1希赛儿
我的歌声渐次减弱，归于寂静，余音在剧院环绕，最终没入记忆。我歪身倒下，姿态优雅，确信朱利安即便不甘心，仍会接住我的身体。相较于数百人的体热挤在同一个房间挥发不去，地板的光滑冰冷，反倒让人心旷神怡。
我静静地装死，浅浅地呼吸，努力忽略那股经年累月不洗澡、连浓郁香水都遮不住的臭气。朱利安接唱咏叹调，声音荡气回肠，在四周缭绕，但我心不在焉，思绪飘向天边，专注在另一个人身上。即使相隔两地，他的愁苦依然真实无比。
剧场欢声雷动。「好哇!」某人高声喝采，缤纷洒落的鲜花拂过脸颊，我差点忘记装死、嫣然一笑，一直忍到布幕落下，这才睁开眼睛，红色天鹅绒帘幕把我拉回现实的冷酷。
「妳似乎心不在焉，」朱利安说道，粗声粗气地把我拉起来。「情感投入程度跟我的左脚一样，地肯定不开心。」
「我知道，」我嘀咕地抚平衣服上的皱纹。「昨天熬夜没睡好。」
「可怕啊，」朱利安翻白眼。「不只要在有钱大爷旁边周旋，还得迎合那些女性，全天候工作会累死人。」布幕二度升起，他再度握住我的手，我们双双挂上笑脸，朝剧组点头示意。「希赛儿!希赛儿!」观众大叫，我茫然地对着人山人海的脸孔挥手致意，深深地屈膝施礼。我后退一步，给其他演员鞠躬谢幕的机会，然后再度站上台前，朱利安单膝着地，在鼓舞叫好的气氛下亲吻我戴着手套的指尖，帷幕最后一次降下。
天鹅绒布幕一触及地面，朱利安立刻缩手，站了起来。「真可笑，唱得这么糟，他们还为妳欢呼叫好。」英俊的五官变形扭曲，一脸怒容。「我倒成了舞台上的道具，可有可无。」
「事实不是这样的，」我说。「你有成千上万的仰慕者，男人嫉妒眼红，女性则希望取代我躺在你怀中。」
「言不由衷的场面话能省则省。」他语带不屑地回应我。
我耸耸肩膀，转身走下舞台。来到崔亚诺将近两个月，逃离厝勒斯也快过了三个月时间。初来这里，我对自己的计划胸有成竹，努力至今却一点收获都没有，哪有心情在意朱利安的嫉妒。
后台跟往常一样乱中有序──现在演出结束，更有理由喝酒大肆庆祝。衣衫不整的歌舞女郎巴着朱利安，争相夸奖他的表演，吱吱喳喳的莺声燕语交错在一起，几乎听不清楚。我为此感到高兴──毕竟朱利安被观众冷落并不公平。被她们晾在一边，我并不在意，只希望今晚的工作到此结束。
我穿过三三两两正在交谈的演员，只想回更衣室卸妆，却被叫住。
「希赛儿!」
我慢慢转身，看到众人纷纷让路，母亲大步走过来，用力亲吻我的脸颊，紧紧拥抱了一下。她的指尖掐痛我身上细长的疤痕──那是奶奶为了治疗我的内伤副开的刀口。
「刚才糟透了。」母亲嘶哑地说，热气吹过耳朵。「妳要心存感谢，幸好有品味的人今晚不在观众席。」
「当然啰，」我低声回应。「不然今晚上台的就是妳。」
「妳应该为此感激涕零才对。」她抽身退开。「希赛儿今晚的表现非常耀眼，对吧!」母亲当众假意称赞我。「天生好手，这么美妙的歌喉世界少有。」
众人欣然表示赞同，有几位谄媚的大声鼓掌，母亲高兴得眉开眼笑，只有她可以大肆批评我，唯独不能容忍别人的贬损。
「的确出色，演得真好，希赛儿!」某人的声音响起，我从母亲肩头望过去，看着侯爵缓步走进后台。他相貌平庸，跟灰色油漆一样枯燥乏味，一点都不显眼，尤其当他挽着母亲手臂同进同出时，更是相形见绌。
