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在许多童话故事里，最残忍的情节往往会被人忽视。比如说格林童话里的《糖果屋》，最残忍的不是巫婆的恶行，而是伐木工人失去一对儿女的悲痛之情。
身为医生，史蒂夫知道，在心爱的人去世前，如果人们事前有心理准备，就能逐步接受这个即将到来的现实，从而减少噩耗造成的剧痛。一来，人们有机会一点一点地开始悼亡伤逝；二来，人们有主观意愿去接受最坏的结果——这两者都有助于减轻噩耗的打击。虽然这一套理论只是心理学的废话，可是对史蒂夫来说，是可望而不可即的奢侈。那恐怖的一幕以雷霆万钧之势突然袭来，一下子就将史蒂夫的心智打入万劫不复的黑暗中。十二月十四日星期五，这是命中注定、在劫难逃的一天。这天早上，史蒂夫如常地起床、刮胡子，下班后和乔斯林去纽堡市购物中心买东西。可是在同一天的晚上，他已经完全变成另一个人了：他在泰勒床边的地板上躺了整整一夜——他没有睡在床上，因为他不忍心抹掉泰勒留在床垫上的痕迹。
现实就像变了味的童话，一样的残酷，一样的恐怖。他们甚至还不能把泰勒的尸体解下来，因为她就在他身边——这是压垮骆驼的最后一根稻草。经过这最后一次折磨，史蒂夫的世界完全坠入了黑暗。
此刻唯一让史蒂夫烦恼的是他竟然还隐隐约约知道，此时此刻他们一家人应该守在一起。可惜在史蒂夫所处的黑暗国度里，这个想法没有任何意义。安慰？支持？这些字眼已经变成了空洞的概念。震惊过后，史蒂夫完全迷失在难以承受的哀痛当中；他没有能力去安慰别人，也没有能力接受别人的安慰。而且，还哪来的“一家人”呢？他的家庭已经支离破碎了。在这一刻，乔斯林正坐在纽堡市圣路克康沃尔医院等候室的半圆靠背椅中，笼罩在凄冷的灯光里——史蒂夫突然冒出一个刻毒的念头：她的儿子还活着，而我的却死了！既然史蒂夫自顾不暇，那么她目前也只能靠自己了，幸好她有她的父亲和玛丽·范德米尔陪伴。
当晚早些时候，电话铃响过一会儿。不久，双眼通红的皮特来了。史蒂夫想不起那时候是几点，因为他的时间概念已经消失殆尽。他隐约记得殡仪馆的业务代表（那个殡仪馆的名字叫“诺克斯与克莱默”，古怪中略带一点煞气）已经走了，他自己独坐在饭厅餐桌前，面前放着一盒还没碰过的中餐外卖。他仿佛回到了九月中旬，泰勒和马特兄弟俩就坐在他对面，用泰勒的GoPro摄像机逗对方玩。
“马特的右眼基本上洗干净了。”皮特说，“医生给他洗了胃，现在已经脱离危险。可是他的左眼不太乐观，因为胶水渗入了眼角膜，还没到医院就已经硬化了。”
“哦。”史蒂夫答道。他的思绪又回到了那一天，仲夏的阳光斜斜地照进饭厅里。“我敢打赌，你不想知道我正在想什么。 ”马特对着泰勒的镜头说。泰勒说：“对啊，我真的不想知道你在想什么，你这个散发着马味儿的臭小弟。我宁愿你快去洗个澡。”
“史蒂夫？”
史蒂夫忍着一丝微笑，抬头看着皮特，疑惑地问：“什么？”
“很可能会造成永久性的伤害，你明白吗？胶水开始腐蚀他的眼角膜，他可能会失明一辈子啊。”
“哦，知道了。”史蒂夫答道，可是他完全不知道皮特在说什么。在他心里，泰勒说：“让我们把这个问题的背景设在我们的家乡这儿。Padremio，如果你必须让某一方死，你会选谁？你的小孩，还是我们黑泉镇其余所有人？”
史蒂夫脸上的微笑瞬间消失，不留一点痕迹。
“喂！你听见我说的话吗？”皮特还在不屈不挠地追问。
“对啊，听到了。”
