第二部 雪之帝冠 第二章 几许的黑夜与死亡
Ⅰ
四月已经过了一大半，马法尔的春天从寒冷的魔咒中解脱了，草丛间的花一朵朵地绽放开来。才一转眼间，户外的世界已经从白茫茫的一片，转变成缤纷地令人晕眩的彩色世界。植物们像被解除了封印似地，只见生命的迹象在地面上欢舞，而动物们也蒙受了这一片生命的恩泽，纷纷活跃了起来。
即使是太阳西沉，整片大地被黑暗支配了之后，那黑暗本身也成了春天的一部份。夜晚温柔清凉的空气，将花朵的香味一阵阵地传送到人们的鼻子里。街上的人们纷纷把桌子搬到中庭和阳台上，仿佛正在用他们的全身实际去感受这自然柔和的甜美。
兹鲁纳格拉王国的全权大使札伊歇尔公爵，此时正乘着马车，驰骋在回归本国的街道上。以马法尔的里程来计算的话，目前距离本国的国境还有一千斯塔迪亚（大约二百公里），不过这附近已经是山岳与森林混和的地带，周围的人家已经开始逐渐减少。
既然卡尔曼对于马法尔与兹鲁纳格拉这两国皇室之间的婚姻还颇有兴趣，那么就应该要尽早让这件婚事成立。毕竟两国之间的这种政略婚姻，随时都可能产生各种不同的变数。
正当札伊歇尔公爵热切且用心地思考着这件婚姻，以及自己在这件婚事当中所扮演的角色时，和他一同坐在马车上担任护卫的骑士突然叫了一声，引起了大使的注意。那骑士说，有一道影子，从刚刚开始就一直趁着黑夜尾随着他们。公爵有些不悦地皱起了眉头，但原本的平稳在这一瞬间被打破了，箭翎的声音尖锐地撕裂了这一片宁静的薄暮。
连续射出的三支箭，全都命中了目标。一支射中了车夫的左胸，一支射中了位在右手边的马颈部，另一支则在骑士从车窗里探出头时，射中了骑士脸部。那弓箭的气势真令人惊骇。原本宁静的夜晚在这一片人与马接连发出的惨叫声中迸裂开来了。
马车卷起一阵巨大的声响与尘土之后，整个车身都翻过来了。被惊吓的野鸟一边尖锐地“嘎──、嘎──”叫着，一边振翅腾空飞起。马车的右侧面朝地下翻倒了，但左边的两个轮子却还拼命地空转着。
左侧的车门朝天空开着，札伊歇尔公爵从车厢里爬出来的时候，前额撞破皮的地方还不断地流着血。他胡乱地连着剑鞘，抓住身上那把装饰过多的礼仪用剑，一面呻吟地住地上一坐。而他在刚刚车子翻倒时，肋骨大概被折断了。正当他满脸痛楚地皱着眉头时，一条人影遮住他面前的月光。札伊歇尔抬起头，眼睛逐渐适应黑暗之后，他认清了对方的脸，不禁大吃一惊。
“是你？拉萨尔将军……！”
耶鲁迪的大使非常平静地注视着喘气中的兹鲁纳格拉大使，平静的程度几乎让人感到冷酷。他重新把手里的弓弦挂回马鞍上，拿掉长剑的剑鞘，然后开始用马法尔语和对方交谈了起来。
“既然让你看见了我的脸，那我无论如何是不能让你活着了。札伊歇尔公爵，我虽然很同情你，不过还是得要取你的性命。”
“你、你说什么？难道你从一开始就在算计着我的性命吗？”
“倒也不是这样。我曾经一次想试着对你说，不过反派角色就应该要有适合反派角色的台词吧！”
或许他是想要开玩笑，可是一点都不讨人喜欢。札伊歇尔的额头上，正不断冒出恐惧的汗水。拉萨尔不慌不忙，动作很轻快地跳下马来，向公爵走近。
“为、为什么要杀我？”
“哦？你想知道原因是吗？”
拉萨尔的眼睛、牙齿、和手中的剑同时发着亮光。
“那么就让我告诉你吧，札伊歇尔公爵，理由就是因为我讨厌你，所以要杀你。”
“混帐！”
人在即将被杀害之前，当然不会有什么理由是正当的，对于被杀的当事人来说，所有的理由恐怕都是不合情理的。拉萨尔不认为真实对于死者来说有什么必要性。甚至连还活在这世界上的人，也没有几个需要真正的事实。
接着剑声非常尖锐刺耳地响起，不过仅只一次就结束了。
青白色的月光像瀑布似地倾泻而下，拉萨尔一面甩干剑上所沾染的人血。确定牺牲者已经完全断气之后，这个机敏又充满危险的加害者，把剑收回剑鞘里，满满地吸进了一口散发着血腥味的春夜空气。
“接下来，新皇帝会有什么反应？对于残活的人来说，真正的好戏这才要上场而已哪！”
拉萨尔把箭从人和马的尸体上拔出来收回之后，立刻就跃上了自己的马。这位年轻的九柱将军从马上对着这位不幸的邻国大使敬了一个礼之后，依然是满脸大胆无畏的表情，离开了杀戮现场。
在他身后所留下的，仅只有黑夜与死亡。
兹鲁纳格拉大使札伊歇尔公爵遭某个无名氏杀害的消息，在经过半天之后，传到了帝都奥诺古尔。在一片晨曦中，皇帝卡尔曼正坐在早餐桌上，从侍臣的口中得到了这个消息。
“这死法倒是很离奇。不过，死了也有死了的用途哪。还好是在他已经开口说出亚德尔荷朵公主的婚事以后，不过，这大概就是缩短他性命的原因吧！”
卡尔曼在内心里一面咕哝地念着，一面让银杯倾斜到自己的嘴边。那死者所带来的白葡萄酒，正逐渐把醲郁的香气扩散到卡尔曼口中。
“传唤耶鲁迪国的大使，如果他还没逃走的话。”
