第二章
平八找他商量的事，说得直截了当点儿——就是托他帮忙找个人。
希望先生能帮忙找个女人，这租书铺老板说道，虽说习于四处周游，但百介的眼界可要比平八窄得多。
毕竟百介的本业是撰述，干这行的不比开租书铺的，几乎成天都窝在座敷里，既不会上花街、商家、赌博场等各类人等或消息集散之处，生性也大多不擅应酬交际。因此百介的消息来源几乎全靠书卷，即使不时四处打听，百介真正擅长的也仅止于传说野史，哪懂得该如何寻人？这情况平八当然也清楚。不过平八并不寄望百介本人能帮上什么忙，打的其实是他背后一伙人的主意。
平八也知道——
百介和一群无法依一般常理与其打交道的恶棍有所往来。
世上有些事，靠光明正大的手段是绝对解决不来的。以堂堂正正、光明磊落的态度处理这种事，绝不可能有所斩获。
百介也相信人间的确如此。虽然他毫不同意强必欺弱、胜王败寇这类千篇一律的台词所鼓吹的价值，但有些事就是非得靠这种道理解释不可。
而这伙人，正是以“非得靠这种道理解释不可”的事糊口的。
即使碰上凭常理完全无计可施的情况，这伙人“就是有办法”想出种种点子、设下种种莫测高深的局、以忽明忽暗的计谋解决问题。当然，有些做法或许并不合法，但他们终究能让目的得逞，即使手法并不值得赞扬称许。
不，该说他们从事的不过是糊口生意，因此与善恶是非、孰强孰弱可说是完全无关。总之他们不过是听命行事，无须计较任何大义名分。
但即使如此，这伙人绝不是为非做歹的恶徒。
这就是百介以一介旁观者的姿态与他们打交道所获得的感想。当然，他们是无法光明正大地活在阳光下，但绝对不会从事一些伤天害理的勾当。如此懂得以高深计谋操弄他人于股掌之间，这伙人理应有能力随心所欲图利，但悉数却仍过着有一餐没一餐的生活，毫不为利欲薰心，对自己卑贱的身分也完全不为意。
若硬要说有多坏——这伙人充其量也不过是一群小恶棍。
百介与这伙人打交道的契机，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基于什么样的缘分，或许仅是出于“偶然”——最近甚至还开始帮他们设起局来。前一阵子之所以前往伊豆，也是为了这个。
看来平八似乎从哪儿察觉到了百介和这伙人有往来。
虽然百介不记得自己曾向平八透露过。
还真是内行知内幕，隔行如隔山哪——平八说道。
想必先生必定费了很大的神，才有办法和那大名鼎鼎的小股潜攀上关系罢——他又补上了这么一句。
他真有这么厉害？
——小股潜。
这个字眼指的是找出对手弱点，要点小动作使其上钩的伎俩。拥有这不甚光彩的绰号的人物——也就是小股潜又市，正是这伙小恶棍的中心人物。平八这句话的本意，其实正是希望能请到这位又市帮忙。又市的确是个谜一般的角色。根据坊间的街谈巷议，又市是个极擅长以欺瞒、诓骗、吹捧、煽动将对手给捧上天，接着再以威胁、利诱、阿谀、奉承翻弄各种言说，巧妙左右谈判方向的狠角色。
就连百介自己也老是被他给捉弄。
不过……
受平八如此请托，百介其实也倍感困扰。
他根本不知道又市的确切居所，也不知该如何会面，更不知该如何连络。也不知是否出于偶然，每次都是又市在碰巧的时机出现在百介面前。因此虽不觉得这请托会造成自己任何不便，但仔细想想，百介还真没主动找过他。
——再者。
又市应该在不久前从伊豆直接上西国去了。虽然已过了一段时日，或许也该回来了，但并没有任何他已经回到江户的保证。由于他并未当差任职，因此也没任何非尽早赶回来的理由。又市表面上是个巡回诸国撒符驱邪的御行，若沿途还顺道做做生意，就更无法确定他会在何时回到江户了。
即使如此，平八的再三请托终究还是教百介无法招架。
这下百介只得硬着头皮上麴町一趟。
麴町念佛长屋——又市曾言自己的窝就在那座落魄的大杂院里头。
不过即使已数度造访，百介仍然无法嗅出一丝又市在该处栖身的气息，甚至怀疑这小股潜是否真的就住在该处。
不过，唯一可以确定的是，又市的同伙之一，也就是名为事触治平的老人就住在里头。治平有着原为盗贼出身的骇人经历，如今则是完全看不出平日靠什么营生，是个比又市还教人难以捉摸的老头子。这下百介打的主意是——只要能见到治平，或许就能掌握到又市的动向了。
不过上那儿一瞧，却发现治平也不在家中。
这下可就无计可施了。
百介在这简陋的空屋中思索了好一阵子。只见缺了口的茶碗与褴褛的棉被还留在屋内，看来人是没搬走。或许再等一等，人就会回来了——他心想。
就这么迳自进屋内等，应该不会招惹他生气罢。治平毕竟是个城府极深的恶徒，这下外出却门也没关，不就代表屋内并没有任何“见不得人”的东西？
如此判断后，百介正准备往屋内跨一步，隔壁的门就嘎嘎作响地开了，一颗脏得吓人的脑袋从门后探了出来，来者是个怎么看都不像是做正当生意的家伙。
这下百介可狼狈了。
“那老头不在家。”
只听到这男人低声说道，这下百介只得将跨了出去的脚给收回来，虽已数度造访过这长屋，这还是他第一次碰上里头的住民。
“噢，那我、我就在屋内等他罢。”
“他曾说半年内不会回来呢。倒是，你若想在这儿住下也无妨，反正那老头已经将这阵子的房租都给一并缴清，房东可乐坏了，还瞒着老婆上吉原风流哩！”
“噢——”
他可等不了这么久。
“这——敝、敝姓山冈，家住京桥，并、并非什么闲杂人等。”
看得出你不是呀，这男人说道。
“甭报上你的大名啦，反正我也记不住。”
“是么？其、其实小弟并不是来找治平先生的。请、请问有位名叫又市的行者——是否也住在这几栋长屋里？”
“你指阿又么？阿又他……”
“他人住这儿么？”
“从没在这儿见过他呢。”
“原来他果然不住这儿……”
这下这男人却又环视着屋内说道：
“那家伙如今——应该在冈场所罢。”
“冈场所？大白天的就上那种地方去？”
“他可不是去寻花问柳的。那家伙特别受流莺和私娼欢迎，这种时辰应该正受人招待，在谷中还是荫篛岛一带哪个店家的二楼饮酒作乐罢。”
“又市先生也和这些人打交道？”
“先生？想不到你竟然用这两个字称呼那家伙呢。”
这男人大笑着说道。
“对又市这家伙甭这么客气罢。这家伙桃花可旺啦，就凭那舌灿莲花，可够让他吃遍天下呢！那些娘儿们全都以为他帮了她们、救了她们，把他当个活佛似的，我看其实全都教那家伙给骗了还是卖啦！还真是便宜他了。”
这男人忿忿不平地咒骂了一顿，接着只说句告辞了，便关上了门。
这下，只剩百介一筹莫展地呆立在屋内，看来就这么一直等下去也是没辄，只能先上谷中瞧瞧了。
谷中是个寺庙林立的地方。
明历年问一场大火让许多寺庙迁到了谷中。看到了感应寺、全生庵、大圆寺与长安寺，对热爱游览寺庙佛阁的百介来说，至少是个比其他复杂场所更易于踏足之处。
冈场所乃非法娼馆——也就是私娼寮聚集之处。虽说官府也默认他们的存在，但毕竟无法光明正大地做生意。因此此处大白天是一片空荡荡的，教百介不由得松了一口气。