皮特一把抓住他的手。史蒂夫很奇怪，这手竟然那么柔软纤弱，和皮特完全不相称。“史蒂夫！你无论如何都要去他们那儿！”皮特恳求道，“我这就开车送你去纽堡市。他们都需要你，尤其是你太太。我知道现在所有东西都是一团糟，可是老兄，你还有另一个儿子呢！他还在医院挣扎呢！”他站起来，向史蒂夫伸出双手，“喂，哥们儿，你现在自己一个人留在这里不行啊……”
说着说着，皮特竟然又哭起来了。史蒂夫慢慢抬起头——皮特刚才说的话，他基本上就没听进去——可是在这个瞬间，他的意识很难得地又回到了当下。史蒂夫知道自己必须留在这里，至于为什么要留在这里，他并不了解。“我不能走啊，皮特。”他彬彬有礼地回答，语气平静如水，“我必须留在这里。”
皮特的肩膀不停地颤抖，完全不受控制。史蒂夫伸手搂住他，想道：现在明明是我死了儿子，怎么我反而安慰起隔壁老范了？ 真是一幕荒诞的讽刺剧。史蒂夫想放声大笑，连忙咬住嘴唇不让自己笑出来。因为他隐约觉得，这时候大笑……好像不太合时宜。嘴唇传来一阵刺痛，史蒂夫的脸一下子扭曲了。噢，对了，他这才想起来，他的下嘴唇早已肿胀破裂，变成了紫色——史蒂夫是在当天下午把自己的嘴唇咬破的。当时他们发现他蜷缩在楼梯平台上，靠着栏杆，双眼凸出，咽喉肿胀，头发竖起，正在拼命地咬自己的拳头。此刻，嘴唇又一次被咬破，鲜血倒流回他的嘴巴里，一股铜线味道顿时把他正在神游太虚的意识拉回了现实。要是他现在真的笑出来，很可能马上就会变成尖叫，然后他的神志就永远不能恢复了。
“爸爸，那只是政治正确。” 泰勒的话音再次响起。就这样，那一幕幕场景在史蒂夫的脑子里又开始了新一轮循环。这一次，他努力回想那天早上泰勒说的最后一句话是什么……却无论如何都想不起来了。
* * *
他只记得他和乔斯林回家之前做过的种种琐事。每一个细节、每一个场景就像画在一张描图纸上，清清楚楚地展现在他眼前。史蒂夫把所有这些描图纸都叠起来，与当时家中发生的事情进行对比，企望找出一一对应的时间点。我们离开沃尔玛的时候，他在做什么呢？他去马厩取绳子的时候，我们又在做什么呢？ 无奈史蒂夫这番努力只是徒劳，他能找到的只是凌乱的记忆碎片，仿佛千百个来自地狱的号哭声在他脑中同时响起：当初我要是……当初我要是……当初我要是…… 负罪感把这些声音化作一条九尾鞭，狠狠地抽打在史蒂夫的心上。
那天下午，他和乔斯林都很早下班，决定去城里进行圣诞采购。其实他们主要是在各种咖啡店和蜡烛店进进出出、流连忘返。从十一月的低谷走出来之后，他们在十二月初给乔斯林举行了生日会，还把今年的圣诞大礼提早给了兄弟俩。所以今年的圣诞采购，他们决定一切从简，只买一些有节日气氛的小东西。此外，史蒂夫想去沃尔玛超市的肉食部买一种特制的肉；乔斯林要买一套好点的衣服，因为他们打算圣诞节第二天就飞去亚特兰大探望她父亲，并在那里住几天。
这是很普通的一天，没有任何迹象表明今天会跟往常不一样。空气不见得比平常更沉重或者更压抑；商场里的人们也跟往常一样，横冲直撞，完全不管别人感受。在邦顿百货大楼前面，一群街头舞者在人群中即兴跳起舞来，史蒂夫和乔斯林看了一会儿，还彬彬有礼地为他们鼓掌。与此同时，在黑泉镇的家中，一幕不可言说的人间惨剧正在上演。
