第三章
他们计划在那天傍晚拔营，然后在夜色中跨越熔岩流。舞蛇本来希望能多等几天再搬动洁西，但她毫无选择。洁西快要改变心意，不能让她再待在这里。她知道他们已经在沙漠里耽搁了一些时间，艾力克和马利戴斯无法隐瞒储水快用光的事实，他们和马匹一直在忍耐口渴的感受，好让她可以沐浴净身。在峡谷里，和无法清洗任何物品而汇聚成的怪异恶臭味再多生活几天，又会逼着她陷入沮丧和恶心的情绪中。
他们没有时间可浪费。他们有一大段路程要走：必须先爬越过火山熔原，然后向东朝着将这块黑色沙漠分成东西两半的中央山脉前行，他们现在位于沙漠的西半部，那个城市则在沙漠的东半部。横贯中央山脉东西两侧的路况还不错，但过了那段路，他们就必须再次进入沙漠，然后朝着东南方往中央城的方向前进。他们必须尽快赶路，因为一旦冬季暴风开始吹袭，没有人能越过沙漠，到那时城市将是完全孤立的状态。夏天渐渐远去，烦扰刺人的灰尘和风沙漩涡已经出现。
他们到黄昏时分才会拔营，替马匹装载物品。但他们尽可能在温度快热到不适合工作前尽快打包，并把行李堆放在洁西采到的矿石袋旁边。由于不断做着粗重的工作，舞蛇的手变得软弱无力。瘀血终于消退了，牙孔也已经愈合，变成鲜艳的粉红色疤痕。这个沙地蝮蛇的咬痕很快就会变得和她手上其他的疤痕一模一样，她也会记不得哪一道疤痕才是这个伤口变成的。她现在有些希望当时她能抓一条丑陋的毒蛇回故乡，她以前从没见过这种毒蛇。即使结果证明它对医生们没有任何用处，她也可以为亚瑞宾的族人制造这种毒液的解毒剂，如果她还有机会再见到他们的话。
舞蛇将最后一捆包裹奋力扔向行李堆中，然后在长裤上擦拭双手，又用袖子抹抹脸颊。就在不远处，马利戴斯和艾力克举起他们做好的担架，将临时替代的缰绳调整到与两匹位置一前一后的马匹间相仿的高度。
它真是她所见过最奇特的交通工具，但看起来似乎真的管用。在沙漠里，每件物品都必须要用负载或是拖曳的方式，有轮子的马车会陷入沙地，经过碎石地带又会破损。只要马不惊慌不狂奔，担架比雪橇更让洁西能够忍受这趟旅程。在前方轴柱间的魁梧灰马像石头般稳稳站立；第二匹马毛色混杂，从侧面看过去，它好像是被牵制在后方轴柱之间，它也没有显露一丝恐惧。
洁西一定会相当惊讶，舞蛇想，如果她训练的马匹能组合成这样神奇的工具。
“洁西说不管我们到哪里，我们一定会在那些有钱人中带动风潮。”
“她说得没错。”艾力克说。他松开绳子的扣环，他们让担架掉落到地面上。“如果它不会被踢散，就已经很幸运了。马可能会因此分散。”
他宠爱地拍了拍稳稳站立的灰马的脖子，将两匹马赶回栅栏里。
“我希望她以前骑过这两匹马。”舞蛇对马利戴斯说。
“她带它们回来的时候，它们并不是像现在这个模样。她把疯掉的马匹买下来，因为她无法忍受看到它们被人虐待。那匹小公马就是其中一匹迷途羔羊那时候她已让它镇定下来，但它还无法站得很稳。”
太阳缓缓地在移动，他们走回帐篷躲避午后的阳光。撑起梁架的两支木杆已被拆下来，帐篷的一边变得松垮垮的。马利戴斯打了一个大呵欠。“我们还有一些时间，最好先睡一会儿。我们没那么多时间在火山熔原里耗到明天天亮。”
但舞蛇却静不下心来，她全身充满了不知从何而来的精力。她坐在帐篷内，感谢帐篷提供阴影蔽日，却毫无困意。她很怀疑这整个疯狂的计划能否行得通。她伸手探入皮袋，准备检查毒蛇的情况。她正要打开那层属于狂沙的隔层，洁西却醒了。她收回捉蛇的动作，移向简陋的木板床。洁西仰视着她。
“洁西……关于我之前说过的话……”她试图解释，却不知如何开始。
“为什么你这么心神不宁？我是你第一个快死掉的病人吗？”
“不，我看过人死，我也曾帮助他们死。”
“就在不久之前，一切看来似乎都希望渺茫，”洁西说，“一个圆满的结局原来是如此简单。你一定总是在对抗着人欲轻易死去的想法。”
“死亡可以是种恩赐。”舞蛇说，“但从其他不同的角度来看，也可以算是一种失败。我在对抗的就是这个。够了，不要再说了。”
一股微风穿透热气吹拂过来，舞蛇却感到凉飕飕的。
“医生，怎么了？”
“我很害怕，”舞蛇说，“我很害怕也许你快死了。要是你真的不久于人世，你有权要求我帮助你死，而我也有义务帮你。但是我做不到。”
“我不懂。”
“当我的训练结束后，我的老师给了我专属的毒蛇。其中的两条蛇可以制药，另一条蛇可以赐人美梦。但它死了。”
洁西本能地伸出手握住舞蛇的手，表达她的遗憾。舞蛇充满感激地接受洁西紧握的手中无声的怜惜与抚慰。
“你也是个瘸子，”洁西突然说，“你在工作上失去了能力，跟我残废没什么两样。”
洁西宽容的比喻，让舞蛇自惭形秽。洁西身心痛苦，彷徨无助，唯一的机会却无比渺茫。她的精神让舞蛇肃然起敬，对人生有了全新的领悟。“谢谢你这么说。”
“也就是说，我要去请我的家人帮助我而你会去求你的老师？”
“是的。”
“他们一定会再给你另外一条蛇的。”洁西语气肯定地说。
“但愿如此。”
“有什么问题吗？”
“梦蛇不容易繁衍后代，”舞蛇说，“我们对它们所知也不多。每隔几年会有几条新生命诞生，我们有人尝试复制，但是”舞蛇耸耸肩。
“去捉一条回来啊！”
舞蛇从来没有想过这种方法，因为她知道那是不可能的事。除了回到医生之域，乞求老师的宽恕外，她从未考虑过其他的可能性。她苦笑着说：“我的影响范围没那么广，这里不是它们的栖息地。”
“哪里才是？”
舞蛇又再度耸肩：“另外一个世界……”当她的声音渐歇，她才意识到自己在说什么。
“那么，你跟着我们一起进入中央城大门，”洁西说，“我去找我亲人的时候，他们会把你介绍给外星人。”
“洁西，数十年来我的族人一直在请求中央城帮助，但他们甚至不屑与我们交谈。”
“可是现在中央城里其中一个家族的成员欠你一份恩情。我不知道我的亲人是否会接受我回去，但无论如何，你救了我，他们就对你有所亏欠。”
舞蛇默默听着洁西说话，被话里蕴含的可能性吸引住了。
“大夫，相信我，”洁西说，“我们可以互相帮忙。假如他们接受我，他们也一定会接受我的朋友。假如他们不接受我，他们仍然必须偿还欠你的恩情。我们两人其中的任何一人都有办法表达出我们两人的要求。”
舞蛇是一个自尊心很强的女子，她很自豪于所拥有的训练与能力，更以自己的名字为傲。期盼用其他方式为青草的死亡赎罪，而不是乞求宽恕的想法吸引住她。每隔十年，一位年老资深的医生会长途跋涉，到城市里去寻找能够更新梦蛇繁衍后代的技术，但他们总是被拒于千里之外。假如舞蛇成功的话……
“这个办法行得通吗？”
“我的亲戚会帮助我们，”洁西说，“但我不知道他们是不是也能让外星人帮我们。”
一整个热气腾腾的下午，舞蛇和同伴所能做的事就只有等待。舞蛇决定在长途旅行出发之前，让白雾和狂沙从袋子里出来片刻。在她离开帐篷前，她在洁西身边停下脚步。这名美丽的女人正安稳熟睡，但她的脸色发红。舞蛇摸摸她的额头，洁西可能有点发烧。也许是因为天气炎热的关系。舞蛇想洁西虽然没有严重的内伤，但可能还在出血，甚至形成腹膜炎。舞蛇能治疗这种疾病。她决定不要打扰洁西，先观察体温是否会再升高。
舞蛇离开营地，去寻找一个她的毒蛇吓不到人的僻静之地，她经过艾力克附近，看见他神色阴郁地凝望着天空。她犹豫着要不要走向他，他仰视天空，看起来似乎很困扰。舞蛇一语不发地坐到他身旁。他转过来面向她，用锐利的目光盯着她：痛苦折磨着他，原本善良的天性从脸上消失不见，让他看起来既丑陋又邪恶。
“是我和马利戴斯让她残废的，对不对？”
“让她残废？不，当然不是。”
“我们不应该移动她。我早该想到的。我们应该把营地搬到她发生意外的地方去。也许当我们找到她的时候，她的神经还没断掉。”
“她的神经已经断了。”
