三十八 旅途尽头
1
两人继续往前走的途中，杰克仔细打量着理查德颓萎的姿态与渗着汗水的脸庞，似乎只剩一丝意志力拖着理查德向前走。他脸上又多出一些流着脓水的疱疹。
「你还好吧，理查德?」
「不太好。我觉得不太舒服，不过还走得动，杰克。你不用背我。」他郁闷地低着头，发出沉重的脚步声。杰克发现，在那奇特的铁道和奇特的小火车站拥有过许多回忆的理查德，如今目睹这般光景──生锈残破的铁轨、杂草、毒藤蔓……还有那幢摇摇欲坠的车站，往昔一切鲜明的色彩全都变得斑驳晦暗，还有不名生物在里头艰难地碰撞移动，而他心中的煎熬却是来自更深层的地方。
我的脚好像被什么该死的陷阱缠住了，理查德对他说过这句话，杰克认为自己能够理解这种感觉……却无法体会其深度。杰克能够肯定那冲击之深，势必是自己所无法承受的极限。一段儿时记忆破茧而出，在理查德体内熊熊燃烧，几乎要烧穿他的身体。荒废的铁道与破败的车站在理查德眼中看来，必定是个极大的讽刺──而越来越多被揭发的历史，在理查德逐渐苏醒的过程中，摧毁了他一直以来对父亲的认知。和杰克同样度过十二年人生的理查德，他的人生已开始被迭合，嵌入魔域的模式，然而对于这种巨变，他却几乎不曾有机会做好心理准备。
2
至于他告诉理查德那件关于魔符的事，杰克敢对天发誓，他没说谎──魔符早就知道他们要来了。就在他看见那幅登着母亲照片的电影广告牌前没多久，他就有这感觉了;而眼下这感觉越发急切、充满力道。彷佛数哩外，一头沉睡的巨兽苏醒，它的呻吟使大地随之颤动……也彷佛地平在线一幢摩天大楼里的每一盏灯瞬间同时亮起来，辉煌的光芒令天上的星辰相形失色……或像有人端出世上最巨大的磁石，那磁力吸引着杰克的皮带扣、口袋里的零钱、补进臼齿里的银粉，直到将杰克拖进它的核心前，那磁力绝不甘愿放手。巨兽的呻吟、突然的强光、那磁石执着的拉力──这些力量全数在杰克胸口撞击回荡。
就在那里，来自文都岬的方向，有个东西渴望着杰克‧索耶，发自肺腑地呼唤着杰克‧索耶，然而关于那东西，杰克只知道一件事──它巨大无比。渺小之物如何能够发出如此强大的力量?它必定大如巨象，大如城池。
杰克不禁怀疑自己有没有能力掌握如此重大的宝物。一直以来，魔符被禁锢在神秘而不祥的闇黑旅店中，或许主要理由是为了避免魔符落入邪恶之手，但至少有一部分原因是出于魔符的难以掌控，无论尝试取得魔符的人用意何在。也许，杰克心中揣测，杰森是天底下唯一有资格掌握魔符的人──唯独他能在操控魔符时既不伤害自己，也不损及魔符。感应那强烈而迫切的召唤的同时，杰克只能暗自祈求在面对魔符时自己不要变得软弱。
「你会明白的，理查德。」理查德突然开口，杰克吓了一跳。他的嗓音低沉忧郁。「我爸这么对我说。他说我总有一天会了解。『你会明白的，理查德。』」
「嗯。」杰克忧心忡忡地望着理查德，「你现在感觉如何，理查德?」
除了嘴边那圈脓疱，理查德的额头与两侧太阳穴上出现一大片又红又肿的斑点或肿块，那模样就像一大群昆虫钻进他的皮肤，在里头活动似的。有那么一瞬间，那个早晨的画面在杰克眼前一闪而过：他钻过纳尔逊馆的一扇窗户，爬进理查德的寝室，而迎接他的理查德‧史洛特-加龙省一副眼镜稳稳架在鼻梁上，毛衣下襬平整地塞进裤腰。当时那个永远正经八百、绝不动摇的男孩，会不会一去不复返?