回到此刻，沉重的打击使史蒂夫觉得自己仿佛困在一条运送煤炭的管道中，眼前只有一片漆黑。他颓坐在泰勒的房间里，呼吸着泰勒残留下来的气息。他的思绪沉着、冷静，可是如果他能够清醒地判断一下，就会发现自己此刻的想法都是非理性的，都是靠不住的。他不断地想，如果他们早知道会发生这种事情，他们会采取什么措施呢？他们有能力阻止这一切吗？这时候，如果能够把责任推到某一个人身上，那该多好呀！都怪乔斯林在巴诺书店逛了那么久！都怪他自己非要在星巴克停一下不可……唉，真他妈的傻、白痴！他怎么会蠢到这个地步？当初他们要是能早点儿赶回家……
逛完了商店，史蒂夫和乔斯林把买好的东西装上丰田轿车。他们从停车场开出来的时候，并没有跟随大部分车流右转去I-84或者I-87高速公路，而是左转再左转，去了百老汇。再过了几个红绿灯口，他们就上了9W公路。他们沿着9W公路出了纽约城区，然后左转，来到了风暴王州立公园。在那里，他们转上了293号公路，再开五英里，就回到了黑泉镇。
在五英里之外的那一幕仿佛是悬挂在他们头顶上方的一个钟摆斧 [1] ——这个传说中的刑具正在无情地落下，没有任何力量能够将其逆转。他们每前进一英里，半月弯刀的钢刃就向着他们的头顶逼近一分；闪着寒光的锋利刀刃呼啸着，越来越近了。右……左……右……左……就像一口古老大钟敲响了残酷的丧钟——他们所知道的一切、他们所爱的一切将会全部毁灭。
回家路上的每一个细节都保存在史蒂夫的记忆里，仿佛一颗颗闪闪发亮的宝石。挂在天际的斜阳映照在后视镜中，闪耀着他的双眼；暮色中的哈得孙河映出苍白的光芒；乔斯林提议，他们要再养一只狗……他重新经历着路上的每一幕，很想对着脑子里的两个幽灵——史蒂夫和乔斯林——大声吼：快掉头，往回开，能开多远就开多远！好像这样做就能够把已经发生的一切全部抹掉似的。然而史蒂夫就像看着一部恐怖电影，两位主角悲惨的命运早已注定；他只能眼睁睁地看着他们开着车，驶向那个无法逃脱的可怕结局。
他们驶过高尔夫球场，在分岔路口靠右走，回到了深谷路。然后他们越过小溪，开进自己家的停车道。在十二月的阳光里，空荡荡的房子似乎屏住了呼吸，正在等待着他们回来。他们提着大包小包走到前门，史蒂夫手上拿满了东西，还试图把钥匙插进门锁里，万分狼狈的样子把乔斯林逗得哈哈大笑。看乔斯林这么开心，史蒂夫知道下一步她会做什么——果然，她凑过来亲了他一下，害得他的沃尔玛购物袋没夹紧，从手臂下方滑下来掉在地上，手够不到了。乔斯林弯腰帮他捡起来，笑着说，幸好不是圣诞树上挂的小球球。以前他们回到家门的时候，废柴总会热烈地扑上来，一边吠，一边欢快地摇着尾巴——它真的是一只可爱的狗。自从废柴去世后，家里总是一片死寂，他们也逐渐适应了。可是在这一刻，乔斯林的欢声笑语打破了这一片死寂。
他们来到了走廊，向楼梯走去。天哪，楼梯！
在楼上等待他们的是什么呢？答案还有四十秒就揭晓了。
和往常一样，乔斯林走去饭厅拆邮件；史蒂夫则向厨房走去，准备把东西放在冰箱里。就在这时，四周似乎刮起一阵冷风，史蒂夫马上站定了，抬头张望。他并不是迷信的人，可是他相信每个人体内都有某种生物节律方面的特质，能够在某种程度上预知即将来到的危险。当时他仿佛听到了一阵从远处飘来的号哭声，就像有人在刑房里受折磨时发出惨叫。空中的钟摆斧不断下沉，距离史蒂夫的头顶只有几英寸了；利刃不停地摆动，在空中卷出一个个气流旋涡，形成了那股让史蒂夫心惊胆战的冷风。他想不到，七小时后，自己会躺在泰勒的房间，不断地挣扎扭动，想摆脱手脚的束缚，从行刑架上逃出来。