“但我们那时并不知道她背部受伤。我们以为她撞伤了头。我们可能动到了她的身体”
舞蛇将手放在艾力克的手臂上。“那是冲撞力造成的创伤。”她说，“任何医生都看得出来。当她摔下来的时候，就已经受伤了。相信我，你和马利戴斯不可能对她造成那样的伤害。”
他手臂紧绷的肌肉逐渐放松，舞蛇松了一口气并将手拿开。艾力克粗壮结实的身体力气很大，而且他一直极力地在控制自己的情绪，舞蛇担心他会不自觉弄伤自己。他在三个伙伴之中的地位比他看起来还重要，也许还远比他自己想象的重要。艾力克是实事求是派，因为他的缘故，营地的生活才能有条不紊地运转下去。他和购买马利戴斯作品的买主打交道，并且他能在马利戴斯艺术家的浪漫天性与洁西冒险犯难的精神之间，取得一种和谐的平衡。舞蛇希望通过自己告诉他的真相，能减轻他的罪恶感和紧张的情绪。不过目前舞蛇也只能为他做这么多了。
当天色渐暗，舞蛇轻轻地抚摸着狂沙满布图案的鳞片。她不再因为知道这条菱纹背响尾蛇喜欢被抚摸，甚或是像狂沙这样脑容量狭小的生物也能感受到欢愉，而惊讶万分。从手指间传来的冰凉触感让她觉得愉悦，狂沙静静地将身体蜷曲，偶尔还轻弹蛇信。它最近才刚刚蜕皮，颜色变得鲜艳明亮。“我让你吃得太多了，”舞蛇用充满溺爱的口气说，“你这个懒惰的家伙。”
舞蛇曲起膝盖至下巴下方。这条响尾蛇靠在黑色岩石上，身体的图案几乎就像白雾白花花的鳞片一样鲜明。地球上任何存活下来的毒蛇、人类，或其他事物还是无法适应他们现在生活的世界。
白雾没有出现在舞蛇的视线范围内，但她并不担心。那两条毒蛇都已经牢牢记住她，它们都会待在她周围甚至跟随她。医生的训练让它们能够牢牢记住他们，但这两条蛇都不够聪明，无法学会比将舞蛇铭记在心以外更高一层的技能，但白雾和狂沙一感觉到她敲击地面的震动，就会自动回到她身旁。
舞蛇全身放松地靠在一颗巨大的砾岩上，由于亚瑞宾族人送她的沙漠长袍的保护而不至于受伤。她很想知道亚瑞宾现在正在做什么，又身在何方。他的族人是游牧民族，放牧着一大群的麝牛，这种牛的牛毛可以织成如丝绸般上好的毛料。如果想要再遇到他的家族，她势必要漫天寻找。她不知道这件事有没有可能发生，尽管如此，她还是非常想再见到亚瑞宾一面。
只要看到他的族人就会让她想起青草的死，如果她真能够把这件事忘得一干二净的话。她对他们作出了错误的判断，造成青草的死亡。虽然他们很害怕，她原本以为他们还是会信任她，他们所犯下的无心之过，让她看清了自己的武断。
她摇摇头，试图甩开沮丧的情绪。现在她有一个弥补的机会。假如她真的与洁西他们同行，找出梦蛇的产地，并捕捉到新的梦蛇甚至发现为何它们不在地球上生育的原因她就可以衣锦荣归，成功达成她的老师与几个世代以来的医生都做不到的事，而不用颜面尽失地回乡。
该返回营地了。她攀爬在挡住峡谷出口的崎岖岩石上，抓着表面微微突起的岩块，寻找着白雾。这条眼镜蛇全身缩在一大块的玄武岩上。
舞蛇从斜坡顶端拿起白雾，并且轻抚它狭小的头部。它的头小小的，颈背未开，平静得就像一条温驯的无毒蛇。它并不需要有一个厚重下颚来装容毒液，只要少许的剂量，它的毒液就足以致命了。
当舞蛇转过身，金碧辉煌的黄昏景色霎时吸引住了她的目光。地平线上，太阳变成一团朦胧的橙色火球，阳光在灰蒙蒙的云层染上了一片紫红色的彩霞。
舞蛇看到火山口群横跨了她下方的沙漠，一直延伸至远方。地表上布满了许多呈环形盆地的火山口，有些火山口位于熔岩流必经的路径上，熔浆熔化了洞口刚凝固不久的熔岩。还有一些火山口就像在地表上挖了一个大洞，经年累月被风沙吹拂覆盖之后，形状依然清晰可辨。这群火山口涵盖范围非常大，它们可能来自同一个源头。核子战争爆炸的威力已使火山枯竭。战争早已结束，几乎快被人们遗忘，所有那些知道或关心战争爆发原因的人，都已经死在战火中。
舞蛇环视这片饱经摧残的土地，很庆幸自己没有靠得更近。在舞蛇的这个年代，战火可见或不可见的影响力仍在类似的地区里苟延残喘。这种情况已经延续好几个世纪，时间远远超过舞蛇的年纪。她和同伴扎营的峡谷也许并非完全安全无虞，但他们待的时间不长，还不至于会发生严重的危险。
有一个奇怪的东西躺在瓦砾堆里，位置正好位于向阳处，落日余晖的强光让舞蛇难以睁眼直视。她眯起眼睛。她有些不安，好像她在调查着某件与她不相干的事件。
一具全身发皱的马尸躺在火山口的边缘，尸体在热气中逐渐腐败，僵直的双脚受到浮肿腹部的推挤，古怪地举向空中。环扣住马头的金色缰绳在夕阳下反射出橙红色的光芒。
舞蛇松了一口气，发出像叹息又像呻吟的声音。
舞蛇跑回放置毒蛇袋的地方，催促白雾入袋并拿起狂沙，然后出发返回营地。这条响尾蛇不经意地用舞蛇难以掌控的方式缠绕在她的手臂上，她咒骂了一声。她停下脚步握住它，好让它能够滑进它的隔层内。她的手还牢牢抓着它时，她又开始奔跑。袋子不停撞击着她的脚。
她气喘吁吁地抵达营地，并弯身入帐。马利戴斯和艾力克正在睡觉。舞蛇跪坐到洁西身旁，并小心翼翼地把被单盖上。
离舞蛇上次检查洁西还不到一个小时。她身侧的瘀血颜色更深了，身体不寻常地发红。舞蛇查探她的体温，她的额头烧烫，却又似纸般冰冷。洁西对她的碰触并没有任何反应。舞蛇移开她的手，光滑肌肤下的瘀血色泽似乎又加深了。才不过几分钟，舞蛇惊恐地发现又有另一处开始瘀血。辐射污染让微血管壁变得非常脆弱，轻微的压力就会导致微血管破裂。洁西大腿绷带中央又印上了一片血迹，颜色倏地变得更加鲜红。舞蛇握紧拳头。她在发抖，像是从体内深处吹来一股刺骨的寒风。
“马利戴斯！”
马利戴斯立刻醒来，打着呵欠，充满睡意地喃喃着：“怎么了？”
“你们花了多久时间才找到洁西？她是在火山口附近摔倒的吗？”
“没错，她那时正在勘探。那也是我们来这里的原因就是因为洁西在这里发现了宝物，其他手工艺匠的作品都无法与我们的作品媲美。但这一次她勘探的时间却超过一天。我们是在傍晚的时候找到她的。”
他们花了整整一天才找到她，舞蛇想。他们一定是在舞蛇先前看到的其中一个火山口发现她的。
“你为什么没有告诉我？”
“告诉你什么？”
“那些火山口很危险”
“大夫，难道你相信那些古老的传说吗？我们来往这个地区已经有十年了，但什么事也没发生。”
现在不是怒言怨怼的时候。舞蛇再看一眼洁西，了解到她的疏忽，加上她的伴侣对古老世界残存的危险轻蔑的态度，已经不经意地置她于死地。舞蛇本有办法治疗辐射污染，但到了这么严重的地步，她根本无计可施。无论她原本能够尝试做些什么，都只能够延缓洁西死亡的时间而已。
“怎么了？”马利戴斯的声音第一次透露着恐惧。
“她被辐射污染了。”
“污染？怎么会？她吃的喝的食物，我们也都尝过了。”
“是火山口。那块土地已经被污染了。那些传说是真的。”
在太阳晒黑的肤色下，马利戴斯脸色苍白：“那么想点办法，救救她！”
“我无能为力。”
“你治不了她的伤，你治不了她的病”
他们注视着对方，心中都感到痛苦又愤怒。马利戴斯的眼光先垂了下来：“我很抱歉，我无权……”
“马利戴斯，但愿神让我无所不能，可惜我不是。”
他们的交谈惊醒了艾力克，他起床，然后走向他们，一边伸着懒腰一边挠痒。“我们现在应该”他来回看着舞蛇与马利戴斯，然后再瞧一眼他们身后的洁西，“喔，老天……”
就在刚刚被舞蛇触摸的地方，洁西额头上刚形成的瘀青正在缓缓渗出血。
艾力克冲到她床边，伸手准备碰她，但被舞蛇制止了。他试着推开她。
“艾力克，我只摸了她就变成了这种情况。你不能这样帮她！”
他茫然地看着她：“那应该怎么做？”
舞蛇摇摇头。
泪水涌了上来，艾力克推开她。“这一点都不公平！”他跑出帐篷。马利戴斯准备追出去，但他在入口停下脚步，并转过身。“他不了解，他太年轻了。”
