第八章 试炼
伴随着初雪，阿里斯塔·埃森登审判日的清晨到来了。尽管彻夜未眠，珀西·布拉加却丝毫不觉得疲惫。从前一天早上发出审判通告开始，他就启动了整个计划，现在有无数细节需要他亲自过问。正当他重新核查证人名单时，办公室的门被敲响，一名仆人走了进来。
"抱歉打扰您，大人，"男子鞠躬说道。"萨尔多主教来了。他说您要见他?"
"当然，当然，请他进来，"大公回答。
年迈的牧师身着红黑相间的礼服长袍走了进来。布拉加穿过房间，鞠躬亲吻他的戒指。"感谢您这么早接见我，阁下。您饿了吗?需要我安排些早餐吗?"
"不必了，谢谢，我已经用过餐了。到了我这个年纪，人总是会不由自主地早起。你找我究竟所为何事?"
"我只是想确认您对今天的证词没有疑问。若有需要我们现在可以再过一遍。我特意预留了时间。"
"啊，我明白了，"主教缓缓点头回答。"我想没必要了。我对要求非常清楚。"
"太好了，那么一切就都安排妥当了。"
"好极了，"主教说着，目光瞥向酒瓶。"那是白兰地吗?"
"是的，您要来点吗?"
"通常我不会这么早就饮酒，但今天是个特殊场合。"
"当然，阁下。"
主教在壁炉旁坐下，布拉加倒了两杯白兰地，递给他一杯。"为新梅伦加政权干杯，"大公提议。水晶杯相碰时发出清脆如钟的声响。随后两人都深深饮了一口。
"雪天里来点白兰地就是不一样，"萨尔杜尔语气中带着满足感说道。这位牧师有着满头白发和慈祥的眼神。坐在炉火的光芒中，他那布满皱纹的手随意地捧着酒杯，看起来活脱脱就是一位慈祥的老祖父。但布拉加心里明白得很。能爬到如今这个位置，他绝非善类。作为主教，萨尔杜尔是尼弗伦教会的主要负责人之一，也是梅伦加王国地位最高的神职人员。他在宏伟的马雷斯大教堂工作并居住，这座建筑与埃森顿城堡一样雄伟，甚至更受民众爱戴。就影响力而言，布拉加估计在十九位组成信徒领导层的主教中，萨尔杜尔至少能排进前三名。
"离审判还有多久?"萨尔杜尔问道。
"大约再过一小时左右就开始。"
"我必须说，你处理得很好，珀西。"萨尔杜尔对他微笑道，"教会非常满意。虽然我们对你的投入很大，但现在看来这是个明智的选择。在筹划如此长期的计划时，很难确定是否选对了人。每一次兼并都需要谨慎处理。我们不希望任何人怀疑我们在暗中操控。当时机成熟时，必须看起来像是所有君主国自愿接受新帝国的成立。说实话，我之前对你有些怀疑。"
布拉加挑了挑眉毛："听到您这么说我很意外。"
"哼，当初安排你与阿姆拉斯的妹妹联姻时，可看不出你有当国王的潜质。那时你就是个骨瘦如柴、自命不凡的小——"
"那都是将近二十年前的事了，"布拉加抗议道。
"确实如此。不过当时我只注意到你的剑术和你坚定的帝国立场。我担心你太年轻可能会——谁知道你会不会保持忠诚?但你证明我错了。你已成长为一位能干的执政官，面对阿里斯塔造成的突发时间表变动这类意外时展现的应变能力，充分证明你处理问题的才干。"
"好吧，我承认事情没完全按计划发展。阿尔里克的逃跑确实出人意料。显然我低估了这位公主，不过至少她倒是好心给我提供了个嫁祸于她的好机会。"
"那么，你具体打算怎么处理阿里斯塔的那个小弟弟?知道他在哪儿吗?"
"知道，他在德隆迪尔原野。我收到多份关于加里林集结兵力的报告。部队正在皮克林城堡集结。"
"你对此毫不担心?"
"这么说吧，我倒是希望在到达皮克林之前逮住那小兔崽子。等我解决完他姐姐就立刻收拾他。希望能在他聚拢太多支持前解决掉。这小子滑得很，在威森德渡口从我指缝溜走了。不仅逃脱还抢了我手下的马匹。本以为很容易找到，派了大批部队把守各条道路、山谷和村庄，结果他硬是消失了好几天。"
"就是那时候他逃到皮克林的?"
"哦，不，"布拉加说。"我确实抓到过那小子。巡逻队在银壶酒馆把他逮住了。"
"那我不明白了。他怎么不在这儿?"
"因为我的巡逻队再没回来。先遣骑兵带来阿尔瑞克被捕的消息，但其他人全失踪了。我调查时听到些惊人的传闻——根据报告，与王子同行的两个男人组织当地民众，伏击了押送阿尔瑞克的队伍。"
"知道帮阿尔瑞克的那两人是谁吗?"
"没有名字，但王子称他们为皇家护卫。不过我敢肯定，就是被我栽赃杀害艾姆拉特的那两个盗贼。那小子不知怎么竟收服了他们，八成许以重金，说不定还封地授爵。比我想的聪明些。但无所谓，我已为他和他朋友准备了厚礼。这几周我一直在用忠于我金钱的佣兵扩充梅伦加军队——艾姆拉特至死都被蒙在鼓里。当宰相的好处就是，有些命令不用盖玉玺。"
敲门声又起，仆人再次进来。"查德威克伯爵求见，大人。"
"阿奇博尔德·巴兰坦?他来干什么?打发走。"
"且慢，"主教插话，"是我请伯爵来的。让他进来。"仆人躬身退下，轻轻带上门。
"但愿您事先和我商量，"布拉加说，"请恕我直言，主教大人，今天要务缠身，实在没空接待邻邦贵族。"
"是，是。我知道您日理万机，但教会也有自己的事务要处理。您很清楚，我们管辖的不止您一个王国。查德威克伯爵对我们而言颇具价值。他年轻气盛，野心勃勃，极易被功业打动。让他亲眼见识正确盟友能成就何等伟业，对他大有裨益。更何况，在南境拥有盟友对您也好处良多。"
"您是在建议我策反他背离埃塞尔雷德国王?"
"我承认埃塞尔雷德是位出色的帝国拥护者，但皇位只能由一人独享。只要您继续证明自己的价值，为何不能是您呢?巴兰坦家族掌握着诸多资源，可助您成就大业。"
"我尚未加冕为王，您就谈起称帝之事了?"