他关上冰箱门，拿起几袋子圣诞礼物，回到走廊，踏上楼梯。史蒂夫很想对回忆中的自己大声吼：快下来！你只剩下十二秒了。十二秒后，一切都会完蛋了！现在只有十秒了！再过十秒，钟摆斧的钢刃就会……
可惜回忆中的他并没有听见，继续一步一步走向那个无法预知的末日。
当时他还想着吃饭前应该有时间去跑步呢。
卧室门打开了，又是皮特·范德米尔。他看见史蒂夫正坐在泰勒床边的地板上，不禁吓了一跳。史蒂夫不知道自己眼睛里的毛细血管大部分已经破裂，双眼变成一片血红。
“不行不行！你这样子不行！快跟我出去！”皮特一边说，一边抓住史蒂夫的手臂，把他揪起来了。史蒂夫想抗议，他不想泰勒呼吸过的空气被皮特吸走或者从房门溜走。泰勒是他的，他要把房间里的空气保留下来——他要让泰勒活下来！
“喂，你听着，你现在已经没有能力做决定了，所以你必须听我的安排。我们这就去医院，你太太现在很狼狈，玛丽已经尽力在帮她了，可她最需要的是你！这时候，你们两人最需要的就是对方的支持啊！”
皮特拉着史蒂夫走出房间，他接触房门的时候把泰勒留下来的指纹也抹掉了。史蒂夫这么顺从地跟着他出去，主要是想让皮特快点离开，以免他把泰勒遗留的痕迹破坏殆尽。
“我会留下来陪你们俩，换玛丽回家睡一觉。劳伦斯去了波基普西市，暂时住在玛丽的父母家里。她不想劳伦斯……”
……待在黑泉镇， 史蒂夫在脑子里帮皮特把话说完。想到这里，他心中突然一阵绞痛。好主意啊，皮特。既然她害死了泰勒，照理说下一个就轮到劳伦斯了，对吧？
皮特拉着他来到了楼梯平台。突然，史蒂夫眼前又出现了马特的惨状——这是他在一天之内第二次看到了。小儿子虽然有时候会把他气得半死，不过马特其实是一个很讨人喜欢、很开心的小孩。这时候，马特正坐在二楼的过道里，脑袋向后仰着。他用建筑液体钉强力胶水把自己的两只眼睛粘起来了；他的嘴巴扭曲着，流露出一丝恐怖的笑意；他的嘴里闪着银光——因为里面塞满了死亡帽！唾沫不断地从他口中渗出来，咬碎的毒蘑菇随着口水流到他的衣服上。那些毒蘑菇从地板缝隙里长出来，形成一个仙女环，把马特困在当中。马特好像觉得，获得自由的唯一途径就是把这些死亡帽都吃了。可是他每摘掉一个，马上就有新的一个在同一个位置长出来，把仙女环重新合上。
仙女环外面，放着一把胶水枪。
马特已经丧失了理智，因为他受到了沉重的打击，因为他亲眼看到了某些无法承受的东西。
史蒂夫一转身，在这个瞬间，他真真切切地感受到钟摆斧的钢刃一下子把他的身体剖成两半。他突然有一种失禁的感觉，仿佛连肠子也要拉出来了。实际上，史蒂夫并没有真的拉，他是觉得皮囊之下的整个自己都已经消失殆尽了。这种感觉太真实，史蒂夫几乎失声笑出来。
泰勒从马厩取来一截绳子，上吊自杀了。他把绳子抛过顶梁，缠住脖子，再一脚把凳子蹬开。这一下坠落并没有什么效果，不能把他的脖子折断。因此，泰勒是在痛苦的煎熬中缓慢断气的，而且全程保持着清醒的意识。
只见他肿胀的双眼笼罩着一层寒霜，眼角处垂下两道干涸的泪痕。死亡在他脸上烙下了永恒的恐惧，他眉宇间那种深深的哀伤足以把世间的一切光明全部吞噬。
直到这一刻，史蒂夫才看见骨瘦如柴的凯瑟琳·范怀勒直挺挺地站在微微晃动的尸体后面——黑岩女巫来了！她就如同红死魔 [2] ，像贼一样趁着夜色潜了进来。这时候，史蒂夫知道，他已经确凿地知道了：泰勒，他的儿子，他的泰勒，真的已经死了。
七个小时后，当皮特·范德米尔拉着他走过楼梯平台的时候，史蒂夫终于开始尖叫起来。
注解：
[1] 中世纪刑具，传说曾为西班牙宗教裁判所所用。
