩子不太喜欢被人关注，要是因为那些乱七八糟的事情乱了心性，还不如不考。”
周自言已经在心中开始计算宋豆丁的年岁，他捏着指尖道：“豆丁再玩两年，十岁左右下场，说实话，未必能过。乡试三年才举行一次，等他乡试中举，大概十五十六岁。这个年纪不管做什么，都不会有太多关注。”
宋卫风：“正是。”
他们这次主打一个轻松赶路，所以聘了一位马车师傅。
马车师傅在前头听到二位读书郎的话，朗声笑了一下，“两位秀才公，你们瞧咱们的马上，上面也插着一道旗嘞。”
“哦？”自上马车，宋卫风还未观察过马车外，连忙探出头去，果然看到马车顶部竖着一道旗。
乡试赶考。
闲人勿近。
周自言解释道：“这是旱路马车的旗子，道上其他马车若是遇到咱们的车，只要不是急事，都会给咱们让路。”
“插旗也是为了避免遇到劫道者。”
“怎么，他们看到是考生，就不劫道了么？”宋卫风不太了解这些。
这次换成周自言轻笑，“他们还是想劫的，只是劫考生并不划算，劫商人还能拿到一些银子，劫考生，除去书本就是书本，若是让那考生中了举，当了官，那劫道者可如何自处。”
“是嘞，插上旗子安全。”马车师傅扬起马鞭，“两位秀才公，再等一会咱们就要到岳南府了！”
大庆为了科举，可谓是上下一心。
为了准备乡试，县衙早早统计好本县要去的考生上报给各府城，府城再在岳南府各处包下客房，供给考生休息。
周自言他们前脚岳南府，后脚就有客栈笑小厮过来询问是否为xx县或者xx府的考生。
若是对得上，跟着小厮去就行。
周自言只能算一个考生，所以宋卫风不算在考生里，只能和周自言挤一个客房。
好在乡试期间，没有太多性别之分，多的是考生合衣挤在一间房里。
周自言找客栈多要了两床被子，铺在地上，“晚上我睡地上，你睡床吧。”
“那怎么行，这次可是你考试！”宋卫风把周自言拉起来，自己坐到地上铺盖，“这里挺软和的，我睡这就行。”
周自言却也不满意，“你是个哥儿，怎么能让你睡地上？”
“那怎么办？”宋卫风是坚决不会退步的，周
大哥是考生，必须要睡床上。
周自言想出一个馊主意，“要不……一起睡床上？”
宋卫风：“……”
周自言摸了一下鼻子，心虚。
他抱起一床被子叠成条，放到客栈床铺中间，当做一条楚汉河界。
“你睡这边，我睡那边，可行？”
床铺窄窄的，但睡两个人还可以。
宋卫风觉得不要再继续纠缠这等小事，以免耽误周大哥温书，便点头，“行的。周大哥，你快看书吧，我出去打点热水来。”
有宋卫风帮忙打点，周自言轻松许多。
上一次来，还要照看他的那帮小学生，现在只需要坐在客房里看书即可。
不过他现在也看不下去书，“卫风，咱们出去转转吧。”
“好。”
两个人出门时遇到了出门打水的叶朗，只是叶朗神情倦怠，好像累着了。
闲谈两句后，周自言和宋卫风离开客栈，叶朗则回去继续补眠。
外面随处可见赶路的考生，还有等在某处的客栈小厮，简直望穿秋水。
人来人往，人头窜动，本就炎热的八月，现在更是热的要窒息。
周自言手里还握着自己的折扇，正好推开扇扇风，扇去这一头的热气，“咱们去贡院看看？”
宋卫风松开衣领上盘扣，小小松了口气，“我听说贡院现在已经被围起来了，咱们只能在外面远远看看。”
看着气派的贡院，宋卫风心生羡慕，“这里就是贡院啊。”