「我还能走。」理查德说，「可是杰克，这就是他要我明白的事吗?这就是我应该要明白、要接受、还他妈的要谅解之类的鸟事吗?」
「你脸上又长出新东西了。」杰克说，「要不要休息一会儿?」
「不必。」理查德的声音仍像从堵塞的水管中发出，「我能感觉到脸上的疹子。很痒。我想我背上也长了一大片。」
「让我看看。」杰克说。理查德在路中央停下脚步，像条温顺的小狗。他阖上双眼，以口呼吸。红色斑点在他额头和太阳穴上熊熊燃烧。杰克站到他背后，掀起他的外套，再翻开他污痕斑斑的蓝色衬衫。理查德背上的红疹比较小，比壁虱大不了多少，也没肿得那么厉害，范围从肩胛骨往下蔓延到臀部上方。
无精打采的理查德下意识地叹了口大气。
「你背上也长了疹子，但看起来不算太糟。」杰克说。
「谢了。」理查德吸了口气，抬起头。灰色的天空沉重得像是要垮下来。远处，崎岖的斜坡下方，翻涌的浪涛扑打在岩石上。「剩不到几哩路了，真的。」理查德说，「我走得到。」
「需要的时候，我会背你。」杰克不经意地泄漏自己认定再不久理查德就需要协助的想法。
理查德摇头拒绝，不太灵光地想把衣角塞回裤子里。「有时候我觉得……我觉得我不能──」
「我们一定会一起进去闇黑旅店，理查德。」杰克一只手挽住理查德的手臂，半推着他往前走。「你和我。我们一起。进去之后会发生什么事，我现在一点概念也没有，可是我们要一起进去。谁都不能阻止我们。我要你记住这点。」
理查德响应杰克的表情掺和了恐惧与感激。杰克看见理查德斑驳不平的脸颊上又丛聚了更多即将冒出头的脓疱。他再次意识到那股强大的拉力，如同他强迫理查德前进一样，拖着他继续前行。
「你是在说我爸吧?」理查德眨了眨眼，杰克觉得他是忍着不哭──疲倦放大了理查德的情绪。
「我指的是所有事情。」杰克的答案不全然是实话，「我们继续往前走吧，伙伴。」
「但是他到底希望我明白什么?我真的不知──」理查德环视周遭，失去眼镜保护的眼皮又眨了眨。杰克知道，在理查德眼中，这世界大多只是一团模糊的画面。
「你已经比原来明白更多事了，理查德。」杰克告诉他。
理查德的嘴角挂起一抹令人不知从何安慰起的苦笑。他已经被迫理解了许多他从来不想理解的事，这时他身边的朋友倒宁愿当初自己一人大半夜摸黑逃出泰尔中学。杰克原本也许有机会让理查德保留他的纯真，然而那个时刻早已远去，倘若那个时刻真的存在过的话──终究，理查德是杰克这场任务中不能缺少的要素。杰克感觉到一只强劲的大手揪紧他的心脏：那是杰森的手，魔符的手。
「我们不能回头了。」杰克说，而理查德将步伐调整回先前的步调。
「等我们到了文都岬，就会见到我爸，对不对?」理查德问。
杰克说：「我会照顾你的，理查德。现在你是我的牲口了。」
「什么?」
「除非你打算自己搔痒搔到暴毙，否则谁也不能伤害你。」
两人继续蹒跚向前，理查德只是对着自己嘀嘀咕咕。他的手在发炎红肿的鬓角滑动，搓了又搓。有时他会把手指伸进头发，像条狗一样抓痒，发出不太满足的呻吟。
3
在理查德掀起衣服让杰克看他背上的肿疱后不久，他们目击了第一株魔域怪树。它长在公路上靠陆地一侧，黑压压的枝叶与凹凸不平的树皮，从一片质地如蜡的泛红色毒藤蔓中向外伸展。树皮上的节孔冲着两个男孩张开，也许是眼睛，也许是嘴。错综盘绕的毒藤蔓下方，欲求不满的树根搅动着，沙沙作响，看起来像是一阵风吹动了藤蔓的叶片。
杰克说：「我们到马路对面去。」一面祈祷理查德没有注意到那棵树，一面还能听见身后那粗大、有弹性的树根在藤蔓里来回搅动。
那是个小男孩吗?那边那个小东西真的是个小男孩吗?也许是个特别的小男孩?
