绞刑
雨已经停了，太阳升起，陶与女王和妮娅一同站在城堡城中较大的一个圆形广场上。他们被女王卫队包围着，这些卫兵组成人墙，防止不断涌入广场的人群过于靠近女王。距离并不能阻挡人们的目光，尽管站在女王身侧，陶仍感觉每个人都在打量他。
厌烦了这些视线，陶仰面望向天空。云层渐薄，天气转热，但经历了连日阴雨后，整座城市与居民都还未摆脱潮湿的气息。随着广场逐渐挤满人群，混杂的气味与低语向陶涌来，各种体味在汗臭中交织发酵，而人们的谈话声则被身后三名贱民工匠搭建绞刑架的锤击声所淹没。
沉浸在思绪中的陶突然意识到自己漏听了女王的话。
"请您再说一遍，女王陛下?"
她微微偏头。"看来我们被遗忘了。难得有事需要我们重复。"
"抱歉，我刚才...在思考。"
妮娅闻言挑起一边眉毛。陶注意到她这个动作，那根扬起的眉毛仿佛扎进皮肤的木刺。
"等这件事...结束后，"女王说，"我们需要一位统帅来领导军队。"
齐奥拉女王善于隐藏情绪。表面上她可以如岩石般不动声色，但无论她如何练就这种本事，这种表演本是为远观设计的。近距离时，这种伪装便不那么有效，陶能看出她对自己即将做出的决定感到不安。
"你将担任我们的大将军，"她说道。
这话让陶吃了一惊。"啊?呃...我的女王?"
"你是我们的冠军勇士。可以成为我们的大将军。"
陶摇了摇头。"我...我深感荣幸，陛下，但我并非合适人选。"
"这点我同意，"妮雅说。
齐奥拉女王还不准备放下争论的剑柄。"我们似乎陷入了一个奇怪的处境，眼下值得信任的人寥寥无几，而我们想要信任你，索拉林勇士。"
"若您允许，陛下，暂时不要任命任何人，"妮雅建议道。"给我些时间从因德洛夫中挑选最合适的候选人。我会提供一份名单..."
"不，妮雅。我们必须开始准备围攻帕姆城，为此我们需要一位既能领导激励平民又能统领贵族的大将军。我们的冠军勇士，作为冠军，正是横跨这两岸的桥梁。"
"我的女王，他虽有冠军头衔，但太多人看到的仍是平民身份。我必须坚持建议..."
"我们认为这是正确选择，妮雅。"
陶正津津有味地看着宰相在争论中落败，但如果她完全败下阵来，对他们所有人都没好处。他根本不懂统兵打仗。
"我不适合以这种方式为您效劳，"他对女王说，妮雅朝他方向摆了摆手指，仿佛在说"看吧?"
"我们不会把军队交给不信任的人掌管。"
"您信任我?"陶问道。
她又露出了那种眼神，停顿片刻。
"我们想要信任你，"她说。
只能这样了。"哈迪斯·布哈里，"陶说。"他才是您的大将军。"
尼亚笑了。"索拉林，你不可能真的这么盲目。选择你就已经够冒险了，何况你还是女王的冠军战士。换作是你，你会要求贵族们追随一个受伤的低等战士吗?一个被证实的叛徒?"