"教会若非深谋远虑，岂能延续三千年不倒。啊，他到了。进来吧，阿奇博尔德。"阿奇博尔德·巴兰坦抖落斗篷上的积雪，跺着脚走进来。"把斗篷随便一扔，过来烤烤火。暖和暖和，小子。马车旅途想必冻坏了吧。"
阿奇博尔德穿过房间，亲吻了端坐主教的权戒。"早安，主教大人，"他说着优雅转身向大公鞠躬行礼。"殿下。"
他解下斗篷仔细抖了抖，困惑地环顾四周："您的仆从未接我的斗篷就退下了。"
"随便扔哪儿都行，"布拉格吩咐道。
伯爵惊愕地看着他。"这可是进口的锦缎金线刺绣。"就在这时，仆人搬着一张宽大舒适的椅子重新进来。"啊，你来得正好。给，拿着这个，看在马里博的份上，别把它挂在挂钩上。"他将斗篷递给鞠躬退下的仆人。
"白兰地?"布拉加问道。
"噢，老天，当然要。"阿奇博尔德回答。布拉加递给他一个酒杯，杯底盛着烟熏色的琥珀液体。
"感谢你能来，阿奇博尔德，"大主教说。"恐怕现在我们没多少时间详谈;今天梅伦加正经历着不小的动荡。不过正如我刚才告诉布拉加的，我认为我们三人简短交流下或许会有益处。"
"随时为您效劳，主教大人。我很珍惜任何能与您和梅伦加新国王会面的机会，"阿奇博尔德漫不经心地说。萨尔杜尔和布拉加交换了个眼神。"噢，得了吧，这根本算不上秘密。您是大公兼掌玺大臣。既然阿姆拉特国王和王子都已去世，只要处决阿里斯塔，王冠就是您的了。这计划相当漂亮。我佩服您。光天化日之下谋杀，就在贵族们面前——当您窃取他们的王冠时，他们还会为您欢呼呢。"
布拉加身体僵直。"你是在指控我——"
"当然不是，"伯爵拦住他说道，"我没有指控任何人。梅伦加尔的事务与我何干?我的君主是瓦里克的埃塞尔雷德。你们王国发生什么与我无关。我只是真诚地向二位表示祝贺"——他举起酒杯向主教点头致意——"向你们两位。"
"您给这个游戏起名字了吗，巴伦泰恩?"布拉加试探性地问道，他和萨尔杜尔都紧盯着这位年轻的伯爵。
阿奇博尔德再次露出微笑。"亲爱的先生们，我并没有玩什么游戏。我说我很钦佩是真心话。特别是考虑到我自己最近的失败。你们看，我自己也尝试了一场赌博，想提升自己的地位，只是结果不太成功。"
布拉加对这个衣着考究的伯爵产生了浓厚兴趣。他明白主教看重他什么了，现在他很好奇。"听说您遇到困难我很遗憾。您具体尝试了什么呢?"
"是这样，我弄到了一些信件，试图勒索格劳斯顿侯爵把女儿嫁给我，这样我就能得到他的里兰山谷。我把信件锁在私人塔楼的保险箱里，准备亲自交给维克多。一切都很完美，但是——噗。"阿奇博尔德用手指做了个爆炸的手势。"信件消失了。就像魔术戏法一样。"
"它们怎么了?"萨尔杜尔问道。
"被偷了。盗贼们在我塔楼的屋顶锯了个洞，只用了短短几分钟就溜进来，在我眼皮底下把它们偷走了。"
"令人印象深刻，"萨尔杜尔说。
"应该说令人沮丧才对。他们让我看起来像个傻瓜。"
“你抓到那些小偷了吗?”布拉加问道。
阿奇博尔德摇了摇头。“很遗憾，没有，但我终于查清他们是谁了。我花了好几天才推理出来。我没告诉任何人我持有那些信件。所以唯一可能偷走它们的就是我最初雇佣的那伙盗贼。狡猾的魔鬼。他们自称'瑞亚里亚'。我不确定他们为何要偷;也许想对我二次收费，但我当然不会让他们得逞。我会另雇人手去拦截从温兹修道院送来的下一批信件。”
“这么说，你持有的信件是格劳斯顿侯爵与阿姆拉斯国王之间的往来信函?”萨尔杜尔问道。
阿奇博尔德惊讶地看着主教。“有趣的猜测，阁下。不，那是他女儿和她的民族主义情人高恩特之间的情书。我本打算让阿伦达改嫁给我，以免维克多为女儿与平民交往的丑闻难堪。”
萨尔杜尔轻声笑了。
“我说了什么可笑的话吗?”
“你手中掌握的东西比你以为的重要得多，”萨尔杜尔告诉他。“那些不是情书，收件人也并非德甘·高恩特。”
“恕我冒昧，阁下，那些信件确实在我手中过。上面写明是给他的。”
"我确信它们就是那些信，但这只是防备像你这样的人发现它们而采取的措施。实际上这相当聪明。若有人截获这些信件，这能起到很好的迷惑作用。我怀疑信中提到的德甘·冈特作为情人，其实是暗指拉纳克林反抗埃瑟雷德革命的意愿。若侯爵公开表态，他将面临被处决的风险。这些信件实际上是维克多·拉纳克林通过阿伦达传递给阿姆拉斯国王信使的加密信息。格劳斯顿侯爵是他所在王国和帝国事业的叛徒。你若早发现这点，本可以把整个格劳斯顿领地和维克多的头颅作为结婚礼物收入囊中。"
"你怎么知道的?"
"已故国王曾要求布拉加大公直接且不留记录地向信使支付酬金时，大公得知了这些会面。他当然告诉了我。"
阿奇博尔德沉默地站着，然后一口喝干了剩下的白兰地。"等等，为什么要告诉你?"
"因为作为优秀的帝国拥护者，珀西深知让教会知晓此类事宜的重要性。"
阿奇博尔德困惑地看向布拉加。"但你是保皇党人，不是吗?我是说，梅伦加的掌玺大臣怎么可能是帝国派?"
"这怎么可能呢?"萨尔杜尔微笑着反问。
"通过和皇室联姻，"布拉加指出。
"教会一直在暗中将帝国派安插到艾弗林几乎所有保皇党王国王位附近的关键位置，甚至特伦特和卡利斯的一些国家也不例外，"萨尔杜尔解释道。"通过非常手段，这些人已成功掌控了其中大部分王国。教会认为当最终找到继承人时，若所有王国都已准备好宣誓效忠，这将有助于更顺利地完成权力过渡。"
"难以置信。"
"确实如此。不过我必须警告你，你无法再获得更多信件了。风之修道院不会再有任何集会。遗憾的是，我不得不请大公给那些收容此类集会的僧侣们一个教训。修道院连同那些僧侣都被烧毁了。"
"你杀害了马利博羊群中的同僚牧羊人?"阿奇博尔德质问萨杜尔。
"当马利博将诺维隆派到我们中间时，他是作为摧毁敌人的战士而来。我们的神不会因流血场面而畏缩，为保持树木强壮时常需要修剪弱枝。杀死那些僧侣是必要的，但我确实放过了一个，拉纳克林的儿子，这样他就能回家告诉他父亲，这些死亡都该算在他头上。我们不能让保皇党人组织起来反对我们，对吧?"萨杜尔对他微笑道。这位年长的神职人员又抿了一口酒，片刻之后，布拉加再次看到了那位圣者祖父的形象。
"所以，你是在打格劳斯顿的主意，阿奇博尔德?"布拉加说着，又为伯爵斟满了酒杯。"或许我错看你了。告诉我，亲爱的伯爵，让你更懊恼的是失去了土地还是阿伦达?"
