第二章
在番町与德次郎道别后，百介便随着治平前往面町的念佛长屋——那儿也就是治平的老巢。
上那儿去也不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥去罢了。
再加上——
念佛长屋也是又市的栖身之处。
不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为他这下已经返家，因此并不期待能见到又市。
只不过是想在外头多溜达溜达罢了。
反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计们并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解，但对百介来说，那儿绝不是个舒服的地方。
因此百介这下便邀治平一同喝一杯。虽然酒量也没多好，但他对饮酒并不排斥。
趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介如此邀约道。还真是稀罕哪，治平依旧一脸不悦表情地说道：
“没想到先生竟然会邀我喝酒。”
“噢，就当是庆祝咱们平安归来罢。”
呵，治平眯起眼睛笑道：
“不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝么？”
“这点小弟是不介意——”
不过，是否有什么事得忙？百介问道。虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。
治平将羽织的两袖朝左右一扯说道：
“其实也没什么。只是不先把这身装扮给换掉，心里总觉得不踏实罢。”
长屋内小店栉比鳞次，街景是一片纷乱。
习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女，只见各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，但艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。
百介忆起了自己初次造访这座长屋时的光景。
记得那同样是个大热天。
——当时。
百介碰上了一场骤雨。仓皇跑进露天空地的百介所找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。
从那时起，已经过了两年。
百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。
——不。
或许自己根本一点儿也没变。
想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。
别再发呆了，小心落进臭水沟里，治平说道。
“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞呀。噢——”
走到长屋入口时，治平突然止步。
隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。“噢，原来你这老头还活着呀，”男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道：
“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着哩。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”
“混帐东西。”
治平骂道：
“——泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己罢。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材？”
“哼。”
还真是个没口德的臭老头呀，这名叫泥助的男子说道，表情也变得更为扭曲，接着便缓缓拉开了门朝露天空地走去。这下百介才想起，这男子不就是治平的邻居？原本还纳闷他是干哪一行的，现在才知道原来是靠造棺材维生。
“混帐家伙。”
治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。
紧跟在后头的百介被他这举止吓得往后退了几步。
老人机敏地伸出食指朝嘴巴上一挡，接着又手掌一张地阻止百介前进。
是在示意百介别动吧。
看得他连忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向门前，接着便以背部紧贴这门往里头窥伺。
看来，屋内似乎有什么人。
治平将右手探进怀里。
他的怀中藏着一把匕首。
“来者何人？”
话一说完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉开了门，弓身跃入屋内。
瞬间只听到刀子挥空划过的声响——紧接而来的便是一阵静寂。
百介先咽下一口口水，接着才走到了门前。
映入眼帘的是治平矮小的背影。
屋内是一片昏暗。
一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀锋。
“治……”
治平先生——百介虽想这么喊，却喊不出声来。
不知所措的他只能往前跨出一步。
治平丝毫没有动弹。
而在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样也是动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。
握在武士手中的大刀，刀锋则停在治平的颈子旁。
而且距离他的颈子仅有一层皮厚的距离。
“我输了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不语地收回了刀子。
“为何没砍下去？”
“因为你停手了。”
“你也算是砍到我啦。”
“并没有。咱们算是打了个平手罢。”
“哼。就凭一支如此短小的家伙，哪打得过长刀？只怕还没来得及跨出一步，就得挨上一刀了。为何停手？”
“乃是因为……”
“右、右近先生？”
百介喊道：
“这、这可不是右近大爷么？”
“什么？”
治平交互地望着百介和武士，接着便将吓得浑身僵硬的百介给硬拉进了长屋内，使劲地拉上了门。
“喂，这个叫右近的，可是那场船幽灵事件的……？”
“是、是的。您真是右近大爷没错吧？”
武士——也就是东云右近缓缓点了个头。
东云右近——
来者就是今年年初，曾与在土佐被卷入一场惊天动地大骚动的百介和阿银一同行动，不，甚至可说是生死与共的浪人。百介、阿银、与右近三人在即将被断罪之际，为又市一伙所救。对百介而言，那还真是一场九死一生的稀有体验。
——不过……
百介耸了耸肩。
在那场千钧一发的救人戏码中，右近虽捡回了一条命，但对真相一无所知的他却被只身留在现场。百介也十分清楚，在弄清个中玄机前，又市一行人所设的局看来是如此不可解，教人只能认为是妖魔鬼怪所为。因此在右近眼中，百介和阿银等于是和一群妖怪一同消失的，因此极有可能将他们俩与妖魔鬼怪等同视之。
因此，或许右近至今仍认为百介亦非人世肉身。
“右、右近大爷，这……”
“山冈大人，看来您亦是血肉之躯呀。”
右近说道。由于四下昏暗，看不到他脸上的表情，因此也听不出他如此说是不是话中有话。
右近将视线从百介身上移开，并把刀收回了刀鞘里。
接着，这浪人作了个深呼吸，将视线移向治平，并向百介问道：
“这位——可就是治平大人？”
没错，我就是治平，百介还没来得及回答，治平便迳自回答道：
“找我可有什么事？”
“终于找着您了——”
右近理了理衣襟，端正了坐姿，并将武士刀朝前方一放，大概是为了表示自己并无敌意吧，接着便深深低头鞠了个躬说：
“一时无礼，还请多多包涵。”
说完便吐了一口气。这下治平才一屁股坐上泥巴地说道：
“噢，还真被你给吓出一身冷汗哪。没想到都活到这把年纪了，还会碰上这种吓得睾丸都缩进去的鬼事儿。不过，这位大爷的武艺果真是名不虚传哪。倒是——这下是怎么一回事？你怎么会在我屋里？”
“噢……”
右近低下头说道：
“在下因某种缘由不请自来，擅自潜入此空屋寄住，还请大人多多包涵。”
说完，右近的头垂得更低了。
这下百介终于了解，原来就是因为如此，隔壁的棺材师傅才会认为治平已经亡故，屋子也换了个新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
“就不必如此多礼啦，反正我并不是个值得武士行礼致歉的大人物。我想知道的，是你所说的缘由。”
这下——右近的表情顿时变得悲壮了起来。
