03
亚拉侬要在旅馆详谈的计划并未兑现。他留下兄弟俩在旅馆后面低声交谈，独自走回自己房间；谢伊和弗利克最后各自回去做事，没多久，就被他们的父亲叫去跑腿。回来时天色已晚，他们赶紧来到餐厅，希望能够进一步追问那个历史学家，但是他并未出现。兄弟两人匆忙地吃饭，由于父亲在场，两人都没有提及下午的事情。膳毕，他们等了将近一个小时，他还是没有现身；最后连他们父亲都离开去厨房了，他们决定到亚拉侬的房间。弗利克想起昨晚的经过后不太情愿去找那个阴沉的陌生人，但谢伊非常坚持，最后他哥哥同意一起去，希望多点人也多点安全。
当他们抵达亚拉侬的房间时，发现门没有上锁，那个高大的浪人不知去向，房间看起来就像从未有人住过一样；他们急忙在旅馆和附近四处寻找，还是不见亚拉侬的踪影，最后，他们不得不认为，他可能是因为某个原因必须离开穴地谷。谢伊对亚拉侬不告而别感到气愤，但同时也开始对自己已经不在亚拉侬的羽翼保护下感到害怕。不过弗利克倒是很开心，当他与谢伊一起坐在大厅壁炉前的高背椅时，他向他弟弟保证，一切都会迎刃而解。他说，他不完全相信历史学家提到的，关于北境之战和沙娜拉之剑的荒诞故事，即使有些是真的，但关于谢伊身世和布罗讷的威胁这部分，必定是夸大其词。
谢伊静静听着弗利克的胡乱猜测，偶尔点头表示赞同，脑子里却在想下一步该怎么走。他对亚拉侬说的故事十分怀疑，究竟这个历史学家来找他有何目的？他很凑巧地出现，告诉谢伊有关他的奇特身世，警告他现在有危险，然后一声不吭就挥挥衣袖走人，谢伊怎能确定亚拉侬没有私心，比如利用谷地人成为他的爪牙？实在有太多没有答案的问题了。
终于，滔滔不绝地提供建议的弗利克也累了，闭上嘴沉重地倒在椅子里，无奈地看着噼啪作响的柴火。谢伊继续推敲亚拉侬的故事，试着设想现在他能做些什么；但经过一个小时的思量，还是跟之前一样困惑，他只好昂首阔步离开休息室，忠诚的弗利克紧跟在后。两人都不想再作深究。一回到位于东翼的小房间，谢伊就闷闷不乐地跌坐在椅子里，弗利克则倒在床上兴味索然地看着天花板。
床头桌上烛光昏暗摇曳，弗利克发觉自己开始昏昏欲睡，于是马上打起精神来，将手高举过头，忽地碰到一张折起来的纸，其中一部分已经滑进床垫和床头板之间。他好奇地把它拿起来放到眼前，看到上面署名是要给谢伊。
“这是什么？”他嘟囔着，把它丢给他沮丧的弟弟。
谢伊撕开加封的纸，快速浏览，他低声吹哨并跳了起来，弗利克马上坐起，是谁留下这张纸条他已经心里有底了。
“是亚拉侬写的。”谢伊确认了他哥哥的猜想。“听着，弗利克：
“‘我已经没有多余时间详细说明，最重要的事情发生了，虽然有些为时已晚，但我还是必须立刻离开。尽管可能无法再回山谷，但是你必须相信我以及我所告诉你的事。
你在穴地谷已经不再安全，你一定要准备好快点撤离。如果你的安全受到威胁，你可以在阿纳尔森林的库海文找到庇护，我会派一个朋友来帮助你，他叫巴力诺，你可以相信他。
不要跟任何人提起我们曾见过面，你现在正面临着极大的危险。我在你栗色的旅行斗篷口袋中放了一个小袋子，里头有三颗精灵石，当你遇到危难无计可施时，它们可以指引你、保护你。要注意，只有谢伊能用，而且是所有人都无计可施时才能使用精灵石。
发现骷髅记号就是你撤逃的警告。希望幸运之神与你常在，我年轻的朋友，后会有期。’”
谢伊兴奋地看着哥哥，但是多疑的弗利克眉头深锁，难以置信地摇着头。
“我不信任他，不管他说了什么。骷髅跟精灵石？我从没听过库海文这个地方，而且阿纳尔森林距离这里好远，要走好几天，我才不要。”