不过耶鲁迪国的大使拉萨尔，倒是立刻应皇帝的传唤来到了皇宫。尽管他一副平静的表情与态度，但是卡尔曼并不因他的外表而放弃怀疑。相互答礼之后，立刻就进入了主题。
“耶鲁迪国大使，你应该已经知道兹鲁纳格拉国的大使离奇死亡，但不知在他死时，你身在何处？”
拉萨尔仰起了脸，从正面注视着年轻的皇帝，操着极为流利的马法尔语开始说道：
“陛下您这话似乎显得有些奇怪。在下根本不知道札伊歇尔公爵究竟是什么时候，在哪里死去的。如果陛下您没告诉在下正确的时刻，那么在下又应该如何回答呢？”
“说得也是，的确也是如此……”
卡尔曼原本就不认为耶鲁迪的大使会因为这样的一个问题就露出马脚。卡尔曼于是一面对拉萨尔投以露骨的讽刺眼光，一面扼要地说明了事情的经过。在这其中，两个人互相地斩击着对方，所用的武器当然不是剑，而是彼此锐利的声音与表情。
“一旦马法尔与兹鲁纳格拉形成同君联合体制，那么整个情势对耶鲁迪而言是最不利的。所以你遭受怀疑也并非毫无道理。”
拉萨尔面对这一番丝毫不容反驳的指责，仍然面不改色地调整着自己的呼吸，然后予以反击。
“请恕在下斗胆，陛下，这样的想法未免太短视了些，令人难以和陛下的贤明模样联想在一起。虽然从事情的表面上看起来，您的怀疑确实是理所当然的。”
“正如同陛下您方才的证明，在这个时间点上，一旦兹鲁纳格拉的全权大使遭遇那样的死亡之后，我耶鲁迪帝国立刻就会成为众所怀疑的对象。不过，假使整个暗杀的过程是由在下所指挥的话，那么应该会把事情处理得更漂亮一些。”
如果这世上有人知道这事件的整个过程，一定不由得会为拉萨尔的大胆、无畏而惊叹吧！
“兹鲁纳格拉国王达尼洛四世陛下，是邻近诸国无人能比的大情圣，子女众多，光是已经认领的就有五十人以上。此外，宫廷内的派系又细又多，没一个能够成气候的。但是，随着卡尔曼陛下您的登场，他们也产生了危机意识而暂时地团结在一起，藏起了他们阴谋的獠牙。”
卡尔曼低声地笑了。
“说得也是。照你的意思是说，一旦朕与亚德尔荷朵公主缔结婚姻关系的话，所树立的敌人不在别处，而是在兹鲁纳格拉的宫廷内是吗？”
“的确是如此的，陛下。一旦同君联合政体成立，那么两国的皇位将为一人所独占。论卡尔曼陛下您的才干、器量，这原本是理所当然，但小人们却也势必因此而心生暗恨。这么一来，札伊歇尔公爵的悲剧究竟起因于何处，应该已经非常明显了。以我方的立场而言，与其高喊无辜，倒不如恳请陛下予以明察，谨此。”
拉萨尔低头时，那头青铜色的头发立刻就垂了下来，将他的表情完全给藏了起来。
而卡尔曼则一语不发。
Ⅱ
拉萨尔退下之后，卡尔曼回过头来询问随从少年武官菲连兹有关方才一席话的意见。
“就我个人而言，我不相信拉萨尔将军所说的话。”
听菲连兹这么回答，卡尔曼似乎也颇有同感似地点了点头。
“朕也这么觉得，不过为什么你会这么认为呢？”
这次菲连兹就无法立刻回答了。如果说是因为自己主观的印象，而无法去相信耶鲁迪大使的话，这根本就不成理由；这种回答绝对无法让犀利的主君觉得满意。所以少年拼命地试着将自己的意见作条理化的整理。
“陛下，兹鲁纳格拉大使的死，是耶鲁迪大使所一手导演出来的不是吗？这样一个能言善道的人，反而让人觉得虚伪……”
卡尔曼用手指敲打着椅子的扶手。
“就算拉萨尔说的话全是假的也无所谓。如果札伊歇尔公爵的死和兹鲁纳格拉宫廷的斗争有关的话，那就正好有一个借口可以出兵兹鲁纳格拉。对朕来说，真正重要的地方在这里。”
“可是，陛下，这么一来不就眼睁睁地中了拉萨尔将军的计谋吗？拉萨尔将军之所以说出那样的话来煽动陛下，目的不就是要让我国向兹鲁纳格拉开战吗？”
卡尔曼有些惊讶地注视着这名担任随从武官的少年。
“你想得还真远哪，菲连兹，你一点都不像是个十五岁的孩子！”
“那么您会取消对兹鲁纳格拉出兵吗？”
面对这个问题时，卡尔曼又再度笑了笑。如果这世上有人的笑容会比愤怒还让人感到可怕的话，那么卡尔曼脸上此时所展露的就是这种笑容了。
“朕真是个愚蠢的人，竟然如此轻易地中了拉萨尔的计谋。看来朕还会继续上那家伙的当，前往攻打兹鲁纳格拉吧！”
“陛下……？”
“接着下来我可能会消灭兹鲁纳格拉，也或许会在消灭兹鲁纳格拉之前，才好不容易发觉了拉萨尔那家伙的阴谋。到那时，惟一能让朕平息怒气的，就只有一个方法，就是立刻招集所有的兵马前往攻打耶鲁迪；理由是，耶鲁迪企图破坏马法尔与兹鲁纳格拉两国的关系。”
“……啊！”
菲连兹发出一个小小的叫声。这聪明的少年明白了一件事，原来卡尔曼早已洞悉了拉萨尔将军的计谋。卡尔曼故意上拉萨尔的当，其实是想要反过来将计就计，企图一举将兹鲁纳格拉和耶鲁迪消灭。
“拉萨尔这个自以为是的策士，在这不久的一、二年内，大概就会了解到，是他自己的计谋反而导致了祖国的灭亡。”
