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第一章


北品川宿人口处,有一间名叫柳屋的客栈。
在客栈之中,柳屋堪称知名老店,是家已经连续经营十代的豪华客栈,而且不只地点好、客源多,生意更是兴隆。
旅馆周围虽非河岸,亦非湖畔,却长着许多柳树。尤其是旅馆中庭池边,长着一株巨大的杨柳。此乃柳屋这个名号的由来。
这株柳树长得远远高过主屋屋顶,枝干之粗,即便三名大汉也围不住。虽说是古木,但每到夏季枝叶便生长得十分茂密,是株非常漂亮的垂枝柳。
据说柳树在旅馆兴建之前便已存在,当时许多人认为那是一棵神木或灵木,砍伐此树必遭报应的传闻总是不绝于耳。
传说中,以前有人想砍倒这棵树,结果自己反而丧了命。加上这棵柳树长得非常奇怪,所以别说是拿斧头砍它了,到后来大家甚至连碰都不敢碰。
居民认为柳屋所在之处乃生人禁地。换言之,柳屋正好盖在传说中有鬼魂作祟的地方,格局仿佛将这株受诅咒的柳树抱在怀里。从一般人的角度来看,柳屋如此盖法,本身就很不可思议。姑且不论这株树该不该砍,按理说,一般人是不会在这种地方开店做生意的。
然而——
柳屋的创业者也不知是哪里不对劲,还是中了邪或为鬼所迷,总之不知为何缘故,他选择在这个奇怪的地点盖客栈,做起了生意。
那到底是多久以前的事?既然是十代之前,就时间点而言,应该是在神君指定品川町为东海道第一宿之前。换言之,当时此地既没有今日远近驰名的步行新宿,也没有什么茶馆。
当时曾有许多人传言柳屋的创业者——名曰宗右卫门,是个被柳树精缠身的狂徒。
不论当地风水多好,但上头毕竟有株受诅咒的怪柳树,一般人别说是旅馆,想必就连小屋也不敢搭盖吧!
听说宗右卫门原本是个尾张的商人。
有一天他因缘际会来到此地,一看到这棵人人畏惧的柳树,当场就为之着迷。
有人认为宗右卫门是被柳树精给迷住了。事实上,宗右卫门真的娶了一位在品川认识、名曰阿柳的女子,客栈生意就是他们夫妻俩一同开始的。
的确,自古就传说大树会幻化成人,尤其柳树大多会化身为女性。不只在日本,就连遥远的朝鲜、唐土都有这类传说,净琉璃也有柳树化身为女子,与男子结为连理的戏码。据传莲华王院、三十三间堂的屋脊所使用的柳树,也曾化为女性出嫁,还生过孩子。
但人形净琉璃的戏码终究是虚构故事,自古的传说不论年代如何久远,对其深信不疑的人终究没有几个。尤其是在今日,相信树木真会变成人的想必是一个也没有。就连宗右卫门之妻的阿柳这名字,都让人觉得未免虚构得太过火了。
话虽如此——据说宗右卫门之妻的阿柳这名字,还真有被纪录在柳屋家宗祠庙的纪录卷宗之中。若是真有其人,且其果真为柳树精,继她之后的柳屋族人后代岂不都成了树木子孙?即便长在庭院里的这株柳树是如何出类拔萃,这类毫无根据的说法毕竟难以取信于人。更何况一个树精怎么可能在死了之后,被当作人埋葬在寺院之中?因此宗右卫门之妻名曰阿柳,恐怕纯属偶然。
总之——柳屋宗右卫门在品川娶了一位名曰阿柳的女人为妻是事实。但宗右卫门的子孙似乎都认为,宗右卫门之所以在据传有柳树精作祟的地方兴建客栈,并非因为他为柳树精所迷,或其妻为柳树精,反而是因宗右卫门完全不相信传说与迷信之故。
据说宗右卫门深谙经商之道。
虽然没人知道他为何会来到偏远的品川做生意,不过听说他在尾张时,就已经拥有一家不小的舂米行和几家馆子,目前仍由其后代经营。
他既然如此有能,想必就不会为树精作祟的迷信所扰。或许还反而判断托此传说之福,他方得以低价购得这块乏人问津的地。
说不定宗右卫门早就看出品川町将发展成一大宿场,才会放弃原本的生意到此兴建客栈,以期开创一番霸业。如此想法,可说是非常实际的。
事实上,柳屋地处宿场入口,条件的确非常适合经营客栈。有志经商者理应都会看中这块土地。对不把传言迷信当一回事儿的人而言,只因一棵大树就荒废一块土地,才是愚蠢至极的事呢。
想必宗右卫门抱持的就是如此看法。
若果真如此。
想必他也考虑到或许该好好利用这个鬼魂作祟的传言。
仔细想想,柳树精作祟或其妻为柳树精后代之类的无稽之谈,反而能为柳屋制造不少风评。甚至这些传言说不定就是宗右卫门自己散布的。谣言传千里,只要能逆向操作,确实可以作为正面宣传。
虽然真伪难辨,柳屋这名号想必还是来自那株巨柳。而且正因客栈将这株据传已成精的大树怀抱其中,柳屋反而因此声名大噪。
诚如宗右卫门所预测,这一带成了出入东海道的门户,也是江户最繁盛的游乐区之一,这里不仅是旅客多,来自江户的寻欢客也是川流不息。不久,柳屋也因此成为当地旅馆侍女人数数一数二的客栈。