总之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲来的水洗了洗脚，便拖这一副依然疲惫的身躯走进了这金光党的家。
只见右近竟然变得异常憔悴。
这下百介才发现，之所以没立刻认出他来，并非因为屋内过于昏暗或出于疏忽，而是因为他的容貌完全变了个样。
百介和这名浪人曾共处了一段不算短的时日。
右近的武艺十分高强。就连与打打杀杀完全无缘的百介，也一眼就看得出他的确是身手不凡，同时还兼具敏锐神经、清晰思绪。但论及为人，右近虽是如此高人，却也不至于让人感到难以亲近。
虽然嫉恶如仇，但右近却不是个不擅融通的正义汉子：他也很清楚世上并非一切都是道理讲得通的。不过，右近也不至于因此而变得自甘堕落，毋宁说是正直吧。
大概是因为如此，他总是给百介一种快活自在、乎易近人的印象。
但如今——
他却变得一脸凶相。
月代邋遢，面颊削瘦、眼洼凹陷、皮肤也失去了生气，原有的和蔼亲切已悉数被抹杀，让潜藏在右近个性中的杀气赤裸裸地显露了出来。
稍后片刻，治平默默地端详着他那憔悴的模样半晌，最后说了这么一句便走出门外。
这下百介不由得畏缩了起来，为找不到任何话题而倍感尴尬。
幸好治平不出多久就回来了，右手还提着一只酒壶。瞧他出门也没多久，看来这酒并不是上店里打的，想必是向隔壁的棺材师傅还是谁强讨来的吧。
“大爷，先喝个两杯，把话匣子打开吧。”
治平从柜子上取下几只缺了口的茶碗说道。
以劣酒润了润喉咙后，右近开始娓娓道出了自己先前的遭遇。
在百介一行人脱身后——
所发生的一切都被判断为妖怪所为，因此原本被冠上莫须有罪名的右近便得以一洗冤屈。毕竟一切都在藩主眼前发生，教人欲怀疑也无从。
不过，就连藩主都被卷入这场大骚动，更何况还死了几个人，因此虽是情非得已，成了唯一知情证人的右近还是无法立刻获释。毕竟所发生的是一桩前所未闻的怪事，想必调书制作起来必定是困难重重。
右近就这么在藩邸内被软禁了约一个月。虽然不必再受牢狱之苦，但到头来还是和被幽禁没什么两样。请问是否遭到了什么折磨？百介问道。那儿对在下倒是不薄，右近微笑着说道：
“藩主山内公为人公正不阿，重情重义。既已判定无罪，即使在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”
右近如此补充道。
只不过——
无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。
想到着里，百介不由得内疚了起来。
右近本应尽快赶回家去。
毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。
这个人物——
根据右近所言，乃北林藩城代家老。
——这又是个奇妙的巧合。
百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。
土佐，北林。
——七人御前。
难道纯属巧合？不，这绝非巧合。
右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。
而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。
一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。
不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。
为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。
由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。
因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。
右近非得获得这份差事不可，理由是——
当时，右近之妻已是有孕在身。
就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。
此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。
至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。
想来他肯定是归心似箭。
在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。
百介端详起右近的侧脸。
只见他神情颇为晦暗。
不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。
——他的孩子。
应该已经出世了吧。
从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。
——究竟是出了什么事？
这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。
“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生之初了。”
右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：
“领内——已经变得混乱异常。”
“混乱是指……？”
“在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”
右近皱起了眉头，再度低下头去说道：
“北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”
“拦路斩人……？”
那并非拦路斩人，右近说道。
“为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是？”
“不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”
“将人——掳走？”
“没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”
“将人给杀害后，还要继续毁尸？”
“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”
听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。
“而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”
“妖魔诅咒？”
“没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”
不，右近将手掌往前一遮说道：
“——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”
“恶念……？”
“是的。每个路口均弥漫这一股血腥味，随时都可能发现邻人的手、足、甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”
这下百介也变得哑口无言了。
“山冈大人。在下认为人只要心怀那么一点儿希望，无论日子过得是如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。庄稼百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田给耕下去。是不是？”
应该是罢——百介有气无力地回答道。虽然成天像个漂泊浮萍般四处溜达的他，也没资格判断是否真是如此。
“遗憾的是——只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”
事态真有这么严重？治平问道：
“都教整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔所犯下的暴行真有如此残酷？”
“的确是残酷之至。说老实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”
右近露出了一个苦涩的神情说道：
“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态有如此严重。但在返回领内亲眼看到调书后——可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的百姓姑娘，在经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。客栈老板娘遭人斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一、两个月就会有人牺牲，这种情况已经持续好几年了。”