“是啊。”周自言背手站在外围。
乡试考试的地方叫贡院。
贡院最多能容纳两万多人，是一座十分庞大的建筑。
除非大变故，否则每年乡试时间从不生变，所以岳南府从两个月前就在修葺贡院。
现在几位主考官已经住进去了，外围立刻被驻军牢牢把控。
现在贡院门口不光有驻军，还有各色来参观贡院的行人。
考生，商户，凑热闹的人，全都挤到一处，却又不敢上前挑战驻军的威严，只能不停踩踏周围人。
一片乱象中一人骑着高头黑马出来管理秩序。
瞬间让骚乱的众人回归安静。
“陆明学？”周自言遥遥笑了一声，“竟然还是他。”
宋卫风也有些惊喜，“陆大人又来跟管乡试了？”
“看来他在营里做的不错，深得信任。”周自言点点头，伸手挥了挥。
陆明学好像也看到了他们，现在却不能私自离开，只能微微点头，从威严中露出一点笑容。
幸好周自言看到了这轻轻一点头。
“他好像看到咱们了，不过咱们还是不打扰陆大人执行公务了。”周自言从身旁茶摊买了两碗茶水消解暑气，“走，咱们去尝尝岳南府的特产？”
“好！”
宋卫风跟着周自言吃了两天，把附近所有的‘折桂糕’‘题名酥’吃了个遍。
分明就是一样的东西，换了个名字就能多贵几钱银子，宋卫风捂着钱袋子，肉疼至极。
“今年这附近，怎的出了这么多糕点？”宋卫风嘴里咬着一块新的‘头名炸卷’，面露不解，“这些摊位应当极少凑在一起贩卖，怎么现在全都聚集在贡院附近？”
周自言也注意到这一点。
围绕在贡院附近摆摊，定是因为住在贡院里的人，喜欢吃糕点，经常采买，他们才会都聚集在贡院附近。
而现在住在贡院里的人，除了岳南府的知府大人，就是两位从京城派下来的官员。
知府大人不知道喜不喜欢甜食，但京城里喜欢吃甜食，又能被派下来做主考官的人？
也就那么几个吧。
周自言摇扇轻晃，“今年下来的主考官，想必喜欢吃甜食吧。”
他想起了一位喜欢吃甜食的故人。
不过那位故人应该不会做今年的主考官。
毕竟他把敬宣帝骂了一顿，被勒令回家反省，又怎么再出来做主考官？
乡试必须要用专门的官制纸。
八月初五，周自言接到朝廷统一发下来的命令，去外面买号科举需要的纸张。
官制纸都是朱线纸，一份包含草稿纸七页和正页十五页。
第一场和第二场各用一份，第三份则是八页草稿纸和二十页正纸。
草稿纸第一页会有‘起’，末尾印着‘终’。
交卷的时候只交正页，但草稿纸也不能被带出考场，会被朝廷及时销毁。
这样的纸，又称为‘墨卷’。
因为考生们都是用墨笔作答，纸张和墨迹都带着淡淡的香味。
购买官制纸还需要拿到一份证明书，考生则要带着证明书去衙门盖章。
每一份官制纸和证明书都要盖章。
证明书上需要提前写好考生的籍贯，面容特征，本籍住址，还有身家情况等内容。
做完这一切，考生的官制纸会被朝廷收走，统一管理。
到了考试当天再分发下去。
宋卫风跟着周自言走了一遍全程，只觉得乡试如此繁杂严格。
再看贡院的乌黑飞檐，心中只剩下一片沉甸。
到了八月初八这一天，宋卫风焦虑地一夜未眠。
直接挂上疲惫神态。
反倒是周自言这个考生神清气爽。
宋卫风睡觉很老实，他偶尔还能闻到哥儿身上浅浅的香味，极为助眠，所以睡得很好。
于是考试这天，他状态好的一点都不像要去参加乡试。
宋卫风：“……”
算了，羡慕也没用。