“他懂。”舞蛇说。她抚摸额头，但试着不对皮肤造成压力也不搓揉。“而且他说得没错，世界一点都不公平。有谁说过世界是公平的吗？”她不再说话，不想马利戴斯感染到她内心因为洁西失去机会而感到的痛苦。她的机会已经被命运、无知与另一个世代的疯狂行为掠夺殆尽。
“马利？”洁西的手在空中颤抖地摸索着。
“我在这里。”马利戴斯伸出手，却倏地停在半空中，不敢碰她。
“怎么回事？为什么我……”她缓慢地眨眼，眼睛充满血丝。
“轻轻地。”舞蛇轻声道。马利戴斯握住洁西的双手，动作轻柔得就像小鸟的翅膀。
“要出发了吗？”她口气中的热切带着微微的不安，不愿去了解事情出了差错。
“还没有，吾爱。”
“好热……”她抬起头，调整位置，但突然的喘气让她动作暂停。一个讯息无须费力即进入舞蛇的脑海，她受过的训练让她能够冷酷无情地分析：体内出血，关节处也在出血。头颅内部呢？
“那个摔断的创伤从来没有让我这么痛过。”她头没有移动，看着舞蛇，“是别的伤口，其他更糟糕的伤口。”
“洁西，我”舞蛇尝到了嘴唇上的咸味，还掺杂着沙漠尘土中的沙粒，她才第一次察觉到她在流泪。她一时哽咽，无法言语。艾力克蹑手蹑脚进入帐篷内，洁西想再说话，但只能够喘气。
马利戴斯抓住舞蛇的手臂。她感觉到他的指甲刮伤了她的皮肤。“她快死了。”
舞蛇点头。
“医生应该懂得如何救人如何”
“马利戴斯，不要这样。”洁西细声地说。
“如何解除痛苦。”
“她不能……”
“我的一条毒蛇死了。”舞蛇说话的声音比她预期的更大声，挑战的口气中混合着悲伤与愤怒。
马利戴斯没有再说什么，但舞蛇可以感觉到他未说出口的责难：你既救不了她，现在又无法让她死。这一次换成舞蛇垂下目光。这是她应得的谴责。马利戴斯不再看她，转向洁西。他庞大的身影遮住了她，就像一个高大的魔鬼准备与猛兽或黑暗决斗。
洁西伸出手触碰马利戴斯，却陡然将手抽回。她看到就在她手里因工作形成的茧之间，柔软的手掌心出现了瘀血。“为什么？”
“过去的战争，”舞蛇说，“在火山口”她的声音中断。
“那么传说是真的了，”洁西说，“我的家族相信外面世界的土地具有杀伤力，我以为他们在说谎。”她的眼神失去焦点，她眨了眨眼，往舞蛇的方向看去，但似乎并没有在看她，她又眨眨眼睛。“他们编了那么多谎话，为了要让孩子们顺从的谎话……”
洁西再度沉默，并合上眼睛。她缓慢地放松力道，渐趋无力，好像就连放松也是一种让她无法及时忍耐的痛楚。她意识仍然清醒，但她没有任何反应。当马利戴斯抚摸她光亮的头发，尽可能靠近她而不碰到她时，她不说话，不微笑，也没有睁开眼睛。乌青的瘀血四周的皮肤一片苍白。
突然间她尖声狂叫。她握紧双手，手指在太阳穴处猛按着她的头皮。舞蛇抓住她，将她的双手拉开。“不要，”洁西呻吟着说，“喔，不要，不要管我马利，好痛！”洁西在几分钟前还虚弱无力，现在却以狂烈的力量在抗拒。舞蛇只能试着轻柔地制止她，但内心自动诊断的声音又响起：动脉瘤。洁西脑中受到辐射污染而变得脆弱的动脉，正慢慢地在破裂。舞蛇下一个想法同样自动自发地出现，而且更加强烈：祈祷动脉能够迅速剧烈地破裂，让她干净利落地死。
同时舞蛇也注意到艾力克不在她身边。为了要帮助洁西，她必须移到帐篷的另一边，此时她听到狂沙正嘎嘎作响。她直觉地回过身，向艾力克冲去。她的肩膀猛力撞向他的肚子，他松开手中的袋子，狂沙正准备从袋里攻击。艾力克瘫倒在地。舞蛇的脚感觉到一阵剧烈的疼痛，她抽回拳头，想再次出手，但却突然停住。
她一只膝盖跪了下来。
狂沙在地上盘绕，尾巴轻轻地发着响声，准备再一次攻击。舞蛇心跳加速，她能感觉到她大腿上的脉搏不住地跳动。她的大腿动脉距离刚才狂沙毒牙刺入的地方不到一个手掌的宽度。
“你这个傻瓜！你想要自杀吗？”她的大腿又抽动了几下，她的免疫系统便中和了毒性。她很庆幸狂沙没咬到动脉，就算是她，也会因为那种咬伤而造成短暂的身体不适。她现在没时间为生病苦恼。疼痛逐渐消退缓和。
“你怎能让她这样痛苦地死去？”艾力克问。
“你要狂沙做的，只会为她带来更大的痛苦。”她掩饰她的愤怒，然后冷静地转身拾起那条菱纹背响尾蛇，让它滑入袋中。“响尾蛇不会让人迅速死亡，”这并非完全正确，但舞蛇尚未发泄完的愤怒还足以用来恐吓他，“因它而死的人都死于之后的感染。”
艾力克脸色发白，但仍坚持己见，眼神充满愤怒。
马利戴斯在叫他。艾力克看看他的同伴，然后充满挑衅意味，深深地看了舞蛇一会儿。“那另外一条蛇呢？”他背对着她，走到洁西身旁。
舞蛇抱着袋子，手指碰到白雾隔层的扣环。她摇摇头，甩开洁西死于白雾毒液的景象。眼镜蛇毒液的毒性很快就能致人于死地，不很舒服但是很迅速。用幻梦掩饰痛苦与用死亡结束一切之间，有何不同？舞蛇从来没有刻意要让别人死亡，无论是在盛怒中或是出自怜悯。她不知道现在她是否可以这样做。或者她应当如此。她无法判断她内心的抗拒是来自于她的训练，还是由于更深一层基本的良知使她明白杀死洁西是不对的。
她可以听见那群同伴间的轻声细语，虽然不知道在说什么，但可以辨别出他们每个人的声音：马利戴斯的声音不高不低，清晰悦耳；艾力克音调低沉，声音嗡嗡作响；洁西则气喘吁吁，犹疑不决地说着话。每隔几分钟洁西又和另一波的痛苦奋战时，他们就一阵静默。洁西生命最后的几小时或几天，将耗尽她所有的力气与精神。
舞蛇打开袋子让白雾出来，白雾缠在她的手臂上，并爬上她的肩膀。她从这条眼镜蛇的头部后面握住它，以防止它攻击，然后移动到帐篷的另一边。
他们抬起头看她，并露出非常诧异的表情。尤其是马利戴斯，他似乎好一会儿都认不出她来。艾力克的视线从舞蛇移到那条眼镜蛇上，然后又看向舞蛇，他的表情很怪异，掺杂了顺从与胜利的忧伤。白雾轻弹蛇信，捕捉他们的气味，天色昏暗中，它没有眼睑的双眼就像银白色的镜子。洁西眯起眼，眨了几下，然后斜视着看她。她伸手想要揉揉双眼，但像是突然忆起什么，陡然停住动作。她的手微微地抖动着。“医生？靠近一点，我看不清楚。”
舞蛇跪坐在马利戴斯与艾力克之间。这是第三次她不知道要对洁西说些什么。仿佛她才是快要失明的人，是她而不是洁西的鲜血不断渗出视网膜，压迫着神经，视野渐渐模糊，变成一片暗红色。舞蛇很快地眨了眨眼，她又恢复了视力。
“洁西，我无法减轻你的痛苦。”白雾轻轻地在她的手中滑动，“我所能做的……”
“告诉她！”艾力克咆哮着。他全身僵住似的注视着白雾的眼睛。
“你以为这很容易吗？”舞蛇突然一声吼叫。但艾力克并未抬头。
“洁西，”舞蛇接着说，“白雾天生的毒性能致命。如果你希望我”
“你在说什么？”马利戴斯大叫。
艾力克迷离的目光倏然停止：“马利戴斯，安静点，你怎么能忍受”
“你们谁也不要说话，”舞蛇说，“你们谁也无法做决定，只有洁西可以。”
艾力克往后跌坐，马利戴斯眼神愤恨，僵硬地坐着。很长的一段时间洁西一句话都没说。白雾试图从舞蛇的手臂滑行，舞蛇制住了它。
“痛苦不会停止？”洁西说。
“不会。”舞蛇说，“我很遗憾。”
“我什么时候会死？”
“你头内的剧痛是因为受到压迫的关系。你……随时都有可能会死。”马利戴斯拱起身体，将脸深埋在双手中，但舞蛇没有办法说得更委婉了。“你受到了辐射污染，最多只有几天能活。”当她说这句话时，洁西显得有些畏怯。
“我不祈盼能多活几天。”她轻声地说。
泪水流过马利戴斯的指间。
“亲爱的马利，艾力克都知道，”洁西说，“请你试着了解。是我该放手让你们离开的时候了。”洁西用微弱的视力看向舞蛇，“让我们有一小段独处的时间，那么我将对你的礼物感激不尽。”