[2] 出自爱伦·坡的恐怖小说《红死魔的面具》。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
身为医生，史蒂夫知道，在心爱的人去世前，如果人们事前有心理准备，就能逐步接受这个即将到来的现实，从而减少噩耗造成的剧痛。一来，人们有机会一点一点地开始悼亡伤逝；二来，人们有主观意愿去接受最坏的结果——这两者都有助于减轻噩耗的打击。虽然这一套理论只是心理学的废话，可是对史蒂夫来说，是可望而不可即的奢侈。那恐怖的一幕以雷霆万钧之势突然袭来，一下子就将史蒂夫的心智打入万劫不复的黑暗中。十二月十四日星期五，这是命中注定、在劫难逃的一天。这天早上，史蒂夫如常地起床、刮胡子，下班后和乔斯林去纽堡市购物中心买东西。可是在同一天的晚上，他已经完全变成另一个人了：他在泰勒床边的地板上躺了整整一夜——他没有睡在床上，因为他不忍心抹掉泰勒留在床垫上的痕迹。
现实就像变了味的童话，一样的残酷，一样的恐怖。他们甚至还不能把泰勒的尸体解下来，因为她就在他身边——这是压垮骆驼的最后一根稻草。经过这最后一次折磨，史蒂夫的世界完全坠入了黑暗。
此刻唯一让史蒂夫烦恼的是他竟然还隐隐约约知道，此时此刻他们一家人应该守在一起。可惜在史蒂夫所处的黑暗国度里，这个想法没有任何意义。安慰？支持？这些字眼已经变成了空洞的概念。震惊过后，史蒂夫完全迷失在难以承受的哀痛当中；他没有能力去安慰别人，也没有能力接受别人的安慰。而且，还哪来的“一家人”呢？他的家庭已经支离破碎了。在这一刻，乔斯林正坐在纽堡市圣路克康沃尔医院等候室的半圆靠背椅中，笼罩在凄冷的灯光里——史蒂夫突然冒出一个刻毒的念头：她的儿子还活着，而我的却死了！既然史蒂夫自顾不暇，那么她目前也只能靠自己了，幸好她有她的父亲和玛丽·范德米尔陪伴。
当晚早些时候，电话铃响过一会儿。不久，双眼通红的皮特来了。史蒂夫想不起那时候是几点，因为他的时间概念已经消失殆尽。他隐约记得殡仪馆的业务代表（那个殡仪馆的名字叫“诺克斯与克莱默”，古怪中略带一点煞气）已经走了，他自己独坐在饭厅餐桌前，面前放着一盒还没碰过的中餐外卖。他仿佛回到了九月中旬，泰勒和马特兄弟俩就坐在他对面，用泰勒的GoPro摄像机逗对方玩。
“马特的右眼基本上洗干净了。”皮特说，“医生给他洗了胃，现在已经脱离危险。可是他的左眼不太乐观，因为胶水渗入了眼角膜，还没到医院就已经硬化了。”
“哦。”史蒂夫答道。他的思绪又回到了那一天，仲夏的阳光斜斜地照进饭厅里。“我敢打赌，你不想知道我正在想什么。 ”马特对着泰勒的镜头说。泰勒说：“对啊，我真的不想知道你在想什么，你这个散发着马味儿的臭小弟。我宁愿你快去洗个澡。”
“史蒂夫？”
史蒂夫忍着一丝微笑，抬头看着皮特，疑惑地问：“什么？”
“很可能会造成永久性的伤害，你明白吗？胶水开始腐蚀他的眼角膜，他可能会失明一辈子啊。”
“哦，知道了。”史蒂夫答道，可是他完全不知道皮特在说什么。在他心里，泰勒说：“让我们把这个问题的背景设在我们的家乡这儿。Padremio，如果你必须让某一方死，你会选谁？你的小孩，还是我们黑泉镇其余所有人？”
史蒂夫脸上的微笑瞬间消失，不留一点痕迹。
“喂！你听见我说的话吗？”皮特还在不屈不挠地追问。
“对啊，听到了。”
