第十一章
太阳低沉地悬在海面上，贝莉丝来到“平撤曼号”上，赛拉斯正背靠栏杆，等待她的出现。
他见到她，便露出微笑。
他们一起用餐，你一言我一语地攀谈着，气氛融洽。贝莉丝搞不清自己是真喜欢见到他呢，还是仅仅因为受够了孤独，但不管怎样，她还是乐意与他做伴。
他有个建议。今天是玳瑁季的第四书本日，也是血痂族的血祭日，底安信区有一场大型比武庆典，谢德勒区最历害的斗士们将一展技艺。他可她是否见过摩突克敌术或者蹬踏格斗术。
贝莉丝需要劝服。在新科罗布森时，她从没去过嘉内拔竞技场，以及类似的小型格斗场馆。她对观看打斗有点儿反感，更觉得无聊。但赛拉斯执意要去。通过对他的观察，她意识到，他想看比武并非因为是虐待狂或窥隐癖。她不知道他的真正动机，但显然不是出于这样的低级需求。不过也可能是出于其他低级需求。
她也看得出，他迫切希望带她同去。
去底安信区的路上要经过谢德勒区，也就是血痂族的地盘。他们的出租飞艇平稳地越过一座细长的高塔，它位于大型铁甲舰“兽人号”的船尾右侧。
这是贝莉丝头一回来到底安信区。是该来看一下了，她惭愧地告诉自己。她决定要了解这座城市，但她的决心有消减的危险，保不准会再次退化成一团迷迷糊糊的沮丧情绪。
底安信区的旗舰是一艘大帆船，其风帆被修剪成装饰性图案，格斗场就在船的前方，嵌在商贸区密密麻麻的小巷子中间。竞技场由一圈小型帆船围成，甲板上的一排排长凳呈阶梯状渐次升高，全都朝向中间那一片海面。豪华吊舱悬在竞技场边缘的飞艇下，充当富人的包厢。
舞台是一座固定在中央的木头平台，四周钉有浮筒和照明用的黄铜汽灯。这就是格斗场：一圈经过改装的舰船和气球，外加一块浮木。
赛拉斯挥舞着一把钞票，寥寥数语便让前排的人腾出两个座位。他压低嗓音，不停地描述着周围的政治关系与人物。
“那个是底安信区的元老，”他解释说，“本季度亏了了点儿钱，想要趁此机会补回来。”“那边戴面纱的女人从不露出脸。据说她是圆屋区的议员。”他的视线一刻不停地在人群中移动。
小贩们售卖着食物和香料酒，赌博经纪人在高声吆喝。跟底安信区的所有活动一样，这次庆典平庸而世俗。
聚集在此的不全是人类。
“血痂族在哪儿？”贝莉丝问道，赛拉斯开始朝着竞技场内各处指指点点，似乎并无规律可循。贝莉丝竭力跟上他的视线。她一开始以为他点出来的是普通人类，但他们的皮肤呈灰白色，个头也显得比较粗矮结实。他们脸上有疤痕。
血号角响了起来，通过某种化学小把戏，舞台照明突然间泛出红光。人群狂热地嘶喊起来。贝莉丝看到，与她相隔两个座位有个女人，从外貌特征来看，应该是血痂族。她没有欢呼喊叫，而是在热情粗俗的喧哗声中静静地坐着。贝莉丝发现其他血痂族也是同样的反应，不动声色地等待着神圣的战斗。
普通大众的嗜血至少是坦诚的，她轻蔑地想。无论谢德勒区的长老们如何掩饰，血痂族赌博经纪人数量众多，说明这是有组织的产业。
贝莉丝懊恼地意识到，她正紧张地等待着即将发生的一切。她很兴奋。
三名斗士乘坐小船来到竞技场内，人群安静下来。血痂勇土跨上舞台，除了缠腰布之外全身赤裸，三个人背靠背呈鼎立之势站在正中央。
他们镇静自若，肌肉强健，灰色的皮肤在喷气灯映照之下显得有点苍白。
其中一人似乎恰好正对着她。在耀眼的灯光下，他一定什么也看不清，但她仍臆想这是为自己举行的专场表演。
斗士们跪下来，用一碗冒着热气，色泽类似绿茶的汤药洗濯身体。贝莉丝看到水中有叶片和花苞。
然后她吓了一跳。他们每人从汤碗里抽出一把匕首，稳稳地拿在手中，匕首上仍滴着水。这种匕首刀锋向内弯曲，形似钩爪。那是用来刮皮去肉的剥皮刀。
“他们就用这个打斗吗？”她扭头问赛拉斯，但人群突然发出惊呼，她的注意力又回到舞台上。紧接着，她自己也喊出声来。