舞蛇步出帐篷外。她的膝盖在发抖，她的脖子和肩膀因为紧张而酸痛。她坐在满布坚硬沙粒的沙地上，祈求着夜晚快点结束。
她抬头看着被峡壁切割的狭长天空。今晚的云层似乎特别厚重浓密。虽然月亮还未升至可见的高度，但已有些许光芒沿着山谷绕射，照亮天际。她忽然了解到云层并不是特别厚，反而非常薄，薄到无法散播光线，而且受到高空中的强风吹拂，云朵不停在移动。正当舞蛇看得入神，有一块黑云分散了，舞蛇能够很清楚地看到黑暗的天空闪耀着五彩缤纷的点点星光。舞蛇凝视着它们，希望云层不会再聚集，更期盼有人能够与她一同分享星光。有些行星环绕着恒星，而在那些行星上有人居住，就是那些也许能够救洁西的人，假如他们知道她的存在。舞蛇很好奇他们的计划是否真有成功的机会，她也好奇洁西那时会同意，是不是因为出自于一个比震惊与听天由命更深层的想法，让她如此强烈地把握生命，而不愿放手？
帐篷内有人掀开了光虫照明的灯笼。昆虫发出的蓝色光芒从入口处泄出，照亮了黑色的沙地。
“大夫，洁西想见你。”马利戴斯的身影在灯光中显出轮廓，他的声音平淡无味，他身形高大，面容憔悴。
舞蛇带着白雾入帐。马利戴斯没有再跟她说话。就连艾力克也露出捉摸不定的表情，一脸的不确定与恐惧。洁西双眼瞎盲，高兴地欢迎她。马利戴斯与艾力克像守护者一般站在她的床头。舞蛇停住脚步。她对自己的决定没有怀疑，但最终决定权还是在洁西身上。
“过来亲吻我，”洁西说，“然后让我们独处。”
马利戴斯摆动身体：“你不能要我们现在离开！”
“你们的回忆已经足够。”她的声音因为虚弱而颤抖，她纠结的头发覆盖住了额头和脸颊，其他在她脸上留下的就只有近似疲倦的忍耐。舞蛇与艾力克都察觉到了，但马利戴斯驼着背站立，眼睛盯着地板。
艾力克跪了下来，温柔地拾起洁西的手至唇边。他近似虔诚地吻着她的手指、脸颊和嘴唇。她将手放在他的肩膀上，留住他片刻。他缓缓地起身，默默无语地看着舞蛇，然后就离开了帐篷。
“马利，在你离开之前，请跟我道别。”
马利戴斯挫败地跪到她身旁，从她瘀血的脸上轻轻将她的头发拨到脑后，他将她扶起然后拥抱她。她也抱着他。他们谁也没有安慰对方。
马利戴斯离开了帐篷，帐内弥漫的静默比舞蛇预期的停留了更长的时间。当脚步声渐渐消失，只剩下皮革接触沙地的窸窣声响，洁西颤抖地发出像是叫喊又像哀嚎的声音。
“医生？”
“我在这里。”她将她的手掌放在洁西伸出的手的下方。
“你觉得我们的计划会成功吗？”
“我不知道。”舞蛇说。她想起她有一个老师从城市里回来，只看见关闭的城门，还有不愿与她交谈的居民。“我愿意相信会成功。”
洁西嘴唇的颜色加深了，变成了紫色。她的下嘴唇已经裂开。舞蛇轻拭冒血处，但那血迹薄得就像水一样，她无法止住流血。
“你继续说。”洁西轻声道。
“说什么？”
“说到城市的事。你对他们仍有所求。”
“洁西，不”
“对。他们活在框框下的天空，害怕外面所有的事物。他们能够帮助你，他们也需要你的帮助。再这样过几个世代，他们就会全部疯掉。告诉他们我活得很快乐。告诉他们，如果他们说实话，也许我就不会死了。他们说外面世界所有的事物都能杀死人，所以我以为没有一件事会致人于死地。”
“我会替你传达讯息。”
“不要忘记你自己的。其他人需要……”她讲到喘不过气来，舞蛇默默地等着下一个指令。汗水从她身侧流了下来。白雾察觉到她的忧虑，在她的手臂上缠绕得更紧了。
“医生？”
舞蛇轻轻拍着她的手。
“马利带走了痛苦。请让我在痛苦回来前走吧。”
“好吧，洁西。”舞蛇从她的手臂上拿下白雾，“我会尽量让它快一点结束。”
洁西美丽却伤痕累累的脸庞面向她：“谢谢你。”
舞蛇很庆幸洁西看不见即将发生的事。白雾将会对准下巴下方的颈动脉咬一口，毒液会流入洁西的脑内，并让她立即毙命。舞蛇仔细地计划，不掺杂任何情绪，她怀疑自己的思虑何以如此清晰。
舞蛇开始说出催眠似的话语来安抚她：“放轻松，让你的头平放下来，合上眼睛，假装你要睡觉了……”她抱着白雾，位置就在洁西胸部的上方，等着洁西身体渐渐放松，不再微微颤抖。泪水滑过她的脸颊，但她的视线却非常清晰。她可以看到洁西脖子上脉搏的跳动。白雾轻弹蛇信，颈翼张开，只要舞蛇松手，它就能立刻展开攻击。“深深地熟睡，愉悦的梦境……”洁西的头垂向一侧，露出她的脖子。白雾在舞蛇的手中滑动。她心里还正想着，我一定要这么做吗？她便感觉到她的手指松开了。突然间，洁西一阵痉挛，上半身拱起，然后头又抛回原位。她的手臂僵直，张开的手指变成了爪子的形状。白雾受到惊吓，展开攻击。洁西再次痉挛，双手紧握，然后一瞬间又完全放松。鲜血从白雾两个细小的毒牙孔汩汩流出。洁西的身体在抖动，但她已经死了。
除了死亡的气味与没有灵魂的尸体外，什么都不剩了。冰冷的白雾在尸体上嘶嘶地叫着。舞蛇很想知道，洁西是否已经察觉到压迫感已快到她的忍耐极限，但她却尽可能再忍耐久一点，好留给她的同伴这段回忆。
舞蛇颤抖地将白雾放回袋中，并温柔地清理尸体，仿佛洁西仍活着一样。但此刻她的一切什么也没留下；她的美丽不再，只剩下一具满布瘀血、伤痕累累的躯体。舞蛇合上她的眼睛，将血迹斑斑的床单覆盖在她的脸上。
她带着皮袋走出帐篷。马利戴斯和艾力克看着她靠近。月亮已经升起，她可以看见他们灰暗的身影。
“结束了。”她说。不知为何，她的声音竟一如往常。
马利戴斯动也不动，也不说话。艾力克拿起舞蛇的手，就像他之前握洁西的手那样，并亲吻它。舞蛇抽回手，今晚的工作她并不想获得感激。
“我应该陪在她身边。”马利戴斯说。
“马利，她并不希望我们这么做。”
舞蛇了解马利戴斯会有千百种想象，他会一直幻想发生了什么事，而每一个都会比另一个更恐怖骇人，除非她打断他的奇想。
“我希望你能相信我说的话，马利戴斯，”她说，“洁西说：‘马利带走了痛苦。’几分钟后她就过世了，那时我的眼镜蛇还没有咬她。时间很短。她脑部动脉破裂，她不会有知觉，她也感觉不到白雾在咬她。我向上天发誓，我说的都是真的。”
“不论我们怎么做，结果都会相同吗？”
“是的。”
马利戴斯似乎稍稍改变，接受了这个说法。但这并不能让舞蛇改变，她依然知道可能是她造成了洁西的死亡。看到了那副自我厌恶的表情从马利戴斯脸上消失，舞蛇就开始往峡壁崩坍处，那个通往熔岩平原的斜坡出发。
“你要去哪里？”艾力克赶上她。
“回我的营地。”她笨拙地回答。
“请等一等。洁西有东西要送给你。”
如果他说洁西要他们送给她一份礼物，她会拒绝。但是不知是什么原因，礼物是洁西自己遗留下来的，这使得情况变得不同。她不情愿地停下脚步。“我不能收，”她说，“艾力克，让我走。”
他渐渐使她改变心意，并带她回到营地。马利戴斯不在，也许是在帐篷内陪着洁西的遗体，也许独自一人在哀悼。
洁西留给她一匹马，一匹深灰色的母马，几乎是黑色了。它体格良好，外表看来神采奕奕，速度敏捷。虽然舞蛇知道这不是一匹该属于医生的马，但她的双手与全副心神都被它吸引了。这匹母马仿佛是她眼中唯一可见的事物她不知道自己看了多久这是举世无双的力与美，丝毫不受悲剧的影响。艾力克把缰绳拿给她，她双手握住这柔软的皮革。马辔上镶嵌着马利戴斯精心打造的镂空雕花金饰。
“它的名字叫旋风。”
舞蛇独自踏上长途的旅程，在天亮之前横越熔岩平原。马蹄在空心的岩石上发出清脆的响声，皮袋从后面摩擦着舞蛇的腿。
她知道还不能回到医生的故乡。今晚的事件证明了无论她的工具多么匮乏，她都没办法不当医生。她知道她无法忍受她的老师拿走白雾与狂沙，并将她赶走。如果在任何一个乡镇或是营地里，发生了她能够治疗、预防，或使情况好转的疾病或死亡，她拥有的知识会逼疯她。她总是会尽可能地去做任何事。