阿奇博尔德在空中摆了摆手，像是在赶苍蝇。"她不过是个额外的好处。我想要的是那块地。"
"明白了。"布拉加瞥了一眼微笑点头的萨杜尔。"你还是有可能得到它。"布拉加继续对伯爵说道："等我登上梅伦加的宝座，我会需要一位强大的帝国派盟友来守卫与瓦里克接壤的南部边境。"
"埃塞尔雷德国王会称这是叛国罪。"
"那你打算怎么称呼这个计划?"
阿奇博尔德微笑着用指甲轻敲皇家白兰地杯精美切割的水晶杯沿，发出悦耳的鸣响。"机遇。"
布拉加重新坐回椅子，将双脚伸向炉火。"若我助你从拉纳克林获取边境领地，而你宣誓效忠于我，梅伦加尔将取代瓦里克成为阿夫林最强大的王国。同理，大查德威克将成为其最强大的行省。"
"这得假设埃塞尔雷德不会宣战，"阿奇博尔德警告道。"君主们通常难以容忍丧失四分之一疆土，而埃塞尔雷德绝非忍气吞声之辈。他嗜好征战。更重要的是，他精于此道。如今他拥有阿夫林最精锐的军队。"
"确实，"布拉加说。"但他缺乏能将指挥。麾下无人能及你的布雷克顿爵士之才。那人在统军方面天赋异禀。若你与瓦里克决裂，能指望他对你效忠吗?"
"布雷克顿对我的忠诚坚定不移。他的父亲贝尔斯特拉德勋爵是位恪守古训的骑士，他把这些价值观深深烙进了儿子们的骨髓。无论是布雷克顿还是他弟弟——那个叫什么来着，贝尔斯特拉德家的小儿子，出海当水手的——韦斯利，都不会违背誓言与宣誓效忠的对象为敌，那会使他们蒙羞。不过我得承认，这种荣誉感有时确实碍事。记得有次仆人把我崭新的粗呢帽掉进泥里，我命令布雷克顿砍掉那个笨手笨脚的白痴作为惩罚，他居然拒绝了。布雷克顿花了足足二十分钟向我解释骑士准则。哦对了大人，他对巴兰坦家族确实忠心耿耿，但我宁愿要个没那么忠诚却绝对服从的部下。要是我和瓦里克决裂，布雷克顿很可能拒绝参战，但我确定他不会与我为敌。我个人更担心埃塞雷德本人，他本身就是个出色的指挥官。"
"没错，"布拉格承认道，"但我也同样出色。我倒巴不得他亲自来会会我。我手头既有久经沙场的老兵，又备着不少雇佣兵。必要时还能召集更多兵力。结果就是他将会失去整个瓦里克，而这或许能为我打开通往整个阿夫林，甚至可能是整个阿佩拉多恩的钥匙。"
这次阿奇博尔德轻笑出声："哎呀，我就欣赏你这种宏图大略的魄力。看来与你结盟确实好处多多。你是真的盯上皇帝宝座了?"
"为何不可?若我即将征服天下，大主教必会急于向我效忠，正如教会当年对格伦摩根所做的那样。若我许诺给予教会某些特权，他甚至可能宣布我为继承人。届时将无人敢与我为敌。不过这都是后话了，我们现在言之过早。"布拉加将注意力转向主教，"感谢您安排这次会面，主教大人，这让我受益匪浅。但此刻已近午时，我想该开始对艾瑞斯塔的审判了。不过，阿奇博尔德，我诚邀您留下。说来也巧，我想我或许能赠您一份礼物，以表明我作为梅伦加尔新盟友的诚意。"
"承蒙厚爱，大人。能与您共处是我的荣幸，我相信您准备的一定是份厚礼。"
"您提到破坏您对付维克多·拉纳克林行动的那伙盗贼自称'利瑞亚'?"
"确有此事。您为何问起这个?"
"看来我们对这两个恶棍有着共同的兴趣。他们同样是我心头大患。如您所知，这些家伙对雇主毫无敬意，随时可能倒戈相向。我也曾雇佣他们办事，如今却发现他们在与我作对。我有理由相信他们今日可能会现身此地，为此我已设下天罗地网。若他们真敢出现，我将让他们与艾瑞斯塔一同受审。很可能不到傍晚，这三个人就会在火刑柱上化为灰烬。"
"您确实非常慷慨，大人，"阿奇博尔德点头微笑回应道。
"我就知道您会喜欢这个消息。您刚到时就说过艾瑞克已死，这确实是我一直在散播的说法。可惜的是，事实并非如此——至少目前还不是。艾瑞斯塔实际上安排了那些盗贼在阿姆拉斯死亡当晚将艾瑞克偷运出城堡。我相信他已经雇佣了他们，他们会试图救她。证据显示他们使用了下水道离开城堡，因此我在那里采取了额外防范措施。厨房的铁栅栏已被封死，城堡卫队长威林带着他最好的士兵埋伏着，准备在他们身后关闭河道的栅栏。我甚至故意没在那里布置守卫，好让这个陷阱更具诱惑力。运气好的话，那个愚蠢的王子说不定真会扮演少年英雄跟他们一起来了。如果他真这么做——那就是将军了!"
阿奇博尔德明显愉悦地点点头。"您真是令人印象深刻。"
布拉加举杯致意。"敬我自己。"
"敬您。"阿奇博尔德为布拉加的健康干杯。
突然响起一阵猛烈的敲门声。"进来!"布拉加恼怒地喊道。
"大法官大人!"布拉加雇佣的一个士兵冲进房间。他的脸颊和鼻子通红，盔甲还在滴水，头上和肩膀上还残留着些许积雪。
"什么事?"