听起来的确是严重哪，治平说道：
“已经持续了好几年——右近大爷，这种事是打哪时开始发生的？”
“打哪时开始发生，这在下也不清楚。不过至少已经持续发生有五年之久了。”
“这些年来均未曾间断？”
“关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”
“噢——”
如此听来，情况的确仅能以人心退废来形容。
“在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”
这是理所当然。
就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。
但话虽如此——右近语带颤抖地继续说道：
“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”
这下右近的语调突然开始激动了起来：
“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。但即使如此——”
宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头：
“——倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念所充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”
或许——真是如此。
人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。
“只不过……”
右近继续说道：
“倘若——大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就要变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根——不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”
“情况真有——这么严重？”
右近微微摇头叹道：
“的确严重。只为区区一人——不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手，已让整个城下人心错乱。大街上的人影变得稀稀落落，孩童的嬉戏声或女人的谈笑声亦不复闻，大家纷纷开始怀疑起自己的邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”
“暴动……？”
即捣毁暴动，右近说道：
“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚且能对未来心怀些许渺小的希望，如今却——”
这下百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。
只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待——
想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子给过下去？
“失去期待的佃农们纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已是不知凡几，其中有些甚至聚众结党，开始干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”
“抢都抢了，竟然还要放火——”
“没错。而且还是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”
接这右近转头望向百介问道：
“山冈大人可知道——此类暴行为何会如此蔓延不衰？”
不知该如何回答，百介也仅能回以一个忧郁的神情。
“放火抢劫、乃至行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都给忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但这下——不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”
意即——大家已经麻痹了？
右近在空杯中斟满了酒，继续说道：
“在下始终深信，哪管世间是如何混乱，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今——却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”
接着又咬牙切齿地说道：
“如今，领内已成了个人间炼狱。”
因为恶念已四处蔓延？
随着暴行四下扩散，整个领内似乎都成了一块魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘据此地不去。
真是骇人哪，百介心想，浑身不由得打起了颤来。
光听这些就够吓人的了，治平也感叹道。
“——若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”
没错，右近转头望向治平说道：
“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反——藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压了下来，接下来的局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出——唯一的结果便是废藩。”
看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时所听到的所能比拟了。
早在当时，右近便对这些暴行将对藩政产生的不良影响担忧不已。
但百介仍误以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。
“只不过……”
右近有气无力地说道，并一口饮尽茶碗中的浊酒。
“百姓是不可能起身造反的。”
为什么——治平插嘴问道：
“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚子里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”
虽是普通百姓——也不是傻子呀，治平语带忿恨地说道：
“哪可能乖乖吃一辈子亏。”
这道理在下也明白，右近说道：
“一如治平大人所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实是大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所抵抗。只是，目前的情况还真是特殊。”
“怎么个特殊法？”
“如今再急也无墙可跳。”
噢？治平纳闷地应了一声。
“百姓之所以背弃伦常，乃因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。而且仅在那狭小的领内，至今已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，至今却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”
是不寻常，治平回应道：
“意即，哪管是父母还是儿女遇害——倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是不是？”
“没错，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到个对象可以宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来——人要不疯也难。”
语毕，右近无力地垂下了双肩。
原本就阴郁的神情，这下也变得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有办法起义——”
“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
“百姓们似乎不作如是想。”
“这岂不奇怪？”
“因为凶手——并不是人。”
——七人御前。