卡尔曼若无其事地，以平淡的口吻，自顾自地嘟嚷着；但是他如此的态度却让菲连兹感受到更深一层的魄力与压迫感。卡尔曼的双眼有着一种让人无来由地感到害怕的深邃，仿佛已经穿透宫殿的墙壁，正注视着墙壁的另一头。
难道陛下想要在他这一代当中，并吞耶鲁迪、兹鲁纳格拉两国，建立起一个超级的大马法尔帝国吗？菲连兹感觉到自己体内的血管正从内侧开始发热、而且心脏的跳动也更为加速了。
“菲连兹。”
“是的，陛下。”
“在这不久的将来，你就可以看到兹鲁纳格拉以及耶鲁迪的国都了。至于眼前就暂时别提这件事吧！”
看来，真有野心的不仅仅是蒙契尔一个人。卡尔曼本身其实也有着巨大的野心。
拉萨尔回到大使馆以后，衣服也不换地就走进了自己的办公室，同时传唤了自己的部下古恩纳尔。古恩纳尔匆匆忙忙地走进长官的办公室，看见拉萨尔正埋首于桌前，手中的羽毛笔正迅速地挥洒着。拉萨尔看到部下之后，便放下手中的笔，把写好的那张羊皮纸卷好，对属下发布了命令：“立刻把这封书信送回本国，让国内准备好随时可以全军出动。把这一次当作是你生命攸关的任务，不得稍有延迟，当然更不得让这封密函落到马法尔的手中，否则绝不饶恕！”
拉萨尔的两眼闪耀着冷酷、凛冽的光芒，让人不禁联想到冬日的雷火。古恩纳尔全身紧绷地接受了长官的命令，但也忍不住地要求拉萨尔说明其中的原由。
“马法尔军应该会出兵攻打兹鲁纳格拉，不过也可能在半途突然掉转方向，杀到耶鲁迪来。所以我方绝不可稍有半分的大意。”
这就是大使的回答。古恩纳尔大吃一惊。差点把上司所交付的羊皮纸掉到地上。
“您是说马法尔军要出兵攻打兹鲁纳格拉？这是真的吗？”
“没错，是我设计的。”
不过拉萨尔并没有把话说出口。他慎重地选择了适当的言词，搪塞似地告诉属下说，马法尔皇帝怀疑兹鲁纳格拉大使遇害这一件事与我国有关。
“这是一场赌博。古恩纳尔，如果稍有闪失的话，可能会导致耶鲁迪灭亡。虽然很危险，可是我们总不能袖手旁观地坐待马法尔与兹鲁纳格拉之问形成一个同君联合的政体。除了把马法尔拖进来与兹鲁纳格拉一战之外，我们别无他法。”
“这是一场赌博？拉萨尔将军，您这是将耶鲁迪王国拿来作赌注嘛！”
“这是在指责我吗？”
大胆无畏的笑容如同昙花一现地出现在拉萨尔的嘴角之后，马上就消失了。
“不过一旦马法尔与兹鲁纳格拉这两国的皇位让卡尔曼一人给独占了，耶鲁迪的将来迟早会像累卵般地危险。不是吗？”
“确、确实是的。”
一股战栗又重新游走在古恩纳尔的全身。马法尔并吞兹鲁纳格拉之后，那么过去所一直维持着的均衡关系将为之一变。马法尔可以从两个方向对耶鲁迪形成半包围。
“卡尔曼皇帝可能会在不久之后，亲自带兵前往攻打兹鲁纳格拉。”
到那时候，只要马法尔军稍有漏洞，拉萨尔立刻就会乘机带领一队骠悍的骑兵，突击马法尔军的本营，斩杀皇帝卡尔曼。这是耶鲁迪惟一能够获胜的方法，同时对拉萨尔本身来说，这也是他达成野心最短的一条捷径。
“卡尔曼是个英武勇悍的人，到时被斩杀的可能是我也说不定。总之，如果走错了一步，结局将不堪设想。”
拉萨尔举起一只手挥了挥：
“其他的事情你就没有必要知道了。赶紧把这封密函平安地送回本国吧！”
“是，属下遵命。”
“身上记得要带着充份的旅费。还有，最好挑白天人来人往的时候赶路，留宿的地方尽量挑热闹一点的。不要让刺客有机可乘。”
听完上司这些仔细的叮咛之后，古恩纳尔紧张至极地走出了门外。
拉萨尔在桌面上坐下来“吁”地喘了一口气；脸颊上那条疤痕呈赤红色地浮现起来。
箭已经离弓了，如果箭不继续飞的话，就只有坠地一途。就好像刚刚对古恩纳尔所说的，除了想办法赢得这场危险的赌博之外，已经别无他法。这一切不为别的，而是为了自己。
“尽管如此，所谓的权力就像是个坏心肠的美女。虽然知道这可能会让自己遭到杀身之祸，但是一看到那美女眼神的暗示，心里就怎么也平静不下来。”
蒙契尔大概也是这样吧？那年轻且谨慎的金鸦国公虽然看起来纤弱，但是这外表骗不了拉萨尔。一旦情势发展到了马法尔、耶鲁迪、兹鲁纳格拉三国都卷进争乱当中的地步，那金鸦国公就没有道理会袖手旁观了。到时他会采取什么行动呢？会坐待渔人之利吗？拉萨尔陷入了一片沉思之中，而他脸颊上的那条红线则更加清楚地浮现起来。耶鲁迪这位年轻的九柱将军，似乎正一副脑充血的样子。
Ⅲ
对蒙契尔来说，被拉萨尔等人视为同一等级的人一定是相当无可奈何的。因为对全局并不通晓的拉萨尔将军，到头来也不过是一个在蒙契尔的手掌内舞动的玩偶。只是，拉萨尔的决断与行动之迅速，着实让蒙契尔也吃了一惊。他玩弄了几个小把戏，将已故札伊歇尔公爵的想法传给了拉萨尔，还不到瞬间的工夫，一幕暗杀剧就上演了。但不管怎么说，蒙契尔对这一切的感觉是事态加速了。
