14希赛儿
马车随着路面的窟窿摇晃颤动，震得我屁股酸痛、牙关打颤。冬天的脚步近了，地面结霜变硬，风雪欲来的气息交织在空气中，我拉紧斗篷裹住身体。看着车外行人熙来攘往，期待螫见我要找的脸孔，即使明知道不可能如此幸运。
我的确看见了一张熟悉的脸蹰：是许久不见的艾莫娜妲，表情气愤地对着一群水手比手划脚，虽然她不太可能留意到车内的动静，我依然不由自主地缩回窗帘后面，感觉像懦夫一样。
我本来应该帮助柔依、艾莉和所有混血种脱离苦海，但我却越帮越忙，害他们坠入深渊，是我让崔斯坦心有旁骛，改变原有的专注，甚至在我受伤的时候，宁可牺牲他们只求救我一命。
厝勒斯从此不许凡人跨入一步，艾莫娜妲也失去和外甥女仅有的接触管道，这都是因为我的缘故。再多的愧疚和歉意都无法弥补──唯有破除咒语才是解决之道，柔依和艾莉才能获得自由。
我叹了一口气，将遗憾推回心底。昨夜几乎失眠，和法辛夫人──也就是凯瑟琳──短暂的交谈挑起希望之火，开启各种可能性，至少我说不定可以和厝勒斯的朋友连系。
昨晚崔斯坦似乎在策画某些行动，不眠不休地躁动害我也跟着失眠，如果可以跟他交谈肯定大有帮助，至少说明目前的进展和我的发现。我咬着唇，幻想对话的内容，结果或许跟想象的不一样，我知道他不会赞成我这么做，若有机会，甚至会要求我放手，别管这些。
但我做不到。
一阵寒噤，我顺手关上窗户，希望母亲和朱利安会误以为我着了风寒。我们正要前往摄政王的城堡，第一次跟参与演出的贵族仕女集合排练，届时委托制作这出歌剧的玛丽‧雀斯勒夫人也会在场，加上十二位崔亚诺位居显贵的名门淑女，天晓得还有多少想要攀龙附凤的人齐聚一堂。
这是一次千载难逢、独一无二的机会，但是昨晚一个突如其来的念头浇熄了兴凿的心情。今天跟往常在剧院休息厅的社交圈大不相同，这些女性来自上流阶层，平民百姓很难一窥堂奥之密，安诺许卡很可能藏身在这里。
「我提供的戏码清单，妳考虑过了吗?」朱利安向母亲问道。「既然希赛儿要独挑大梁、担任首席女高音，戏码的选择就非常重要。新面孔搭配新戏码，显然有加分效果。」
魔法灵药的效力显然还没有褪去，这个念头触动了我先前不满的情绪。自从跟莎宾对质之后，我们至今没有讲过一句话，可是我很难一直生她的气，她的所作所为或许是错的，却是出自好意。
「我会考虑你的提议。」母亲语带讽刺，朱利安似乎没有察觉。
「剧情要前卫一些，有一点惊世骇俗更好……」
「戏码不是优先的考虑，」母亲径自岔开话题。「假面剧才是重点。」
「我们要比竞争对手抢先一步，不能落后!」
「别说了，朱利安。」我嘟哝着，把他们丢在脑后，俯视自己的双手。半截的蓝色蕾丝手套露出龟裂的指尖，指甲咬到根部，曾几何时我又恢复咬指甲的习惯?
除了车轮辘辘的滚还有哗啦啦的流水声，窗外的景象更证实了马车即将越过桥梁、接近堡垒的城墙。
摄政王的城堡建于安德尔-卢瓦尔省河中央的小岛上，厚重的石墙高耸于湍流之上，要从河岸进入小岛就靠两座桥梁，一座在南，一座朝北，大门的防御固若金汤。这是我第一次进入城墙之内，兴奋的感觉溢于言表，很想赶快见识一下城堡的面貌。
马车暂时停住，不久就有一个守卫从窗户探头查看，母亲举手致意，守卫挥挥手，要我们进去。穿越大门时，城墙一掠而过，晦暗的灰色表面，偶尔有苔藓从灰泥缝隙里冒出浅浅的绿意当点缀，整体给人的印象就是坚固和实际，重点在军事防御不在于美观，虽然就我印象所及，这里从来不曾遭受攻击。
放眼所及，城堡外围的附愿建物显得方正牢固，我很想站出去好好参观一下、看看那些人究竟在做什么，然而母亲坚持要我穿上最好的鞋子，实在不适合踩在泥泞里，马厩和铁匠铺统统不宜涉足。
马车再次停住，身着制服的仆役旋即走过来开门，伸手搀扶我下车，我微微拉起裙傕，徐徐转圈，趁着朱利安搀扶母亲下车的时间好好看城堡一眼，城堡本身只比外围稍稍壮观一点，形状丑陋低矮，实在谈不上宏伟，唯一的例外是那两座高耸的尖塔，再怎么看都是单调的灰色，仅有的鲜艳色彩来自于两面迎着海风招展的旗帜。