“不是人——难不成是鬼？”
的确是鬼没错，右近回答道：
“若非阳界人间、而是阴界妖魔所为，要想怪罪役人也是无从怪起。再者——”
役人自己也已心生畏惧，右近说道：
“武士和百姓其实也没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只晓得疑心暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”
听来还真是纷乱不已。不——
或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧——百介心想。
“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”
“这在下也无从判断。”
“犹记右近大爷曾言——该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”
他的确曾这么说过。
“是的。但至于实际上发生了什么样的事，在下也就不清楚了。领民之所以推称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”
“看来不推称其为妖魔作怪，还真是教人熬不下去呀。”
治平转身背对右近，为灯笼点上了火。
原本就昏暗的屋内，这下已是一片漆黑。灯笼的火光将老人的面颊染成一片橙红。
“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了——情况可不就更难收拾？”
右近只是默不作声。
喂，大爷——治平朝他喊道：
“倒是大爷自己出了什么事？”
“噢。”
右近转头避开闪烁的烛光。
“可是——出了什么伤心事？”
“伤、心事……”
右近先是彷佛自问自答地喃喃自语，接着才继续说道：
“是的，这件事——的确是教人悲痛欲绝。”
“右近大爷——”
只见这浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
东云右近咬牙切齿地说道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“内人死于临盆在即之时。”
“怎么可能发生这种事？”
听到这个消息，百介顿时感到眼前变得一片黑暗。虽然人分明就近在眼前，但仿佛视界已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。
“在下返家当日——便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
这绝对是死神所为。
“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人——因此这桩惨祸，真是教内人悲痛欲绝。”
可见内人尚保有常人心智，右近几近泣不成声地说道。
“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。但这下就连着仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷为畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上柱香，就连新郎官也没敢露脸。这……教在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索——”
“大爷打算亲手缉捕真凶？”
“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，也仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意，终究不离建功仕官。未料……”
未料，此举反而酿成了悲剧，右近双肩不住地颤抖着说道。
即使四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。
“当在下悄悄在外进行搜索时，内人阿凉她——”
“连同肚子里的孩子一并教人给拐走了。”
“右近大爷。”
“就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体被裹在草席中倒吊在桥桁下，肚子还教人给……”
“肚子还教人给剖了开来，”右近说道，“噢——”
就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。
世上真有如此残酷的惨事？
百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。
“肚子里的孩子——是个女婴。”
右近泣声说道。
“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”
治平一股脑儿地将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，将酒一饮而尽。
“在下对藩国、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”
这我了解，治平说道：
“别再说下去了，再说下去也是徒然，心里头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了，真凶，亦难平此深仇大恨。因此……”
“大爷也只能接受现实，”治平说道。
这下百介忆起治平其实也有过相同的境遇——昔日也曾经历丧妻丧女之痛。
“他妈的，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光而如此骂道，只好舔了酒壶几口。
“倒是大爷为何到江户来？”
“乃因在下遭人诬陷为真凶。”
百介一时怀疑自己是不是听错了。
“真、真凶？这岂不是太荒唐了？”
的确荒唐——右近说道：
“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭到举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”
“杀、杀害妻小？”
百介惊叹道。这下右近的身子开始抽搐了起来。
过了半晌，百介才发现他的身子原来是随自嘲的笑意而抖动。
“没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。”
唉，右近叹道：
“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不该轻易犬死。”
“大爷想亲手弑敌？”
右近摇头回答：
“一如治平大人所言，纵使将凶手斩首抉目，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”
右近缓缓抬起头来。
只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。
“因此在下才隐身潜伏，并且……”
“并且碰上了阿银？”
治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛，酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近敷居的地方才停了下来。
“那母夜叉这阵子都在忙些什么？”
“这在下也不清楚——”
右近望向酒壶说道：
“只是——见到阿银小姐时，的确是惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，因此一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”
右近转头望向百介，百介连忙将视线给别开。
“在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但这下看到山冈大人亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”
“这、这、小弟不过是……”
百介一时也不知该如何解释，到头来只得垂下头去；毕竟再怎么解释也只会教人愈听愈迷糊。山冈大人无须自责，右近手按百介的肩膀说道：
“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行手形，并引领在下逃离北林领内。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户麴町，于念佛长屋治平大人之居处等候——”
语毕，右近一手握起自己的刀。