“石头！”谢伊大叫，马上冲去拿挂在转角衣橱里的旅行斗篷，仔细翻找他的衣服，弗利克焦急地看着；他小心翼翼地退后，右手里平稳地放着一个皮囊。他用手掂了掂重量，展示给他哥哥看，然后迅速回到床边坐下，解开系绳，将里头的东西倒在手心。滚出来的是三颗深蓝色的石头，每一颗都跟鹅卵石差不多大小，切割精细，在微弱的烛光下依旧熠熠生辉。兄弟俩好奇地盯着石头，半期待着马上就会发生一些不可思议的事，但什么也没有发生。它们一动不动地躺在谢伊的手掌心，就像夜里的小蓝星一样闪闪发光，仿佛只是着了色的玻璃而已。最后，当弗利克鼓足勇气要去摸其中一颗时，谢伊把它们装回袋子里，塞进他的衬衫口袋。
“嗯，关于石头的事他说得没错。”谢伊不假思索地说。
“说不准，也许它们根本就不是精灵石。”弗利克怀疑地指出，“反正你也没听过看过。那信中其他部分又怎么说？我从没听过巴力诺这个人，也没听说过库海文这个地方。我们应该忘掉这一切，尤其是我们曾见过亚拉侬这件事。”
谢伊疑惑地点点头，无法回答他哥哥的问题。
“我们现在没啥好担心的，只需睁大眼睛留意骷髅记号，或是等亚拉侬的朋友出现，也许到头来什么事都没发生。”
接下来一连好几分钟，弗利克一直在叨念着他对这封信和来函者的不信任，直到他不再感兴趣。兄弟俩已经精疲力尽，决定今晚就到此为止。烛光熄灭前，谢伊把皮囊小心地放在枕头下，他可以感觉到侧脸压着那一团东西；不管弗利克怎么想，他决定未来的日子要把这些石头贴身携带。
翌日，开始下起雨来，硕大的乌云瞬间从北边席卷而来，山谷完全不见天日，然后暴雨倾盆而下，毫不留情地向小村庄倾泻。田地的工作和往返山谷的一切活动都被迫中止。三天里，倾盆大雨交织着闪电，震耳欲聋的雷鸣响彻山谷，北部远方传来不祥的隆隆声。山谷的人开始担心山洪暴发会给他们的家园带来毁灭性灾难。人们每天聚集在欧姆斯福德的旅馆里，一边喝酒一边忧心忡忡地望着窗外连绵不断的雨水。欧姆斯福德兄弟静静地听着人们谈论，看着他们忧心的面容。起初，他们期望暴雨很快会停止，但三天过去了，天气依然没有好转迹象。
到了第四天中午，雨势逐渐减缓，连日来的倾盆大雨变成闷热的毛毛雨，还起了浓雾，湿粘的天气让每个人都烦躁不适。旅馆里的客人逐渐回到日常工作当中，谢伊和弗利克也开始忙着修葺和打扫。暴雨毁坏了门窗和房顶的木板瓦，四周一片狼藉。旅馆两翼的屋顶和墙体都出现大面积渗漏，连欧姆斯福德家的工具房也被一颗让暴雨连根拔起的榆树给砸烂了。年轻人花了好几天修补和收拾，这些工作冗长而乏味，时间似乎过得异常缓慢。十天后，雨势才完全停止，天空放晴，淡蓝色的天空飘着朵朵白云。大家担心的洪水并没有发生，温暖的太阳把湿透的泥地晒干，连暴雨期间留下的水坑也很快消失得无影无踪，谷地渐渐恢复原貌，暴风雨已经成为过去式。完成主建筑的修理工作，谢伊和弗利克在后方重建被砸烂的工具房时，听到旅馆客人聊起关于日前暴雨的话题。印象中，谷地从来没有在一年当中的这个时间下过这么大的雨，那几乎就相当于冬天的风暴——那种会把途经北部大山的旅者从悬崖小径上吹走，从此失去踪迹的恶劣天气。这让人又再次想起关于遥远北方不断有怪事发生的谣言。兄弟俩仔细听着客人间的对话，但是没有能引起他们兴趣的内容。通常他们都在低声谈论着有关亚拉侬和谢伊身世的奇怪故事。弗利克一直将整件事视为无稽之谈。尽管谢伊比他哥哥更不想在意这件事，但他还是很包容地听着；不过虽然放不下，却也没有办法接受。他觉得亚拉侬还有很多事情瞒着他，直到他掌握一切真相，他才会甘心放下这件事。他贴身保管着装有精灵石的袋子。面对总是傻傻地带着那些石头，以及相信亚拉侬说的任何话的谢伊，弗利克一天总得啰嗦好几次。谢伊仔细观察所有经过谷地的陌生人，密切留意他们身上是否有任何骷髅标记；但随着时间过去，他什么也没发现，最后不得不把整件事置之度外，就当作是上一次当，学一次乖。