她被教育成要有自尊心并要能够独立自主，如果她现在就回故乡，她就将这些特质给抛弃了。她已经答应洁西将她的遗言带到城市去，她会遵守这个诺言。为了洁西，也为了她自己，她要到城市去。
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他们没有时间可浪费。他们有一大段路程要走：必须先爬越过火山熔原，然后向东朝着将这块黑色沙漠分成东西两半的中央山脉前行，他们现在位于沙漠的西半部，那个城市则在沙漠的东半部。横贯中央山脉东西两侧的路况还不错，但过了那段路，他们就必须再次进入沙漠，然后朝着东南方往中央城的方向前进。他们必须尽快赶路，因为一旦冬季暴风开始吹袭，没有人能越过沙漠，到那时城市将是完全孤立的状态。夏天渐渐远去，烦扰刺人的灰尘和风沙漩涡已经出现。
他们到黄昏时分才会拔营，替马匹装载物品。但他们尽可能在温度快热到不适合工作前尽快打包，并把行李堆放在洁西采到的矿石袋旁边。由于不断做着粗重的工作，舞蛇的手变得软弱无力。瘀血终于消退了，牙孔也已经愈合，变成鲜艳的粉红色疤痕。这个沙地蝮蛇的咬痕很快就会变得和她手上其他的疤痕一模一样，她也会记不得哪一道疤痕才是这个伤口变成的。她现在有些希望当时她能抓一条丑陋的毒蛇回故乡，她以前从没见过这种毒蛇。即使结果证明它对医生们没有任何用处，她也可以为亚瑞宾的族人制造这种毒液的解毒剂，如果她还有机会再见到他们的话。
舞蛇将最后一捆包裹奋力扔向行李堆中，然后在长裤上擦拭双手，又用袖子抹抹脸颊。就在不远处，马利戴斯和艾力克举起他们做好的担架，将临时替代的缰绳调整到与两匹位置一前一后的马匹间相仿的高度。
它真是她所见过最奇特的交通工具，但看起来似乎真的管用。在沙漠里，每件物品都必须要用负载或是拖曳的方式，有轮子的马车会陷入沙地，经过碎石地带又会破损。只要马不惊慌不狂奔，担架比雪橇更让洁西能够忍受这趟旅程。在前方轴柱间的魁梧灰马像石头般稳稳站立；第二匹马毛色混杂，从侧面看过去，它好像是被牵制在后方轴柱之间，它也没有显露一丝恐惧。
洁西一定会相当惊讶，舞蛇想，如果她训练的马匹能组合成这样神奇的工具。
“洁西说不管我们到哪里，我们一定会在那些有钱人中带动风潮。”
“她说得没错。”艾力克说。他松开绳子的扣环，他们让担架掉落到地面上。“如果它不会被踢散，就已经很幸运了。马可能会因此分散。”
他宠爱地拍了拍稳稳站立的灰马的脖子，将两匹马赶回栅栏里。
“我希望她以前骑过这两匹马。”舞蛇对马利戴斯说。
“她带它们回来的时候，它们并不是像现在这个模样。她把疯掉的马匹买下来，因为她无法忍受看到它们被人虐待。那匹小公马就是其中一匹迷途羔羊那时候她已让它镇定下来，但它还无法站得很稳。”
太阳缓缓地在移动，他们走回帐篷躲避午后的阳光。撑起梁架的两支木杆已被拆下来，帐篷的一边变得松垮垮的。马利戴斯打了一个大呵欠。“我们还有一些时间，最好先睡一会儿。我们没那么多时间在火山熔原里耗到明天天亮。”
但舞蛇却静不下心来，她全身充满了不知从何而来的精力。她坐在帐篷内，感谢帐篷提供阴影蔽日，却毫无困意。她很怀疑这整个疯狂的计划能否行得通。她伸手探入皮袋，准备检查毒蛇的情况。她正要打开那层属于狂沙的隔层，洁西却醒了。她收回捉蛇的动作，移向简陋的木板床。洁西仰视着她。
“洁西……关于我之前说过的话……”她试图解释，却不知如何开始。
“为什么你这么心神不宁？我是你第一个快死掉的病人吗？”
“不，我看过人死，我也曾帮助他们死。”
“就在不久之前，一切看来似乎都希望渺茫，”洁西说，“一个圆满的结局原来是如此简单。你一定总是在对抗着人欲轻易死去的想法。”
“死亡可以是种恩赐。”舞蛇说，“但从其他不同的角度来看，也可以算是一种失败。我在对抗的就是这个。够了，不要再说了。”
一股微风穿透热气吹拂过来，舞蛇却感到凉飕飕的。
“医生，怎么了？”
“我很害怕，”舞蛇说，“我很害怕也许你快死了。要是你真的不久于人世，你有权要求我帮助你死，而我也有义务帮你。但是我做不到。”
“我不懂。”
“当我的训练结束后，我的老师给了我专属的毒蛇。其中的两条蛇可以制药，另一条蛇可以赐人美梦。但它死了。”
洁西本能地伸出手握住舞蛇的手，表达她的遗憾。舞蛇充满感激地接受洁西紧握的手中无声的怜惜与抚慰。
“你也是个瘸子，”洁西突然说，“你在工作上失去了能力，跟我残废没什么两样。”
洁西宽容的比喻，让舞蛇自惭形秽。洁西身心痛苦，彷徨无助，唯一的机会却无比渺茫。她的精神让舞蛇肃然起敬，对人生有了全新的领悟。“谢谢你这么说。”
“也就是说，我要去请我的家人帮助我而你会去求你的老师？”
“是的。”
“他们一定会再给你另外一条蛇的。”洁西语气肯定地说。
“但愿如此。”
“有什么问题吗？”
“梦蛇不容易繁衍后代，”舞蛇说，“我们对它们所知也不多。每隔几年会有几条新生命诞生，我们有人尝试复制，但是”舞蛇耸耸肩。
“去捉一条回来啊！”
舞蛇从来没有想过这种方法，因为她知道那是不可能的事。除了回到医生之域，乞求老师的宽恕外，她从未考虑过其他的可能性。她苦笑着说：“我的影响范围没那么广，这里不是它们的栖息地。”
“哪里才是？”
舞蛇又再度耸肩：“另外一个世界……”当她的声音渐歇，她才意识到自己在说什么。
“那么，你跟着我们一起进入中央城大门，”洁西说，“我去找我亲人的时候，他们会把你介绍给外星人。”
“洁西，数十年来我的族人一直在请求中央城帮助，但他们甚至不屑与我们交谈。”
“可是现在中央城里其中一个家族的成员欠你一份恩情。我不知道我的亲人是否会接受我回去，但无论如何，你救了我，他们就对你有所亏欠。”
舞蛇默默听着洁西说话，被话里蕴含的可能性吸引住了。
“大夫，相信我，”洁西说，“我们可以互相帮忙。假如他们接受我，他们也一定会接受我的朋友。假如他们不接受我，他们仍然必须偿还欠你的恩情。我们两人其中的任何一人都有办法表达出我们两人的要求。”
舞蛇是一个自尊心很强的女子，她很自豪于所拥有的训练与能力，更以自己的名字为傲。期盼用其他方式为青草的死亡赎罪，而不是乞求宽恕的想法吸引住她。每隔十年，一位年老资深的医生会长途跋涉，到城市里去寻找能够更新梦蛇繁衍后代的技术，但他们总是被拒于千里之外。假如舞蛇成功的话……
“这个办法行得通吗？”
“我的亲戚会帮助我们，”洁西说，“但我不知道他们是不是也能让外星人帮我们。”
一整个热气腾腾的下午，舞蛇和同伴所能做的事就只有等待。舞蛇决定在长途旅行出发之前，让白雾和狂沙从袋子里出来片刻。在她离开帐篷前，她在洁西身边停下脚步。这名美丽的女人正安稳熟睡，但她的脸色发红。舞蛇摸摸她的额头，洁西可能有点发烧。也许是因为天气炎热的关系。舞蛇想洁西虽然没有严重的内伤，但可能还在出血，甚至形成腹膜炎。舞蛇能治疗这种疾病。她决定不要打扰洁西，先观察体温是否会再升高。
舞蛇离开营地，去寻找一个她的毒蛇吓不到人的僻静之地，她经过艾力克附近，看见他神色阴郁地凝望着天空。她犹豫着要不要走向他，他仰视天空，看起来似乎很困扰。舞蛇一语不发地坐到他身旁。他转过来面向她，用锐利的目光盯着她：痛苦折磨着他，原本善良的天性从脸上消失不见，让他看起来既丑陋又邪恶。
“是我和马利戴斯让她残废的，对不对？”
“让她残废？不，当然不是。”
“我们不应该移动她。我早该想到的。我们应该把营地搬到她发生意外的地方去。也许当我们找到她的时候，她的神经还没断掉。”
“她的神经已经断了。”
“但我们那时并不知道她背部受伤。我们以为她撞伤了头。我们可能动到了她的身体”