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上那儿去也不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥去罢了。
再加上——
念佛长屋也是又市的栖身之处。
不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为他这下已经返家，因此并不期待能见到又市。
只不过是想在外头多溜达溜达罢了。
反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计们并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解，但对百介来说，那儿绝不是个舒服的地方。
因此百介这下便邀治平一同喝一杯。虽然酒量也没多好，但他对饮酒并不排斥。
趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介如此邀约道。还真是稀罕哪，治平依旧一脸不悦表情地说道：
“没想到先生竟然会邀我喝酒。”
“噢，就当是庆祝咱们平安归来罢。”
呵，治平眯起眼睛笑道：
“不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝么？”
“这点小弟是不介意——”
不过，是否有什么事得忙？百介问道。虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。
治平将羽织的两袖朝左右一扯说道：
“其实也没什么。只是不先把这身装扮给换掉，心里总觉得不踏实罢。”
长屋内小店栉比鳞次，街景是一片纷乱。
习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女，只见各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，但艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。
百介忆起了自己初次造访这座长屋时的光景。
记得那同样是个大热天。
——当时。
百介碰上了一场骤雨。仓皇跑进露天空地的百介所找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。
从那时起，已经过了两年。
百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。
——不。
或许自己根本一点儿也没变。
想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。
别再发呆了，小心落进臭水沟里，治平说道。
“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞呀。噢——”
走到长屋入口时，治平突然止步。
隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。“噢，原来你这老头还活着呀，”男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道：
“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着哩。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”
“混帐东西。”
治平骂道：
“——泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己罢。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材？”
“哼。”
还真是个没口德的臭老头呀，这名叫泥助的男子说道，表情也变得更为扭曲，接着便缓缓拉开了门朝露天空地走去。这下百介才想起，这男子不就是治平的邻居？原本还纳闷他是干哪一行的，现在才知道原来是靠造棺材维生。
“混帐家伙。”
治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。
紧跟在后头的百介被他这举止吓得往后退了几步。
老人机敏地伸出食指朝嘴巴上一挡，接着又手掌一张地阻止百介前进。
是在示意百介别动吧。
看得他连忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向门前，接着便以背部紧贴这门往里头窥伺。
看来，屋内似乎有什么人。
治平将右手探进怀里。
他的怀中藏着一把匕首。
“来者何人？”
话一说完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉开了门，弓身跃入屋内。
瞬间只听到刀子挥空划过的声响——紧接而来的便是一阵静寂。
百介先咽下一口口水，接着才走到了门前。
映入眼帘的是治平矮小的背影。
屋内是一片昏暗。
一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀锋。
“治……”
治平先生——百介虽想这么喊，却喊不出声来。
不知所措的他只能往前跨出一步。
治平丝毫没有动弹。
而在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样也是动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。
握在武士手中的大刀，刀锋则停在治平的颈子旁。
而且距离他的颈子仅有一层皮厚的距离。
“我输了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不语地收回了刀子。
“为何没砍下去？”
“因为你停手了。”
“你也算是砍到我啦。”
“并没有。咱们算是打了个平手罢。”
“哼。就凭一支如此短小的家伙，哪打得过长刀？只怕还没来得及跨出一步，就得挨上一刀了。为何停手？”
“乃是因为……”
“右、右近先生？”
百介喊道：
“这、这可不是右近大爷么？”
“什么？”
治平交互地望着百介和武士，接着便将吓得浑身僵硬的百介给硬拉进了长屋内，使劲地拉上了门。
“喂，这个叫右近的，可是那场船幽灵事件的……？”
“是、是的。您真是右近大爷没错吧？”
武士——也就是东云右近缓缓点了个头。
东云右近——
来者就是今年年初，曾与在土佐被卷入一场惊天动地大骚动的百介和阿银一同行动，不，甚至可说是生死与共的浪人。百介、阿银、与右近三人在即将被断罪之际，为又市一伙所救。对百介而言，那还真是一场九死一生的稀有体验。
——不过……
百介耸了耸肩。
在那场千钧一发的救人戏码中，右近虽捡回了一条命，但对真相一无所知的他却被只身留在现场。百介也十分清楚，在弄清个中玄机前，又市一行人所设的局看来是如此不可解，教人只能认为是妖魔鬼怪所为。因此在右近眼中，百介和阿银等于是和一群妖怪一同消失的，因此极有可能将他们俩与妖魔鬼怪等同视之。
因此，或许右近至今仍认为百介亦非人世肉身。
“右、右近大爷，这……”
“山冈大人，看来您亦是血肉之躯呀。”
右近说道。由于四下昏暗，看不到他脸上的表情，因此也听不出他如此说是不是话中有话。
右近将视线从百介身上移开，并把刀收回了刀鞘里。
接着，这浪人作了个深呼吸，将视线移向治平，并向百介问道：
“这位——可就是治平大人？”
没错，我就是治平，百介还没来得及回答，治平便迳自回答道：
“找我可有什么事？”
“终于找着您了——”
右近理了理衣襟，端正了坐姿，并将武士刀朝前方一放，大概是为了表示自己并无敌意吧，接着便深深低头鞠了个躬说：
“一时无礼，还请多多包涵。”
说完便吐了一口气。这下治平才一屁股坐上泥巴地说道：
“噢，还真被你给吓出一身冷汗哪。没想到都活到这把年纪了，还会碰上这种吓得睾丸都缩进去的鬼事儿。不过，这位大爷的武艺果真是名不虚传哪。倒是——这下是怎么一回事？你怎么会在我屋里？”
“噢……”
右近低下头说道：
“在下因某种缘由不请自来，擅自潜入此空屋寄住，还请大人多多包涵。”
说完，右近的头垂得更低了。
这下百介终于了解，原来就是因为如此，隔壁的棺材师傅才会认为治平已经亡故，屋子也换了个新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
“就不必如此多礼啦，反正我并不是个值得武士行礼致歉的大人物。我想知道的，是你所说的缘由。”
这下——右近的表情顿时变得悲壮了起来。