血痂勇士们在自己的皮肉上划出一道道伤口。
正对着贝莉丝的斗士沿着自身肌肉的走向频频运刀，令人毛骨悚然。他用匕首钩住肩膀下面的皮肤，然后刻出一道连接三角肌与二头肌的红色曲线，仿佛外科手术一般精准。
血一时间似乎犹豫不决，接着便如沸水般从划痕中喷涌而出，仿佛他体内的压力比贝莉丝要强上不知多少倍。鲜血恐怖地顺着皮肤快速流淌，他熟练地来回转动手臂，引导血流方向，形成某种贝莉丝难以理解的图案。她仔细观瞧，以为血浆会纷纷滴落，沾污舞台，但事实并非如此，眼看着血液渐渐凝住，她的呼吸堵在了喉咙口。
那人伤口中渗出的大量血液互相交叠，越积越厚，她看到伤口边缘已经凝结起许多血块，颜色迅速由红转棕，然后又变成瘀黑色，大片大片呈晶体状突起，堆积在皮肤表面。
顺着他手臂流淌下来的血也逐渐凝固，扩张速度快得不可思议，颜色不断变化，仿佛鲜活的霉菌。一块块血痂固化成形，既像盐，又像冰。
他再次将匕首浸入绿色液体中，然后继续切割，而他背后的两个同伴亦是如此。他因疼痛而皱起眉头。刀刃所经之处，鲜血骤然喷出，顺着体表的形状蜿蜒汇聚，凝固成一副抽象的铠甲。
“那液体是一种草药，能减缓凝血，使得他们可以控制血流，形成铠甲，”赛拉斯对贝莉丝低语道，“每个战士都要精心优化切割的方式，这是他们技艺的一部分。动怍敏捷的，就引导血液避开关节，以免阻碍运动，他们也会略去过多的甲胄。迟缓而强壮的人则让血痂遍布全身，直到厚重的甲壳跟机械人有得一比。”
贝莉丝无意开口说话。
可怕而细致的准备工作花费了很长时间。每个人依次在脸、胸、腹及大腿上切割，塑造出独特的血壳，形成坚硬的胸甲、胫甲、臂甲和头盔，颜色轮廓大相径庭，不规则的外形仿佛蔓延的岩浆，既像是有机生命体，又像是矿物。
艰涩的切割过程令贝莉丝反胃。目睹着铠甲从精细而痛苦的工序中诞生，她震惊万分。
经过残酷而美丽的准备，战斗本身跟贝莉丝预料的一样枯燥无趣。
三名血痂勇士互相绕着圈，每人挥舞着两柄宽阔的弯刀。奇特的甲胄拖累了他们的动作，使他们看起来就像身披奇装异服的动物。但那层甲壳比熟蜡处理过的皮革还要坚固，能挡住沉重的刀剑。经过漫长的挥汗缠斗，一名战士的前臂上掉下一团血块，于是他们中最敏捷的那个挥刀向他砍去。
但血痂族的血提供了另一层防护。那人的皮肉被切开之后，鲜血涌到对手刀刃上。没有了阻凝剂，血一遇到空气，几乎立即凝结成一团丑陋畸形的疙瘩，仿佛焊锡般牢牢咬住金属弯刀。伤者大吼一声，旋转身躯，迫使对方的刀脱手。那把刀怪诞地矗立在他的伤口上。
第三个人迈步向前，割开他的咽喉。
他动作迅捷，角度也很巧妙，虽然刀刃上溅到了快速凝结的血浆，鲜血又不断从参差不齐的伤口里涌出并固化，但他的刀没有被卡往。
贝莉丝惊骇之下屏住了呼吸，但那失败者并没有死。他双膝跪倒，显然很痛苦，但血痂立即封住伤口，救了他的命。
“看到他们在竞技场中有多难杀死了吧？”赛拉斯喃喃低语，“要取血痂族的性命，得用棍棒，而不是刀剑。”他迅速环顾四周，然后压低嗓门紧张地说，观众的喧闹声掩盖了他的话音。“你得尽量多学着点儿，贝莉丝。你想要打败舰队城，对不对？你想逃出去？所以你得了解自己的处境。你在积累知识吗？老天为证，相信我，贝莉丝，我一直在积累。现在你明白了，用剑是杀不死血痂族的，对不对？”
她瞪大眼睛惊愕地望着他，他的逻辑虽然残酷，但很合理。他默不作声地搜集着一切信息。她猜想他在拱石城、成戈利斯和约拉克奇也是以同样的方式网罗钱财、情报、知识和线人，这些全是原料，都有可能转化为武器或商品。
她不安地意识到，他比自己要认真，而且认真得多。他始终都在准备与筹划之中。