不管是库尔兰特也好，是兹鲁纳格拉也好，或许自己应该要出生在一个马法尔以外的国家才对。这么一来无须与卡尔曼相争，便能顺利取得一国的皇位。蒙契尔一面这么想着，但是一面回顾时，又不免对自己思想的轨迹发出苦笑。因为，不管是库尔兰特也好，是兹鲁纳格拉也好，如果出生在这些国家的话，同样会有当地的一些障碍缠绕到自己的身上。
蒙契尔一面从书房走向阳台，内心的思绪一面追溯着过去。光与黑暗飞快地交叉着，一片灰色的情景真实地迸裂在他的眼前。
从少年时代以来就一直是文武双全的蒙契尔，有时会听见精灵的歌声。那是在初夏的季节，耀眼的阳光与绿意盎然的树丛让人感到一阵阵的晕眩。那仿佛是阳光结晶而成的半透明精灵出现在窗外，对着蒙契尔唱道：
“想要拥有我吗？想要拥有我吗？想的话就来抢抢看啊！因为只有最强壮、最有勇气的男子，才能够得到我唷……”
一旦爱上了这些叫做野心的美丽精灵，蒙契尔只有努力让自己成为一个模范的爱人，惟有如此才能够博得精灵的欢心。这精灵同时也具有如同恶龙的一面，而这条恶龙，在先帝波古达二世死后，已经在蒙契尔的内心深处，像蛇一样地扬起了脖子四处张望。
“夺取皇位。夺得之后，便施行德政，如此的作法绝不是要陷百姓于不幸。如果说这样做有罪的话，就只有让自己成为一个好皇帝来加以弥补。”
但是，一旦有了这种想法，或许就已经显露了自己的脆弱。不过蒙契尔心里另外还有不同的想法，那马法尔帝国的开国始祖阿尔巴德在成为皇帝以前，不知曾经筹划过多少阴谋，牺牲了多少人命，让多少无辜百姓流血。但是这一切的罪恶都被建国传说的光芒给洗刷了，惟有胜利者的正义才能够流传到后世。蒙契尔的正义也将因为他的胜利而获得保障吧。或者应该说，除此之外就没有其他能够保障他的事物了。
金鸦国公凝神倾听着微风的音色。
“安洁莉娜也差不多该见到利德宛了吧……”
蒙契尔的妹妹安洁莉娜公主，今日特地出城到北方郊外，迎接从黑羊公国返回帝都奥诺古尔的利德宛。安洁莉娜骑着马，让利德宛的儿子帕尔坐在马鞍的前轮。而借住在金鸦公国公邸的霍尔第也带着他的四条狗，随同公主前往接人。霍尔第原本也随同利德宛前往黑羊公国，但是他在利德宛之前先返回帝都，以便告知利德宛回来的日期。安洁莉娜那一头像是冬日落阳色泽的头发，随着马的脚步，也缓缓地摆动着。
“帕尔，很快就可以见到爸爸了唷！你可以很骄傲地对爸爸说，你一直都是个好孩子喔！”
安洁莉娜说话时，帕尔精神抖擞地跟着点点头。霍尔第故意促狭地说道：
“是啊，帕尔真是个好孩子。这全是利德宛离开以后，养育者的功劳哪！”
霍尔第带着四条狗一起旅行各处，一面让各地人们观赏狗儿的技艺表演，一面采集各地的民间传说，然后汇集成书。除此之外，他还精通武艺，由此可见他绝不是个单纯的“旅行学者”，但是他本人以及周围的人都刻意不提起这一点。虽然才三十几岁，但是头顶上却是光秃秃的一片，在春日阳光的照抚之下还闪闪发亮呢。此时的他正悠哉悠哉地，脸上带着一副讨人喜欢的表情，坐在马上环顾着四周的街道。这春天的街道上，正因为熙来攘往的人马而显得热闹十分，旅人们的交谈也乘着春风四处奔流。霍尔第朝天空望了望，他那敏感的耳朵已经捕捉到空中隐约传来的一阵微弱声响。
“打春雷啦……”
“雨的女神好像已经在吹响她的角笛了，我们最好走快些。”
安洁莉娜仰望天空之后，一面说着，一面轻踢着马的腹部。帕尔紧紧地抓住马的颈子，很高兴似地笑着。安洁莉娜看着帕尔，不禁想着，他真是个勇敢的孩子。不过安洁莉娜的想法或许有些像是父母宠爱孩子的心理也说不定。
他们三个人和四条狗，就这样顺着两侧有棕树夹道的街道北上。途中，他们在一家旅店躲避雷雨，并吃过中饭之后，下午三点便来到与利德宛相约的地点。这里是位在一个叫波多奴伊的城镇边缘，距离城镇中心相当遥远；宽广的平野上有一处茂密的灌木林，所以这灌木林便成了一个很好的标的。下过一场雨之后，人马的往来暂时中断了，街道上顿时出现一片空旷，那潮湿的空气也叫人感到一丝丝的寒意。霍尔第仍然一副悠哉的神情，若无其事地骑在马上，稍微地靠向安洁莉娜。
“公主，您发现了吧？”
“你是说从刚刚一直跟踪在我们后面的那六个可疑人物吗？”
“哎呀、公主的洞察力真令人佩服。”
“我实在不太想发现他们。照理说，六个人里面怎么说也该有个美男子，可是却连一个都没有。”
霍尔第眨了眨眼。
“咦？从这个距离可以知道他们的长相吗？”
“知道啊，如果是美男子的话，就可以看到头顶上有一个闪闪发亮的光圈。这个和距离没有关系，反正我可以知道就是了。”
安洁莉娜应付似地笑着，然后轻轻地从肩膀拍了拍坐在马鞍前轮的帕尔。
“帕尔，待会儿可能会有一点嘈杂的声音，恐怕对小孩有不太好的影响，所以你暂时先和狗儿们在一起。”