理查德抓痒的手从身体到肩膀到太阳穴到头顶，抓个不停。他脸上的第二波脓疱攻势，让他的脸简直就像被恐怖电影的特效化妆改头换面似的──满适合在莉莉‧卡瓦讷演过的老电影里轧上一脚，演个年轻妖怪。
杰克看见理查德手背上的点点红疹已密集地连起来，变得像条长长的鞭痕。
「还有力气走下去吗，理查德?」杰克问道。
理查德点头。
「当然。还可以再走一段。」他瞇起眼，回头望着马路对面。「那不是普通的树，对吧?我从来没见过那样的树，连在书上也没看过。那是魔域里的树吗?」
「恐怕是。」杰克回答。
「这表示我们很接近魔域了，对不对?」
「应该是吧。」
「所以前面还会有更多那种树，是不是?」
「你明明知道答案，为什么还问个不停?」杰克反问，「噢，杰森哪，我怎么会说这种蠢话。对不起，理查德──我想我只是情愿你没看见。对，我猜再过去一点会有更多这种怪树。我们小心点别太靠近它们。」
不管怎么说，杰克心想，用「再过去一点」来描述他们的目的地似乎不够精确：面前的公路是条陡直的斜坡，带着两人不断往下，每一步都像要将他们带入更深的黑暗中。在这条路上，所有风景似乎都被魔域入侵了。
「你再看看我的背好吗?」理查德问。
「当然好。」杰克掀起理查德的衣服。他当场一阵反胃，差点发出作呕声，但忍了下来。理查德整个背上满是凸起的红色疙瘩，简直要喷出火似的。
「稍微严重了点。」他说。
「我就知道。真的只有一点点?」
「一点点而已。」
再过不久，杰克推测，理查德整个人就会变得像个鳄鱼皮做的皮箱──鳄鱼皮男孩，象人①的小孩。
①The Elephant Man，是一九八〇年由戴维‧林奇导演的一部电影，讲述了一个形如大象的畸形人的遭遇。
前方不远，两株怪树长在一块，它们多疣的树干歪扭，互相缠卷的姿态不像在传递爱意，倒像在厮杀斗殴。两人加紧脚步通过时，杰克盯着那两棵树，觉得自己看见树干上张开的漆黑大口，彷佛在对他们传递讯息，也许是飞吻，也可能是诅咒：而他知道，他确确实实听见那两株相连之树的根部互相磨蹭的声音。
(男孩!有个男孩在那儿!我们的男孩在那儿呀!)
尽管时间还不到傍晚，空气已是一片晦暗，带着粗糙的颗粒，犹如一张老旧的新闻照片。公路靠近内陆一侧，原本绿草如茵、野胡萝卜开满雅致的小白花处，已为不知名的杂草掩盖。那些既没有花蕊也没有青翠绿叶的杂草，像蛇般缠卷集结，散发出微微的柴油臭味。偶尔，阳光穿透空气阴郁的粒子，像一簇朦胧的橘色火焰。这景色使杰克回想起一张印第安纳州加里市的夜景照片──地狱般的火焰不断将毒物送上早已被污染得黑压压的天空。前方的魔符正拉扯着杰克，坚定得犹如一只揪住杰克领口的巨人之手。所有世界的核心。他会带着理查德一起进入那幢人间地狱──并且用尽全身力气背水一战──就算他得在理查德的脚踝拴上脚链，他都要带他进去。而理查德势必已看穿杰克的决心，虽然一边搔着腹肋和肩膀，理查德仍拖着蹒跚的脚步跟在杰克身旁。
我一定要完成这件事，杰克一面告诉自己，一面努力忘记自己花了多大决心才勉强鼓起这份勇气。就算必须跨越无数个相异的世界，我也在所不惜。
4
又前进了三百码，一群丑恶的魔域妖树像山贼般盘踞在公路一侧。杰克从马路对面经过时，瞥了一眼盘卷的树根，发现它们缠着一副白骨，那白骨半埋在土里，体形看来是个八、九岁大的男孩，身上仍套着一件墨绿相间的格子衬衫。杰克吞下一口口水，急忙拖着身后的理查德前行，宛如拉着一只系着链条的宠物。
5
几分钟后，文都岬的景致，首度展现在杰克‧索耶眼前。