“你必须得知道，”他说，“另外，还有许多别的事。有些人你也需要了解。”
接下来又是几场血痂族的格斗，每次都以同样怪异而野蛮的方式展开：他们身披形状各异的血痂盔甲，参与不同种类的格斗，通过程式化的招式，炫耀卖弄摩突克敌术。
然后，竞赛的方式改变了，参与者包括人类、仙人掌族以及城中所有非水生种族——蹬踏格斗术的角逐开始了。
参赛者像擂桌子那样用拳底碰人——这种攻击方式称为锤拳。他们不用脚面弹踢，而是用脚跟蹬踏，并施展出扫、拉、绊、撞等各种手法，动作敏捷而柔韧。
随着时间的推移，贝莉丝不断看到有人折断鼻粱，伤痕累累，甚至失去知觉。渐渐的，所有比赛场景似乎都混到了一起。她试图从中剖析各种可能性，试图记住眼前的一切，她觉察到赛拉斯也在作同样的努力。
海浪轻轻拍打着舞台边缘，她心中思索，不知表演何时结束。
贝莉丝听到人群中发出有节奏的敲击声。
起初像是隐约可辨的心跳，埋没在观众嘈杂的交谈声之下。但它逐渐增强，越求越响，越来越坚决，人们开始带着微笑环顾四周，并加入呐喊声中，情绪也愈加兴奋。
“好……”赛拉斯说，他把字音拖得长长的，显得颇为愉快，“终于来了。这就是我要看的。”
一开始，贝莉丝觉得那声音像是用嘴模仿的击鼓声，然后突然转变为类似惊叹的呼喝——哦，哦，哦——有节奏地重复着，并伴随着敲击与蹬踏。
直到狂热的呐喊传播到她所在的船上，她才明白，那是一个词。
“铎尔。”四周的人都在喊叫，“铎尔，铎尔，铎尔。”
一个名字。
“他们在说什么？”她悄悄对赛拉斯说。
“他们在喊一个人的名字，”他一边说，一边扫视四周，“他们要看表演。他们要求乌瑟·铎尔参加格斗。”
他露出一个冷冷的微笑，稍纵即逝。
“你认得他，”他说，“等你看到就知道了。”
接着，一艘停泊于索具之间的小飞艇解开缆绳，缓缓移近舞台，有节奏的喊叫声转变成一片欢呼与鼓掌，人们的热情一浪高过一浪。飞艇上的徽纹是以红月为背景的蒸汽船，这是嘉水区的标记。下面的吊舱则由抛光的木材制成。
“这是疤脸情侣的飞艇，”赛拉斯说，“他们暂时出让自己的助手，又一个‘自发’的举动。我知道他无法抵抗这种诱惑。”
位于竞技场上方六十英尺高处的飞船里抛出一根绳子。观众们的尖叫声超乎寻常的刺耳。飞艇里跳出一个人，双手轮替着沿绳索滑落，坠向血迹斑斑的格斗场，动作极其敏捷熟练。
那人光脚站立着，胸膛赤裸，只穿了一条皮马裤。他双臂放松地悬于两侧，身体缓缓转动，视线扫过人群（看到他真的下来参加格斗，人群变得更加疯狂）。在旋转过程中，他的脸缓缓经过贝莉丝的方向，她牢牢抓住面前的扶手，一时喘不过气来，她认出这个短发男子就是劫持“女舞神号”的灰衣人，就是那个杀人凶手。
一小群人被怂恿着上前与他格斗。
铎尔——正是这个脸色凝重的人杀害了米佐维奇船长——静止不动，既没有伸展四肢、活动肌肉，也没有蹦来蹦去。他只是站着等待。
四名对手焦躁不安地站在竞技场边缘。在观众热烈的呼喊声中，他们蠢蠢欲动，彼此低声商讨着对策。
铎尔脸上毫无表情。当对手们在他面前呈扇面展开，他从容地摆出蹬踏格斗的架势，双臂稍稍抬起，膝盖弯曲，看上去相当放松。
最初那暴力的瞬问，贝莉丝惊得连呼吸都顾不上。她用手捂住嘴，双唇紧闭。接着，跟其他人一样，她也发出一连串短促的惊呼。
乌瑟·铎尔的时间似乎跟别人不一样。他就好像来自另一个世界，跟那里相比，此处的时间更为滞塞缓慢。尽管他身材粗壮，但行动迅捷，就连重力的作用在他身上似乎也加快了速度。
他的动作毫无冗余，蹬踏、捶打或格挡时，四肢总是通过最短路线从一个位置移到另一个位置，从一个姿态转换到另一个姿态，犹如机器一般精准。