安洁莉娜正想抱起帕尔小小的身子，好把他放到地上去；但是这个今年满六岁的小男孩，竟然自己很灵活地跳了下去，然后仰头看着美丽勇敢的公主说道：“安洁莉娜，你要小心喔！”
地上的四条狗随即摇摆着尾巴，对着站在地面上的这名小孩走了过去。几乎在同时，那六名骑着马的男子也快马加鞭地向他们靠近。一阵杀意与凶猛的气势无声无息地向他们卷了过来。
那四条狗同时也发出威吓的咆哮声，并且好像要保护他们这位两只脚的小朋友似地，分别在小孩的前面与左右形成一道毛皮的防卫墙，这防卫墙同时还有着锐利的牙齿、显得非常凶猛而且可怕。一旦有了这道防卫墙，那么帕尔的安全就不用担心了。
“你就是金鸦公国的安洁莉娜公主，没错吧？”
“错了一些。”
“一些？”
“如果你所说的是，金鸦公国可爱又清秀的安洁莉娜公主，那么所指的确实就是我。如果你们想要成为我的客人，最好再多花些工夫学学社交辞令吧！”
公主灿烂地笑了起来，相形之下，这六名男子身上的恶意则更显得漆黑深沉。
Ⅳ
一阵剑光交错后，一名企图从安洁莉娜公主右后方杀过来的男子，转眼已经躺在一滩喷溅的血泊当中，原来是死在霍尔第的剑下。霍尔第看起来应该是一副随时随地都悠悠哉哉的样子，此时竟也在转瞬间飞快地挥动了他手中的剑。另一名企图要砍向霍尔第的男子，被安洁莉娜手中那把细长的剑从下颚底下给刺穿，然后从马鞍上滚落到地面，在时间上只比刚刚那名同伴慢了三秒钟。刀剑互砍的声音持续地响着，属于人类的怒吼、与惨叫也狂乱地在空气中嘶喊着。
突然间，一阵马的哀号声悲惨地发了出来。在刺客当中，有一人朝着安洁莉娜的座驹砍了过去，在马的颈部造成一个严重的致命伤。可怜的马开始踉跄了起来，脚变得不听使唤，接着就像是一扇松了螺丝的门，砰地一声倒地了。
安洁莉娜在地上滚了一圈然后翻身跃起的时候，那细长的剑正好端端地握在她手中，丝毫没有让刺客有机可乘。
一名骑士猛力地驱马前进，朝着安洁莉娜冲了过来。马的鼻息夹杂着马蹄所发出的阵阵轰雷声，随着骑士漆黑的身影逐渐地逼近了安洁莉娜的视线。一把出鞘的剑甚至在视线的一角闪着白色的光。
安洁莉娜纵身跳了起来，不过她并不是往后跳以躲避杀气腾腾的人马，而是出人意料外地往上跳，在跳跃的同时，并且挥动手中的剑。
在一道剑光闪过之后，接着飞出一道血光。一股强大的振动从剑身传回到安洁莉娜的手上。一只手指间还握着剑的手臂，顺着喷血的轨迹飞落到空中，从刺客的口中迸出一阵惨烈的哀号声。失去平衡之后，骑士便开始在马鞍上大幅度地摇晃起来，双脚一面在空中踢着，最后跌落到地上。这时，安洁莉娜早已像是在茂密的丛林中飞来飞去的小鸟，以轻盈的身段跳上了敌人的马。在这期间，霍尔第也斩落了一个敌人，这名刺客受伤落马后，更被大狗给撕裂咽喉，才不过一会儿工夫，六名刺客只剩下两名。正当二比二的战局即将展开的时候……
“利德！利德！”
帕尔垫起了脚尖，扯开喉咙拼命地喊着，使得所有人都把视线集中到一点。只见前方有个人影朝着灌木林的茂密处正急速在扩大中。顿时，仅剩的两名刺客开始动摇，他们放弃了原来的目的，拉住马的缰绳，企图要撤退了。
“利德宛，抓住那男的！不要杀他们，留下活口！”
这就是这两名像是恋人的男女，在阔别许久之后见面时所说的第一句话。
利德宛一语不发地踢向马腹，掉转马头前进的角度，直接从斜边奔去，好堵住刺客逃走的路线。右手的长剑已经闪闪发亮。残存的这两名刺客，被迫必须面临逃亡与应战二选一的难题，不过似乎很快地有了决断。他们手中握着剑，分别从利德宛的左前方与右前方的方向同时发动攻击。利德宛并没有眼睁睁地坐以待毙，他再度掉转马头，朝着左边的刺客冲了过去，在双方骑影交错的同时，发出一阵刀剑的金属声与人的惨嚎声，利德宛的长剑，使得一朵深红的花绽开在空中。
当这朵花急遽凋落的同时，最后的那名男子猛然冲撞过来，几乎使得双方的马鞍彼此相撞。在这名刺客闪耀的瞳孔中，利德宛看到了自己的身影。
剑刃与剑刃相互摩擦，无形的钩爪正无情地撕裂着双方的鼓膜。猛力撞击的刀剑迸裂出激烈的火花，胯下的坐骑跃起了前脚，马鞍上的两个人也几乎是半跳跃的姿态，你来我往地相互斩击着。
安洁莉娜公主的交代还真叫人吃力，利德宛在极短的时间内不得不苦笑了起来。对手显然是个用剑的高手，要将他活捉其实是最困难的。在这些刺客当中，他或许是武功最强的一名，也可能就是他们的首领。
波多奴伊这个沿着街道上有许多旅店与驿站的城镇，在这一天里面，受到了外来的无故干扰。
马蹄踩在石子路上发出轰隆的响声。街道两旁的人家纷纷讶异地探出头来，然后又吃惊地把头缩回去。两名骑马的剑客短兵相接时，不但发出激烈的刀剑声，而且底下马匹的脚步也没有放慢，像一阵黑色旋风似地扫过城镇的街道。
那名刺客大喝一声，用力地挥剑斩击。