"大人，城墙守卫报告在下水道附近的河岸边发现了雪中的脚印。"
“很好，”布拉格回答着，一饮而尽杯中酒。“带上八个人去河边支援怀林上尉。绝不能让他们逃了。记住，若发现王子与他们在一起，格杀勿论。别让怀林阻拦你。无论如何，我要那些窃贼活着。把他们关进地牢，像之前那样堵上嘴。我要用他们作为指控艾瑞斯塔的进一步罪证，到时候把整批人一起烧死。”士兵鞠躬告退。
“现在，先生们，正如我刚才所说，让我们与法官和其他贵族会合吧。我迫不及待要开始这场审判了。”众人起身，三人一排整齐地走出高大的双扇门。
被积雪反射的晨光透过河岸栅栏，化作刺眼的白芒射入。冷冽的光芒在闪着湿气的穹顶碎裂，照亮那些长满霉斑与青苔的古老石壁。下水道墙壁上凝结的冰霜反射着光线，在黑暗中来回折射，最终消散于吞噬一切的黑暗里。阴暗中，士兵们蜷缩着冻僵的身体静静埋伏。他们站在及踝深的污浊冰水里，任由从城堡排水口涌向河流的污水在腿间流过。近四个小时的寂静等待后，他们终于听见了脚步声逼近。污水搅动的声响在下水道墙壁间回荡，远处晃动的影子在石壁上投下诡谲的舞姿。
维林抬手示意部队保持原位并保持静默。在行动前，他需要确认后卫就位且猎物已进入视线。下水道里有许多通道可供两人在黑暗中逃跑躲藏。他可不想在迷宫般的隧道里追逐老鼠。不仅因为那里环境恶劣，更因为维林知道大公想用这些盗贼参加明晨的庆典，拖延太久会惹恼大公。
很快他们就出现了。两个披着厚实冬斗篷的男人——一个高大魁梧，另一个矮小精瘦——兜帽高高拉起，缓慢地拐过转角，不时停下来环顾四周。
"记得提醒我称赞陛下下水道的优良品质，"其中一人用嘲讽的语气说道。
"至少这些黏液比河水暖和，"另一个回答。
"是啊，偏偏选在一年中最冷的日子行动。为什么不能是仲夏时节?"
"那确实会暖和些，但你能想象那股臭味吗?"
"说到臭味，你觉得我们快接近厨房了吗?"
"是你带的路啊，我在这里什么都看不见。"
维林挥动手臂："现在行动!抓住他们!"
城堡守卫从相邻隧道的埋伏点冲出，扑向两人。更多士兵从后方包抄，封死了退路。士兵们持剑举盾，将两人团团围住。
"小心，"维林提醒道，"大公说他们诡计多端。"
"我来给你们点惊喜瞧瞧，"后排的一名士兵说着，上前用剑柄猛击高个男子的头部，将其打倒在地。另一名士兵举起盾牌猛击，第二个男人也昏死过去。
怀林叹了口气，瞪着他的部下，然后耸了耸肩。"我本来打算让他们走着去的，不过这样也行。把他们铐起来，堵上嘴，拖到地牢去。看在玛里波的份上，在他们溺死之前把他们的头抬起来。布拉加要活的。"士兵们点头领命，立即行动起来。
"本次梅伦加尔高等法庭听证会依法召开，审议大法官、梅伦加公爵珀西·布拉加对阿里斯塔·埃森登公主的指控。"首席法官洪亮的声音回荡在大厅里。"阿里斯塔公主被正式指控犯有叛国罪、谋杀其父兄罪以及施行巫术罪。"
作为城堡中最大的厅堂，梅伦加尔法庭拥有教堂般高耸的天花板、彩绘玻璃窗，墙上挂满了王国各贵族家族的纹章与盾牌。长椅座位和楼座包厢都挤满了围观者。贵族们和城里富有的商人们争相前来观看这场对公主的皇家审判。外面，从黎明时分起就有许多平民聚集在雪地里，等待着传令官通报庭审进展。一队全副武装的士兵组成人墙将他们挡在外面。
法庭本身是由阶梯式扶手椅组成的看台区域，王国的高级贵族们就坐于此。虽然有几个席位空着，但到场人数已足够满足布拉加的目的。清晨的寒意尚未散去，大多数法庭成员都裹着毛皮披肩，等待大厅壁炉的火焰温暖整个房间。前方伫立着空荡荡的王座，其空缺在法庭前如同不祥的幽灵般笼罩。它的存在鲜明提醒着这场审判的严重性与深远意义。判决或将决定下一位坐上王座并执掌王国权柄的人选。
"本司法法庭由德高望重且睿智贤明之士组成，现将听取指控与证据。愿马里博尔赐予他们智慧。"
首席法官就座后，一位矮壮男子站起身来，短胡须环绕着小巧的嘴巴。他身披华贵长袍，在陪审团前踱步时衣袂飘动，目光仔细扫过每个人的脸。
"尊敬的法庭大人们，"律师以戏剧性的手势对着看台说道，"诸位尊贵的阁下想必已知晓，我们仁厚的阿姆拉斯国王七日前正是在这座城堡遇害。诸位或许也听闻艾尔瑞克王子失踪，推测已遭绑架杀害。但此等惨剧怎会发生在国王自己的城堡高墙之内?国王或许会遇刺，王子或许会被掳，但一夜之间接连发生?这如何可能?"
人群安静下来，竭力倾听每字每句。
"两名杀手如何能悄无声息地潜入城堡，刺死国王后，即使被捕关入地牢仍能逃脱?这本身就难以置信，因为关押他们的牢房由精锐士兵严加把守。他们不仅被囚禁，手腕脚踝还被铁链锁在墙上。但更令人匪夷所思、超出常理的是，完成如此奇迹般的逃脱后，这两人竟然没有逃走!不，确实没有!在囚禁期间得知自己将在黎明时分被五马分尸——对这种穷凶极恶的罪行必将施以最痛苦的极刑——可这两名杀手仍留在驻守着数百名士兵的城堡里。他们非但没有逃命，反而去找城堡中戒备最森严、最显赫的人物——王子，并绑架了他!容我再问一次，这怎么可能?城堡守卫都睡着了吗?他们竟无能到放任弑君者大摇大摆离开?还是说刺客有内应?
"会是守卫所为吗?外国间谍?甚或是受信任的男爵伯爵?不!这些人谁都没有权限进入地牢面见弑君者，更别说释放他们。不，尊贵的大人们，那晚城堡里只有一个人能如此轻易进入监狱——艾莉丝塔公主!作为受害者的女儿，谁能拒绝她朝残忍杀害父亲的凶手脸上吐唾沫的权利?只不过她不是去羞辱杀手，而是去帮他们完成她开启的杀戮!"