皮特一把抓住他的手。史蒂夫很奇怪，这手竟然那么柔软纤弱，和皮特完全不相称。“史蒂夫！你无论如何都要去他们那儿！”皮特恳求道，“我这就开车送你去纽堡市。他们都需要你，尤其是你太太。我知道现在所有东西都是一团糟，可是老兄，你还有另一个儿子呢！他还在医院挣扎呢！”他站起来，向史蒂夫伸出双手，“喂，哥们儿，你现在自己一个人留在这里不行啊……”
说着说着，皮特竟然又哭起来了。史蒂夫慢慢抬起头——皮特刚才说的话，他基本上就没听进去——可是在这个瞬间，他的意识很难得地又回到了当下。史蒂夫知道自己必须留在这里，至于为什么要留在这里，他并不了解。“我不能走啊，皮特。”他彬彬有礼地回答，语气平静如水，“我必须留在这里。”
皮特的肩膀不停地颤抖，完全不受控制。史蒂夫伸手搂住他，想道：现在明明是我死了儿子，怎么我反而安慰起隔壁老范了？ 真是一幕荒诞的讽刺剧。史蒂夫想放声大笑，连忙咬住嘴唇不让自己笑出来。因为他隐约觉得，这时候大笑……好像不太合时宜。嘴唇传来一阵刺痛，史蒂夫的脸一下子扭曲了。噢，对了，他这才想起来，他的下嘴唇早已肿胀破裂，变成了紫色——史蒂夫是在当天下午把自己的嘴唇咬破的。当时他们发现他蜷缩在楼梯平台上，靠着栏杆，双眼凸出，咽喉肿胀，头发竖起，正在拼命地咬自己的拳头。此刻，嘴唇又一次被咬破，鲜血倒流回他的嘴巴里，一股铜线味道顿时把他正在神游太虚的意识拉回了现实。要是他现在真的笑出来，很可能马上就会变成尖叫，然后他的神志就永远不能恢复了。
“爸爸，那只是政治正确。” 泰勒的话音再次响起。就这样，那一幕幕场景在史蒂夫的脑子里又开始了新一轮循环。这一次，他努力回想那天早上泰勒说的最后一句话是什么……却无论如何都想不起来了。
* * *
他只记得他和乔斯林回家之前做过的种种琐事。每一个细节、每一个场景就像画在一张描图纸上，清清楚楚地展现在他眼前。史蒂夫把所有这些描图纸都叠起来，与当时家中发生的事情进行对比，企望找出一一对应的时间点。我们离开沃尔玛的时候，他在做什么呢？他去马厩取绳子的时候，我们又在做什么呢？ 无奈史蒂夫这番努力只是徒劳，他能找到的只是凌乱的记忆碎片，仿佛千百个来自地狱的号哭声在他脑中同时响起：当初我要是……当初我要是……当初我要是…… 负罪感把这些声音化作一条九尾鞭，狠狠地抽打在史蒂夫的心上。
那天下午，他和乔斯林都很早下班，决定去城里进行圣诞采购。其实他们主要是在各种咖啡店和蜡烛店进进出出、流连忘返。从十一月的低谷走出来之后，他们在十二月初给乔斯林举行了生日会，还把今年的圣诞大礼提早给了兄弟俩。所以今年的圣诞采购，他们决定一切从简，只买一些有节日气氛的小东西。此外，史蒂夫想去沃尔玛超市的肉食部买一种特制的肉；乔斯林要买一套好点的衣服，因为他们打算圣诞节第二天就飞去亚特兰大探望她父亲，并在那里住几天。
这是很普通的一天，没有任何迹象表明今天会跟往常不一样。空气不见得比平常更沉重或者更压抑；商场里的人们也跟往常一样，横冲直撞，完全不管别人感受。在邦顿百货大楼前面，一群街头舞者在人群中即兴跳起舞来，史蒂夫和乔斯林看了一会儿，还彬彬有礼地为他们鼓掌。与此同时，在黑泉镇的家中，一幕不可言说的人间惨剧正在上演。