我屈身施礼。「谢谢您，爵爷。」
他挥挥手，示意我起身，眼神却停留在舞娘身上。「表演得太好了，亲爱的，若不是吉妮薇坐在旁边，我可能会以为是她站在台上。」
母亲表情僵硬，我脸色发白。「您太夸奖了。」
大家面面相觑，沉默时间拉长，气氛变得尴尬。
「我们得出发了。」母亲开口打破寂静，她轻快的语气近乎尖锐。「再拖就迟到了。亲爱的希赛儿，我今晚不回家，不用熬夜等门。」
我点点头，看着侯爵护送母亲由后门离开。我纳闷着他知不知道母亲是有夫之妇，如果知情，又是否在乎?这些年来他一直担任护花使者，我是到崔亚诺以后才知道有他这一号人物。至于到底是全家都被蒙在鼓里，还是唯有我一个人不知情，就不得而知。我无奈地叹口气，慢慢走向更衣间，坚定地关上房门。
我坐在梳妆镜前，徐徐脱下长手套，换上蕾丝薄手套。我已经养成习惯用它来遮掩联结的印记，银色刺青图案在烛光下闪烁发光，我跟着垂头丧气，意志消沉。
要受尽多少煎熬和折磨才能踩垮一个人的自尊?毫不间歇的痛苦盘旋在大脑深处──疼痛、恐惧和不曾削减的怒火交织在一起，永无止尽，不断地提醒我，崔斯坦在厝勒斯受尽煎熬，换得我在崔亚诺安全无虞的生活，间接代表我的失败，害他受苦到现在。
「希赛儿?」
我转身面对声音来处，下意识用另一只手遮住记号，看见来者是莎宾，才松开双手。她看到我的表情，眉头一皱，顺手关上更衣室的门。
我最亲爱的好朋友不顾父母反对，坚持陪同我来到崔亚诺。本来对针线活就很拿手的莎宾，同时展现出化妆和美发的灵巧天赋，使我得以顺利说服剧团雇用她担任助手。
在身体复原期间，家人告诉苍鹰谷居民，说我本来对崔亚诺的事情信心满满，直到出发前夕，突然失去勇气，逃到小岛最南端的科维尔躲避。但我实在不忍心瞒骗莎宾，毕竟在失踪期间，她为了找我急得像热锅上的蚂蚁，随便跟她搪塞说我是因为害怕才临阵脱逃，而让她承受那么多痛苦，似乎太过于残忍。
「妳的表演才没那么糟。」她说，一边拿起一块布沾上冷霜，开始帮忙卸妆，再为我重新系上项链。「坦白说还算不错，虽然不是最好。在这种状态下，还有谁能够维持最佳水平?」
我点点头，彼此心知肚明，困扰我的不是母亲的批评。
「吉妮薇说的那些话，只是更加证明她是黑心的巫婆。」
看来母亲对我的那些挑剔批评已经传得人尽皆知。「她是为我好，要我精益求精。」天晓得我为什么会冲动地为她辩护，这似乎是从小到现在的习惯。
「妳是她的女儿，也只能这么想，不过……」莎宾犹豫半晌，棕色眼眸凝视着镜子里面的我。「每个人都知道她在嫉妒妳──她已是日薄西山，而妳倒像旭日东升。」她微微一笑。「由妳扮演朱利安的恋人，看起来速配多了。吉妮薇老得足以当他的娘，呃，观众又不是瞎子，对吧?」
「但她依旧比我技高一筹。」我沮丧地说。
莎宾收起笑脸。「那是因为妳热情不再、一心记挂他的遭遇。」
她绝口不提崔斯坦三个字。
「如果妳可以恢复以前的水平……」莎宾忿忿不平地吐了一口气，「希赛儿，妳曾为这一切呕心泣血、努力不懈，我知道妳热爱歌唱，现在却为了那些……浪掷生命，让我想到就生气。」
她第一次挑起这个争端的时候，我气得面红耳赤，口沫横飞地为崔斯坦和自己的选择辩护，后来我逐渐了解莎宾看事情的角度。她只看到事情丑恶的一面，所以对我撇下一切、以释放掳走我的人为人生现阶段最优先考虑的决定，百思不得其解。