原本还担心若让人扯着袖子拉生意时，该如何是好？
百介是个不解风情的木头人，对这种事自是完全无法招架。因此虽然年纪一大把，还是没走过什么桃花运。
——好罢。
这下该从何找起？虽然约略看得出入可能在哪几栋屋子里头，但总不能一栋一栋地上楼找，要喊他出来也不知该从何喊起。
百介双手抱胸，仰天长叹了起来。
钤。
此时传来一声钤响——
百介回过头去，在对面一栋娼寮二楼红格子窗的细缝间望见了一个身穿白衣的男子身影。
“又市先生。”
头裹白木绵行者头巾，身穿白麻布衣——此人正是一身御行打扮的又市。
百介随即跑了过去，这下终于放下了心中一块大石头。
“小弟找又市先生找得可辛苦啦！”
“先生在找小的？在冈场所竟然见得到百介先生，天底下还真是无奇不有哪！倒是先生可真不简单，竟然知道小的人在这儿——”
“这也没什么好神奇的——”
不过是侥幸打听到他的行踪罢了。
“先生上来么？”
“不、不必了。”
“怕什么？这儿的姑娘又不会把人给吃了，个个可是和蔼可亲，先生无须如此畏惧。而且先生，相较之下，待在街上可要吓人得多了。这儿的人拉起客来可是不择手段的。”
被他这么一说，百介不由得环视周遭——这下可觉得似乎真有无数双眼睛，正透过每个店家的门缝朝自己身上盯来。百介惊觉此处果然待不得，连忙快步跑向又市所在的店家，一股脑儿地钻过了串珠垂帘。
入内后，只见门口的老鸭正紧盯着他瞧。
“小弟乃……”
稀客稀客，只听到又市喊道：
“这位先生是我的贵客——”
只见楼上的又市正透过一群簇拥着他的莺莺燕燕之间朝楼下窥伺着。
“老板娘，抱歉小的得暂借二楼用用。先生，上来罢。”
怎的，竟然来了个白面书生，这真的是阿又先生的贵客么？只听到莺莺燕燕们七嘴八舌地说道。百介就这么在众人好奇的目光下，手脚僵硬地上了楼。
也不知打的是什么主意，只见又市满脸微笑地迎接文弱的百介进入包厢，接着便向莺莺燕燕们说道：
“胜负就留待稍后分晓罢。能否请大家先出去一趟？”
看来他正在和她们打花札。这下莺莺燕燕们纷纷以撒娇的口吻说道：
“哎呀，难怪咱们再怎么使出浑身解数，都勾引不了阿又先生——原来阿又先生好的是此道呀！”
“各、各位误会了——”
百介慌忙否定道，但又市只是笑着回了一句：
“可千万别窥探哪——”
接着便关上了拉门。
“又市先生——这似乎不大妥当罢……”
先生甭担心，又市一屁股坐了下来说道：
“小的并无‘断袖之癖’”
“这——小弟是相信，但稍早的误会……”
“噢，冈场所这地方品味是低俗了点儿。”
又市开心地笑着说道。
“若这点小玩笑都让先生如此困扰，在这儿可就什么事都办不成了。方才那些姑娘们大都是情非得已，才让小的安插到这儿来讨口饭吃的。小的虽不愿当个皮条客，但世上芸芸众生可谓形形色色，有的可是连为娼都难。倒是——”
先生找小的有什么事？又市问道，并直接在榻杨米上的茶碗中倒了点茶。
“噢，其实是为了——”
要拜托他以小股潜的能耐办点事，还真是难以启齿。
毕竟小股潜是个贬多于褒的字眼。
“不知是否能请先生帮个忙。”
“先生若有事相请，小的绝对是两肋插刀，在所不辞。请问要小的帮的是什么样的忙？”
“噢，想拜托先生找个人——”
撰写考物的先生竟然也需要寻人？只见又市一脸惊讶地说道。
“小弟找人，值得如此惊讶？”
“噢，其实并非觉得有哪儿奇怪——不过是小的一直一厢情愿地以为，先生对活生生的人毫无兴趣罢了。”
的确，百介平时几乎只和书卷打交道。虽然或许带股霉味，但他的生活中，的确嗅不到几分人味。
“先生果真是明察秋毫。人的确不是小弟要找的，实乃受某位朋友所托。但这位朋友欲请托的其实不是小弟，而是——”
细节就不必告诉小的了，又市说道。
这下百介可松了一口气，否则事情还真是难解释。百介依然套不出平八是如何察觉到自己和又市有交情的。不论如何询问，平八就是不愿透露任何细节。
“那么，小弟就单刀直入地说罢。其实是——尾张某大户人家想找个女人。”
“尾张？”
“是的，似乎是名古屋一家驳船大盘商。”
这其实也是间接听来的，为此百介还刻意补上“似乎是”几个字。接下来还摊开了原本挂在腰际的记事簿，好进一步证明这全是听来的。
“噢，据说这位寻人事主，名曰金城屋亨右卫门。”
金城屋——又市磨蹭着下巴说道：
“——应该是个大财主罢？”
“据说曾为富商之流，只是和一般巨贾似乎有点不同。据说他从区区一介手代白手起家，年轻时行事严谨刚直，不论经商或日常举止均不忘身先士卒以身作则，因此获雇主赏识招为女婿。当上老板后亦是严以律己宽以待人，时时不忘勤勉精进，方得以坐拥万贯之财。据说——其人生性仁者不忧，生活上亦是君子三乐俱全。”
“曾为？”
“是的——曾经如此，但如今已是落魄不堪。不过落魄的并非其经营之商家，而是人品。”
听完百介这番话，又市嗤鼻“哼”了一声，眼神怪异地问道：
“人品要如何个落魄法？”
“意指其并非财力落魄，而是人品日形堕落。原本勤勉得教人五体投地，如今却自甘堕落到让人难以置信，如今的他终日无所事事，成天饮酒度日。由于生意已委由儿子和掌柜经营，因此尚能勉强维持，但毕竟许多生意原本是凭其人德方能成事，故如今经营得已不复往日顺遂。”
原来如此呀，又市从成叠花札中抽出一张说道：
“意思是他变了个人？”
“是的。若说只是松懈了，先生或许会认为他是人老糊涂了。况且他一辈子都活得如此一丝不苟，如今的放荡或许会让人感觉不过是个反弹，但情况绝非如此。据说亨右卫门先生整个人变得无精打采，有阵子甚至是茶不思饭不想，瘦到眼窝和双颊深陷，一张脸完全变了个样。”
虽然小弟并没亲眼瞧见啦，百介又这么补上了一句。
听来可真是不妙哪，又市说道：
“想必他——是病了罢？听来这位先生像是患了某种心病。是不是太想见什么人，才会变成这副德行的？”
“先生果真是明察秋毫。”
想不到这么快就让他给猜中了。
“据说亨右卫门先生的确有个非常想见的人。”
“想到如此地步？”
“虽说不知有多严重，但的确是想到茶不思饭不想的地步，想必传言并无过于夸张之嫌。由于他太想见这个人，非见上一面才死得瞑目，如今一条老命几乎全靠这股思绪撑着。”
此人——可是个女人？又市问道。
没错，是个女人，百介回答：
“据传亨又卫门先生为人刚正不阿，毫不轻佻。知名商号老板通常包个一、两房妾室在所难免，要不就是曾花名远播花街柳巷，但他却是一身干净。据说在配偶于二十五年前早一步离开入世后，他有整整十五年未近女色，就连一只母猫都没碰过。甚至传言儿子见他如此不解风情，甚至担忧父亲是否有哪里不对劲——”
“这纯属多虑罢。若因其父生性耿直便如此担忧，未免太本末倒置了。”
“言之有理。不过仔细打听，又发现亨右卫门先生之所以如此谨慎，似乎也是因为担心财产为外人所觊觎。然而，据说这并非出于守财吝啬——”
“是为了其儿孙？”
又市啪的一声放下了手上的花札说道：