回到此刻，沉重的打击使史蒂夫觉得自己仿佛困在一条运送煤炭的管道中，眼前只有一片漆黑。他颓坐在泰勒的房间里，呼吸着泰勒残留下来的气息。他的思绪沉着、冷静，可是如果他能够清醒地判断一下，就会发现自己此刻的想法都是非理性的，都是靠不住的。他不断地想，如果他们早知道会发生这种事情，他们会采取什么措施呢？他们有能力阻止这一切吗？这时候，如果能够把责任推到某一个人身上，那该多好呀！都怪乔斯林在巴诺书店逛了那么久！都怪他自己非要在星巴克停一下不可……唉，真他妈的傻、白痴！他怎么会蠢到这个地步？当初他们要是能早点儿赶回家……
逛完了商店，史蒂夫和乔斯林把买好的东西装上丰田轿车。他们从停车场开出来的时候，并没有跟随大部分车流右转去I-84或者I-87高速公路，而是左转再左转，去了百老汇。再过了几个红绿灯口，他们就上了9W公路。他们沿着9W公路出了纽约城区，然后左转，来到了风暴王州立公园。在那里，他们转上了293号公路，再开五英里，就回到了黑泉镇。
在五英里之外的那一幕仿佛是悬挂在他们头顶上方的一个钟摆斧 [1] ——这个传说中的刑具正在无情地落下，没有任何力量能够将其逆转。他们每前进一英里，半月弯刀的钢刃就向着他们的头顶逼近一分；闪着寒光的锋利刀刃呼啸着，越来越近了。右……左……右……左……就像一口古老大钟敲响了残酷的丧钟——他们所知道的一切、他们所爱的一切将会全部毁灭。
回家路上的每一个细节都保存在史蒂夫的记忆里，仿佛一颗颗闪闪发亮的宝石。挂在天际的斜阳映照在后视镜中，闪耀着他的双眼；暮色中的哈得孙河映出苍白的光芒；乔斯林提议，他们要再养一只狗……他重新经历着路上的每一幕，很想对着脑子里的两个幽灵——史蒂夫和乔斯林——大声吼：快掉头，往回开，能开多远就开多远！好像这样做就能够把已经发生的一切全部抹掉似的。然而史蒂夫就像看着一部恐怖电影，两位主角悲惨的命运早已注定；他只能眼睁睁地看着他们开着车，驶向那个无法逃脱的可怕结局。
他们驶过高尔夫球场，在分岔路口靠右走，回到了深谷路。然后他们越过小溪，开进自己家的停车道。在十二月的阳光里，空荡荡的房子似乎屏住了呼吸，正在等待着他们回来。他们提着大包小包走到前门，史蒂夫手上拿满了东西，还试图把钥匙插进门锁里，万分狼狈的样子把乔斯林逗得哈哈大笑。看乔斯林这么开心，史蒂夫知道下一步她会做什么——果然，她凑过来亲了他一下，害得他的沃尔玛购物袋没夹紧，从手臂下方滑下来掉在地上，手够不到了。乔斯林弯腰帮他捡起来，笑着说，幸好不是圣诞树上挂的小球球。以前他们回到家门的时候，废柴总会热烈地扑上来，一边吠，一边欢快地摇着尾巴——它真的是一只可爱的狗。自从废柴去世后，家里总是一片死寂，他们也逐渐适应了。可是在这一刻，乔斯林的欢声笑语打破了这一片死寂。
他们来到了走廊，向楼梯走去。天哪，楼梯！
在楼上等待他们的是什么呢？答案还有四十秒就揭晓了。
和往常一样，乔斯林走去饭厅拆邮件；史蒂夫则向厨房走去，准备把东西放在冰箱里。就在这时，四周似乎刮起一阵冷风，史蒂夫马上站定了，抬头张望。他并不是迷信的人，可是他相信每个人体内都有某种生物节律方面的特质，能够在某种程度上预知即将来到的危险。当时他仿佛听到了一阵从远处飘来的号哭声，就像有人在刑房里受折磨时发出惨叫。空中的钟摆斧不断下沉，距离史蒂夫的头顶只有几英寸了；利刃不停地摆动，在空中卷出一个个气流旋涡，形成了那股让史蒂夫心惊胆战的冷风。他想不到，七小时后，自己会躺在泰勒的房间，不断地挣扎扭动，想摆脱手脚的束缚，从行刑架上逃出来。
他关上冰箱门，拿起几袋子圣诞礼物，回到走廊，踏上楼梯。史蒂夫很想对回忆中的自己大声吼：快下来！你只剩下十二秒了。十二秒后，一切都会完蛋了！现在只有十秒了！再过十秒，钟摆斧的钢刃就会……