「来吧，希赛儿。」妈妈勾住正要往前走的朱利安的手臂，一起跨上通往前门的台阶，我尾随在后，鞋跟喀喀踩在经年累月几乎磨到光亮的石阶。两名守卫拉开厚重的橡木门，我发现石头上有好些钢铁贯穿的孔洞，抬头一看，还有尖锐倒叉的闸门可升可降，做为进一步的防御工事。
城堡内部跟外观一样是灰色的，几乎乏善可陈，即使有很多盏油灯，狭窄的走道依然无比阴暗，周围看不到任何窗户，空间狭小密闭，跟棺材没两样。易守难攻的设计应该要让人觉得安全无虞，但只有感受到料蛸的寒意。
似乎走了一辈子才脱离迷宫般的长廊，带路的仆役终于停在门前面，轻叩几下，跨进去通报，光明和温暖迎面袭来，让我忍不住眨眨眼睛。墙边的壁炉升着火，真正的光源其实是悬在天花板那两盏树枝状的大烛台，地上铺着厚厚的地毯，织锦挂毯遮住丑陋的灰墙。
这里的长条窗跟我从屋外看见的一样，彩色玻璃的窗棂反射出七彩色泽，映在屋内二十几位仕女身上，不需要更多颜色来增添光彩──因为她们各个打扮华丽、争奇斗艳，精心设计的礼服涵盖各种绫罗绸缎、丝质缎面和天鹅绒布。我迅速打量了一遍，没看到像安诺许卡那种红头发和傲慢深邃的五官。
即使和玛丽‧雀斯勒夫人素未谋面，我一眼就认了出来。紫红色礼服不算特别华丽，但厝勒斯的生活教导我学会分辨上流阶层特有的风范和架势，在场不论老少，唯她马首是瞻，人人关注她的一举一动，不敢率先打招呼。
玛丽夫人起身走过来，我垂眉敛目，隔着睫毛偷看，她比母亲年长几岁，餐边棕发转为银白，长相不算美艳，却自有一股高贵端庄的魅力，颈项戴着奇怪的木头项链，头发别了一束红莓果，看起来是新鲜果子而非蜡制品，很难想象这种季节有浆果。
母亲深深地屈膝施礼。「您好，夫人。」
「吉妮薇。」她语气平淡，没有任何抑扬顿挫，径自擦身而过。我立刻查觉玛丽夫人对母亲没有好感，母亲挺起胸膛时，表情有一丝懊恼。
面对崔亚诺最有权势的女性，朱利安鞠躬致意，我优雅地行屈膝礼，她走向朱利安，伸手捧住他的脸。「你一定就是朱利安。」
他点点头。「是的，夫人。」
「你有很多仰慕者，」玛丽夫人笑容可掬，亲切极了。「别让她们为你心碎。」
朱利安低下头。「有心碎危机的应该是我才对，夫人。」他对答如流，听起来很虚伪，彷佛事先排练过。
「真会讲话。」夫人挖苦地响应，接着转向我。
保持屈膝的礼仪让我膝盖酸痛，我硬是撑到她勾起我的下巴才直起身体。
「希赛儿‧卓依斯。」她一脸深思地呢喃。「先前看过妳的表演，我必须承认，妳在舞台上看起来似乎高佻很多。」她收起笑意。「其实还是个小娃娃，不是吗?」
她不是第一位这么说的人，但我实在很难掩饰被人比较的厌恶。娃娃没有大脑──只是漂亮可爱的玩偶，我受够了。「外表会骗人，夫人，」我直视她的眼睛。「我穿高跟鞋登台。」
她扬起眉毛，那一瞬间我忍不住担心自己僭越身分，但她随即笑呵呵。「的确会骗人。」
假面剧的作曲家约翰逊先生刚好抵达，打断我们的对话，他把众人赶到大厅另一头，用怪里怪气的异国腔调和穿着把大家逗得眉开眼笑，我和朱利安跟在后面，走向施工中的舞台，好些人在那里逢迎拍马、自吹自擂，我细细打量每一位，搜索、追寻任何诡秘狡诈的眼神。还是一无所获，只有儍瓜才会期待她公然出现在这里。
背靠墙壁，看她们叽叽喳喳，提出层出不穷的问题──关于戏服、音乐、舞步不一而足，即便台上的布景尚在施工阶段，还是看得出来非常壮观。约翰逊先生特地说明中场休息时间会更换布景，目前在架设的是黑暗的邪恶──那是母亲担纲饰演的角色，她在咯咯娇笑的女孩中间穿梭，解释每个人的戏分，朱利安亦步亦趋，一副风流倜傥的模样，饰演诱惑她们的魔鬼。
「妳跟我一样在观察她们。」
我震了一下，玛丽夫人突然凭空出现，打断我的思绪。「对不起，妳说什么?」
她笑嘻嘻的，肩膀跟着靠向墙壁，让我有些诧异。「妳的表情彷佛想要看透她们的内心，寻寻觅觅，但又不确定要找什么东西，我自己也经常这样。」
注视她时，我暗忖自己真的表现得这么明显吗?或是她对我的了解不只停留在表面?「我对于她们要如何演出深感好奇，」我搜寻她的反应。「希望我的观察和审视不致妨碍她们──只是习惯使然。」
她嘴角一扬，眼睛依旧盯着前方。「我猜不会有影响，她们早就习以为常，甚至比妳更习惯。」她看我一眼，再度移开视线，似乎知道我在说谎。