"在我认识的人里，没有人比他更精通战略。"
"你认识的人太少了，"尼亚说。
"够了，"女王说。"冠军，我们相信你对弟弟的评价，但尼亚是对的。我们不能冒险激怒仅存的贵族，更不能让他们公然反叛。"
尼亚皱起眉头，转身面向陶。"你还年轻，冠军。这种决策需要考虑重重谜团中的谜团，层层谜题下的谜题。"
陶调整站姿，试图减轻那条灼痛伤腿的负担。"你们要求我承担一个自知力不能及的任务。我推荐了一个能胜任的人选。你说得对，维齐尔，我不懂什么谜中之谜，但我知道该信任谁才能让我从战斗中脱身。"
"这正是你的问题所在，"尼亚说。"我们需要的赢得战争，而你还在想着战斗。"
"叛徒们来了，"女王说。
议员米伦贝和奥托邦将军戴着镣铐，在重兵押送下到来。陶注意到，有人特意用干净布料重新包扎了奥托邦的断肢。
奥托邦手腕上缠着的布料是两位大贵族身上最干净的东西。从他们试图逃跑、被捕到囚禁还不到一整天，他们现在的状态糟糕透顶。米伦贝昂着头，但眼睛深陷，而奥托邦佝偻的肩膀说明了一切。
陶没料到人群看到两名囚犯会有这种反应，他们的沉默令他不安。也许对他们来说，就像对他一样，处决贵族也是前所未见的事。
"你们不能!"米伦贝朝陶和女王的方向喊道。这位女议员双手被反绑在身后，两侧各站着一名天赋者，她用下巴指向绞刑架。"这是给低等人的死法。"
奥托邦听到她的话抬起头，看到绞刑架后停下了脚步。身后的印德洛夫士兵抓住他的衣领推着他继续前进。
"你们看到了吗?"米伦贝对人群喊道，"看到你们的小女王许诺的新世界了吗?你们觉得还要多久，其他贵族就会站在我现在的位置上?"
人群依然沉默。
"你们背叛了女王，背叛了她的人民，背叛了女神!"妮雅说，"所以你们将得到叛徒应有的下场。"
绞刑，这是对叛徒和抗命的低等人的惩罚，陶看着士兵们把挣扎的米伦贝拖上绞刑台的台阶时想道。
"叛徒，妮雅?"米伦贝说，"我没有背叛我的人民和女神。"
绞索套上她的脖子，粗糙的触感让她畏缩了一下。
"最后还有什么要说的吗?"妮雅问道。
"我所做的一切都是为了我的人民，"米伦贝说，她的声调越来越高，越来越难以听清。"当我发现你们不愿倾听时，我做了任何一个爱护同胞的人都会做的事。我去寻找愿意倾听的人。"
"你以为向一个男人——像阿巴西·奥迪利那样的男人摇尾乞怜就能帮助你的人民?你这个撒谎的贱人!"尼亚说。
米伦贝笑了，那笑声干涩而绝望。"我们不是去投靠他。我们是去找比西将军，请求他把军队从前线撤回，结束你们的争斗，"她说。"奥迪利和你支持的那个小女王之间的区别，不过是蝎子蛰伤和蝰蛇咬伤的区别。两者都会害死我们的人民，只是方式不同罢了。"
陶看到齐奥拉女王向尼亚使了个眼色。
"永别了，米伦贝，"尼亚说着，将手抬到空中让刽子手看见。"愿女神迎接你。"
"去和低贱者同眠吧，奴才!"米伦贝将脸转向人群，用目光逼视着他们。
尼亚的手落下了，刽子手的杠杆落下了，米伦贝脚下的地板落下了，她也随之坠落，颈骨断裂的声音比陶预想的更为响亮。她当场死亡，双腿在地面上方轻轻摆动，如同微风中的秸秆。
她一动不动，但陶能听见女王的声音。她的呼吸过于急促。他瞥了她一眼，发现她的瞳孔收缩如针尖。他曾在达巴经历过这种状态，那时他差点昏厥过去。
"放慢呼吸，"他几乎不动嘴唇地对她耳语道，"用鼻子吸气，嘴巴呼气。保持平稳缓慢。"
她没有表现出听见的样子，但还是照做了。
"最后遗言，奥托邦?"妮雅对着这位将军说道，此时绞索已经套上了他的脖子。
"我不是叛徒，"他依然低着头说，"我一直为我的人民而战，如今在未能完成更多使命后，我将去见我的女神——"
他脚下的木板发出吱呀声，断裂坍塌，带着他一同坠落。颈间的绳索猛然绷紧，人群中有人尖叫出声，承载着米伦贝和奥托邦重量的绞刑架开始垮塌。
米伦贝的双腿触地弯曲，看起来像是跪姿。奥托邦那侧位置较高，虽然悬空窒息濒死，他的脚趾却在地面徒劳抓挠，试图找到着力点来缓解脖颈的致命拉扯。
将军的面容逐渐发黑肿胀，眼球凸出，他在绳索末端痉挛抽搐——这根绳子既不够长让他速死，也不够短让他自救。
女王用手捂住颤抖的嘴，手指颤动如同罹患致命热病。妮雅浑身僵直，只有脑袋在左右摆动，无声地抗拒着眼前这一幕。
刽子手在坍塌的绞刑台上慌乱奔走，试图加固那根吊着奥托邦和米伦贝的立柱。但他的力气不足以抬起支架让奥托邦痛快断气。
见此情形，陶冲破女王卫队的包围圈，大步走向痛苦挣扎的将军，右手抽出腰间黑刃，左手持刀刺入奥托邦紧绷的心脏。将军一声叹息便瘫软下来，他的酷刑就此终结。
陶拔出佩剑回到女王身侧。沉默的人群无需卫兵阻拦，主动为这位勇士让出宽阔的空间。
"我-我们必须...必须离开，"女王对陶说，"我们不能...我们..."