“也就是说，他如此谨慎用事，是为了预防留给儿孙的财产为外人所侵占？”
“似乎是如此。唉，总而言之，若只是纯粹玩玩，理应不至于喻越分寸。但或许是出于经验阙如，不知该适时收手，只怕会逐渐玩出感情来。有了情就会有依恋，若还有了孩子，必定更是疼爱有加，或许还因此将之迎娶进门续弦——接下来的可就麻烦了。自己的儿子年纪也到了，再过不久或许就要抱孙子，如此一来子子孙孙加上后妻，一家人难免为财产起争执——或许其担忧就是出于这类未雨绸缪的深谋远虑罢，毕竟这种事其实是屡见不鲜。虽然这场御家骚动应不至于发展到武家般的严重程度，但时下这类纷争在商家已是颇为常见，因此这隐忧其实不难理解。只是……”
百介双手按在膝上，往前采出身子说道：
“据说在十年前——亨右卫门先生还是有了女人。”
“噢。”
“据传这女人来自京都，但关于其出身、或两人结识之经纬，小弟则未能采听详细。不，该说是详情无人知晓。”
“是个京都女人？”
“只听说操的是京都口音，亦听闻其态度优雅、举止大方——总之想必是个尤物罢。不过情况正如同他自己所担心的——他在这关系上果然还是喻越了分寸。亨右卫门先生在这场迟暮之恋中，似乎完全让这女人给迷得无法自拔，到头来终究还是决定将她给娶进门当后妻。”
噢，又市又应了一声，并盘立起一条腿。
“听起来他可是打算认真了。”
“应该是认真的罢，不过事情可没那么顺利。从儿子、掌柜、到所有伙计，大家全都反对这门婚事。”
“她不是个好女人？”
“不，据说也并不是什么坏女人。”
那么，还是为了担心引发财产继承的纠纷罢——又市问道。
“亦非为了这个。”
“不是么？”
“并不是。其子名曰荣吉，据说个性淡泊名利，完全不适合行商，而且还是个独子。甚至曾就继承家业一事表示，父亲若为续弦再娶又生了孩子，自己愿意自家业经营抽身。其子目前仍为单身，但甚至曾言哪天自己成家了，将把家业分给掌柜及伙计——可见其精神至为可嘉，分此反对的理由应非恋栈家产。毕竟其父原本不近女色，大概是单纯质疑父亲如此仓促决定，是否有失妥当。换成小弟，应该也会有此担忧罢。”
“噢。”
又市以敏捷的动作解下了头巾。
“不过先生，这种事其实也无须如此担忧。毕竟有人糊里糊涂地进了门，便与素昧平生的对象结缟三十载，亦有人只凭一见钟情，就当了五十年夫妻呀！”
话是如此没错——百介回答道。
只觉得男女之情这种事还真是难解。
“虽然或许尚有其他缘由，但正如又市先生所言，周遭反对的理由的确有失公允。据传女方态度从顺，对此事不表任何意见——当然，她也没立场说什么就是了。但亨右卫门先生丝毫不愿让步，到头来还是强硬地为自己定了这门婚事。这下旁人可就无计可施了。毕竟是父亲、老板的决定，大家自然是不敢不从。虽然对商家或许将造成问题，但这下只得抛开先前的纷纷扰扰，暂时放下家业继承的争议，先将这场婚事给办妥。”
只是——话及至此，百介装腔作势地卖了个关子。又市笑着说道：
“看来事情就是没那么顺利？”
“正是如此。礼也行了，门也进了，到了大家准备举行婚宴大肆庆祝的当天——新娘子却突然消失无踪。”
“消失无踪？”
“是的，人就这么像一缕烟似的活生生地消失了。这下金城屋可起了一阵天翻地覆的大骚动，所有伙计倾巢而出地出外找人，同时还报上衙门，祭出大笔赏金寻人，但到头来还是连个人影都没找着。”
原来如此——又市叹声说道，放下跪起的腿恢复原本的盘腿坐姿。“过度思念失去踪影的新婚宝眷，让这巨贾完全变了个人？这思念之情——让他日渐消瘦？”
“正是如此。头一年还拚命找人，到了翌年则是终日以泪洗面，人也就愈来愈衰弱了。儿子和伙计全都无计可施，原本以为他再怎么难过，迟早也将忘却此相思之苦，只要回头投身商务，内心伤痛便不难平复，因此暂时观望了一阵子。只是情况非但没有好转，反而还每况愈下。”
又市眯起眼睛，以眼角余光朝堆在一旁的被褥瞄了一眼。
“听来十分不妙。”
“的确不妙，据说有阵子甚至连口饭都咽不下。”
“那么——”
这御行敏捷地望向百介。
百介慌忙避开他的视线。
“要小的找的人，就是这新娘子？”
“是的。”
“还要找她做什么？”
这女人都已经抛弃他了不是？又市诧异地问道。
“不论是为了什么缘由，这女人毕竟已让金城屋的声誉蒙尘、也让老板蒙羞，为何还须再见上这一面？该不会以为过了十年，和她就有机会再续前缘了罢？”
“这——”
百介哪可能懂得这种微妙的男女之情。但虽然不懂，至少也认为这女人根本不可能回头。
更甭提再续前缘了。
婚都逃了，必定有个逃婚的理由，加上又是到了婚宴当天才逃的，想必是有了相当程度的觉悟。无论为的是什么理由，当年在这种状况下都敢逃婚了，事到如今不论再做任何努力，这破裂的姻缘应该已是无法弥补才对。
而且，都已经过了十年的漫长岁月。虽说再严重的摩擦经过这段时日，也可能会消弥于无形。但人与人之间的鸿沟不论经过多久，都只可能加深，而不可能被掩埋。不，应说是这种距离，只会让人随时间流逝而渐行渐远。
只是——
“只是什么——？”
又市露出一个罕见的讶异表情问道。
“其实——”
有人在江户看到了她，这女人她人在江户——平八是这么说的。
“据说——前年金城屋有位伙计前来江户洽公时，看到了这个女人。”
“她来到了江户？”
“对，而且令人不解的是，据说那女人的打扮，教人‘完全看不出’她是做什么的。”
“看不出是做什么的——是副什么模样？”
“噢，总之她看来不像是嫁人了，至少不像是嫁入武家或商家为妻的打扮，也不像在哪儿任职干活。不过装扮并不贫贱，反倒还有几分奢华。不过这位伙计也表示，她看起来并不像个娼妓流莺之辈。”
“装扮奢华——？”
又市再次磨蹭起下巴来。
“是的。至于是什么样的打扮，小弟所能联想到的大概只有阿银小姐那种艺人装扮罢。总之这方面详情小弟并不清楚。只是一听到这消息，原本快忘却相思之苦的亨右街门先生又——”
平八以鬼迷心窍形容他从那之后的举止。
只是百介并不直接转述平八的话，而是在措词上力求谨慎。
百介完全无法相信，竟然有人会为这种事如此疯狂。
若是囫囵吞枣地听信平八所言，亨右卫门后来的举止的确是明显脱离了常轨。
听来的确仅能以鬼迷心窍来形容。不过——
世上原本就有许多教人难耐的伤痛，相信有些更是会让人精神错乱到失衡崩溃。不过亨右卫门可会如此脆弱？与挚爱别离的确教人心酸，但也有不少痛失子女、配偶，或遭逢其他类似境遇者，绝非每个都会因此错乱。
亨右卫门并不是死了妻小或父母遇害，不过是想见见一个逃婚的妻妾罢了。一个人——真会为此发狂？
更何况亨右卫门还是个知书达礼的大商家老板，又不是个稚龄孩童，一个懂是非又重体面的长者，岂可能为女色疯狂到“这种”程度？虽说爱恋是盲目的，但这也得有个对象才算数。若钟爱的对象人都跑了，这场梦岂可能不醒？
百介顿时哑口无言了起来。
“又开始有些……”
小的懂了，又市点了好几回头说道：
“听来的确不妙。”