可惜回忆中的他并没有听见，继续一步一步走向那个无法预知的末日。
当时他还想着吃饭前应该有时间去跑步呢。
卧室门打开了，又是皮特·范德米尔。他看见史蒂夫正坐在泰勒床边的地板上，不禁吓了一跳。史蒂夫不知道自己眼睛里的毛细血管大部分已经破裂，双眼变成一片血红。
“不行不行！你这样子不行！快跟我出去！”皮特一边说，一边抓住史蒂夫的手臂，把他揪起来了。史蒂夫想抗议，他不想泰勒呼吸过的空气被皮特吸走或者从房门溜走。泰勒是他的，他要把房间里的空气保留下来——他要让泰勒活下来！
“喂，你听着，你现在已经没有能力做决定了，所以你必须听我的安排。我们这就去医院，你太太现在很狼狈，玛丽已经尽力在帮她了，可她最需要的是你！这时候，你们两人最需要的就是对方的支持啊！”
皮特拉着史蒂夫走出房间，他接触房门的时候把泰勒留下来的指纹也抹掉了。史蒂夫这么顺从地跟着他出去，主要是想让皮特快点离开，以免他把泰勒遗留的痕迹破坏殆尽。
“我会留下来陪你们俩，换玛丽回家睡一觉。劳伦斯去了波基普西市，暂时住在玛丽的父母家里。她不想劳伦斯……”
……待在黑泉镇， 史蒂夫在脑子里帮皮特把话说完。想到这里，他心中突然一阵绞痛。好主意啊，皮特。既然她害死了泰勒，照理说下一个就轮到劳伦斯了，对吧？
皮特拉着他来到了楼梯平台。突然，史蒂夫眼前又出现了马特的惨状——这是他在一天之内第二次看到了。小儿子虽然有时候会把他气得半死，不过马特其实是一个很讨人喜欢、很开心的小孩。这时候，马特正坐在二楼的过道里，脑袋向后仰着。他用建筑液体钉强力胶水把自己的两只眼睛粘起来了；他的嘴巴扭曲着，流露出一丝恐怖的笑意；他的嘴里闪着银光——因为里面塞满了死亡帽！唾沫不断地从他口中渗出来，咬碎的毒蘑菇随着口水流到他的衣服上。那些毒蘑菇从地板缝隙里长出来，形成一个仙女环，把马特困在当中。马特好像觉得，获得自由的唯一途径就是把这些死亡帽都吃了。可是他每摘掉一个，马上就有新的一个在同一个位置长出来，把仙女环重新合上。
仙女环外面，放着一把胶水枪。
马特已经丧失了理智，因为他受到了沉重的打击，因为他亲眼看到了某些无法承受的东西。
史蒂夫一转身，在这个瞬间，他真真切切地感受到钟摆斧的钢刃一下子把他的身体剖成两半。他突然有一种失禁的感觉，仿佛连肠子也要拉出来了。实际上，史蒂夫并没有真的拉，他是觉得皮囊之下的整个自己都已经消失殆尽了。这种感觉太真实，史蒂夫几乎失声笑出来。
泰勒从马厩取来一截绳子，上吊自杀了。他把绳子抛过顶梁，缠住脖子，再一脚把凳子蹬开。这一下坠落并没有什么效果，不能把他的脖子折断。因此，泰勒是在痛苦的煎熬中缓慢断气的，而且全程保持着清醒的意识。
只见他肿胀的双眼笼罩着一层寒霜，眼角处垂下两道干涸的泪痕。死亡在他脸上烙下了永恒的恐惧，他眉宇间那种深深的哀伤足以把世间的一切光明全部吞噬。
直到这一刻，史蒂夫才看见骨瘦如柴的凯瑟琳·范怀勒直挺挺地站在微微晃动的尸体后面——黑岩女巫来了！她就如同红死魔 [2] ，像贼一样趁着夜色潜了进来。这时候，史蒂夫知道，他已经确凿地知道了：泰勒，他的儿子，他的泰勒，真的已经死了。
七个小时后，当皮特·范德米尔拉着他走过楼梯平台的时候，史蒂夫终于开始尖叫起来。
注解：
[1] 中世纪刑具，传说曾为西班牙宗教裁判所所用。
[2] 出自爱伦·坡的恐怖小说《红死魔的面具》。