人群开始窃窃私语。
“这简直是暴行!”一位老者从看台上愤怒抗议，“竟指控这可怜的女孩谋害自己的父亲...你们应当感到羞耻!她在哪里?为何不让她出庭反驳这些指控?”
“瓦林大人，”律师向他致意，“今日得您莅临是我们的荣幸。本庭很快会传唤公主出庭。她此刻不在事实陈述环节现场，因为这既冗长又令人不适，本庭不愿让公主承受这些。同样，这样证人们也能畅所欲言，不必顾忌他们未来女王——倘若她被判无罪的话——的在场。此外还有些更令人不快的缘由，我稍后会详细说明。”
这番解释并未改善瓦林大人的情绪，但他没再抗议，重新落座。
“梅伦加尔法庭传唤鲁本·希尔弗雷德作证。”
当这位仍穿着锁子甲、披着猎鹰纹章罩袍的高大士兵站上证人席时，律师停顿了片刻。他身姿挺拔如松，面色却阴沉如铁。
“希尔弗雷德，”律师询问道，“你在埃森顿城堡担任什么职务?”
“我是亚莉斯塔公主的贴身侍卫。”他声音洪亮地向法庭宣告。
“告诉我们，鲁本，你的军衔是?”
“我是侍卫长。”
“这是相当高的军衔，不是吗?”
“这是个受人尊敬的职位。”
“你是如何获得这个职位的?”
“因某些特殊原因被选拔。”
"出于某些原因?出于某些原因?"律师欢快地笑着重复道，"难道不是因为你对王室多年如一日的坚定忠诚，维林上尉才推荐你升职的吗?而且，在你不顾性命从大火中救出爱芮丝塔公主(那场火夺走了王太后生命)后，国王陛下亲自任命你为他女儿的贴身护卫，这不是事实吗?国王不是还授予了你英勇嘉奖令吗?这些难道不都是事实?"
"是的，先生。"
"鲁本，我感觉你并不情愿来到这里。我说得对吗?"
"是的，先生。"
"这是因为你忠于公主，不愿参与任何可能伤害她的事。这是令人钦佩的品质。不过，你也是个正直的人，因此你必须在本法庭如实作证。那么鲁本，告诉我们国王遇害当晚发生了什么?"
希弗莱德不安地交替挪动双脚，深吸一口气后说道："当时很晚了，公主正在床上睡觉。国王被发现时，我正在塔楼楼梯口站岗。维林上尉命令我去查看爱芮丝塔公主的情况。还没等我走到她门口，她就被声响惊动走了出来。"
"她当时穿着什么?"律师问。
"穿着礼服裙，我不确定是哪件。"
"但她是穿着正式服装?是不是?不是睡袍或睡衣?"
"是的，她穿着正式服装。"
"你守护爱芮丝塔多年。可曾见过她穿着礼服裙睡觉?"
"没有。"
"从来没有?"
"从来没有。"
"不过我猜，当她在用餐前更衣或旅行后换装时，你肯定曾在她门外守卫过。她有侍女帮忙更衣吗?"
"是的。"
"多少个?"
"三个。"
"那你记得她最快一次更衣用了多久?"
"我不确定。"
"猜一下;法庭不会要求你给出精确时间。"
"大概二十分钟。"
"三个侍女伺候二十分钟。考虑到大多数女装需要系带的繁琐程度，这其实相当快了。那么从发现国王尸体到公主走出房间，你认为间隔了多久?"
希尔弗雷德迟疑了。
"多久?"律师紧追不舍。
"大概十分钟。"
"你说十分钟?那她出来时有几个侍女陪同?"
"我没看见有侍女。"
"真神奇!公主在黑暗中意外惊醒，居然能在十分钟内独自穿好繁复的礼服，连一个侍女都不用!"
律师踱着步，低头沉思，手指轻叩嘴唇。他背对希尔弗雷德停下，突然像是想到什么，猛地转身。
"告诉我们，她得知国王死讯时什么反应?"
"她很震惊。"
"哭了吗?"
"肯定哭了。"
"但你亲眼看见了吗?"
"没有。"
"然后呢?"
"她去阿尔里克王子的房间找他，发现他不在很惊讶。接着——"
"请稍停。她去了阿尔里克的房间?得知父王遇害后第一反应是去找哥哥?你不觉得她没立即奔向父亲身边很奇怪吗?毕竟没人说过阿尔里克遭遇不测，不是吗?"
"是的。"
"后来怎样?"
"她去看了父王遗体，这时阿尔里克来了。"
"王子判处囚犯死刑后，公主做了什么?"
"我不明白您的意思，"希尔弗雷德回答。
"她真的去探望过他们吗?"律师质问道。
"是的，她去过。"
"你当时陪着她吗?"
"我被要求在牢房外等候。"
"为什么?"
"我不知道。"
"她经常让你在外面等着她和别人谈话吗?"
"有时候。"
"经常?"
"不算经常。"
"然后发生了什么?"
"她召来僧侣为凶手们做临终祷告。"
"她召来僧侣?"律师重复道，声音里带着明显的怀疑。"她的父亲被谋杀，而她关心的是凶手的灵魂?为什么叫两个僧侣?一个不够为两个人祷告吗?既然如此，为什么不叫城堡牧师?"
"我不知道。"
"她还下令给凶手们解开锁链吗?"
"是的，为了让他们能跪下。"
"当僧侣们进入牢房时，你跟着进去了吗?"
"没有，她又让我留在外面。"
"所以僧侣可以进去，而她信任的护卫却不能?甚至在杀害她父亲的凶手被解开锁链自由活动时也不行?然后呢?"
"她从牢房出来。要我留下来，等僧侣们做完临终祷告后护送他们去厨房。"
"为什么?"
"她没说。"
"你问了吗?"
"没有，先生。作为士兵，我没有资格质疑王室成员的命令。"
"我明白了，但你对这些命令满意吗?"
"不满意。"
"为什么?"
"我担心城堡里还有其他刺客，不希望公主离开我的视线。"
"事实上，难道不是威林队长正在城堡里搜寻其他威胁，而且他不是让所有人都知道他认为城堡不安全吗?"
"是的。"
"公主是否向你解释过她要去哪里，以便你在完成对修士的职责后能找到她?"
"没有。"
"明白了。那你怎么知道护送去厨房的两人是修士?你看到他们的脸了吗?"
"他们的兜帽拉起来了。"
"他们进入牢房时也戴着兜帽吗?"
希尔弗雷德想了想，然后摇头。"我不这么认为。"
"所以，在她父亲遇害的当晚，她命令贴身护卫离开无人保护的自己，护送两名修士去空荡荡的厨房——而这两名修士突然决定在城堡里拉起兜帽遮住脸?那些凶手的物品呢?在哪儿?"