“是的。总之他就是想见那女人一面，想到了几乎疯狂的程度。这小弟实在是完全无法理解。据说他成天又哭又闹的，一到晚上就上街徘徊，活像个巡夜打更的走遍每条大街小巷，像在找走失了的猫似的直呼那女人的名字。白天则是四处游荡，以数人难解的方式到处散财——整个人已经是支离破碎了。”
“如何个散财法？”
“噢，据说他终日流连小间物屋或吴服屋，大肆搜购和服、梳子、或发簪什么的。最后甚至开始买起了木材。”
“木材？这可就费人疑猜了——”
又市蹙眉说道。的确，这百介也完全无法理解。
“岂不是么？而且还是一根一根精挑细选地买，想必还花了不少银两罢。原本一切都瞒着家人和店内掌柜，但到这地步哪可能不被拆穿？这下大家全都知道了老板的挥霍行径，个个为之惶恐不已。和服或化妆品什么的还不难理解，但这下连木材都给买来，可就没人当他神智还清楚了。请问，又市先生可看得出什么道理？”
“这……小的从没在木材行买过东西——”
因此欲参透也无从，又市回答。
“对不？的确是教人难以理解。金城屋里的伙计当然也想不透这是怎么回事，再怎么家财万贯，能散的财总会有个限度。这下大伙儿只得逼老板说出缘由，亨右卫门先生却厉声表示无可奉告。到头来他从江户和大坂请来为数众多的工匠，盖了一座宏伟的宅邸。”
“宅邸？”
又市不解地歪着脑袋。难道就连这个御行也对这举动感到费解？
“是呀，一座宅邸。似乎是特地为了迎接那女人回去而盖的。”
“特地为她准备的新居？”
“应该是罢。据说还是座宫殿般的豪宅呢！接着他便表示如今已万事具备，命店内伙计及早把那女人给找回来，还吩咐找着人时得告诉她：一切均已准备妥当，这回都将‘合她所望’。”
“噢！”
又市也不知是为了何故惊叹道。
“期望？”
接着这小股潜又将这两个字给复诵了一遍，旋即低下头沉思了起来。
“据说亨右卫门先生表示只要这么说，那女人就一定会回头。想来也有道理，就连豪宅都盖了，这下还真是作好了万全的准备，只等着她回去了。不过那女人毕竟就连在婚宴当天都要逃婚，想必即使做到这种地步，应该也不会有什么效果罢。这回一切都将符合她的期望这句话，似乎也太——”
未免也太恋恋不舍了。
“而且亨右卫门还表示，一天不把那女人带回来，自己就一天不踏出这栋宅邸，从此就把自己关在那座豪宅里，终日足不出产。”
“自囚么？”
“是的。怪异举止之后，接下来又搞起了自囚。店里的伙计们这下可真的伤脑筋了。先生说这奇不奇怪？难道真有可能发生？”
当然有可能，又市回答道：
“毕竟清姬都能因苦恋折磨而化身成大蛇了，无知的凡人在爱恋之路上岂懂得拿捏分寸？不过，一般人等成不了什么事，到头来也只能默默承受。可怜的是这位巨贾就是因为家财万贯，才会有此作为。”
原来如此。
他的所作所为，的确都是有钱才办得到的。换作一个穷人，即使想这么做也做不来，因此只能如又市所说的，让满心苦闷随时光逐渐淡去。而亨右卫门再怎么知情达理，却又拥有供自己做此无谓挣扎的丰厚财力。
原来——有时富裕也可能是一种不幸。
“总而言之——看来这并不是两人能否复合的问题。想必亨右卫门先生儿子求的，不过是父亲能恢复正常，因此可能认为只要能见上那女人一面，父亲应该就能心服了。见了面若还是不成——应该是不会成罢，至少也能让他死了这条心。总之再这么耗下去，说不定两人就将成生离死别，父亲的苦思之情也就至死都无法平复了。”
事情可不会如此顺利，又市说道：
“痴情苦恋无药可解，色道地狱有如无底深渊。不过先生，这地狱只要下个一次就会下第二次，下了第二次就会有第三次；见着了对方将更为迷恋，见着后分手至为痛苦，分手后却更为恋栈——若一个人的思念之情如此强烈，事情可就难以收拾了。要挥刀斩断这烦恼丝，可不是件容易的事呀！”
“是么——？”
百介诚惶诚恐地问道。
“不过——这种差事本来就是小的这种小股潜的本分。只是，先生呀……”
又市再次抽出一张花札说道：
“为见钟爱的女人一面而差人四处搜寻，乍听之下或许像个佳话美谈，不过这种事可不是这么容易有个结果的。是要让两人终生相守还是就此远离，到头来还是非得做个决定，否则绝不可能有个善终，先生，不论是要让人相守还是分离，要处理人与人之间的缘分，都得有相当程度的觉悟。小的这舌灿莲花，有时可是能定人生死的。”
想必还真是如此。男女之情看似单纯，其实若稍有差池，也可能酿成大祸。当然，这种事已经超乎百介所能理解的领域。
小的对此可是感触至深，又市说道。
“感触至深？”
“是呀。小股潜原本就是个靠诳骗他人吃饭的差事。但虽说是诳骗，若是惹人憎恨，生意可做不成。再怎么说，靠欺瞒糊口毕竟还是得讲道义。在无法开花的不毛之地上要尽诳骗手段，使其化为百花盛开之乐土，方为小股潜应循之正道是也。”
“这小弟也明白。”
真的明白么——又市反问道。
这语气听来，似乎是在质疑百介哪可能明白。不过——又市接着又笑着说道：
“先生，幸福这种东西并非打哪儿冒出来的，其实就存在于当下。端看一个人是否认同自己当下的幸福。有道是人生如梦，若真是如此，小的认为人总不可能一辈子作恶梦。若一切果真是梦，谎言在被揭穿前亦是真话。只是，谎言若成了真话——”
又市朝自己的光头摸了一把。
“——有些时候一切可就徒然了。”
“一切徒然——？”
一切徒然。
“好了。”
又市垂下目光看了看手中的花札。
“可否请教——那察觉小的与先生有往来的家伙，是个什么样的角色？”
看来——他还是得问个清楚。
“又市先生，这可就……”
“小的一开始就说过，既然是先生亲自请托，小的绝对乐于帮这个忙。只不过，还是得知道这请托的出处。江户虽大，但知道先生与小的有往来的家伙，理应没几个。”
“是、是么？”
“先生可是小的手中的压箱王牌呢！”
又市放下手中的花札说道。
桐。
这句话是什么意思，百介完全参不透。
“是谁拜托先生来的？”
“噢，这……”
百介便向他解释了平八是个什么样的人。虽然就这么全盘托出有点教人担心，但平八也没吩咐过不可张扬。又市耐心听完后，只喃喃地说了一句原来是个开租书铺的，接着便像是摸清了什么似的，转而询问起要他找的女人叫什么名字。
“据说她名叫白菊。”
百介这么一说，这御行便露出一副极为惶恐的表情。
“就是——白菊？”
“这、这人先生认识？”
又市并没有回答，先是视线游移地思索了半晌，接着才又问道：
“而且这女人——来自京都？”
“是的，这可有什么问题？”。
这可棘手了，这小股潜低声说道。
“棘手？”
“噢——其实也没什么。那女人若真是小的所认识的白菊，先生不妨找楼下的老板娘打听比较清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……？”
“是的。那老太婆虽然模样骇人，至今也没听说过她吃了什么人，先生大可放心。那么，小的得尽快去找些线索了。”
说完又市便站起了身来。