舞蛇将手放在艾力克的手臂上。“那是冲撞力造成的创伤。”她说，“任何医生都看得出来。当她摔下来的时候，就已经受伤了。相信我，你和马利戴斯不可能对她造成那样的伤害。”
他手臂紧绷的肌肉逐渐放松，舞蛇松了一口气并将手拿开。艾力克粗壮结实的身体力气很大，而且他一直极力地在控制自己的情绪，舞蛇担心他会不自觉弄伤自己。他在三个伙伴之中的地位比他看起来还重要，也许还远比他自己想象的重要。艾力克是实事求是派，因为他的缘故，营地的生活才能有条不紊地运转下去。他和购买马利戴斯作品的买主打交道，并且他能在马利戴斯艺术家的浪漫天性与洁西冒险犯难的精神之间，取得一种和谐的平衡。舞蛇希望通过自己告诉他的真相，能减轻他的罪恶感和紧张的情绪。不过目前舞蛇也只能为他做这么多了。
当天色渐暗，舞蛇轻轻地抚摸着狂沙满布图案的鳞片。她不再因为知道这条菱纹背响尾蛇喜欢被抚摸，甚或是像狂沙这样脑容量狭小的生物也能感受到欢愉，而惊讶万分。从手指间传来的冰凉触感让她觉得愉悦，狂沙静静地将身体蜷曲，偶尔还轻弹蛇信。它最近才刚刚蜕皮，颜色变得鲜艳明亮。“我让你吃得太多了，”舞蛇用充满溺爱的口气说，“你这个懒惰的家伙。”
舞蛇曲起膝盖至下巴下方。这条响尾蛇靠在黑色岩石上，身体的图案几乎就像白雾白花花的鳞片一样鲜明。地球上任何存活下来的毒蛇、人类，或其他事物还是无法适应他们现在生活的世界。
白雾没有出现在舞蛇的视线范围内，但她并不担心。那两条毒蛇都已经牢牢记住她，它们都会待在她周围甚至跟随她。医生的训练让它们能够牢牢记住他们，但这两条蛇都不够聪明，无法学会比将舞蛇铭记在心以外更高一层的技能，但白雾和狂沙一感觉到她敲击地面的震动，就会自动回到她身旁。
舞蛇全身放松地靠在一颗巨大的砾岩上，由于亚瑞宾族人送她的沙漠长袍的保护而不至于受伤。她很想知道亚瑞宾现在正在做什么，又身在何方。他的族人是游牧民族，放牧着一大群的麝牛，这种牛的牛毛可以织成如丝绸般上好的毛料。如果想要再遇到他的家族，她势必要漫天寻找。她不知道这件事有没有可能发生，尽管如此，她还是非常想再见到亚瑞宾一面。
只要看到他的族人就会让她想起青草的死，如果她真能够把这件事忘得一干二净的话。她对他们作出了错误的判断，造成青草的死亡。虽然他们很害怕，她原本以为他们还是会信任她，他们所犯下的无心之过，让她看清了自己的武断。
她摇摇头，试图甩开沮丧的情绪。现在她有一个弥补的机会。假如她真的与洁西他们同行，找出梦蛇的产地，并捕捉到新的梦蛇甚至发现为何它们不在地球上生育的原因她就可以衣锦荣归，成功达成她的老师与几个世代以来的医生都做不到的事，而不用颜面尽失地回乡。
该返回营地了。她攀爬在挡住峡谷出口的崎岖岩石上，抓着表面微微突起的岩块，寻找着白雾。这条眼镜蛇全身缩在一大块的玄武岩上。
舞蛇从斜坡顶端拿起白雾，并且轻抚它狭小的头部。它的头小小的，颈背未开，平静得就像一条温驯的无毒蛇。它并不需要有一个厚重下颚来装容毒液，只要少许的剂量，它的毒液就足以致命了。
当舞蛇转过身，金碧辉煌的黄昏景色霎时吸引住了她的目光。地平线上，太阳变成一团朦胧的橙色火球，阳光在灰蒙蒙的云层染上了一片紫红色的彩霞。
舞蛇看到火山口群横跨了她下方的沙漠，一直延伸至远方。地表上布满了许多呈环形盆地的火山口，有些火山口位于熔岩流必经的路径上，熔浆熔化了洞口刚凝固不久的熔岩。还有一些火山口就像在地表上挖了一个大洞，经年累月被风沙吹拂覆盖之后，形状依然清晰可辨。这群火山口涵盖范围非常大，它们可能来自同一个源头。核子战争爆炸的威力已使火山枯竭。战争早已结束，几乎快被人们遗忘，所有那些知道或关心战争爆发原因的人，都已经死在战火中。
舞蛇环视这片饱经摧残的土地，很庆幸自己没有靠得更近。在舞蛇的这个年代，战火可见或不可见的影响力仍在类似的地区里苟延残喘。这种情况已经延续好几个世纪，时间远远超过舞蛇的年纪。她和同伴扎营的峡谷也许并非完全安全无虞，但他们待的时间不长，还不至于会发生严重的危险。
有一个奇怪的东西躺在瓦砾堆里，位置正好位于向阳处，落日余晖的强光让舞蛇难以睁眼直视。她眯起眼睛。她有些不安，好像她在调查着某件与她不相干的事件。
一具全身发皱的马尸躺在火山口的边缘，尸体在热气中逐渐腐败，僵直的双脚受到浮肿腹部的推挤，古怪地举向空中。环扣住马头的金色缰绳在夕阳下反射出橙红色的光芒。
舞蛇松了一口气，发出像叹息又像呻吟的声音。
舞蛇跑回放置毒蛇袋的地方，催促白雾入袋并拿起狂沙，然后出发返回营地。这条响尾蛇不经意地用舞蛇难以掌控的方式缠绕在她的手臂上，她咒骂了一声。她停下脚步握住它，好让它能够滑进它的隔层内。她的手还牢牢抓着它时，她又开始奔跑。袋子不停撞击着她的脚。
她气喘吁吁地抵达营地，并弯身入帐。马利戴斯和艾力克正在睡觉。舞蛇跪坐到洁西身旁，并小心翼翼地把被单盖上。
离舞蛇上次检查洁西还不到一个小时。她身侧的瘀血颜色更深了，身体不寻常地发红。舞蛇查探她的体温，她的额头烧烫，却又似纸般冰冷。洁西对她的碰触并没有任何反应。舞蛇移开她的手，光滑肌肤下的瘀血色泽似乎又加深了。才不过几分钟，舞蛇惊恐地发现又有另一处开始瘀血。辐射污染让微血管壁变得非常脆弱，轻微的压力就会导致微血管破裂。洁西大腿绷带中央又印上了一片血迹，颜色倏地变得更加鲜红。舞蛇握紧拳头。她在发抖，像是从体内深处吹来一股刺骨的寒风。
“马利戴斯！”
马利戴斯立刻醒来，打着呵欠，充满睡意地喃喃着：“怎么了？”
“你们花了多久时间才找到洁西？她是在火山口附近摔倒的吗？”
“没错，她那时正在勘探。那也是我们来这里的原因就是因为洁西在这里发现了宝物，其他手工艺匠的作品都无法与我们的作品媲美。但这一次她勘探的时间却超过一天。我们是在傍晚的时候找到她的。”
他们花了整整一天才找到她，舞蛇想。他们一定是在舞蛇先前看到的其中一个火山口发现她的。
“你为什么没有告诉我？”
“告诉你什么？”
“那些火山口很危险”
“大夫，难道你相信那些古老的传说吗？我们来往这个地区已经有十年了，但什么事也没发生。”
现在不是怒言怨怼的时候。舞蛇再看一眼洁西，了解到她的疏忽，加上她的伴侣对古老世界残存的危险轻蔑的态度，已经不经意地置她于死地。舞蛇本有办法治疗辐射污染，但到了这么严重的地步，她根本无计可施。无论她原本能够尝试做些什么，都只能够延缓洁西死亡的时间而已。
“怎么了？”马利戴斯的声音第一次透露着恐惧。
“她被辐射污染了。”
“污染？怎么会？她吃的喝的食物，我们也都尝过了。”
“是火山口。那块土地已经被污染了。那些传说是真的。”
在太阳晒黑的肤色下，马利戴斯脸色苍白：“那么想点办法，救救她！”
“我无能为力。”
“你治不了她的伤，你治不了她的病”
他们注视着对方，心中都感到痛苦又愤怒。马利戴斯的眼光先垂了下来：“我很抱歉，我无权……”
“马利戴斯，但愿神让我无所不能，可惜我不是。”
他们的交谈惊醒了艾力克，他起床，然后走向他们，一边伸着懒腰一边挠痒。“我们现在应该”他来回看着舞蛇与马利戴斯，然后再瞧一眼他们身后的洁西，“喔，老天……”
就在刚刚被舞蛇触摸的地方，洁西额头上刚形成的瘀青正在缓缓渗出血。
艾力克冲到她床边，伸手准备碰她，但被舞蛇制止了。他试着推开她。
“艾力克，我只摸了她就变成了这种情况。你不能这样帮她！”
他茫然地看着她：“那应该怎么做？”
舞蛇摇摇头。
泪水涌了上来，艾力克推开她。“这一点都不公平！”他跑出帐篷。马利戴斯准备追出去，但他在入口停下脚步，并转过身。“他不了解，他太年轻了。”