"由典狱长保管。"
"关于这些物品，她对典狱长说了什么?"
"她说要让修士拿去救济穷人。"
"他们拿走了吗?"
"拿走了。"
律师放缓了语气。"鲁本，你不像个蠢人。蠢人爬不到你现在的军衔职位。当你听说杀手逃脱，而修士被锁链拴在原地时，可曾闪过'这可能是公主安排的'念头?"
"我以为杀手是在公主离开牢房后袭击了修士。"
"你没回答我的问题，"律师说，"我问的是你是否闪过这个念头。"
鲁本沉默不语。
"闪过吗?"
"可能吧，但只是一闪而过。"
"让我们把注意力转到最近的事件上。阿里斯塔和她叔叔在书房谈话时，你在场吗?"
"是的，但当时我被要求在门外等候。"
"就在门外等候，对吗?"
"是的。"
"那么，你能听到里面发生的事情吗?"
"能。"
"事实是否如此：公主走进大公办公室时，他正在为寻找王子而勤勉工作，而她却告诉他阿尔里克王子显然已经死了，不需要再寻找了?他应该"—说到此处他停顿转身面向贵族们—"把时间更好地用在为她加冕为女王做准备上!"
人群中顿时响起一阵明显不悦的窃窃私语，几位朝臣互相低语点头。
"我不记得她用了那些原话。"
"她是否暗示大公应该停止寻找阿尔里克?"
"是的。"
"她是否威胁大公，暗示她即将举行加冕典礼，一旦成为女王，他可能会发现自己不再是掌玺大臣?"
"我相信她确实说过类似的话，但她在气头上——"
"可以了，侍卫长。我要问的就是这些。你可以退下了。"当希弗雷德正要离开证人席时，律师再次开口："哦抱歉——最后一个问题。你可曾见过或听过公主为失去父亲或兄弟而哭泣?"
"她是个非常注重隐私的人。"
"有还是没有?"
希弗雷德迟疑道："没有，我没见过。"
律师向法官们陈述："如果法庭认为希弗雷德对事件的陈述不实，我已准备好传唤地牢守卫来佐证他的证词。"
他们低声商议片刻，首席法官回应道："不必多此一举。侍卫长的誓言被视为荣誉担保，我们在此不作质疑。你可以继续了。"
"我确信诸位与我当初一样困惑，"律师用充满同情的语气向旁听席说道，"你们中许多人都认识她。这个温婉的姑娘怎会袭击自己的父亲和兄长?难道仅仅为了夺取王座?这不像她的作风，不是吗?请诸位稍安勿躁，真相即将揭晓。法庭传唤萨杜尔主教作证。"
当这位老者缓缓从座位上起身走向证人席时，旁听席上的目光如探照灯般扫过整个法庭。
"主教大人，您曾多次出入这座城堡，对王室成员了如指掌。能否请您阐明公主殿下的行为动机?"
"诸位，"萨杜尔主教以人们熟悉的温厚谦逊语调向法庭和法官们陈述，"我照看王室多年，这场悲剧令人痛心疾首。大公对公主的指控令我不忍卒听，因我待这可怜的孩子几如祖父。然事实不容隐瞒，那就是...她很危险。"
这番话引发旁听席上一阵窃窃私语。
"我可以向各位保证，她已不再是那个我曾抱在怀中的纯真甜美孩童。我亲眼所见，与她交谈，观察她面对父兄逝去时的悲痛——或者说，那缺失的悲痛。实言相告，她对知识与权力的欲望已使她堕落至邪恶的怀抱。"主教停顿下来，双手抱头摇晃着。他抬起充满悔恨的面容说道："这就是让女性接受教育的后果，而在雅丽斯塔的案例中，还涉及黑魔法的邪恶力量。"
人群集体倒吸一口冷气。
"违背我的建议，阿姆拉斯国王允许她进入大学研习巫术。她向黑暗势力敞开心扉，这滋生出她对权力的渴望。教育在她心中埋下邪恶种子，最终绽放成她父兄惨死的恶果。她不再是王国的公主，而是个女巫。最确凿的证据就是她未曾为父亲流泪。要知道，作为教会博学的主教，我深知——女巫是不会哭泣的。"
人群再次发出惊呼。布拉加听到廊座有人喊道："我早知道了!"
律师传唤阿姆丽尔伯爵夫人出庭，她作证说两年前当自己告诉侍从戴文斯"公主钟情于他"时，雅丽斯塔曾对她下咒。阿姆丽尔继续描述自己因此连日遭受病痛与脓疮折磨的惨状。
接着律师传唤了修道士们，他们和阿姆里尔伯爵夫人一样，急切地讲述着公主是如何虐待他们的。他们描述公主坚持要给盗贼们解开锁链，尽管他们再三保证这没有必要，并解释说她刚离开房间他们就遭到了袭击。
人群的反应越来越激烈，就连瓦林领主也显得忧心忡忡。
珀西·布拉加从裁判席后排满意地观察着听众。贵族们的脸上正充满愤怒。他已成功地将火星煽成火焰，而这火焰很快将成燎原之势。
在人群中，他注意到威林正从侧翼向他移动。
"我们抓到他们了，大人，"威林低声报告道，"他们被堵住嘴关在地牢里。我两个过分热心的手下让他们受了点伤，不过还活着。"
"很好，路上有什么动静吗?有没有迹象显示忠于叛徒阿里斯塔的贵族可能会发动攻击?"