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希望先生能帮忙找个女人，这租书铺老板说道，虽说习于四处周游，但百介的眼界可要比平八窄得多。
毕竟百介的本业是撰述，干这行的不比开租书铺的，几乎成天都窝在座敷里，既不会上花街、商家、赌博场等各类人等或消息集散之处，生性也大多不擅应酬交际。因此百介的消息来源几乎全靠书卷，即使不时四处打听，百介真正擅长的也仅止于传说野史，哪懂得该如何寻人？这情况平八当然也清楚。不过平八并不寄望百介本人能帮上什么忙，打的其实是他背后一伙人的主意。
平八也知道——
百介和一群无法依一般常理与其打交道的恶棍有所往来。
世上有些事，靠光明正大的手段是绝对解决不来的。以堂堂正正、光明磊落的态度处理这种事，绝不可能有所斩获。
百介也相信人间的确如此。虽然他毫不同意强必欺弱、胜王败寇这类千篇一律的台词所鼓吹的价值，但有些事就是非得靠这种道理解释不可。
而这伙人，正是以“非得靠这种道理解释不可”的事糊口的。
即使碰上凭常理完全无计可施的情况，这伙人“就是有办法”想出种种点子、设下种种莫测高深的局、以忽明忽暗的计谋解决问题。当然，有些做法或许并不合法，但他们终究能让目的得逞，即使手法并不值得赞扬称许。
不，该说他们从事的不过是糊口生意，因此与善恶是非、孰强孰弱可说是完全无关。总之他们不过是听命行事，无须计较任何大义名分。
但即使如此，这伙人绝不是为非做歹的恶徒。
这就是百介以一介旁观者的姿态与他们打交道所获得的感想。当然，他们是无法光明正大地活在阳光下，但绝对不会从事一些伤天害理的勾当。如此懂得以高深计谋操弄他人于股掌之间，这伙人理应有能力随心所欲图利，但悉数却仍过着有一餐没一餐的生活，毫不为利欲薰心，对自己卑贱的身分也完全不为意。
若硬要说有多坏——这伙人充其量也不过是一群小恶棍。
百介与这伙人打交道的契机，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基于什么样的缘分，或许仅是出于“偶然”——最近甚至还开始帮他们设起局来。前一阵子之所以前往伊豆，也是为了这个。
看来平八似乎从哪儿察觉到了百介和这伙人有往来。
虽然百介不记得自己曾向平八透露过。
还真是内行知内幕，隔行如隔山哪——平八说道。
想必先生必定费了很大的神，才有办法和那大名鼎鼎的小股潜攀上关系罢——他又补上了这么一句。
他真有这么厉害？
——小股潜。
这个字眼指的是找出对手弱点，要点小动作使其上钩的伎俩。拥有这不甚光彩的绰号的人物——也就是小股潜又市，正是这伙小恶棍的中心人物。平八这句话的本意，其实正是希望能请到这位又市帮忙。又市的确是个谜一般的角色。根据坊间的街谈巷议，又市是个极擅长以欺瞒、诓骗、吹捧、煽动将对手给捧上天，接着再以威胁、利诱、阿谀、奉承翻弄各种言说，巧妙左右谈判方向的狠角色。
就连百介自己也老是被他给捉弄。
不过……
受平八如此请托，百介其实也倍感困扰。
他根本不知道又市的确切居所，也不知该如何会面，更不知该如何连络。也不知是否出于偶然，每次都是又市在碰巧的时机出现在百介面前。因此虽不觉得这请托会造成自己任何不便，但仔细想想，百介还真没主动找过他。
——再者。
又市应该在不久前从伊豆直接上西国去了。虽然已过了一段时日，或许也该回来了，但并没有任何他已经回到江户的保证。由于他并未当差任职，因此也没任何非尽早赶回来的理由。又市表面上是个巡回诸国撒符驱邪的御行，若沿途还顺道做做生意，就更无法确定他会在何时回到江户了。
即使如此，平八的再三请托终究还是教百介无法招架。
这下百介只得硬着头皮上麴町一趟。
麴町念佛长屋——又市曾言自己的窝就在那座落魄的大杂院里头。
不过即使已数度造访，百介仍然无法嗅出一丝又市在该处栖身的气息，甚至怀疑这小股潜是否真的就住在该处。
不过，唯一可以确定的是，又市的同伙之一，也就是名为事触治平的老人就住在里头。治平有着原为盗贼出身的骇人经历，如今则是完全看不出平日靠什么营生，是个比又市还教人难以捉摸的老头子。这下百介打的主意是——只要能见到治平，或许就能掌握到又市的动向了。
不过上那儿一瞧，却发现治平也不在家中。
这下可就无计可施了。
百介在这简陋的空屋中思索了好一阵子。只见缺了口的茶碗与褴褛的棉被还留在屋内，看来人是没搬走。或许再等一等，人就会回来了——他心想。
就这么迳自进屋内等，应该不会招惹他生气罢。治平毕竟是个城府极深的恶徒，这下外出却门也没关，不就代表屋内并没有任何“见不得人”的东西？
如此判断后，百介正准备往屋内跨一步，隔壁的门就嘎嘎作响地开了，一颗脏得吓人的脑袋从门后探了出来，来者是个怎么看都不像是做正当生意的家伙。
这下百介可狼狈了。
“那老头不在家。”
只听到这男人低声说道，这下百介只得将跨了出去的脚给收回来，虽已数度造访过这长屋，这还是他第一次碰上里头的住民。
“噢，那我、我就在屋内等他罢。”
“他曾说半年内不会回来呢。倒是，你若想在这儿住下也无妨，反正那老头已经将这阵子的房租都给一并缴清，房东可乐坏了，还瞒着老婆上吉原风流哩！”
“噢——”
他可等不了这么久。
“这——敝、敝姓山冈，家住京桥，并、并非什么闲杂人等。”
看得出你不是呀，这男人说道。
“甭报上你的大名啦，反正我也记不住。”
“是么？其、其实小弟并不是来找治平先生的。请、请问有位名叫又市的行者——是否也住在这几栋长屋里？”
“你指阿又么？阿又他……”
“他人住这儿么？”
“从没在这儿见过他呢。”
“原来他果然不住这儿……”
这下这男人却又环视着屋内说道：
“那家伙如今——应该在冈场所罢。”
“冈场所？大白天的就上那种地方去？”
“他可不是去寻花问柳的。那家伙特别受流莺和私娼欢迎，这种时辰应该正受人招待，在谷中还是荫篛岛一带哪个店家的二楼饮酒作乐罢。”
“又市先生也和这些人打交道？”
“先生？想不到你竟然用这两个字称呼那家伙呢。”
这男人大笑着说道。
“对又市这家伙甭这么客气罢。这家伙桃花可旺啦，就凭那舌灿莲花，可够让他吃遍天下呢！那些娘儿们全都以为他帮了她们、救了她们，把他当个活佛似的，我看其实全都教那家伙给骗了还是卖啦！还真是便宜他了。”
这男人忿忿不平地咒骂了一顿，接着只说句告辞了，便关上了门。
这下，只剩百介一筹莫展地呆立在屋内，看来就这么一直等下去也是没辄，只能先上谷中瞧瞧了。
谷中是个寺庙林立的地方。
明历年问一场大火让许多寺庙迁到了谷中。看到了感应寺、全生庵、大圆寺与长安寺，对热爱游览寺庙佛阁的百介来说，至少是个比其他复杂场所更易于踏足之处。
冈场所乃非法娼馆——也就是私娼寮聚集之处。虽说官府也默认他们的存在，但毕竟无法光明正大地做生意。因此此处大白天是一片空荡荡的，教百介不由得松了一口气。