“他懂。”舞蛇说。她抚摸额头，但试着不对皮肤造成压力也不搓揉。“而且他说得没错，世界一点都不公平。有谁说过世界是公平的吗？”她不再说话，不想马利戴斯感染到她内心因为洁西失去机会而感到的痛苦。她的机会已经被命运、无知与另一个世代的疯狂行为掠夺殆尽。
“马利？”洁西的手在空中颤抖地摸索着。
“我在这里。”马利戴斯伸出手，却倏地停在半空中，不敢碰她。
“怎么回事？为什么我……”她缓慢地眨眼，眼睛充满血丝。
“轻轻地。”舞蛇轻声道。马利戴斯握住洁西的双手，动作轻柔得就像小鸟的翅膀。
“要出发了吗？”她口气中的热切带着微微的不安，不愿去了解事情出了差错。
“还没有，吾爱。”
“好热……”她抬起头，调整位置，但突然的喘气让她动作暂停。一个讯息无须费力即进入舞蛇的脑海，她受过的训练让她能够冷酷无情地分析：体内出血，关节处也在出血。头颅内部呢？
“那个摔断的创伤从来没有让我这么痛过。”她头没有移动，看着舞蛇，“是别的伤口，其他更糟糕的伤口。”
“洁西，我”舞蛇尝到了嘴唇上的咸味，还掺杂着沙漠尘土中的沙粒，她才第一次察觉到她在流泪。她一时哽咽，无法言语。艾力克蹑手蹑脚进入帐篷内，洁西想再说话，但只能够喘气。
马利戴斯抓住舞蛇的手臂。她感觉到他的指甲刮伤了她的皮肤。“她快死了。”
舞蛇点头。
“医生应该懂得如何救人如何”
“马利戴斯，不要这样。”洁西细声地说。
“如何解除痛苦。”
“她不能……”
“我的一条毒蛇死了。”舞蛇说话的声音比她预期的更大声，挑战的口气中混合着悲伤与愤怒。
马利戴斯没有再说什么，但舞蛇可以感觉到他未说出口的责难：你既救不了她，现在又无法让她死。这一次换成舞蛇垂下目光。这是她应得的谴责。马利戴斯不再看她，转向洁西。他庞大的身影遮住了她，就像一个高大的魔鬼准备与猛兽或黑暗决斗。
洁西伸出手触碰马利戴斯，却陡然将手抽回。她看到就在她手里因工作形成的茧之间，柔软的手掌心出现了瘀血。“为什么？”
“过去的战争，”舞蛇说，“在火山口”她的声音中断。
“那么传说是真的了，”洁西说，“我的家族相信外面世界的土地具有杀伤力，我以为他们在说谎。”她的眼神失去焦点，她眨了眨眼，往舞蛇的方向看去，但似乎并没有在看她，她又眨眨眼睛。“他们编了那么多谎话，为了要让孩子们顺从的谎话……”
洁西再度沉默，并合上眼睛。她缓慢地放松力道，渐趋无力，好像就连放松也是一种让她无法及时忍耐的痛楚。她意识仍然清醒，但她没有任何反应。当马利戴斯抚摸她光亮的头发，尽可能靠近她而不碰到她时，她不说话，不微笑，也没有睁开眼睛。乌青的瘀血四周的皮肤一片苍白。
突然间她尖声狂叫。她握紧双手，手指在太阳穴处猛按着她的头皮。舞蛇抓住她，将她的双手拉开。“不要，”洁西呻吟着说，“喔，不要，不要管我马利，好痛！”洁西在几分钟前还虚弱无力，现在却以狂烈的力量在抗拒。舞蛇只能试着轻柔地制止她，但内心自动诊断的声音又响起：动脉瘤。洁西脑中受到辐射污染而变得脆弱的动脉，正慢慢地在破裂。舞蛇下一个想法同样自动自发地出现，而且更加强烈：祈祷动脉能够迅速剧烈地破裂，让她干净利落地死。
同时舞蛇也注意到艾力克不在她身边。为了要帮助洁西，她必须移到帐篷的另一边，此时她听到狂沙正嘎嘎作响。她直觉地回过身，向艾力克冲去。她的肩膀猛力撞向他的肚子，他松开手中的袋子，狂沙正准备从袋里攻击。艾力克瘫倒在地。舞蛇的脚感觉到一阵剧烈的疼痛，她抽回拳头，想再次出手，但却突然停住。
她一只膝盖跪了下来。
狂沙在地上盘绕，尾巴轻轻地发着响声，准备再一次攻击。舞蛇心跳加速，她能感觉到她大腿上的脉搏不住地跳动。她的大腿动脉距离刚才狂沙毒牙刺入的地方不到一个手掌的宽度。
“你这个傻瓜！你想要自杀吗？”她的大腿又抽动了几下，她的免疫系统便中和了毒性。她很庆幸狂沙没咬到动脉，就算是她，也会因为那种咬伤而造成短暂的身体不适。她现在没时间为生病苦恼。疼痛逐渐消退缓和。
“你怎能让她这样痛苦地死去？”艾力克问。
“你要狂沙做的，只会为她带来更大的痛苦。”她掩饰她的愤怒，然后冷静地转身拾起那条菱纹背响尾蛇，让它滑入袋中。“响尾蛇不会让人迅速死亡，”这并非完全正确，但舞蛇尚未发泄完的愤怒还足以用来恐吓他，“因它而死的人都死于之后的感染。”
艾力克脸色发白，但仍坚持己见，眼神充满愤怒。
马利戴斯在叫他。艾力克看看他的同伴，然后充满挑衅意味，深深地看了舞蛇一会儿。“那另外一条蛇呢？”他背对着她，走到洁西身旁。
舞蛇抱着袋子，手指碰到白雾隔层的扣环。她摇摇头，甩开洁西死于白雾毒液的景象。眼镜蛇毒液的毒性很快就能致人于死地，不很舒服但是很迅速。用幻梦掩饰痛苦与用死亡结束一切之间，有何不同？舞蛇从来没有刻意要让别人死亡，无论是在盛怒中或是出自怜悯。她不知道现在她是否可以这样做。或者她应当如此。她无法判断她内心的抗拒是来自于她的训练，还是由于更深一层基本的良知使她明白杀死洁西是不对的。
她可以听见那群同伴间的轻声细语，虽然不知道在说什么，但可以辨别出他们每个人的声音：马利戴斯的声音不高不低，清晰悦耳；艾力克音调低沉，声音嗡嗡作响；洁西则气喘吁吁，犹疑不决地说着话。每隔几分钟洁西又和另一波的痛苦奋战时，他们就一阵静默。洁西生命最后的几小时或几天，将耗尽她所有的力气与精神。
舞蛇打开袋子让白雾出来，白雾缠在她的手臂上，并爬上她的肩膀。她从这条眼镜蛇的头部后面握住它，以防止它攻击，然后移动到帐篷的另一边。
他们抬起头看她，并露出非常诧异的表情。尤其是马利戴斯，他似乎好一会儿都认不出她来。艾力克的视线从舞蛇移到那条眼镜蛇上，然后又看向舞蛇，他的表情很怪异，掺杂了顺从与胜利的忧伤。白雾轻弹蛇信，捕捉他们的气味，天色昏暗中，它没有眼睑的双眼就像银白色的镜子。洁西眯起眼，眨了几下，然后斜视着看她。她伸手想要揉揉双眼，但像是突然忆起什么，陡然停住动作。她的手微微地抖动着。“医生？靠近一点，我看不清楚。”
舞蛇跪坐在马利戴斯与艾力克之间。这是第三次她不知道要对洁西说些什么。仿佛她才是快要失明的人，是她而不是洁西的鲜血不断渗出视网膜，压迫着神经，视野渐渐模糊，变成一片暗红色。舞蛇很快地眨了眨眼，她又恢复了视力。
“洁西，我无法减轻你的痛苦。”白雾轻轻地在她的手中滑动，“我所能做的……”
“告诉她！”艾力克咆哮着。他全身僵住似的注视着白雾的眼睛。
“你以为这很容易吗？”舞蛇突然一声吼叫。但艾力克并未抬头。
“洁西，”舞蛇接着说，“白雾天生的毒性能致命。如果你希望我”
“你在说什么？”马利戴斯大叫。
艾力克迷离的目光倏然停止：“马利戴斯，安静点，你怎么能忍受”
“你们谁也不要说话，”舞蛇说，“你们谁也无法做决定，只有洁西可以。”
艾力克往后跌坐，马利戴斯眼神愤恨，僵硬地坐着。很长的一段时间洁西一句话都没说。白雾试图从舞蛇的手臂滑行，舞蛇制住了它。
“痛苦不会停止？”洁西说。
“不会。”舞蛇说，“我很遗憾。”
“我什么时候会死？”
“你头内的剧痛是因为受到压迫的关系。你……随时都有可能会死。”马利戴斯拱起身体，将脸深埋在双手中，但舞蛇没有办法说得更委婉了。“你受到了辐射污染，最多只有几天能活。”当她说这句话时，洁西显得有些畏怯。
“我不祈盼能多活几天。”她轻声地说。
泪水流过马利戴斯的指间。
“亲爱的马利，艾力克都知道，”洁西说，“请你试着了解。是我该放手让你们离开的时候了。”洁西用微弱的视力看向舞蛇，“让我们有一小段独处的时间，那么我将对你的礼物感激不尽。”
舞蛇步出帐篷外。她的膝盖在发抖，她的脖子和肩膀因为紧张而酸痛。她坐在满布坚硬沙粒的沙地上，祈求着夜晚快点结束。