「需要帮助的不只他一位。」诸多人名浮现脑海，每一张熟悉的脸孔都仰赖我的努力，崔斯坦、马克、维多莉亚、文森……
「或许，但他改变了妳。」
她意味深长的语气和紧绷的下巴使我转离镜子面对她。
「妳或许为了他们的缘故日夜追踪这个女巫，却也因为他停止追求自己的人生目标。」莎宾弯腰牵起我的手。「为了爱，妳失去了对歌唱事业的热情，真希望……」她欲言又止。
我知道这不是恶意攻讦，是为我的前途着想，但我非常厌恶要一再地为自己的选择辩护。「我不会为了提升自己的能力和水平就不爱他。」我忿忿不平地抽回自己的手，但随即感到后悔。「对不起，莎宾，我真心地希望妳能够接受我所选择的人生。」
「我知道，」她站起身来。「但我更想帮助妳找到幸福。」
找到幸福……不是找着女巫。在我搜寻安诺许卡的计划中，莎宾扮演举足轻重的角色──她总是有办法从闲聊的八卦中找到蛛丝马迹。不过她也明白表示她不乐意。
「妳愿意倾听就够了。」我握着她的手。「还帮我赶上时装的潮流。」
我们四目相对，彼此都察觉到有一股尴尬的隔阂是以前所没有的。这感觉很怪异，我们明明多么希望能够恢复往日那种亲密的情谊。
「晚上跟我们一起出去吧。」她的语气近乎恳求，不轻易气馁。「至少就这么一次，暂时忘掉那个巨魔，跟我们这些卑下的凡人在一起如何?我们要去彼加尔算命，某个舞娘赞助人说那里有一位妇人可以从手纹看见未来。」
「我才不要把辛苦赚来的钱白白送给信口雌黄的骗子花用呢。」我故意装出轻快的语气。「不过如果她刚好是红头发、蓝眼珠、超乎年龄的老成，就请记得通知我。」
如果这么容易找到该有多好……
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我在更衣间逗留很久，直到其他人纷纷离去、剧院空无一人。坦白说，我现在没有心情去讨好那些赞助商，再者，我已经无所不用其极了。我经常挽着某位有钱贵族外出听歌剧、参加宴会、流连在私人沙龙里，而这些招数只有引来众多仰慕者，还换来了招蜂引蝶的封号，毫无其他成效。我必须尽速改变战略，不能再虚耗下去。
我拉起斗篷兜帽遮掩，匆匆自后门离该剧院，走下楼梯。
「妳也耗得够久了。」
克里斯从阴影底下冒出来，他一身工作服，靴子沾满泥巴和秽物。「这里请勿逗留。」我指着被多数人视而不见的告示牌。
「我不是逗留，是等待。」他反驳。
「在这里闲晃游荡的人都这么说。」我从台阶一跃而下，和他肩并肩。「有消息吗?」我请莎宾研究、追踪某些妇女的身家背影资料，克里斯则是跟着摄政王麾下最强悍的女巫猎人，查证和魔法有关的传闻。
他点点头，走入阴影底下，递给我一个脖子上挂着一圈药草的人偶雕像。「让我猜猜看，」我说。「跟生育有关、类似求子的符咒。」
「把这放在枕头底下，保证可以替我生很多白白胖胖的小壮丁。」克里斯打趣地调侃。他已不像先前刚抵达崔亚诺时，稍有发现就充满期待。
我打量半晌，摇头以对。「还有别的吗?」
他掏出小树枝编织而成的手环。「这叫镇巫环，用山梨树的细枝编织而成，只要戴在身上，就可以对抗女巫的咒语，让它起不了作用。」
我对这些怪异的物品大皱眉头，顺手塞进口袋。简直胡说八道。「你花了多少钱?」