原本还担心若让人扯着袖子拉生意时，该如何是好？
百介是个不解风情的木头人，对这种事自是完全无法招架。因此虽然年纪一大把，还是没走过什么桃花运。
——好罢。
这下该从何找起？虽然约略看得出入可能在哪几栋屋子里头，但总不能一栋一栋地上楼找，要喊他出来也不知该从何喊起。
百介双手抱胸，仰天长叹了起来。
钤。
此时传来一声钤响——
百介回过头去，在对面一栋娼寮二楼红格子窗的细缝间望见了一个身穿白衣的男子身影。
“又市先生。”
头裹白木绵行者头巾，身穿白麻布衣——此人正是一身御行打扮的又市。
百介随即跑了过去，这下终于放下了心中一块大石头。
“小弟找又市先生找得可辛苦啦！”
“先生在找小的？在冈场所竟然见得到百介先生，天底下还真是无奇不有哪！倒是先生可真不简单，竟然知道小的人在这儿——”
“这也没什么好神奇的——”
不过是侥幸打听到他的行踪罢了。
“先生上来么？”
“不、不必了。”
“怕什么？这儿的姑娘又不会把人给吃了，个个可是和蔼可亲，先生无须如此畏惧。而且先生，相较之下，待在街上可要吓人得多了。这儿的人拉起客来可是不择手段的。”
被他这么一说，百介不由得环视周遭——这下可觉得似乎真有无数双眼睛，正透过每个店家的门缝朝自己身上盯来。百介惊觉此处果然待不得，连忙快步跑向又市所在的店家，一股脑儿地钻过了串珠垂帘。
入内后，只见门口的老鸭正紧盯着他瞧。
“小弟乃……”
稀客稀客，只听到又市喊道：
“这位先生是我的贵客——”
只见楼上的又市正透过一群簇拥着他的莺莺燕燕之间朝楼下窥伺着。
“老板娘，抱歉小的得暂借二楼用用。先生，上来罢。”
怎的，竟然来了个白面书生，这真的是阿又先生的贵客么？只听到莺莺燕燕们七嘴八舌地说道。百介就这么在众人好奇的目光下，手脚僵硬地上了楼。
也不知打的是什么主意，只见又市满脸微笑地迎接文弱的百介进入包厢，接着便向莺莺燕燕们说道：
“胜负就留待稍后分晓罢。能否请大家先出去一趟？”
看来他正在和她们打花札。这下莺莺燕燕们纷纷以撒娇的口吻说道：
“哎呀，难怪咱们再怎么使出浑身解数，都勾引不了阿又先生——原来阿又先生好的是此道呀！”
“各、各位误会了——”
百介慌忙否定道，但又市只是笑着回了一句：
“可千万别窥探哪——”
接着便关上了拉门。
“又市先生——这似乎不大妥当罢……”
先生甭担心，又市一屁股坐了下来说道：
“小的并无‘断袖之癖’”
“这——小弟是相信，但稍早的误会……”
“噢，冈场所这地方品味是低俗了点儿。”
又市开心地笑着说道。
“若这点小玩笑都让先生如此困扰，在这儿可就什么事都办不成了。方才那些姑娘们大都是情非得已，才让小的安插到这儿来讨口饭吃的。小的虽不愿当个皮条客，但世上芸芸众生可谓形形色色，有的可是连为娼都难。倒是——”
先生找小的有什么事？又市问道，并直接在榻杨米上的茶碗中倒了点茶。
“噢，其实是为了——”
要拜托他以小股潜的能耐办点事，还真是难以启齿。
毕竟小股潜是个贬多于褒的字眼。
“不知是否能请先生帮个忙。”
“先生若有事相请，小的绝对是两肋插刀，在所不辞。请问要小的帮的是什么样的忙？”
“噢，想拜托先生找个人——”
撰写考物的先生竟然也需要寻人？只见又市一脸惊讶地说道。
“小弟找人，值得如此惊讶？”
“噢，其实并非觉得有哪儿奇怪——不过是小的一直一厢情愿地以为，先生对活生生的人毫无兴趣罢了。”
的确，百介平时几乎只和书卷打交道。虽然或许带股霉味，但他的生活中，的确嗅不到几分人味。
“先生果真是明察秋毫。人的确不是小弟要找的，实乃受某位朋友所托。但这位朋友欲请托的其实不是小弟，而是——”
细节就不必告诉小的了，又市说道。
这下百介可松了一口气，否则事情还真是难解释。百介依然套不出平八是如何察觉到自己和又市有交情的。不论如何询问，平八就是不愿透露任何细节。
“那么，小弟就单刀直入地说罢。其实是——尾张某大户人家想找个女人。”
“尾张？”
“是的，似乎是名古屋一家驳船大盘商。”
这其实也是间接听来的，为此百介还刻意补上“似乎是”几个字。接下来还摊开了原本挂在腰际的记事簿，好进一步证明这全是听来的。
“噢，据说这位寻人事主，名曰金城屋亨右卫门。”
金城屋——又市磨蹭着下巴说道：
“——应该是个大财主罢？”
“据说曾为富商之流，只是和一般巨贾似乎有点不同。据说他从区区一介手代白手起家，年轻时行事严谨刚直，不论经商或日常举止均不忘身先士卒以身作则，因此获雇主赏识招为女婿。当上老板后亦是严以律己宽以待人，时时不忘勤勉精进，方得以坐拥万贯之财。据说——其人生性仁者不忧，生活上亦是君子三乐俱全。”
“曾为？”
“是的——曾经如此，但如今已是落魄不堪。不过落魄的并非其经营之商家，而是人品。”
听完百介这番话，又市嗤鼻“哼”了一声，眼神怪异地问道：
“人品要如何个落魄法？”
“意指其并非财力落魄，而是人品日形堕落。原本勤勉得教人五体投地，如今却自甘堕落到让人难以置信，如今的他终日无所事事，成天饮酒度日。由于生意已委由儿子和掌柜经营，因此尚能勉强维持，但毕竟许多生意原本是凭其人德方能成事，故如今经营得已不复往日顺遂。”
原来如此呀，又市从成叠花札中抽出一张说道：
“意思是他变了个人？”
“是的。若说只是松懈了，先生或许会认为他是人老糊涂了。况且他一辈子都活得如此一丝不苟，如今的放荡或许会让人感觉不过是个反弹，但情况绝非如此。据说亨右卫门先生整个人变得无精打采，有阵子甚至是茶不思饭不想，瘦到眼窝和双颊深陷，一张脸完全变了个样。”
虽然小弟并没亲眼瞧见啦，百介又这么补上了一句。
听来可真是不妙哪，又市说道：
“想必他——是病了罢？听来这位先生像是患了某种心病。是不是太想见什么人，才会变成这副德行的？”
“先生果真是明察秋毫。”
想不到这么快就让他给猜中了。
“据说亨右卫门先生的确有个非常想见的人。”
“想到如此地步？”
“虽说不知有多严重，但的确是想到茶不思饭不想的地步，想必传言并无过于夸张之嫌。由于他太想见这个人，非见上一面才死得瞑目，如今一条老命几乎全靠这股思绪撑着。”
此人——可是个女人？又市问道。
没错，是个女人，百介回答：
“据传亨又卫门先生为人刚正不阿，毫不轻佻。知名商号老板通常包个一、两房妾室在所难免，要不就是曾花名远播花街柳巷，但他却是一身干净。据说在配偶于二十五年前早一步离开入世后，他有整整十五年未近女色，就连一只母猫都没碰过。甚至传言儿子见他如此不解风情，甚至担忧父亲是否有哪里不对劲——”
“这纯属多虑罢。若因其父生性耿直便如此担忧，未免太本末倒置了。”
“言之有理。不过仔细打听，又发现亨右卫门先生之所以如此谨慎，似乎也是因为担心财产为外人所觊觎。然而，据说这并非出于守财吝啬——”
“是为了其儿孙？”
又市啪的一声放下了手上的花札说道：