我用力吞咽。「那么妳观察她们的原因是什么，夫人?妳要寻找什么?」
「不确定，」她收起笑容，径自摇头。「这是谎言，其实我知道要找什么，我在找人。」
即使很想打破砂锅问到底，但我知道分寸。
「我儿子艾登，」她终于开了金口。「到了适婚年龄，依旧冥顽不灵、拒绝考虑我们建议结婚的对象。」她叹口气。「总有一天他要统治这个国家，旁边需要一个坚强优异、聪明伶俐的女孩，这就是举办宴会的目的──可能的人选一字排开，让他可以好好地精挑细选，因为这个女孩未来肩负的重责大任远超过一般人的预期。」
这种说法很粗鄙──彷佛这些年轻女孩只是市场上公开竞标的牛羊家畜，然而平心而论，这场选秀大会还比我受到的待遇略胜一筹，至少她们是甘心乐意。
「我哥哥在他麾下服役，」我怯懦地说，不确定她为什么要告诉我这些隐私。「他很推崇艾登爵上的领导力。」
「那是当然，」她有些火爆。「目前他只关心领导统御，彷佛除了指挥军队以外，完全抽不出空档。」她的怒火来得快，去得更快。「以前似乎不是这样，那时候他沉迷在于玩乐里面，直到去年突然变了一个人──郁郁专欢，愁眉不展，偶尔还连续失踪好几天，我几乎不认识他了。」她吐了一大口气，挥挥手，似乎想要缓和严肃的气氛。「现在的年轻人，真让人换不着头脑。」
我陪笑脸说道：「或许看过表演以后，他会发现伊人就在眼前。」
「或许。」她挺直胸膛，不再靠着墙壁。「有时候我们所追寻的确实就在眼前，但更多时候，必须花时间、看得很仔细，因为她不会轻而易举地出现。」
她的话在耳中回响，我咬住舌尖不予回应。
「这些年来一直都是妳的母亲为我们演出，明晚的宴会亦然，」她凝视我的眼睛。「但是就我所知，不久妳将接续她的光环，未来晚宴上缭绕的将是妳美妙的歌声。」
「我自己很难相信她真的打算要退休。」
我有一股说不出来的紧张，突然领悟这个女人对我的熟悉程度远超过我对她的粗浅认识。佛雷德曾经提醒过，和法辛夫人牵扯在一起肯定会引起执政当局的注意，如果他们早就留意了呢?玛丽‧雀斯勒夫人没有理由在乎我这个小人物，更没有理由过来跟我交心闲聊，除非她知道我在崔亚诺除了上台表演以外，另有一个不为人知的理由。
「相信吧，」玛丽夫人说道。「吉妮薇的舞台生涯结束了，但她后继有人，我相信妳会非常成功，不只才华洋溢，而且多才多艺。」
「我将全力以赴。」我有点喘不过气，汗珠沿着小腿流下。她说的不是我的歌声……
「妳还好吧，亲爱的?」她轻触我的手臂，浑身肌肉骤然收缩，她皱起眉头。
控制一下!
「对不起。」我深呼吸，试着控制怦怦跳动的心脏，但毫无成效。「抱歉，夫人，我很惊讶──完全没有预期。」
玛丽夫人紧锁的眉宇舒展开来，但我紧绷的情绪并没有因此化解。「如此天真无邪的小东西，很难相信妳曾经跟那些在一起……」
「原谅我打岔，夫人，但是约翰逊先生要我女儿过去。」母亲突然出现在身边。
她知道巨魔，我在心里尖叫，脸上还得强颜欢笑。
「当然，去吧。」玛丽夫人看着吉妮薇，态度坚定严肃。「毕竟这是她来这里的原因。」她转向我说道。「我们会关注妳的每一步，希赛儿，这是可以肯定的。」
我颤抖地屈膝施礼，跟着母亲离去，耳朵嗡嗡作响，彷佛有一堆苍蝇在其中飞舞，发出低沉的噪音，一路感觉她灼烫的目光射在背上。
「她跟妳说什么?」母亲凑过来低声问道，「她想怎样?」
「她说以后或许有机会找我来表演。」麻痹的舌头几乎咬字不清。
「好极了。」她心满意足，低声响应。「历年来贵族夫人都很支持剧团，很高兴玛丽夫人打算延续这样的传统。」
我机械式地上下点头，但心里想的是迥然不同的事情。
玛丽夫人知道我是女巫，显然也知道巨魔的存在，但她为什么邀请我来演出?何不直接把我关进地牢、绑在木桩上烧死，就像他们对付每一个被抓来的女巫一样?她想把我怎样?她究竟了解多少实情?
我们会关注妳的每一步……我们会关注……我们……
这些话如雷贯耳、一遍又一遍地在脑海里重复。某个假设逐渐在心里成形，突如其来的意念没有把我吓得落荒而逃，踏出去的步伐反而带着一股邪恶的期待。
我找到她了。