一把又长又大的剑从利德宛的头顶上掠过，砍碎了突出路旁的酒馆看板。难以形容的响声与大大小小的碎木片引起一阵旋风，刮过了骑士的脸部。利德宛立刻眼明手快地挥剑向刺客砍去，在空中发出激烈的呼啸声。
瓮子翻倒了；街道人家所饲养的鸡咯、咯、咯地惊叫了起来；小狗也跟着吠了，猫身上的毛全部都倒竖着。有一名从房子里飞奔而出的老妇人，一面大声叫骂著“搞什么鬼啊！”，一面用扫帚猛打这两个不速之客身下的马。在这么一个混乱地几乎让人感到滑稽的场面中，两个人却仍是拼命地战斗着。从利德宛开始用剑以来，能够像这名剑客如此骁勇善战的对手还并不多见。
突然间，利德宛的座骑发出哀号声，接着开始踉跄了起来。原来刺客用剑刺进了马的一只眼睛里。这手法和安洁莉娜公主所遭遇到的情形完全一样，看来刺伤敌手的马是这个刺客惯用的技俩。利德宛领悟到这时如果要勉强阻止马倒下的话，那可是太愚蠢了。于是利德宛将自己的身体往地面抛去，于是摔向地面的马便成了刺客的剑与利德宛之间的一道挡箭牌。
利德宛的长靴往石子地面用力一踩，仅以半瞬之差，利德宛刚才所停留的空间立刻就被剑风给劈成了两半。斩击的威势虽然猛烈，但是所用的力道太过，所以剑客骑在马鞍上的重心开始不稳。利德宛便利用这一瞬间的空白，猛然用力拉住敌手的手腕，想要把敌手给拖下马来。
剑客从马上往下翻了个跟斗。那骑下的马大声嘶叫着，逃离了人类争斗的现场。剑客在石子地面上滚了一圈；不过他以柔软的动作让自己所可能受到的伤害减到最轻，并且紧接着从地面上对利德宛猛然一刺。就在剑尖已经即将刺向脸部的时候，利德宛用自己的剑将敌手的攻势给挡开，然后顺势对剑客发动猛攻。攻势被挡回，敌手接着反击，接着再由另一方反击。你来我往的剑击极度惨烈，不过并没有持续太久的时间。
利德宛的剑缠住了对方的剑刃，在一道尖锐的声响之后，刺客的剑应声而断。
银灰色的长条形金属片，反射着落日的余晖，像风车似地回转着，然后便弹落到地面上。失去武器的男子，虽然发出短短的呻吟声，但是却仍然未丧失他的战意。他用眼角瞥见了斜靠在民家墙壁上与薪柴放在一起的斧头。于是他将折断的剑对准利德宛的脸部掷了过去，往旁边纵身一跃，抓住了那把混在薪柴里面的斧头，然后连着薪柴一起高举过顶，再度对着利德宛打了过来。
如果稍有差错，利德宛立刻就会被薪柴痛殴，并且被斧头击碎头颅。不过，仅仅因为一个极小的误差，双方便分出了胜负。这名用斧头朝敌手猛砍的男子，因为剑与斧头之间重量的差距而稍微失去了平衡，就在这一瞬间，利德宛的剑已经刺进了他的右肩口，一直往下砍到锁骨的下方。
这男子浑身沾满鲜血与苦痛，不支倒地了。
利德宛稍微调整了一下呼吸，便低声地询问道：
“你是什么人的手下？哪一国人？耶鲁迪、兹鲁纳格拉、或者是库尔兰特？”
从自己的少年时代开始一直到青年期，利德宛就经常到各地去流浪，他所曾经越过的国境线，总数比他两手的手指头加起来还要多。一般说来，只要是和马法尔有缔结外交关系的国家，利德宛大致都能够说、而且能够了解该国的语言。
被人用剑顶着喉咙的这名男子，用他那稍微有些迟钝的憎恶眼光狠狠地瞪了利德宛一眼，然后就突然地闭上眼睛。利德宛一惊，急忙想用剑尖撬开这男子的前齿，预防他咬舌自尽，但是却慢了一步。鲜红的血已经像小蛇似地从他的嘴里流了出来，这男子在全身痉挛之后就逃走了，逃到一个获胜的人所无法追去的地方。
当利德宛叹着气，一面从地上站起来的时候，便听见了有人在呼唤他的声音。帕尔对着他跑了过来，并且扑进他怀里，利德宛抱起帕尔，然后抬头看着骑在马上的美丽公主。
“太可惜了，公主，这就是你所看到的，已经无法活捉他了。”
“这也是没办法的事，这个人虽然其貌不扬，不过却是很值得钦佩。”
安洁莉娜闭起了眼睛，为死者祈求冥福，张开双眼后，用手拨了一下她那头颜色像是落日余晖的头发，然后对着帕尔的父亲笑着说道：“好久不见了，利德宛。哦，不，利德。”
Ⅴ
“是吗？无法得知来历？”听完妹妹的报告之后，蒙契尔交叉着自己的手臂。
这里是位于帝都的一处，距离皇宫相当近的金鸦公国国公邸。迎接妹妹安洁莉娜与友人利德宛之后，蒙契尔此时正站在一片夜光下，花朵盛开、绿意盎然的中庭里。他的两手在身后交叉着手指，以身体的左侧对着妹妹。利德宛与帕尔已经先行告退回到客房，所以中庭里此时只有他们兄妹两个人。
这事件显示有某个人正怀藏着某种阴谋；或者是某些人正怀藏着某些阴谋也说不定。事实上，在这个国度当中，最大的阴谋家正是蒙契尔；不过今天派人袭击妹妹的当然不是他。
唉，自己竟然不能够看穿这背后所有的阴谋，蒙契尔不禁对着自己苦笑起来。这些刺客到底有什么目的呢？杀害安洁莉娜、或者帕尔会有什么利益吗？有什么理由要刻意引起利德宛的愤怒或者蒙契尔的敌意呢？难道是为了想要陷害某个人吗？或者说，只是因为某件更单纯的事情所引起的呢？