“也就是说，他如此谨慎用事，是为了预防留给儿孙的财产为外人所侵占？”
“似乎是如此。唉，总而言之，若只是纯粹玩玩，理应不至于喻越分寸。但或许是出于经验阙如，不知该适时收手，只怕会逐渐玩出感情来。有了情就会有依恋，若还有了孩子，必定更是疼爱有加，或许还因此将之迎娶进门续弦——接下来的可就麻烦了。自己的儿子年纪也到了，再过不久或许就要抱孙子，如此一来子子孙孙加上后妻，一家人难免为财产起争执——或许其担忧就是出于这类未雨绸缪的深谋远虑罢，毕竟这种事其实是屡见不鲜。虽然这场御家骚动应不至于发展到武家般的严重程度，但时下这类纷争在商家已是颇为常见，因此这隐忧其实不难理解。只是……”
百介双手按在膝上，往前采出身子说道：
“据说在十年前——亨右卫门先生还是有了女人。”
“噢。”
“据传这女人来自京都，但关于其出身、或两人结识之经纬，小弟则未能采听详细。不，该说是详情无人知晓。”
“是个京都女人？”
“只听说操的是京都口音，亦听闻其态度优雅、举止大方——总之想必是个尤物罢。不过情况正如同他自己所担心的——他在这关系上果然还是喻越了分寸。亨右卫门先生在这场迟暮之恋中，似乎完全让这女人给迷得无法自拔，到头来终究还是决定将她给娶进门当后妻。”
噢，又市又应了一声，并盘立起一条腿。
“听起来他可是打算认真了。”
“应该是认真的罢，不过事情可没那么顺利。从儿子、掌柜、到所有伙计，大家全都反对这门婚事。”
“她不是个好女人？”
“不，据说也并不是什么坏女人。”
那么，还是为了担心引发财产继承的纠纷罢——又市问道。
“亦非为了这个。”
“不是么？”
“并不是。其子名曰荣吉，据说个性淡泊名利，完全不适合行商，而且还是个独子。甚至曾就继承家业一事表示，父亲若为续弦再娶又生了孩子，自己愿意自家业经营抽身。其子目前仍为单身，但甚至曾言哪天自己成家了，将把家业分给掌柜及伙计——可见其精神至为可嘉，分此反对的理由应非恋栈家产。毕竟其父原本不近女色，大概是单纯质疑父亲如此仓促决定，是否有失妥当。换成小弟，应该也会有此担忧罢。”
“噢。”
又市以敏捷的动作解下了头巾。
“不过先生，这种事其实也无须如此担忧。毕竟有人糊里糊涂地进了门，便与素昧平生的对象结缟三十载，亦有人只凭一见钟情，就当了五十年夫妻呀！”
话是如此没错——百介回答道。
只觉得男女之情这种事还真是难解。
“虽然或许尚有其他缘由，但正如又市先生所言，周遭反对的理由的确有失公允。据传女方态度从顺，对此事不表任何意见——当然，她也没立场说什么就是了。但亨右卫门先生丝毫不愿让步，到头来还是强硬地为自己定了这门婚事。这下旁人可就无计可施了。毕竟是父亲、老板的决定，大家自然是不敢不从。虽然对商家或许将造成问题，但这下只得抛开先前的纷纷扰扰，暂时放下家业继承的争议，先将这场婚事给办妥。”
只是——话及至此，百介装腔作势地卖了个关子。又市笑着说道：
“看来事情就是没那么顺利？”
“正是如此。礼也行了，门也进了，到了大家准备举行婚宴大肆庆祝的当天——新娘子却突然消失无踪。”
“消失无踪？”
“是的，人就这么像一缕烟似的活生生地消失了。这下金城屋可起了一阵天翻地覆的大骚动，所有伙计倾巢而出地出外找人，同时还报上衙门，祭出大笔赏金寻人，但到头来还是连个人影都没找着。”
原来如此——又市叹声说道，放下跪起的腿恢复原本的盘腿坐姿。“过度思念失去踪影的新婚宝眷，让这巨贾完全变了个人？这思念之情——让他日渐消瘦？”
“正是如此。头一年还拚命找人，到了翌年则是终日以泪洗面，人也就愈来愈衰弱了。儿子和伙计全都无计可施，原本以为他再怎么难过，迟早也将忘却此相思之苦，只要回头投身商务，内心伤痛便不难平复，因此暂时观望了一阵子。只是情况非但没有好转，反而还每况愈下。”
又市眯起眼睛，以眼角余光朝堆在一旁的被褥瞄了一眼。
“听来十分不妙。”
“的确不妙，据说有阵子甚至连口饭都咽不下。”
“那么——”
这御行敏捷地望向百介。
百介慌忙避开他的视线。
“要小的找的人，就是这新娘子？”
“是的。”
“还要找她做什么？”
这女人都已经抛弃他了不是？又市诧异地问道。
“不论是为了什么缘由，这女人毕竟已让金城屋的声誉蒙尘、也让老板蒙羞，为何还须再见上这一面？该不会以为过了十年，和她就有机会再续前缘了罢？”
“这——”
百介哪可能懂得这种微妙的男女之情。但虽然不懂，至少也认为这女人根本不可能回头。
更甭提再续前缘了。
婚都逃了，必定有个逃婚的理由，加上又是到了婚宴当天才逃的，想必是有了相当程度的觉悟。无论为的是什么理由，当年在这种状况下都敢逃婚了，事到如今不论再做任何努力，这破裂的姻缘应该已是无法弥补才对。
而且，都已经过了十年的漫长岁月。虽说再严重的摩擦经过这段时日，也可能会消弥于无形。但人与人之间的鸿沟不论经过多久，都只可能加深，而不可能被掩埋。不，应说是这种距离，只会让人随时间流逝而渐行渐远。
只是——
“只是什么——？”
又市露出一个罕见的讶异表情问道。
“其实——”
有人在江户看到了她，这女人她人在江户——平八是这么说的。
“据说——前年金城屋有位伙计前来江户洽公时，看到了这个女人。”
“她来到了江户？”
“对，而且令人不解的是，据说那女人的打扮，教人‘完全看不出’她是做什么的。”
“看不出是做什么的——是副什么模样？”
“噢，总之她看来不像是嫁人了，至少不像是嫁入武家或商家为妻的打扮，也不像在哪儿任职干活。不过装扮并不贫贱，反倒还有几分奢华。不过这位伙计也表示，她看起来并不像个娼妓流莺之辈。”
“装扮奢华——？”
又市再次磨蹭起下巴来。
“是的。至于是什么样的打扮，小弟所能联想到的大概只有阿银小姐那种艺人装扮罢。总之这方面详情小弟并不清楚。只是一听到这消息，原本快忘却相思之苦的亨右街门先生又——”
平八以鬼迷心窍形容他从那之后的举止。
只是百介并不直接转述平八的话，而是在措词上力求谨慎。
百介完全无法相信，竟然有人会为这种事如此疯狂。
若是囫囵吞枣地听信平八所言，亨右卫门后来的举止的确是明显脱离了常轨。
听来的确仅能以鬼迷心窍来形容。不过——
世上原本就有许多教人难耐的伤痛，相信有些更是会让人精神错乱到失衡崩溃。不过亨右卫门可会如此脆弱？与挚爱别离的确教人心酸，但也有不少痛失子女、配偶，或遭逢其他类似境遇者，绝非每个都会因此错乱。
亨右卫门并不是死了妻小或父母遇害，不过是想见见一个逃婚的妻妾罢了。一个人——真会为此发狂？
更何况亨右卫门还是个知书达礼的大商家老板，又不是个稚龄孩童，一个懂是非又重体面的长者，岂可能为女色疯狂到“这种”程度？虽说爱恋是盲目的，但这也得有个对象才算数。若钟爱的对象人都跑了，这场梦岂可能不醒？
百介顿时哑口无言了起来。
“又开始有些……”
小的懂了，又市点了好几回头说道：