她抬头看着被峡壁切割的狭长天空。今晚的云层似乎特别厚重浓密。虽然月亮还未升至可见的高度，但已有些许光芒沿着山谷绕射，照亮天际。她忽然了解到云层并不是特别厚，反而非常薄，薄到无法散播光线，而且受到高空中的强风吹拂，云朵不停在移动。正当舞蛇看得入神，有一块黑云分散了，舞蛇能够很清楚地看到黑暗的天空闪耀着五彩缤纷的点点星光。舞蛇凝视着它们，希望云层不会再聚集，更期盼有人能够与她一同分享星光。有些行星环绕着恒星，而在那些行星上有人居住，就是那些也许能够救洁西的人，假如他们知道她的存在。舞蛇很好奇他们的计划是否真有成功的机会，她也好奇洁西那时会同意，是不是因为出自于一个比震惊与听天由命更深层的想法，让她如此强烈地把握生命，而不愿放手？
帐篷内有人掀开了光虫照明的灯笼。昆虫发出的蓝色光芒从入口处泄出，照亮了黑色的沙地。
“大夫，洁西想见你。”马利戴斯的身影在灯光中显出轮廓，他的声音平淡无味，他身形高大，面容憔悴。
舞蛇带着白雾入帐。马利戴斯没有再跟她说话。就连艾力克也露出捉摸不定的表情，一脸的不确定与恐惧。洁西双眼瞎盲，高兴地欢迎她。马利戴斯与艾力克像守护者一般站在她的床头。舞蛇停住脚步。她对自己的决定没有怀疑，但最终决定权还是在洁西身上。
“过来亲吻我，”洁西说，“然后让我们独处。”
马利戴斯摆动身体：“你不能要我们现在离开！”
“你们的回忆已经足够。”她的声音因为虚弱而颤抖，她纠结的头发覆盖住了额头和脸颊，其他在她脸上留下的就只有近似疲倦的忍耐。舞蛇与艾力克都察觉到了，但马利戴斯驼着背站立，眼睛盯着地板。
艾力克跪了下来，温柔地拾起洁西的手至唇边。他近似虔诚地吻着她的手指、脸颊和嘴唇。她将手放在他的肩膀上，留住他片刻。他缓缓地起身，默默无语地看着舞蛇，然后就离开了帐篷。
“马利，在你离开之前，请跟我道别。”
马利戴斯挫败地跪到她身旁，从她瘀血的脸上轻轻将她的头发拨到脑后，他将她扶起然后拥抱她。她也抱着他。他们谁也没有安慰对方。
马利戴斯离开了帐篷，帐内弥漫的静默比舞蛇预期的停留了更长的时间。当脚步声渐渐消失，只剩下皮革接触沙地的窸窣声响，洁西颤抖地发出像是叫喊又像哀嚎的声音。
“医生？”
“我在这里。”她将她的手掌放在洁西伸出的手的下方。
“你觉得我们的计划会成功吗？”
“我不知道。”舞蛇说。她想起她有一个老师从城市里回来，只看见关闭的城门，还有不愿与她交谈的居民。“我愿意相信会成功。”
洁西嘴唇的颜色加深了，变成了紫色。她的下嘴唇已经裂开。舞蛇轻拭冒血处，但那血迹薄得就像水一样，她无法止住流血。
“你继续说。”洁西轻声道。
“说什么？”
“说到城市的事。你对他们仍有所求。”
“洁西，不”
“对。他们活在框框下的天空，害怕外面所有的事物。他们能够帮助你，他们也需要你的帮助。再这样过几个世代，他们就会全部疯掉。告诉他们我活得很快乐。告诉他们，如果他们说实话，也许我就不会死了。他们说外面世界所有的事物都能杀死人，所以我以为没有一件事会致人于死地。”
“我会替你传达讯息。”
“不要忘记你自己的。其他人需要……”她讲到喘不过气来，舞蛇默默地等着下一个指令。汗水从她身侧流了下来。白雾察觉到她的忧虑，在她的手臂上缠绕得更紧了。
“医生？”
舞蛇轻轻拍着她的手。
“马利带走了痛苦。请让我在痛苦回来前走吧。”
“好吧，洁西。”舞蛇从她的手臂上拿下白雾，“我会尽量让它快一点结束。”
洁西美丽却伤痕累累的脸庞面向她：“谢谢你。”
舞蛇很庆幸洁西看不见即将发生的事。白雾将会对准下巴下方的颈动脉咬一口，毒液会流入洁西的脑内，并让她立即毙命。舞蛇仔细地计划，不掺杂任何情绪，她怀疑自己的思虑何以如此清晰。
舞蛇开始说出催眠似的话语来安抚她：“放轻松，让你的头平放下来，合上眼睛，假装你要睡觉了……”她抱着白雾，位置就在洁西胸部的上方，等着洁西身体渐渐放松，不再微微颤抖。泪水滑过她的脸颊，但她的视线却非常清晰。她可以看到洁西脖子上脉搏的跳动。白雾轻弹蛇信，颈翼张开，只要舞蛇松手，它就能立刻展开攻击。“深深地熟睡，愉悦的梦境……”洁西的头垂向一侧，露出她的脖子。白雾在舞蛇的手中滑动。她心里还正想着，我一定要这么做吗？她便感觉到她的手指松开了。突然间，洁西一阵痉挛，上半身拱起，然后头又抛回原位。她的手臂僵直，张开的手指变成了爪子的形状。白雾受到惊吓，展开攻击。洁西再次痉挛，双手紧握，然后一瞬间又完全放松。鲜血从白雾两个细小的毒牙孔汩汩流出。洁西的身体在抖动，但她已经死了。
除了死亡的气味与没有灵魂的尸体外，什么都不剩了。冰冷的白雾在尸体上嘶嘶地叫着。舞蛇很想知道，洁西是否已经察觉到压迫感已快到她的忍耐极限，但她却尽可能再忍耐久一点，好留给她的同伴这段回忆。
舞蛇颤抖地将白雾放回袋中，并温柔地清理尸体，仿佛洁西仍活着一样。但此刻她的一切什么也没留下；她的美丽不再，只剩下一具满布瘀血、伤痕累累的躯体。舞蛇合上她的眼睛，将血迹斑斑的床单覆盖在她的脸上。
她带着皮袋走出帐篷。马利戴斯和艾力克看着她靠近。月亮已经升起，她可以看见他们灰暗的身影。
“结束了。”她说。不知为何，她的声音竟一如往常。
马利戴斯动也不动，也不说话。艾力克拿起舞蛇的手，就像他之前握洁西的手那样，并亲吻它。舞蛇抽回手，今晚的工作她并不想获得感激。
“我应该陪在她身边。”马利戴斯说。
“马利，她并不希望我们这么做。”
舞蛇了解马利戴斯会有千百种想象，他会一直幻想发生了什么事，而每一个都会比另一个更恐怖骇人，除非她打断他的奇想。
“我希望你能相信我说的话，马利戴斯，”她说，“洁西说：‘马利带走了痛苦。’几分钟后她就过世了，那时我的眼镜蛇还没有咬她。时间很短。她脑部动脉破裂，她不会有知觉，她也感觉不到白雾在咬她。我向上天发誓，我说的都是真的。”
“不论我们怎么做，结果都会相同吗？”
“是的。”
马利戴斯似乎稍稍改变，接受了这个说法。但这并不能让舞蛇改变，她依然知道可能是她造成了洁西的死亡。看到了那副自我厌恶的表情从马利戴斯脸上消失，舞蛇就开始往峡壁崩坍处，那个通往熔岩平原的斜坡出发。
“你要去哪里？”艾力克赶上她。
“回我的营地。”她笨拙地回答。
“请等一等。洁西有东西要送给你。”
如果他说洁西要他们送给她一份礼物，她会拒绝。但是不知是什么原因，礼物是洁西自己遗留下来的，这使得情况变得不同。她不情愿地停下脚步。“我不能收，”她说，“艾力克，让我走。”
他渐渐使她改变心意，并带她回到营地。马利戴斯不在，也许是在帐篷内陪着洁西的遗体，也许独自一人在哀悼。
洁西留给她一匹马，一匹深灰色的母马，几乎是黑色了。它体格良好，外表看来神采奕奕，速度敏捷。虽然舞蛇知道这不是一匹该属于医生的马，但她的双手与全副心神都被它吸引了。这匹母马仿佛是她眼中唯一可见的事物她不知道自己看了多久这是举世无双的力与美，丝毫不受悲剧的影响。艾力克把缰绳拿给她，她双手握住这柔软的皮革。马辔上镶嵌着马利戴斯精心打造的镂空雕花金饰。
“它的名字叫旋风。”
舞蛇独自踏上长途的旅程，在天亮之前横越熔岩平原。马蹄在空心的岩石上发出清脆的响声，皮袋从后面摩擦着舞蛇的腿。
她知道还不能回到医生的故乡。今晚的事件证明了无论她的工具多么匮乏，她都没办法不当医生。她知道她无法忍受她的老师拿走白雾与狂沙，并将她赶走。如果在任何一个乡镇或是营地里，发生了她能够治疗、预防，或使情况好转的疾病或死亡，她拥有的知识会逼疯她。她总是会尽可能地去做任何事。
她被教育成要有自尊心并要能够独立自主，如果她现在就回故乡，她就将这些特质给抛弃了。她已经答应洁西将她的遗言带到城市去，她会遵守这个诺言。为了洁西，也为了她自己，她要到城市去。