总之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲来的水洗了洗脚，便拖这一副依然疲惫的身躯走进了这金光党的家。
只见右近竟然变得异常憔悴。
这下百介才发现，之所以没立刻认出他来，并非因为屋内过于昏暗或出于疏忽，而是因为他的容貌完全变了个样。
百介和这名浪人曾共处了一段不算短的时日。
右近的武艺十分高强。就连与打打杀杀完全无缘的百介，也一眼就看得出他的确是身手不凡，同时还兼具敏锐神经、清晰思绪。但论及为人，右近虽是如此高人，却也不至于让人感到难以亲近。
虽然嫉恶如仇，但右近却不是个不擅融通的正义汉子：他也很清楚世上并非一切都是道理讲得通的。不过，右近也不至于因此而变得自甘堕落，毋宁说是正直吧。
大概是因为如此，他总是给百介一种快活自在、乎易近人的印象。
但如今——
他却变得一脸凶相。
月代邋遢，面颊削瘦、眼洼凹陷、皮肤也失去了生气，原有的和蔼亲切已悉数被抹杀，让潜藏在右近个性中的杀气赤裸裸地显露了出来。
稍后片刻，治平默默地端详着他那憔悴的模样半晌，最后说了这么一句便走出门外。
这下百介不由得畏缩了起来，为找不到任何话题而倍感尴尬。
幸好治平不出多久就回来了，右手还提着一只酒壶。瞧他出门也没多久，看来这酒并不是上店里打的，想必是向隔壁的棺材师傅还是谁强讨来的吧。
“大爷，先喝个两杯，把话匣子打开吧。”
治平从柜子上取下几只缺了口的茶碗说道。
以劣酒润了润喉咙后，右近开始娓娓道出了自己先前的遭遇。
在百介一行人脱身后——
所发生的一切都被判断为妖怪所为，因此原本被冠上莫须有罪名的右近便得以一洗冤屈。毕竟一切都在藩主眼前发生，教人欲怀疑也无从。
不过，就连藩主都被卷入这场大骚动，更何况还死了几个人，因此虽是情非得已，成了唯一知情证人的右近还是无法立刻获释。毕竟所发生的是一桩前所未闻的怪事，想必调书制作起来必定是困难重重。
右近就这么在藩邸内被软禁了约一个月。虽然不必再受牢狱之苦，但到头来还是和被幽禁没什么两样。请问是否遭到了什么折磨？百介问道。那儿对在下倒是不薄，右近微笑着说道：
“藩主山内公为人公正不阿，重情重义。既已判定无罪，即使在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”
右近如此补充道。
只不过——
无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。
想到着里，百介不由得内疚了起来。
右近本应尽快赶回家去。
毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。
这个人物——
根据右近所言，乃北林藩城代家老。
——这又是个奇妙的巧合。
百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。
土佐，北林。
——七人御前。
难道纯属巧合？不，这绝非巧合。
右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。
而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。
一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。
不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。
为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。
由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。
因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。
右近非得获得这份差事不可，理由是——
当时，右近之妻已是有孕在身。
就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。
此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。
至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。
想来他肯定是归心似箭。
在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。
百介端详起右近的侧脸。
只见他神情颇为晦暗。
不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。
——他的孩子。
应该已经出世了吧。
从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。
——究竟是出了什么事？
这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。
“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生之初了。”
右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：
“领内——已经变得混乱异常。”
“混乱是指……？”
“在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”
右近皱起了眉头，再度低下头去说道：
“北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”
“拦路斩人……？”
那并非拦路斩人，右近说道。
“为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是？”
“不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”
“将人——掳走？”
“没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”
“将人给杀害后，还要继续毁尸？”
“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”
听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。
“而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”
“妖魔诅咒？”
“没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”
不，右近将手掌往前一遮说道：
“——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”
“恶念……？”
“是的。每个路口均弥漫这一股血腥味，随时都可能发现邻人的手、足、甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”
这下百介也变得哑口无言了。
“山冈大人。在下认为人只要心怀那么一点儿希望，无论日子过得是如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。庄稼百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田给耕下去。是不是？”
应该是罢——百介有气无力地回答道。虽然成天像个漂泊浮萍般四处溜达的他，也没资格判断是否真是如此。
“遗憾的是——只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”
事态真有这么严重？治平问道：
“都教整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔所犯下的暴行真有如此残酷？”
“的确是残酷之至。说老实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”
右近露出了一个苦涩的神情说道：
“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态有如此严重。但在返回领内亲眼看到调书后——可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的百姓姑娘，在经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。客栈老板娘遭人斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一、两个月就会有人牺牲，这种情况已经持续好几年了。”