他说了一个数目，我皱眉，付钱了事。我每个月一大半的薪水都花在魔法配方和巫术药水上，截至目前的收获，就是一堆稀奇古怪的装饰品，真正有法力的寥寥可数，那些人不只对神秘红发女巫的下落和咒语一无所知，更婉拒面授机宜，不肯传授巫术。
「那妳有新发现吗?」他问。
我摇摇头。「没有相似的脸孔，也没有来路不明或背景启人疑簧的陌生人，更没有人传闻活了五百年。」
克里斯叹了一口气。「我送妳回家。」
我们肩并肩，伴着路灯光影，走在时明时暗的路边，直到通往母亲住家的街道上。想到屋里空无一人，我停住脚步，渴望有一点改变。「我们去『鹦鹉』看看佛雷德在不在那里里。」
克里斯一脸诧异，没有反对，同我顺着街道走向哥哥平常流连忘返的酒馆。门口有两个人喧闹争执，我们闪到旁边，推门走进高朋满座的大厅。在这里出入的不是军人就是士兵──像我这一类的艺术家很少光临──大家知道我是佛雷德‧卓伊斯的小妹，因此绝少有人来骚扰。
「希赛儿!克里斯托弗!」佛雷德一看到我们就高调嚷嚷，放开怀里的女侍，转身多点一轮啤酒。他塞给我们一大壶，回头继续吹嘘英勇的事迹，然后目光飘到我身上。
「我最好放人，免得酒馆老板开除妳。」他对女侍说道，等她走开去招呼其他客人，佛雷德才补了一句。「妳看起来很憔悴，希赛儿，应该回家去睡觉。」
我扮了扮鬼脸，知道他说的家是苍应谷，不是母亲的住处。
佛雷德比莎宾更顽固，不只反对我追踪安诺许卡的下落，也不赞成我留在崔亚诺。
「别说了。」他碰地一声放下酒杯，狠狠瞪了一眼和我擦身而过的男子。看他浑身紧缠、一副要找人打架的模样，俨然想找理由发泄心中的怒火，且不计对象。
最近他的脾气很火爆，对母亲、对我、对世界都看不顺眼。
「反正我说什么妳都听不进去。」他嘟哝，「爱怎样就怎样，随便妳。」
克里斯拉着我的手肘，走向后面那一桌。「佛雷德只是想保护妳，希赛儿。」他说。「他一直为过去发生的事情深感愧疚，自责当时不在场。」
「我知道。」
得知我的遭遇后，佛雷德第一个反应就是要放火把厝勒斯烧个精光，砍死所有厝勒斯的居民;随后发现我的看法和他大相径庭，因此我们兄妹俩大吵一架，争吵声连远处农场的邻居都听得一清二楚。他不只反对、更不能理解我的决定。
这些日子，佛雷德脾气暴躁、动不动就发火──我知道原因和巨魔无关，早在我失踪前，他到崔亚诺之后就发生了，这件事或许和母亲有关。他恨她，恨到让我觉得自己选择搬来崔亚诺与母亲同台表演，对他而言是一种背叛。
我坐在黏腻的桌子旁，把啤酒喝个精光，渴望藉酒消愁、洗掉烦躁，不去想佛雷德和其他的事情。
「喝慢一点。」克里斯喝酒的速度节制很多。「看来妳又有新状况，应该跟佛雷德阴沉的情绪无关。」
「不干他的事，」我挥手要女侍再送一壶酒。「什么事都没有，这才是问题。」我连喝好几口。「又白耗一天，一点进展都没有，她杳无踪迹，崔斯坦还得继续受苦，天晓得他们怎样折磨他，而我只能站在台上对仰慕者歌唱，我痛恨这种状况。」
「唯有这样妳才能够支付崔亚诺的生活开销，再者，我还以为妳喜欢上台表演?」
我紧紧闭上双眼，点头以对。「我不该喜欢。」
「希赛儿。」克里斯试图按住酒杯，我用力抽开，仰头把啤酒喝光，他皱眉。「他一定不希望妳为了他怏怏不乐。」