“听来的确不妙。”
“是的。总之他就是想见那女人一面，想到了几乎疯狂的程度。这小弟实在是完全无法理解。据说他成天又哭又闹的，一到晚上就上街徘徊，活像个巡夜打更的走遍每条大街小巷，像在找走失了的猫似的直呼那女人的名字。白天则是四处游荡，以数人难解的方式到处散财——整个人已经是支离破碎了。”
“如何个散财法？”
“噢，据说他终日流连小间物屋或吴服屋，大肆搜购和服、梳子、或发簪什么的。最后甚至开始买起了木材。”
“木材？这可就费人疑猜了——”
又市蹙眉说道。的确，这百介也完全无法理解。
“岂不是么？而且还是一根一根精挑细选地买，想必还花了不少银两罢。原本一切都瞒着家人和店内掌柜，但到这地步哪可能不被拆穿？这下大家全都知道了老板的挥霍行径，个个为之惶恐不已。和服或化妆品什么的还不难理解，但这下连木材都给买来，可就没人当他神智还清楚了。请问，又市先生可看得出什么道理？”
“这……小的从没在木材行买过东西——”
因此欲参透也无从，又市回答。
“对不？的确是教人难以理解。金城屋里的伙计当然也想不透这是怎么回事，再怎么家财万贯，能散的财总会有个限度。这下大伙儿只得逼老板说出缘由，亨右卫门先生却厉声表示无可奉告。到头来他从江户和大坂请来为数众多的工匠，盖了一座宏伟的宅邸。”
“宅邸？”
又市不解地歪着脑袋。难道就连这个御行也对这举动感到费解？
“是呀，一座宅邸。似乎是特地为了迎接那女人回去而盖的。”
“特地为她准备的新居？”
“应该是罢。据说还是座宫殿般的豪宅呢！接着他便表示如今已万事具备，命店内伙计及早把那女人给找回来，还吩咐找着人时得告诉她：一切均已准备妥当，这回都将‘合她所望’。”
“噢！”
又市也不知是为了何故惊叹道。
“期望？”
接着这小股潜又将这两个字给复诵了一遍，旋即低下头沉思了起来。
“据说亨右卫门先生表示只要这么说，那女人就一定会回头。想来也有道理，就连豪宅都盖了，这下还真是作好了万全的准备，只等着她回去了。不过那女人毕竟就连在婚宴当天都要逃婚，想必即使做到这种地步，应该也不会有什么效果罢。这回一切都将符合她的期望这句话，似乎也太——”
未免也太恋恋不舍了。
“而且亨右卫门还表示，一天不把那女人带回来，自己就一天不踏出这栋宅邸，从此就把自己关在那座豪宅里，终日足不出产。”
“自囚么？”
“是的。怪异举止之后，接下来又搞起了自囚。店里的伙计们这下可真的伤脑筋了。先生说这奇不奇怪？难道真有可能发生？”
当然有可能，又市回答道：
“毕竟清姬都能因苦恋折磨而化身成大蛇了，无知的凡人在爱恋之路上岂懂得拿捏分寸？不过，一般人等成不了什么事，到头来也只能默默承受。可怜的是这位巨贾就是因为家财万贯，才会有此作为。”
原来如此。
他的所作所为，的确都是有钱才办得到的。换作一个穷人，即使想这么做也做不来，因此只能如又市所说的，让满心苦闷随时光逐渐淡去。而亨右卫门再怎么知情达理，却又拥有供自己做此无谓挣扎的丰厚财力。
原来——有时富裕也可能是一种不幸。
“总而言之——看来这并不是两人能否复合的问题。想必亨右卫门先生儿子求的，不过是父亲能恢复正常，因此可能认为只要能见上那女人一面，父亲应该就能心服了。见了面若还是不成——应该是不会成罢，至少也能让他死了这条心。总之再这么耗下去，说不定两人就将成生离死别，父亲的苦思之情也就至死都无法平复了。”
事情可不会如此顺利，又市说道：
“痴情苦恋无药可解，色道地狱有如无底深渊。不过先生，这地狱只要下个一次就会下第二次，下了第二次就会有第三次；见着了对方将更为迷恋，见着后分手至为痛苦，分手后却更为恋栈——若一个人的思念之情如此强烈，事情可就难以收拾了。要挥刀斩断这烦恼丝，可不是件容易的事呀！”
“是么——？”
百介诚惶诚恐地问道。
“不过——这种差事本来就是小的这种小股潜的本分。只是，先生呀……”
又市再次抽出一张花札说道：
“为见钟爱的女人一面而差人四处搜寻，乍听之下或许像个佳话美谈，不过这种事可不是这么容易有个结果的。是要让两人终生相守还是就此远离，到头来还是非得做个决定，否则绝不可能有个善终，先生，不论是要让人相守还是分离，要处理人与人之间的缘分，都得有相当程度的觉悟。小的这舌灿莲花，有时可是能定人生死的。”
想必还真是如此。男女之情看似单纯，其实若稍有差池，也可能酿成大祸。当然，这种事已经超乎百介所能理解的领域。
小的对此可是感触至深，又市说道。
“感触至深？”
“是呀。小股潜原本就是个靠诳骗他人吃饭的差事。但虽说是诳骗，若是惹人憎恨，生意可做不成。再怎么说，靠欺瞒糊口毕竟还是得讲道义。在无法开花的不毛之地上要尽诳骗手段，使其化为百花盛开之乐土，方为小股潜应循之正道是也。”
“这小弟也明白。”
真的明白么——又市反问道。
这语气听来，似乎是在质疑百介哪可能明白。不过——又市接着又笑着说道：
“先生，幸福这种东西并非打哪儿冒出来的，其实就存在于当下。端看一个人是否认同自己当下的幸福。有道是人生如梦，若真是如此，小的认为人总不可能一辈子作恶梦。若一切果真是梦，谎言在被揭穿前亦是真话。只是，谎言若成了真话——”
又市朝自己的光头摸了一把。
“——有些时候一切可就徒然了。”
“一切徒然——？”
一切徒然。
“好了。”
又市垂下目光看了看手中的花札。
“可否请教——那察觉小的与先生有往来的家伙，是个什么样的角色？”
看来——他还是得问个清楚。
“又市先生，这可就……”
“小的一开始就说过，既然是先生亲自请托，小的绝对乐于帮这个忙。只不过，还是得知道这请托的出处。江户虽大，但知道先生与小的有往来的家伙，理应没几个。”
“是、是么？”
“先生可是小的手中的压箱王牌呢！”
又市放下手中的花札说道。
桐。
这句话是什么意思，百介完全参不透。
“是谁拜托先生来的？”
“噢，这……”
百介便向他解释了平八是个什么样的人。虽然就这么全盘托出有点教人担心，但平八也没吩咐过不可张扬。又市耐心听完后，只喃喃地说了一句原来是个开租书铺的，接着便像是摸清了什么似的，转而询问起要他找的女人叫什么名字。
“据说她名叫白菊。”
百介这么一说，这御行便露出一副极为惶恐的表情。
“就是——白菊？”
“这、这人先生认识？”
又市并没有回答，先是视线游移地思索了半晌，接着才又问道：
“而且这女人——来自京都？”
“是的，这可有什么问题？”。
这可棘手了，这小股潜低声说道。
“棘手？”
“噢——其实也没什么。那女人若真是小的所认识的白菊，先生不妨找楼下的老板娘打听比较清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……？”
“是的。那老太婆虽然模样骇人，至今也没听说过她吃了什么人，先生大可放心。那么，小的得尽快去找些线索了。”
说完又市便站起了身来。