听起来的确是严重哪，治平说道：
“已经持续了好几年——右近大爷，这种事是打哪时开始发生的？”
“打哪时开始发生，这在下也不清楚。不过至少已经持续发生有五年之久了。”
“这些年来均未曾间断？”
“关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”
“噢——”
如此听来，情况的确仅能以人心退废来形容。
“在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”
这是理所当然。
就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。
但话虽如此——右近语带颤抖地继续说道：
“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”
这下右近的语调突然开始激动了起来：
“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。但即使如此——”
宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头：
“——倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念所充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”
或许——真是如此。
人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。
“只不过……”
右近继续说道：
“倘若——大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就要变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根——不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”
“情况真有——这么严重？”
右近微微摇头叹道：
“的确严重。只为区区一人——不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手，已让整个城下人心错乱。大街上的人影变得稀稀落落，孩童的嬉戏声或女人的谈笑声亦不复闻，大家纷纷开始怀疑起自己的邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”
“暴动……？”
即捣毁暴动，右近说道：
“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚且能对未来心怀些许渺小的希望，如今却——”
这下百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。
只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待——
想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子给过下去？
“失去期待的佃农们纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已是不知凡几，其中有些甚至聚众结党，开始干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”
“抢都抢了，竟然还要放火——”
“没错。而且还是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”
接这右近转头望向百介问道：
“山冈大人可知道——此类暴行为何会如此蔓延不衰？”
不知该如何回答，百介也仅能回以一个忧郁的神情。
“放火抢劫、乃至行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都给忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但这下——不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”
意即——大家已经麻痹了？
右近在空杯中斟满了酒，继续说道：
“在下始终深信，哪管世间是如何混乱，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今——却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”
接着又咬牙切齿地说道：
“如今，领内已成了个人间炼狱。”
因为恶念已四处蔓延？
随着暴行四下扩散，整个领内似乎都成了一块魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘据此地不去。
真是骇人哪，百介心想，浑身不由得打起了颤来。
光听这些就够吓人的了，治平也感叹道。
“——若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”
没错，右近转头望向治平说道：
“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反——藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压了下来，接下来的局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出——唯一的结果便是废藩。”
看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时所听到的所能比拟了。
早在当时，右近便对这些暴行将对藩政产生的不良影响担忧不已。
但百介仍误以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。
“只不过……”
右近有气无力地说道，并一口饮尽茶碗中的浊酒。
“百姓是不可能起身造反的。”
为什么——治平插嘴问道：
“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚子里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”
虽是普通百姓——也不是傻子呀，治平语带忿恨地说道：
“哪可能乖乖吃一辈子亏。”
这道理在下也明白，右近说道：
“一如治平大人所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实是大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所抵抗。只是，目前的情况还真是特殊。”
“怎么个特殊法？”
“如今再急也无墙可跳。”
噢？治平纳闷地应了一声。
“百姓之所以背弃伦常，乃因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。而且仅在那狭小的领内，至今已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，至今却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”
是不寻常，治平回应道：
“意即，哪管是父母还是儿女遇害——倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是不是？”
“没错，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到个对象可以宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来——人要不疯也难。”
语毕，右近无力地垂下了双肩。
原本就阴郁的神情，这下也变得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有办法起义——”
“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
“百姓们似乎不作如是想。”
“这岂不奇怪？”
“因为凶手——并不是人。”
——七人御前。