谢伊一直没改变看法，直到亚拉侬离去三个礼拜后的一个下午。兄弟俩一整天都在外面伐木，作为旅馆屋顶木瓦之用，直到傍晚才回来；他们的父亲正坐在厨房长桌旁他最喜欢的座位上埋头吃饭，他挥手跟他们俩打招呼：
“你出门时，有一封给你的信，谢伊。”他知会两人，并拿出一张折起来的白色纸张，“上面署名利亚。”
谢伊惊呼一声，急切地伸出手去拿信，弗利克则闷哼了一声。
“我就知道、我就知道，简直让人不敢相信……”他喃喃自语，“整个南境最大的败家子又要折磨我们了。把信拆开，谢伊。”
谢伊对他的挖苦充耳不闻，早就打开信封看里面的内容，弗利克耸肩表示蔑视，一屁股坐在父亲身旁。
“他想知道我们躲在哪里，”谢伊大笑，“他要我们赶快去看他。”
“嗯，当然！”弗利克咕哝道，“他可能惹上麻烦了，需要有人背黑锅，我们干脆找个最近的悬崖跳下去算了。你还记得上次曼尼安·利亚邀请我们去他那儿时发生了什么事吗？我们在黑橡林里迷路了好多天，差点被狼群吃掉！我永远也忘不了那次的历险，笨蛋才会再接受他的邀请！”
他弟弟大笑，伸出手臂搭着他的肩膀轻拍。
“你是在忌妒，因为曼尼安是诸王之子，日子过得逍遥又自在。”
“鼻屎大的王国！”弗利克快嘴反驳，“最近皇室血脉根本不值钱好吗，看看你自己……”
他猛然打住，两人匆匆瞄了他们的父亲一眼，但他显然没有听到，还是全神贯注于他的晚餐。弗利克带着歉意耸耸肩，谢伊安慰性地对他微笑。
“旅馆那边有人找你，谢伊。”柯萨·欧姆斯福德突然开口，抬起头来看着他。“他人在大厅，我从来没见过这个人，当他说要找你时，还提到几个星期前来过这儿的高大陌生人。”
弗利克顿时被恐惧攫住，缓缓起身，谢伊也因为这个消息突然重心不稳晃了一下，然后匆忙向正要开口的哥哥示意不要出声。如果这个刚出现的陌生人是敌人，他必须赶快查明。他抓紧衬衫口袋，确定精灵石是否还在。
“那人什么样子？”他马上问道，想不到还有什么方法可以找出骷髅记号。
“很难形容嗳，儿子。”他父亲嘴里一边嚼着食物一边含糊地回答，头还是低低地对着餐盘，“他穿着一件深绿色的长斗篷，今天下午骑着匹漂亮的马来的；他急着要找你，你最好赶快去看看他要什么。”
“你有没有看到任何记号？”弗利克口气有点急。
他的父亲停止嚼食，困惑地看着他。
“你在胡说什么？难道要我把他画下来你才满意吗？你今天是不是吃错药啦？”
“没事，真的没事……”谢伊赶快插话，“弗利克只是想知道那个……那个人长得跟亚拉侬像不像……你还记得吗？”
“哦，是喔！”他父亲会意地微笑，弗利克努力压抑情绪，表现出镇定的样子，“我没注意两人哪里相似，虽然这个人也很高大，我倒是看到他右脸有一条很长的疤痕，可能是刀伤。”
谢伊点头致谢，马上把弗利克拉往大厅。他们快速走到对开大门前，屏息以待。谢伊小心地将门推开一个缝，盯着里头拥挤的人群，不过都是熟悉的老面孔和寻常旅客，不一会儿，他突然关门缩了回来并对着焦急的弗利克。
“他在里面，就在壁炉旁边的角落里。从这里看不出来他是谁，也看不出来他长什么样，他身上裹着绿色的斗篷，就跟父亲说的一样。得靠近一点才行。”
“在里面？”弗利克倒抽一口气，“你是疯了吗？如果被他发现了，可能一秒钟就认出你来了。”
“不然你去。”谢伊坚定地下达命令，“借口壁炉要加些柴火，瞄他一眼，看他有没有骷髅记号。”