"我不知道，先生。我是直接从下水道过来的。"
"很好，去城门那边，如果看到什么就吹响号角。我担心德隆迪尔庄园的皮克林可能会发动袭击。哦，如果你看见那个可恶的小矮人，告诉他该把公主带下来了。"
"遵命，大人。"威林从制服里掏出一小卷羊皮纸。"我进来时有人递给我这个。是信使刚送来的，上面写着您的名字。"布拉加从威林手中接过信件，这位侍卫长鞠躬后离开了。
布拉加对这一切的轻松得手露出狞笑。他想知道远方塔楼监狱里的公主是否能感知到即将到来的死亡。她深爱的臣民很快就会乞求——不，是要求——处死她。他还没让那个储藏室管理员出庭作证，那人将指认那把失窃的匕首后来在亚莉斯塔手中被发现。当然，现在还有那些盗贼。他会把他们关押到最后，再拖上法庭——戴着镣铐，塞住嘴巴。光是他们的出现就足以引发骚动。他会让威林讲述如何抓获这些企图营救公主的盗贼。法官们将别无选择，只能判处亚莉斯塔有罪，把王位交给他。
他仍需要应对艾尔里克可能发动的进攻，但目前无能为力。他确信自己能击败艾尔里克。几位心怀不满的东部领主已经同意，一旦他加冕为王就立即加入他的阵营。待审判结束，亚莉斯塔伏诛后，他计划举行加冕典礼。次日便可集结王国军队。届时艾尔里克将不再是王子，而是个逃犯。
"法庭传唤仓库管理员克莱恩·德鲁斯，"律师正在宣布，"他负责保管刺杀国王所用的凶器。"
更致命的证据来了，布拉加展开威林呈上的卷轴时想。这卷轴没有印章，没有贵族徽记，只用细绳简单捆扎。他读到的信息如同其包装一样简洁明了。
你们在下水道错过了我们。
公主现在在我们手中。
你的时间所剩无几。
大公爵把纸条攥在拳头里揉皱，怒视着人群中无数张面孔，怀疑写纸条的人是否正在暗中观察他。他的心跳开始加速，缓缓站起身，努力不引人注目。
律师注意到他的动作，投来好奇的目光。布拉加轻轻挥手示意无碍。他离开法庭，强迫自己步伐缓慢而镇定。一穿过议事厅大门脱离众人视线，他立刻小跑穿过城堡走廊，披风在身后猎猎作响。拳头里仍紧攥着那张皱巴巴的纸条。
不可能，他心想。绝不可能!听到身后急促的脚步声，他猛然停步转身，利剑出鞘。
"出什么事了，布拉加?"阿奇博尔德·巴兰坦问道。他在大公爵剑尖前举起双手防御。布拉加沉默地将揉皱的纸条掷向他，继续朝地牢大步走去。
"是那些盗贼，那些该死的盗贼，"查德威克伯爵追赶着布拉加喊道，"他们是恶魔!魔术师!邪恶法师!他们就像烟雾，能随意出现又消失。"
阿奇博尔德追上布拉加，两人走下通往拘留区的阶梯，门卫及时躲开面色铁青的大公爵。发现牢门紧锁后，布拉加重重捶门。狱卒立刻离开办公桌，为这位涨红脸的贵族取来钥匙。
"大人，我——"
"立刻打开威林手下刚送来的囚犯牢房!马上!"
"是，大人。"典狱长笨拙地摆弄着那串大钥匙，快步走向牢房走廊。两名城堡守卫站在一扇门两侧值守，见他走来立即退开。
"犯人押进来后，你们俩一直守在这里吗?"布拉加问守卫。
"是的，大人，"左侧守卫回答，"威林队长命令我们严加看守，除他或您之外绝不许任何人进入。"
"很好，"他说着转向典狱长补充道："开门。"
典狱长打开门锁进入牢房。布拉加看见两个男人被铁链锁在墙上，赤膊上身口中塞着布团。他们并非国王遇刺那晚他见到的人。
"把布团取出来，"布拉加命令典狱长。"你们是谁?为何在此?"
"小、小的叫本登特，老爷。我就是柯比区扫街的——真的。我们没干坏事啊!"
"你们俩在城堡下水道里做什么?"
"抓老鼠，老爷，"另一个答道。
"老鼠?"
"真的，老爷，千真万确。听说今早城堡有盛会，厨房抱怨老鼠从下水道爬上来。天冷嘛，您明白的老爷。说好每打死一只带出来的老鼠给十枚银币——只是......"
"只是什么?"
"只是我们半只老鼠都没见着，老爷。"
"还没找着老鼠，我们就被士兵打晕带到这儿来了。"
"看见没?我早跟你说什么来着?"阿奇博尔德对布拉加说道，"他们早就把她带走了。就像偷走我的信件一样，他们直接从你眼皮子底下把人偷走了!"
"不可能。没人能爬上艾瑞斯塔的高塔。它太高了，根本爬不上去。"
"我告诉你，布拉加，这些人身手了得。他们连我的灰塔都能爬上去，那可是最高的塔楼之一。"
"相信我，阿奇博尔德。艾瑞斯塔的高塔绝对爬不上去。"
"但他们做到了，"巴兰坦坚持道，"当初他们对我下手时我也觉得不可能，直到我打开保险箱发现宝贝不见了。现在你的宝贝也不见了，没有公主可烧，你打算怎么应付外面那群人?"
"这绝对不可能，"布拉加重复道，一把推开巴兰坦。"你们两个，"他对仍站在牢房外的守卫说，一边往外走，"跟我来，带个口塞。该带公主下来出席审判了。"
布拉加带着他们穿过城堡，爬上六段楼梯来到居住层。走廊里空无一人。所有仆役都聚集在别处，听着审判的进展。
他们经过皇家礼拜堂，继续沿着走廊走到下一扇门前。布拉加猛地推开门喊道："马格努斯!"房间里，一个棕色胡子编成辫子、长着宽扁鼻子的矮人躺在床上。他穿着蓝色皮背心，蹬着大黑靴子，亮橙色的泡泡袖衬衫让他胳膊显得格外粗壮。
"到时间了?"矮人问道。他跳下床，打了个哈欠揉揉眼睛。
"有没有可能有人爬上她的塔楼，把艾瑞斯塔从那里偷走?"布拉加急切地问道。
"绝不可能，"矮人用完全自信的语气说道。布拉加在巴伦泰和矮人之间来回扫视，皱着眉头。
"我必须确认清楚。再说了，她需要下来接受火刑，我也得回去参加审判。你得去把她带下来。带上这些卫兵。其中一个带着口塞。确保在带她下来之前用上。"大公对卫兵们补充道："公主已经被黑魔法腐蚀了;她是个女巫，能迷惑你们的心智，所以别让她和你们说话。把她带来法庭。"卫兵们点点头，矮人领着他们沿着走廊向塔楼方向走去。
"阿奇博尔德，去把卫队长威林找来。他在城堡大门站岗。告诉他来皇室居住区协助看守公主。我不能冒任何风险。你明白我的意思吗?"
"我会照你说的做，珀西，但我确信她已经不在了，"阿奇博尔德坚持道。"这些混蛋太厉害了。他们就像幽灵一样，毫无畏惧。就在你眼皮底下作案，把你偷得精光，然后还有胆量送张字条告诉你他们干了什么!"
布拉加停下来沉思。"是啊，他们为什么要这么做?"他自问道。"如果他们抓走了她，为什么要让我知道?如果他们没有，那他们一定料到我会立刻去检查......"他扭头看向矮人离去的方向，然后又转向阿奇博尔德。"立刻把威林叫上来!"
布拉加沿着走廊追赶矮人和两名守卫。当他们刚进入通往高塔的北侧走廊时，他追上了他们。
"给我站住!"