也不知在什么时候——柳屋中庭的柳树旁盖了一座小祠堂。
祠堂没有名字,但显然是为了祭拜这株柳树而建的。
这株传闻已成精的柳树,就这么成了柳屋的守护神。
妖精就这么成了守护神,甚至让柳屋的生意蒸蒸日上。
就这么过了好几年、甚至好几十年,这株柳树不仅没有枯萎,枝叶反而更形繁茂。柳屋的生意也随这株柳日益繁盛。据说也有许多旅客为了一睹这株柳树,专程前来投宿。
到最后,柳屋这栋老牌客栈的地位不仅变得屹立不摇,甚至还跨行开起了当铺、杂货店、寿司店,而且个个都是财源滚滚。
或许还真有柳树神明保佑。
正因为如此,宗右卫门的子孙每逢中元、正月,便会按时到祠堂祭拜,感谢这株柳树庇佑。或许这就是宗右卫门的子孙自认为柳树精后代的缘由。
然而——那座祠堂,现在已经不在了。
它是被拆掉的。
据说是大约十年前的事。
动手拆掉这座祠堂的,正是宗右卫门第十代子孙——也就是当今柳屋的主人。
这位柳屋主人名曰吉兵卫。
据说吉兵卫学识渊博,原本对这座祠堂的神通就心存怀疑。
再加上,大约十年前,他在参加南品川的千体荒神堂——也就是品川荒神讲经后,就完全改信荒神堂了。
这或许有追随信仰时潮的嫌疑。
“若祭祀的对象是神佛圣人,尚无大碍。但对象若是一株据传已成精的怪树,未免就太莫名其妙了——”
据说吉兵卫曾如此辩解。
于是,他就拆毁庭院中的祠堂,并在三月二十七日荒神大祭这天不理会家人劝阻,将拆下来的木材丢进护摩坛火堆里燃烧殆尽。
接着吉兵卫宣称将砍除庭院中的柳树。但柳树位于中庭,而且又是株高度超越屋脊的巨木,因此除非是拆掉房子,否则恐怕是无法砍伐。
后来吉兵卫不知是又有哪里不满,一再改变信仰。但庭院中的祠堂却一直没有重建。
柳树因此躲过一劫。但碍于一家之主吉兵卫的不信邪,所以就没有人再祭拜这棵树了——至少在表面上是如此。
这客栈云集之地也因此开始出现传言,认为吉兵卫所为说不定会让好不容易变成守护神的柳树精再度作怪,不,甚至连柳屋的繁盛也将到此为止。
可是。
柳屋并无任何明显变化。客人依旧源源不绝,生意亦未有任何衰退,反而是益加兴隆。
话说从前创业者宗右卫门在此地兴建客栈,原本就是不畏妖魂作祟之举。吉兵卫当今的做法似乎也是一脉相承。反正传说归传说,谣言归谣言,只要当事人认定是毫无根据的迷信,大家便会随之改变想法。
之后十年,柳屋的生意丝毫不受影响,依旧是繁荣鼎盛。
然而——
姑且不论是不是鬼怪作祟,柳屋并非完全平安无事。
灾祸并非影响柳屋,而是悄悄降临在吉兵卫身上。
吉兵卫今年四十岁,所以,在十年前刚满三十。
当时他已经有了妻小。
但在拆掉祠堂那阵子,吉兵卫的孩子过世了。
据说是遭意外亡故。
过没多久,他的妻子也死了。
据说是丧子导致她精神错乱——因此自尽身亡。
根据传言——吉兵卫之妻就死在庭院的柳树下。
三年后,吉兵卫迎娶继室。
但也不知是何故,这位继室一直生不出孩子。
常言三年无子便休妻,三年后这位继室便回娘家去了。
翌年,吉兵卫三度娶妻。
这次终于生出了孩子,但生后三个月便夭折了。
听说是病死的。
第三任妻子丧子后就发了狂,从此离家出走、行踪不明。
吉兵卫只好四度娶妻。据说这个妻子也因难产丧命。
结果,吉兵卫十年内失去了四个妻子,包括流产的在内,也死了三个孩子。即使吉兵卫再怎么没夫妻缘,这些数字也未免太吓人了。
发生这么多不祥的事,让人们议论纷纷——有人认为这显然是妖魂鬼怪作祟。毕竟这些灾祸都是在吉兵卫拆毁祠堂后发生的,而且,遭殃都只发生在吉兵卫本人身上。
吉兵卫的绝子绝孙,应是遭柳树报复——由于吉兵卫的举动触怒神树之灵,神树的诅咒才会使其妻儿丧命——凡对迷信稍有敬畏者,想必多少会如此推测。
的确,将此归咎于妖魂鬼怪作祟者果真不乏其人。多次遭遇如此不幸,外界还是不免开始绘声绘影,出现各种恶意的谣言与揣测。也有人认为吉兵卫一再改变信仰,乃是为了供养亡故的妻小。
可是——
吉兵卫虽然有他的信仰,但同时也是个精通汉诗唐诗的博学之士,因此对这类迷信一概嗤之以鼻。
“这些事都只是偶然发生。若非偶然,那就是我修行不够精进,绝非庭中那株树所为——”
吉兵卫毫无畏惧地公开表示。
他以此毅然态度抵挡了恶劣谣言。
即便类似的凶事一再发生,也只能将柳屋主人的无妻无子视为人世间常有的不幸。
但另一方面,也可能是因为吉兵卫太会做生意的缘故。
毕竟一般人都爱趋炎附势,对有财势者比较不敢批评。

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