弗利克双眼圆睁，想转身逃跑，但是谢伊马上抓住他的手臂，连拖带拉硬把他从门口推进大厅，然后赶快蹲下躲开视线；片刻过后，他把门稍微推开，透过门缝看看里面的动静。他看到弗利克忐忑不安地穿过大厅走到壁炉旁，然后开始翻动炭火，最后才拿了根木柴加进去，而门外的他则试图找个好位置看清穿着绿斗篷的人。那个陌生人坐在距离壁炉几英尺远的地方，背对着弗利克，但是稍微对到谢伊躲在后面的那扇门。
正当弗利克准备返回时，陌生人稍微挪动了一下位置，很快地说了几句话，弗利克瞬间僵住。谢伊看到他哥哥转过身去回答陌生人，并匆匆瞥向自己藏身的地方；谢伊躲回暗处，让门顺势关上。看来他们两人不知怎么都露出了马脚，正当他考虑要不要逃跑时，弗利克突然把门推开，一脸惨白。
“他看到你在门边了。那个人有一副鹰眼，他要我带你过去。”
谢伊想了一会儿，最后还是认命地点点头。毕竟，在这短短的几分钟内他们又能躲到哪里？
“说不定他什么事都不知道……”他乐观地猜测，“也许他以为我们知道亚拉侬去哪了，小心点不要乱说话，弗利克。”
他在前头带路，穿过大门越过大厅，到那个陌生人所坐的桌子旁。他们站在他身后等待着，但是那人头也不回，挥手示意他们坐到对面位置，他们非常不情愿地听从，三人就这样坐着相视无语。这个陌生人虽然没有亚拉侬高大，但是身材一样魁梧，全身上下都被斗篷盖着，只有头露出来，长得很有个性，除了从右边眉尾沿着脸颊到嘴角上方的深色疤痕外，其实还蛮赏心悦目的，一双眼睛好奇地审视着对面两名年轻人，淡褐色的眼眸暗示着在他刚毅外表下有颗温柔的心，金色短发松散地覆在前额和小小的耳朵上。谢伊看着这个陌生人，无法相信他会是亚拉侬警告过的敌人，就连弗利克脸上的表情也放松了下来。
“现在没有时间玩游戏了，谢伊……”那人用一种和善但却忧心的口吻突然说道，“你的谨慎是明智的，但我身上没有骷髅记号；我是亚拉侬的朋友，我叫巴力诺，我的父亲是洛尔·巴克哈纳，卡拉洪国王。”
两兄弟马上就认出他的名字，但是谢伊不想冒任何险。
“我怎么知道你就是他？”谢伊马上质问。
陌生人笑了。
“就跟我认出你的方式一样，谢伊，透过你放在衬衫口袋的三颗精灵石，亚拉侬给你的精灵石。”
他一愣一愣地点着头，只有那个历史学家派来的人才会知道那些石头，他小心翼翼地倾身向前。
“亚拉侬怎么了？”
“我不知道……”眼前的男人轻声说道，“我已经有两周没听到他的消息了。我们分开时，他正要前往帕瑞诺，谣传要塞遭到攻击，他对沙娜拉之剑的安全感到担忧。他派我来这里保护你，我本来可以早点到，但是被天气，还有那些企图跟踪我的人给耽搁了。”
他停下来，直视着谢伊，淡褐色的眼睛瞬间严厉起来。
“亚拉侬已经将你的真实身份以及可能面临的危险告诉你了，不管你信或不信，都无关紧要；现在时机已经到来，你必须立刻逃出山谷。”
“马上离开吗？”谢伊一脸震惊大叫出声，“我不能这么做！”
“你可以也必须这么做，如果你还想活命的话。有骷髅记号的人猜想你就在山谷中，不出一两天，他们就会现身，届时你若还在这里，一切就完了。你必须现在就离开，尽快轻装上路，走你熟悉的小路；若万不得已要走到空旷的地方，也只能在白天他们力量较弱的时候前进。亚拉侬已经告诉你要前往何处，你必须相信自己的智慧能够抵达目的地。”
谢伊讶异地瞪着对方好一会儿，然后转向哑口无言的弗利克。这个人怎能期望他就这样打包走人？真是荒谬至极。