矮人转身露出困惑的表情。两名守卫反应各异。其中较壮硕的那个迅速转身抽剑，挡住了大公的去路。
"该行动了，罗伊斯。"哈德良说着摘下了头盔。城堡守卫的制式长剑在他手中显得沉重而笨拙。
罗伊斯也摘下头盔，从矮人身旁掠过，沿着走廊快速奔逃。
"拦住他，你这蠢货!"布拉加命令矮人，但对方反应太慢。盗贼早已跑远，矮小的守卫追赶而去。布拉加拔出佩剑，将注意力转向哈德良。
"你知道我是谁吗?虽然我们在地牢见过面，那时你还戴着镣铐，但你听说过我的名声吗?我是珀西·布拉加大公，梅伦加的首席大臣，更重要的是——过去五年大巡回赛剑术大师称号的连续获得者。你有什么头衔吗?得过什么绶带?获过什么嘉奖?有陈列你剑术的奖杯吗?我击败过艾弗林最顶尖的剑客，就连著名的皮克林和他那把魔法细剑也不例外。"
"我听说的情况是，你们决斗那天他根本没带剑。"
布拉加大笑。"那把剑的传说只是杜撰。他总是用这个借口解释败绩，或是面对强敌时的托词。他那把剑不过是柄装着花哨护手的普通细剑。"
布拉加欺身上前，以野蛮迅猛的攻势劈向哈德里安，逼得他连连后退。他再度挥剑袭来，哈德里安不得不后跃躲避，以免胸膛被利刃划开。
"动作挺快。不错。这样才更有意思。听着，小偷先生，你显然完全搞错了状况。你该不会以为能拖住我，好让你那位朋友去英雄救美吧?像你这样的贱民也配这般高尚?定是做着骑士梦才会如此天真。"布拉加突刺、俯身、横劈。哈德里安再次退避，布拉加冲他狞笑不止。"事实上，根本不是你在牵制我——而是我在玩弄你。"
大公佯攻左路，随即短促刺向哈德里安躯干。虽避开这击，他却因此失去平衡露出破绽。布拉加虽未刺中，却趁机用剑柄猛击哈德里安面门，将其砸得撞上廊墙。鲜血从他唇边渗出。布拉加立即又挥剑劈来，但哈德里安已闪身躲开，大公的佩剑在石墙上擦出一串火星。
"看来很疼啊。"
"更疼的我也挨过。"哈德里安喘息着说道，声音已失了底气。
"我必须承认，你们两人的表现确实令人印象深刻。你们的名声果然不是浪得虚名。利用捕鼠人作为掩护潜入下水道的计策很聪明。故意送信引我将你们指引到公主那里也很高明，但你们的才智到此为止了。要知道，我随时可以取你们性命，但我需要活口。暴民们至少需要一个人来处决。片刻之后，威林就会带着一队卫兵上来，你们将被绑上火刑柱。而你们那位正在'营救'雅瑞斯塔的朋友，将成为害死她和自己的工具。你们本可以跑去警告他，但——啊对了——你们正在牵制着我，不是吗?"
布拉加狞笑着再次发起攻击。
罗伊斯来到走廊尽头的门前，发现门锁着并不意外。他从腰间取出工具。这是把传统锁，开锁对他而言轻而易举。门刚被推开，罗伊斯立即察觉到异样。与其说是听见，不如说是感应到了门后退时那声"咔嗒"。直觉告诉他情况不对。他抬头望向螺旋楼梯，台阶在塔楼里盘旋而上消失不见。表面看似一切正常，但多年经验告诉他绝非如此。
他试探性地踏上第一级台阶，没有动静。接着第二级、第三级，他缓步上行。仔细聆听任何蛛丝马迹的声音，搜寻着可能存在的引线、杠杆或松动的地砖。一切似乎都很安全。身后走廊深处隐约传来刀剑相击的声响——哈德良正在陪大公"玩耍"。他必须加快速度。
他又向上走了五级台阶。墙上有几扇小窗，高不过三英尺，宽仅一英尺，仅够透入光线。冬日的阳光将楼梯照得苍白发亮。平滑的石墙靠重力而非灰浆垒砌而成。台阶同样由整块巨石打造，工艺精湛得连一张羊皮纸都插不进石缝。
罗伊斯踏上第九级台阶，当他把重心移到更高的石块上时，整座塔突然震动。他本能地后退一步，就在这时，先前的八级台阶全部崩塌。石块断裂坠入脚下深渊。罗伊斯及时前倾重心才免于坠落，踉跄着又上了一级。刚踏上去，身后的台阶就再次崩落。高塔再度轰鸣震颤。
"你第一个错误就是撬锁，"马格努斯在下方对他说。
罗伊斯能听见矮人从底部门洞传来的声音。转身望去，只见那矮人正站在城堡走廊的门槛外。他站在那里，用食指转着拴在绳上的门钥匙，一圈圈缠绕又松开，另一只手漫不经心地捋着胡须。
"不用钥匙开门就会触发机关，"马格努斯咧嘴笑着解释。
侏儒开始在敞开的门前缓慢踱步，就像教授在给班级讲课。"你没法跳过自己挖的洞回到这里。距离已经太远了。而且，以防你想知道，底下的深渊深不可测。你从城堡第六层开始攀爬这座塔，而塔基一直延伸到地基下方的基岩。我还在底部放了很多锯齿状的岩石，纯粹为了好玩。"
"这是你干的?"罗伊斯问道。
"当然——呃，不是指这座塔。塔本来就有的。我花了半年时间像白蚁啃食木头那样把它掏空。"他咧嘴一笑。"里面几乎没剩下什么材料了。你看到的所有看似坚固的石块都薄如羊皮纸。我只保留了恰到好处的支撑结构。内部看起来像是用石头而非丝线编织的蜘蛛网——按照经典晶体矩阵排列的细小石条组成的网格，强度足以支撑整座塔，但只要扯断关键的那根线就会彻底崩塌。"
"所以我猜每当我往上走一步，之前踩过的台阶就会塌陷?"
侏儒的笑容扩大了。"漂亮，不是吗?你不能往下走，但如果往上，情况会更糟。台阶是垂直面的横向支撑。没有台阶稳定结构，塔身会扭曲坍塌。在你到达顶端之前，只要失去足够支撑，整座塔就会崩塌。别因为我提到空心墙就掉以轻心。它仍是石头造的，整座塔的重量依旧惊人。就算底部的坠落和尖石没能要你的命，它也很容易把你和塔顶的女士压成肉泥。你已经把结构破坏到可能自行倒塌的程度了。我能听见风中的声音——那些细小的开裂声。所有石头在生长、收缩、扭曲或侵蚀时都会发声——这是我精通的语言。它向我讲述过去与未来的故事，而现在，这座塔正在歌唱。"
"我讨厌侏儒。"罗伊斯嘟囔道。