「你又怎么知道?」我反问，伸手掏钱付账。
「我们试过所有的方法，」他更换策略。「两个月来，举凡妳认为她有可能涉足的圈子，妳统统转过一遍，但一点蛛丝马迹都没有;妳也列了无数张清单，跟莎宾把清单上的女人家世背景统统调查了一遍，除了一堆八卦消息外，毫无斩获;我们也面谈过了那么多女巫，其中有真有假，人数多到算不清楚，一样没有帮助。」
「她们大多帮不了我们。」
养伤期间，我缠着奶奶传授我魔法技巧，教导我平衡大自然的元素、了解某些植物具有特定疗效的原因、掌控施咒效果最好选在转换的时辰点：例如旭日东升、日落时分、满月的夜晚、冬至和夏至等等，才能从自然界撷取最大的能量。奶奶所知不多──主要集中在治疗伤口和疾病方面，但这段时间学习到的知识足以让我分辨魔法的真假。
「我的重点在于，」克理斯说下去。「或许妳已经做得够多了，应该回头思索自己想要什么样的生活。」
我碰一声放下酒杯，甚至懒得掩饰脸上的怒火。莎宾会反对还无可厚非，因为对她而言，这一切如同虚幻的天方夜谭，但克里斯应该要理解，他到过厝勒斯，深知个中利害关系。「你真的要我半途而废?」
「我不知道，」他别开目光。「他甚至没有要妳破除咒语，或许到此为止对大家都好。」
「这只对人类有利。」我咄咄逼人，语音有些含糊。「你怎么如此自私?只顾单方面死活?」
克里斯涨红了脸，双手扣住桌子边缘，倾身向前。「妳去照照镜子，就知道自私的人是谁，我不会为了私人感情出卖全世界、害人类沦落为奴隶!」他怒冲冲地穿过拥挤的人群，不见踪影。
我视而不见，两眼盯着空酒杯，不在乎袖子泡在溅出来的啤酒里面。克里斯是对的吗?是我太自私了?两个月前我出发来到崔亚诺，一心要追寻安诺许卡的下落，希望可以杀死她以破除咒语。我坚决相信这是正确的决定，至今意念也不曾动摇过。
然而真的这样吗?
没错，我希望崔斯坦恢复自由，包括所有的朋友：马克、双胞眙、皮耶、希薇女公爵、柔依和艾莉，及所有的混血种，我想帮他们脱离咒语束缚。至于其他人?想到安哥雷米、苔伯特国王、特别是崔斯坦那个恶魔般的弟弟，我就冷汗直流，这些人若能关到地老天荒、我举双手赞成。
问题就在这里。释放一位，其余就跟着自由，后果一概由我承担;若要袖手旁观，痛苦依然是我扛。
一想起崔斯坦，我的胸口便一阵疼痛，我把酒杯推向一边。想念他，不只是想念心上人，也是在想念盟友，想念他工作时的认真态度和用心克服困难的智慧──他的想法让人敬佩，一眼就看透问题核心的洞察力更让我折服。
我环顾周遭，霎时天旋地转，反胃的感觉强烈，使我猛然倒抽一口气，我试着安抚身体的抗议，但随即后悔莫及，因为污浊的空气与汗水的臭味灌入鼻孔，差点就令我呕吐。
「天哪……」我勉强站起来，推开饮酒狂欢的人群，眼睛盯着出口、企求新鲜空气的帮助。
惨了，可能来不及了。
我拚命推挤，不顾其他人的抗议和抱怨，推开大门，跌跌撞撞地冲进冰凉的户外，膝盖落地，埋头狂吐，三壶啤酒都吐进水沟里。
「我必须承认，」背后传来一个声音。「完全没想到妳会摆出这种低姿态。」
我用袖子擦净嘴角，扭头一看，一位披着斗篷的男子庁立在后，相隔不到几步路，脸庞藏在阴影底下看不清楚。「你要做什么?」
「送口信。」来者咧嘴而笑。「拜见公主殿下，希赛儿‧莫庭倪夫人。」