她眼眶湿润，双手仍在颤抖。面具正在滑落，而陶无需揭开妮雅谜题的所有层面，就知道拥挤的城市广场绝非显露真容的场所。
"请随我来，陛下，"他说着走向通往守护者要塞的小径。
她没有跟上。她如同生根般定在原地，陶不知如何是好，只得伸手握住她冰凉的柔荑，轻柔地引导她迈步。
"若您恩准，陛下，"他说道。
她点头同行，妮雅立即跟上，女王卫队如影随形。
人群分开通路，但陶注意到周遭贵族们脸上写满不情愿。那些面容正在权衡，计算着在广场阻拦女王的代价。
"加快脚步，"陶提速前行，带领众人抵达出口小径时才如释重负地呼出一口气。
"不，"女王抽回被他握住的手。
"陛下?"
"不该是这样，"她挺直背脊，面具严丝合缝地复位，仿佛从未松动过。
她转身面向圆形广场和人群，对着她统治下的子民高声宣告："众所周知，我们将夺回棕榈城，所有叛徒——无论出身贵贱——都将受到正义的审判。这是我们向你们许下的承诺，因为我们是乌姆拉巴大陆上女神的声音，我们的意志必将实现!"
人群依然沉默，千万张嘴里找不出一丝声响。
"我们现在就要开始筹备收复都城的计划。我们要去见我们的将军，他将带领我们走向胜利，重返女神的恩典。我们要去见哈迪斯·布哈里大将军，向他传达旨意，再由他转达给你们!"
女王背对广场离去。当她离开时，人群终于爆发出声音，陶看见贵族们正试图确认刚才听到的内容。布哈里?那是个低等姓氏。靠近女王行进路线的人们如浪潮般向前涌动。
为阻止人群靠近，女王卫队的手纷纷按上剑柄。
"退后!"一名女王卫兵喊道，用剑柄击打了一名靠近的民众。
暴力产生了适得其反的效果，最近处的贵族们爆发出震耳欲聋的喊叫与抗议。
陶龇牙咧嘴，但已忍无可忍，他双刀出鞘，站到了女王卫队身旁。
"任何对女王旨意有异议的人，"他竭尽全力喊道，"都可以来找我理论。上前来吧，贵族也好平民也罢，我们好好谈谈。"
后方仍有推挤和骚动，但前排的人们没有再靠近一步。
"她任命了一个贱民当大将军?"一名女子打量着陶的黑剑，开口问道。
"哈迪斯·布哈里是大将军，"他告诉她。
"那他又是谁?"另一个声音喊道。
"你们女王选中的人，也是我的剑兄弟，"陶回答。
"你的剑兄弟能拿下帕姆城?"第三位贵族发问。
陶收剑入鞘，目光扫过人群。"若你们像我一样了解布哈里将军，就不会有此一问。从齐奥拉女王任命他统帅军队那一刻起，帕姆城就已属于我们。现在要做的不过是去占领而已。"
在随之而来的死寂中，陶转身大步走出人群，暗自祈祷对挚友的信任不会害了所有人。