目前能够判断这个中原由的资料还不足。蒙契尔决定不再多费心力去思考了。不久，他那端整的面容上浮现出恶作剧的表情，他注视着妹妹，然后若无其事的宣布：“对了，安洁莉娜，并不是故意要学皇帝陛下，这回哥哥我也要娶新娘了。”
由于过去的许多政策婚姻，金鸦国公的家族也流着皇室的血。不过，对蒙契尔来说，最好能够更进一步在自家的血统里注入更浓厚的血缘。
“是和皇室有关系的女子对吗？”
安洁莉娜之所以会这么问，是因为她对哥哥内心对于结婚的真正想法有着某种了解的原故。哥哥绝不是个因为爱情而结婚的人。
“对。不过和权势与财富可没有关系。你大概也知道吧，就是帕萨罗威兹侯爵家。”
“那侯爵家里有什么妙龄的女子吗？”
“有啊，依德莉达公主嘛！”
“依德莉达公主……！”
安洁莉娜简直是目瞪口呆。从那一对宝玉般的眼眸中所流露出来的表情，是厌恶更胜于惊愕。
“可是，哥哥，那依德莉达公主不过只是个十岁的孩子吗？”
“不，是九岁。”蒙契尔冷静沉着地制止了妹妹的惊愕。
“不要这么惊讶。又不是现在马上就结婚。等十年以后，新郎虽然稍显老态，不过新娘可正值人生的春花娇艳期哪！年龄上差个十八岁的夫妇也不怎么稀奇吧？”
没错，年龄上有差距的夫妇确实没什么稀奇。不过，安洁莉娜不认为哥哥有喜欢小女孩的偏好。不论是地位、权势、才干、相貌或者财富，蒙契尔的条件都是一流的。从他十几岁的时候开始，宫廷内外就经常流传着他的艳闻，而对方都是和他同年龄，甚且年龄在他之上的成熟女子。蒙契尔如今说他要与一个九岁的少女结婚，很明显地是为了追求政治上的利益，除此之外别无其他。
醲郁的花香在兄妹两个人之间弥漫着，令安洁莉娜感到呼吸有些困难。整个中庭笼罩在一片由黑夜所织成的柔软丝绸当中，安洁莉娜一时不知道自己应该把视线投向何处，一番犹豫之后，终于还是从正面注视着哥哥。
“哥哥，那么以后我得要称一个比我小十一岁的孩子作嫂子啰？”
妹妹怅然的声音从自己的耳际流过之后，蒙契尔刻意让自己的嘴角微笑起来。
“啊，说得也是。这也挺好的不是吗？你们倒是很相称的一对姊妹哪！”
“哥哥！”
“哦，对了，你和利德宛现在怎么样？感情有没有进展啊？”
为了岔开话题，这问题却显得有些不近情理。因为这些日子以来，利德宛一直在黑羊公国，而安洁莉娜身在帝都奥诺古尔，身上既没长着翅膀，两人的感情如何能够有进展呢？
“还是像哥哥您所知道的老样子。”
回答过后，安洁莉娜有些严厉地反问哥哥：“哥哥，您是想利用九岁的孩子来作为达成野心的道具吗？”
年轻的金鸦国公停下了自己的脚步。蒙契尔注意到自己的鞋尖几乎践踏到三色董的花朵，于是把脚抬了起来。他低声地叹着气，然后连着二、三次摇了摇自己的头，年轻的金鸦国公最后开口道：“我太意外了，安洁莉娜，难道在你的眼中，哥哥不过是个小人而已吗？”
哥哥的脸上当然是充满了受伤的表情。
“我不是这个意思……”
突然间，安洁莉娜意外地明白了。对哥哥来说，顺序应该是颠倒的。哥哥并不是因为想得到什么所以才需要这名少女，而是为了将他已经得到的某项事物加以正当化，所以最好能够有这名少女在他身边。尽管如此，这无疑也是企图利用少女的行为。不过，或许他是想要为帕萨罗威兹侯爵家带来繁荣也说不定。
帕萨罗威兹侯爵家虽是名门，却和世俗的权势与财富绝缘，过去曾有几个学者和文人出自于这个学问和艺术的门第。然而却也因为如此，该家族经常与皇室联婚，在马法尔国内的政治争端之外，为皇室保留着浓厚的血统。该家族根本没有什么可称为家产的财物，世世代代为皇室管理图书馆与植物园，过着质朴的生活。依照蒙契尔的看法，这么作或许就可以避免未来的外戚威胁吧。
这时，一阵战栗突然掠过安洁莉娜的心脏。
如果卡尔曼大公与哥哥交战的话，那么利德宛该靠向哪边呢？
不管再怎么骁勇，利德宛本身也不过是一介骑士。不过，他的儿子帕尔却具有继承虎翼公国国公地位的资格，而利德宛本身在阿尔摩修大老的殷殷期盼下，未来也极有可能接掌黑羊公国的国公。
如果他们父子两人统领了两个公国，也就是二十个州的领地，那么这将是马法尔的历史上史无前例的。在过去皇室一直努力不让这种事态发生，所有的皇帝也都不允许让特定的国公拥有特别强大的势力。
但是，假设利德宛接掌了黑羊公国，而他的儿子帕尔成了虎翼公国的领主，这对父子一旦与蒙契尔联合起来的话，那么将形成一股由三公国、三十五州领地所集结而成，一股不容忽视的势力。此外，再加上蒙契尔的智略与利德宛的骁勇，那么整个事态的变化将不是人们笑笑就能算了的。
利德宛本身既没有这样的野心，也没有如此的欲望。但有一点是无法否认的，那就是抱持着如此的想法，或者怀疑的人还是可能存在的。假使蒙契尔就是前者，而后者便是卡尔曼的话，那么马法尔全国或许将会变成战乱的火山口。