“我该走了。”那陌生人突然起身，“如果可以的话我也想带你离开，但是我被跟踪了。那些打算毁掉你的人预料我会泄露出你的行踪，由我当作诱饵对你比较好，也许他们会跟我到更远的地方，然后你就可以趁机脱逃。我会先往南走，然后再折回来前往库海文，我们到那里再见。记住我的话，不要继续在谷地逗留，现在就走，今晚就出发！照亚拉侬的指示行事，保护好精灵石，它们是威力强大的武器。”
谢伊和弗利克跟着他起身，握住他伸出的手，他们才注意到他露出的那只手穿戴着闪闪发亮的锁子甲。巴力诺不再多言，迅速穿越大厅走出大门，消失在黑夜之中。
“那，现在怎么办？”弗利克问道，瘫坐回椅子上。
“我怎会知道？”谢伊不耐烦地应道，“我又不是算命的，我也不晓得他和亚拉侬所说的话到底是否千真万确。即便有一点可能性，为了大家着想，我必须赶快离开山谷。如果真的有人在追杀我，我不能保证你和父亲会不会因为我留下来而受到伤害。”
他沮丧地环视整个房间，无法决定怎么做最好。弗利克静静地看着他，知道他帮不上忙，只能帮他弟弟分忧解劳；最后，他探过身来，把手搭在谢伊身上。
“我陪你走。”他轻声宣布。
谢伊瞅着他，明显受到惊吓的样子。
“我不能让你这么做，否则父亲永远不会谅解的，更何况，我可能哪儿也不去。”
“记得亚拉侬说过的话吧？我要跟你同舟共济。”弗利克顽固地坚持着，“而且，你是我弟弟，我不能让你只身上路。”
谢伊惊讶地看着他，然后微笑着点头表示谢意。
“我们晚点再谈。无论如何，即使要走，在我决定要去哪里还有需要准备些什么之前，我不会动身；我还必须给父亲留个纸条之类的东西，不管亚拉侬和巴力诺说了什么，我不能就这样贸然离去。”
他们离开位子，回厨房吃晚餐，剩下的时间两人心神不宁地在大厅和厨房间游荡，还顺道溜回房间好几次，谢伊趁机翻找着自己的东西，心不在焉地准备旅行用品；弗利克默不出声地跟着他不想让他落单，心里也担心他会不说一声就独自前去库海文。他看着谢伊把衣服和露营用品塞进皮制的背包里，当他问弟弟为什么要打包时，他说这是预先准备，以免真的突然要走时措手不及。谢伊向他保证，绝对不会不告而别，但是谢伊的承诺并没有让弗利克宽心，他反而更留意谢伊的一举一动。
当谢伊被抓住他的手唤醒时，四周一片漆黑。他睡得很浅，那个冰冷的触摸让他马上清醒，心脏狂跳不止；他激烈挣扎，但是在黑暗中什么也看不见，只能伸出另一只手去抓攻击者。他耳边立刻传来一个短促的嘘声，借着被云遮去大半的微弱星光和从挂着帘子的窗户投射进来的月光，他倏地认出弗利克，恐惧感马上被看到熟悉身影的安心感所取代。
“弗利克！你吓到……”
话说到一半，他的嘴马上被弗利克强壮的手给捂住了，再次被警告别出声。黑暗中，他可以看到弗利克惊惧的脸在夜里冰冷的空气中因紧绷而更显苍白。他突然起来，握着他的手将他扣得更牢，用力把他的脸拉近后者紧咬的嘴唇。
“不要说话……”弗利克的声音因为恐惧不停地颤抖，“窗户！安静！”
弗利克松开手，匆匆把他从床上拉下来，两人都屏住呼吸蜷缩在房间暗处又冷又硬的地板上，然后谢伊跟着弗利克爬到半掩的窗台下，一直低伏着连大气都不敢喘一下。等到他们到达墙边，弗利克用他颤抖的手把谢伊拉到窗户的另一边。
“在房子旁边，快看！”
难以言喻的恐惧蔓延开来，他把头探到窗台，小心地从木窗户窥视远处的黑暗，结果一眼就看到那个怪物：巨大恐怖的黑色外形，爬行时身体半伏，拖着脚穿梭在旅馆阴影之间；覆着它隆起背部的斗篷无声地飘动着，仿佛底下有东西在催促鞭笞着它，即使从这样遥远的距离，都能清楚听到它骇人的呼吸声，它的脚在移动时还会发出奇怪的削刮声。谢伊紧紧地抓住窗台，视线锁住逐渐靠近的怪物，就在他俯身的一瞬间，他清楚瞄到一个闪闪发亮的银色挂坠，形状正是骷髅。