“不是人——难不成是鬼？”
的确是鬼没错，右近回答道：
“若非阳界人间、而是阴界妖魔所为，要想怪罪役人也是无从怪起。再者——”
役人自己也已心生畏惧，右近说道：
“武士和百姓其实也没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只晓得疑心暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”
听来还真是纷乱不已。不——
或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧——百介心想。
“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”
“这在下也无从判断。”
“犹记右近大爷曾言——该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”
他的确曾这么说过。
“是的。但至于实际上发生了什么样的事，在下也就不清楚了。领民之所以推称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”
“看来不推称其为妖魔作怪，还真是教人熬不下去呀。”
治平转身背对右近，为灯笼点上了火。
原本就昏暗的屋内，这下已是一片漆黑。灯笼的火光将老人的面颊染成一片橙红。
“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了——情况可不就更难收拾？”
右近只是默不作声。
喂，大爷——治平朝他喊道：
“倒是大爷自己出了什么事？”
“噢。”
右近转头避开闪烁的烛光。
“可是——出了什么伤心事？”
“伤、心事……”
右近先是彷佛自问自答地喃喃自语，接着才继续说道：
“是的，这件事——的确是教人悲痛欲绝。”
“右近大爷——”
只见这浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
东云右近咬牙切齿地说道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“内人死于临盆在即之时。”
“怎么可能发生这种事？”
听到这个消息，百介顿时感到眼前变得一片黑暗。虽然人分明就近在眼前，但仿佛视界已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。
“在下返家当日——便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
这绝对是死神所为。
“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人——因此这桩惨祸，真是教内人悲痛欲绝。”
可见内人尚保有常人心智，右近几近泣不成声地说道。
“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。但这下就连着仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷为畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上柱香，就连新郎官也没敢露脸。这……教在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索——”
“大爷打算亲手缉捕真凶？”
“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，也仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意，终究不离建功仕官。未料……”
未料，此举反而酿成了悲剧，右近双肩不住地颤抖着说道。
即使四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。
“当在下悄悄在外进行搜索时，内人阿凉她——”
“连同肚子里的孩子一并教人给拐走了。”
“右近大爷。”
“就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体被裹在草席中倒吊在桥桁下，肚子还教人给……”
“肚子还教人给剖了开来，”右近说道，“噢——”
就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。
世上真有如此残酷的惨事？
百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。
“肚子里的孩子——是个女婴。”
右近泣声说道。
“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”
治平一股脑儿地将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，将酒一饮而尽。
“在下对藩国、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”
这我了解，治平说道：
“别再说下去了，再说下去也是徒然，心里头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了，真凶，亦难平此深仇大恨。因此……”
“大爷也只能接受现实，”治平说道。
这下百介忆起治平其实也有过相同的境遇——昔日也曾经历丧妻丧女之痛。
“他妈的，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光而如此骂道，只好舔了酒壶几口。
“倒是大爷为何到江户来？”
“乃因在下遭人诬陷为真凶。”
百介一时怀疑自己是不是听错了。
“真、真凶？这岂不是太荒唐了？”
的确荒唐——右近说道：
“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭到举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”
“杀、杀害妻小？”
百介惊叹道。这下右近的身子开始抽搐了起来。
过了半晌，百介才发现他的身子原来是随自嘲的笑意而抖动。
“没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。”
唉，右近叹道：
“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不该轻易犬死。”
“大爷想亲手弑敌？”
右近摇头回答：
“一如治平大人所言，纵使将凶手斩首抉目，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”
右近缓缓抬起头来。
只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。
“因此在下才隐身潜伏，并且……”
“并且碰上了阿银？”
治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛，酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近敷居的地方才停了下来。
“那母夜叉这阵子都在忙些什么？”
“这在下也不清楚——”
右近望向酒壶说道：
“只是——见到阿银小姐时，的确是惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，因此一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”
右近转头望向百介，百介连忙将视线给别开。
“在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但这下看到山冈大人亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”
“这、这、小弟不过是……”
百介一时也不知该如何解释，到头来只得垂下头去；毕竟再怎么解释也只会教人愈听愈迷糊。山冈大人无须自责，右近手按百介的肩膀说道：
“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行手形，并引领在下逃离北林领内。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户麴町，于念佛长屋治平大人之居处等候——”
语毕，右近一手握起自己的刀。