铎尔挥掌拍出，便有一个人倒了下去；他横跨一步，单腿支撑，对着另一人的心窝连踢两脚；然后又用抬起的那条腿挡住第三个人的攻击。他依靠简练的旋转挪移和精确无情的攻击，轻轻松松便将对手击垮。
铎尔以一记抛摔制服了最后一名对手，他凌空截住对方的手臂，然后紧紧抱住，顺势一拽。铎尔似乎在空中打了个滚，下落时正好骑跨在对方背上，拧住他的手臂，令其动弹不得。
长久的沉默过后，人群爆发出一阵狂热的鼓掌与欢呼，那劲头就像血痂族喷涌的鲜血。
贝莉丝看得浑身发冷，再次屏住了呼吸。
摔倒的人有的能自己爬起来，有的则被拖走。乌瑟·铎尔站立着，呼吸沉重但有节奏，他微微抬起手臂，凸起的肌肉上流淌着汗水和别人的血。
“疤脸情侣的保镖，”赛拉斯在观众的狂呼声中说道，“乌瑟·铎尔。他是学者，是难民，也是战士。精通概率理论、鬼首帝国历史，以及格斗术。他是疤脸情侣的保镖、副手兼刺客，是他们的左膀右臂。这你必须知道，贝莉丝。这就是阻止我们逃离的力量。”
他们离开竞技场，沿着灯光映照下的蜿蜒街道行走，经过底安信区、谢德勒区和嘉水区，最后来到“彩石号”。
两人都沉默不语。
铎尔的格斗结束时，贝莉丝被惊住了，她感到很害怕。只见他双手如爪，胸口紧绷起伏。当他转过身来时，她看到了他的脸。
他每一寸面部肌肉都绷得紧紧的，眼神中透着狂野暴虐，她从未在人类脸上见过这样的表情。
颈臾，他以胜利者的姿态再次环顾人群，以示答谢，他的模样又恢复到像个敛心默祷的牧师。
贝莉丝能够想象斗士们的古怪法则，提炼自残酷实战的神秘奥义，使得他们能像圣徒一样战斗。她同样也能想象，他们通过发掘原始的野性本能，可以进入无意识的狂暴状态。但铎尔将两者合而为一，这使她深受震撼。
稍后，她躺在床上，一边聆听细微的雨声，一边回想。他在准备与恢复阶段就像僧侣，战斗时像是机器，而其势态又仿佛是猛兽。与他所展现的战斗技巧相比，这种恐怖的张力更加令她心惊胆战。技巧毕竟是可以学的。
贝莉丝教谢克尔读的书越来越复杂。她让他继续留在童书馆研习，自己先离开了，因为赛拉斯正在屋里等她。
他们一起喝茶，谈论新科罗布森。他似乎有点儿悲哀，比平时要沉默。她询问原因，但他只是摇头。他显得犹疑不决。打从认识他开始，这是贝莉丝头一次对他产生同情或担忧的感觉。他一定有事要告诉她，或者有问题要问，她等待着。
她告诉他约翰尼斯所讲的事，给他看那位博物学家的著作，并解释说，自己正尝试从这些书里拼凑出舰队城的秘密，但根本抓不住重点，也找不到头绪。
十一点半，在一阵漫长的沉默过后，赛拉斯转头望向她。“你为什么离开新科罗布森，贝莉丝？”他问道。
她张开嘴，通常用以回避的措辞呼之欲出，但她没有作声。
“你热爱新科罗布森，”他继续说，“或者……这么说是不是更确切？你需要新科罗布森。你放不开它，所以这就让我搞不懂了。你为什么要离开呢？”
贝莉丝叹了口气，但问题还是得回答。
“你上次去新科罗布森是什么时候？”她问道。
“两年多之前吧，”他算了下，“怎么了？”
“那你在成戈利斯的时候，是否听到什么流言……你有没有听说过仲夏夜梦魇？梦咒？睡病？夜幻症？”
他含含糊糊地摆了摆手，搜寻着记忆。“我从一个商人那儿听说，几个月前……”
“那是大约六个月前，”她说，“塔希斯月，或者辛恩月……夏天。城里出了点儿状况。问题出在……夜晚。”她略微摇了摇头。赛拉斯毫无怀疑地聆听着。“我至今仍不明白究竟怎么回事——这很重要，你必须知道。
“两件事。首先是梦魇。人们晚上会做噩梦。我是说，每个人都做噩梦。就好像所有人都……呼吸了受污染的空气，大概就是这个意思。”
这样的描述并不允分。她记得那种令人精疲力竭的痛苦折磨，记得连续几个星期提心吊胆的睡眠。梦境令她尖叫着醒来，发出歇斯底里的抽泣。