卡尔曼、蒙契尔以及利德宛三个人在少年时代，曾经是王立学院里同桌读书的同伴。他们三个人曾经一起翘课，一起在街上游荡，一起上山钻山洞，把身份显赫的父母所为他们操的心置之不理，三个人一起徒步去旅行。有一回他们在山上迷路，当时正值寒冬，蒙契尔发了烧，还是利德宛背着病人，卡尔曼在后面推，才终于走到有人的村落。此外，他们也一起研究历史、一起学习兵法、一起舞剑弄枪，其他像骑马、射箭、音乐等课程也都是在一起。虽然他们共同渡过的只是短短的两年，不过却是留下最多回忆的两年。尽管他们三人都知道这两年在他们的人生中是如何的深刻，可是……
安洁莉娜最后向哥哥行了一个礼，便转身从中庭走向屋内。蒙契尔对着妹妹在屋内灯光的映照下显得漆黑的背影，喃喃地低声说：“哥哥实在是无能为力啊，安洁莉娜。如果我能够对现在的地位感到满足的话，我也希望就这样继续下去。你以为我喜欢背负篡夺者的罪名吗？”
蒙契尔用手掌轻轻地拍打着自己的脖子。却一面对自己的想法开始嘲讽起来：“哎呀，怎么连我也会这样，说得自己好像是个背负着宿命的善人似的。”
翌日，安洁莉娜、利德宛、帕尔、霍尔第四个人，在公邸的图书室内消磨着难得的闲逸。室内的天井微低，且摆设适宜，让人不由得产生一种沉静的感觉。混和着香草味道的红茶袅袅地飘送着香气，几千册的书本也发出一股皮革封面的独特味道。
自称是“旅行学者”的霍尔第，把书本、羊皮纸和木版摊开放在大地板上，帕尔探着头看著书本的内容，看得津津有味。霍尔第歪着头，双手在胸前交叉着。
“根据这边的故事内容，说是穴熊母子帮助了主人翁，可是这边的传说却说是刺猬夫妇。嗯，这到底是怎么回事呢？”
“是呀，怎么回事呢？”帕尔也学着霍尔第的样子，把双手交叉在胸前。
“或许，在这个时代里面，塔托露特亚山地确实有穴熊住在里面，因为以前也曾经有穴熊从贵族人家的宅邸里逃出来而最后变成野生的情形。帕尔弟弟，把那边那本红皮封面的书递给我。”
从孩子的手中接过书本之后，霍尔第便翻开羊皮纸的那一页，开始找起插图。而帕尔热心的视线随着霍尔第那粗胖的手指在书本上游移着。此时的安洁莉娜靠在桌边，一面把红茶送到嘴边，一面噗嗤地笑着说道：“利德宛，哦，不，利德，霍尔第好像总是想把继承你衣钵的儿子，训练成学者的助手耶！”
“说不定作为一个学者比剑士更适合帕尔的性向呢！”
利德宛的感慨并不单纯只是玩笑话。剑士整天挥着剑，在刀口舔血，和这样的生活方式比较起来，作为一个搜集古老历史与传说，然后有系统地加以研究的学者，应该是有意义得多。
就这样，利德宛父子两个人平安无事地渡过了几天难得的相处时光。就好像严寒冬日里的吹雪中，偶尔也会有小阳春的出现。
※※※
皇帝卡尔曼二世的随从武官菲连兹，今年十五岁了。他是前银狼国公柯斯德亚最小的儿子，父亲与长兄都为卡尔曼所杀，其他五个哥哥有的下狱、有的逃亡、有的被放逐、有的自杀、也有的战死，父兄六人分别走上了各不相同的末路。对菲连兹而言，卡尔曼既是他父、兄的仇敌，一方面又是拯救自己性命的恩人，以及心中所敬爱的主君。令人感动的是，他承诺将来一定会复兴银狼公国。既有怨恨也有恩情，在憎恶之外，还有敬爱的存在。少年的心情一点都无法保持单纯。不过，先撇开这些不谈，现阶段的他已经有了初步的结论，就是所有的一切等恢复银狼公国以后再说。在这之前则善尽自己作为一个臣下的职责，忠实地效忠陛下。即使日后要为父亲和哥哥们复仇的话，也一定是要堂堂正正的。
这天午夜之后，皇帝和女官艾菲米雅一起进了寝宫；菲连兹回到自己的房间，钻进坚硬的卧铺里。由于自己所担任的职务是随从武官，所以即使是在睡觉的时候，手也不可离剑。菲连兹于是就只下半身盖着毛毯，半坐半卧地用一个大枕头靠在背后，然后用上衣披在肩膀上。
不久后，睡魔便拉着他的手，顺着通往睡眠国度的斜坡往下走。可是突然间，菲连兹的意识却意外地被拉回。他张大双眼，环视着周围逼人的黑暗。
“爸、爸爸，是您吗……”
菲连兹的声音颤抖着，握剑的手像化石般僵硬；他听见有个声音，一个来自死者的声音正呼唤着他。那是死去的父亲柯斯德亚。低沉、又带着模糊余音的声音，侵入了他的听觉。
“……我的儿子，你忘了吗？你难道忘了那卡尔曼正是你杀父的仇人吗？你怎能侍奉、并且效忠杀父的仇人呢？”
“爸爸、那是……”
“不肖子啊，赶紧醒过来，杀了卡尔曼，把他血淋淋的首级供在我的墓前吧！在你没做到以前，我的灵魂将会一直停留在人间，夜夜提醒你还没有善尽身为人子的职责啊……”
那声音愈来愈微弱，最后被周遭的黑暗给骤收了。方才一直像是化石般的菲连兹，勉强地稍微移动自己的身体之后，感觉到汗水濡湿了自己的脖子。一股冰冷又沉重的触感贯穿了他整只手指。菲连兹凝视着黑暗，感觉到自己的全身被一种令人难受的不祥预感给攫住了。