“还有一件事。有一种……大概算是疾病吧。各地各处都有人得，不论哪个种族。它使人……丧失意识，除了身体还有生命体征之外，人们完全不省人事。他们在早晨被发现，有的在街道里，有的在床上，哪儿都有可能，仍然活着，但……毫无意识。”
“这两件事有关联？”
她瞥了他一眼，点点头，然后又摇了摇头。“我不知道。没人知道，但似乎就是这样。突然有一天，一切都终止了。人们谈到戒严，谈到公然出现在大街上的国民卫队……这是一场危机。我想说的是，那太可怕了。它来得毫无理由，扰乱我们的睡眠，让成百上千人失去意识——从来没人被治愈过——然后又突然消失。毫无理由。”
最后，她继续说道，“等事态平静下来，流言开始盛行……关于这件事，有上千种传闻。恶灵，矩能
，失败的生化试验，新的吸血鬼种族？……没人知道。但有几个人名被反复提到。然后，在奥图月的月初，我认识的人开始失踪。
“一开始，我只听说某个朋友的朋友不见了。稍过一段时间，又有一个，然后又是另一个。我仍然没有开始担心。当时还没人担心。但他们再也不曾出现。接着，失踪的人跟我关系越来越近。第一个我还不太认识。第二个在几个月前的聚会中见过一面。第三个在大学里和我共事，偶尔一起喝酒。关于仲夏夜梦魇的传闻，我总是反复听说那几个人名，频度越来越高，直到最后……有一个名字成为众矢之的。那个人被指为罪魁祸首，而我周围的追踪者正是通过此人联系到一起的。
“他叫德·格林布林，是个科学家，也是个……离经叛道的家伙。他的人头上有悬赏——你知道国民卫队的作风，全都是含糊其辞，口口相传，所以没人知道数目和原因。但有一点很明确，他失踪了，而政府亟须找到他。
“他们寻找认识他的人：同事，熟人，朋友，情侣。”她沮丧地看着赛拉斯的眼睛，“我们曾经是情侣。见鬼，那是四五年之前的事了。我们大概有两年没说过话了。听说他跟一个虫首人好上了。”她耸耸肩。“不管他干了什么，市长的手下正在找他。可以预见，用不了多久，就该轮到我消失了。
“我变得多疑，但这并没有错。我避免上班，避免见人，我意识到，自己正等着被抓。那几个月中，”她突然激动地说，“国民卫队简直他妈的穷凶极恶。
“我们曾经很亲密，我和艾萨克。我们还同居过。我知道国民卫队会来找我。或许他们盘问完之后，的确会放一部分人走，但我再也没听说过这些人的消息。况且，无论他们要问什么，我都答不上来。天知道他们会拿我怎么办。”
那是一段绝望而痛苦的日子，身边缺少亲近的朋友，就算本来有，她也不敢去找，以免牵连别人，或者担心他们已被收买。她记得准备出逃时的慌乱，记得那些秘密达成的交易和不太可靠的藏身之所。在她记忆中，当时的新科罗布森是个令人恐惧的地方，充满压抑，充满冷酷的暴政。
“所以我制订了计划。我意识到……我意识到，必须得离开。我没有钱，在米尔朔克和尚克尔也没有熟人；我来不及统筹安排。但政府会出钱让你去新艾斯培林。”赛拉斯开始缓缓点头，贝莉丝做仰头大笑状，“政府的一个部门在追缉我，另一个部门却在处理我的离境申请，讨论该付我多少钱。这就是官僚体系的好处。但我时间不多，不能老这样陪他们玩，因此一有机会，就立即搭船出海。为此，我还学习了有关萨克利卡特螯虾人的知识。
“两年？三年？”她耸耸肩，“我不知道要过多久才算安全。每年至少有一艘船从家乡出发到达新艾斯培林。我的合约期为五年，但我以前也违过约。我打算等到他们忘记这件事，等到出现了新的公敌、新的危机，或者有别的什么事转移他们的注意力，等到我接获消息说可以安全返回——有人知道我……我要去哪儿。”她本想说我在哪儿。“所以……”她总结道。
他们对视良久。
“所以，这就是我出逃的原因。”
贝莉丝回想起少数几个值得信任的人，一时间思念之情竟难以自已。
这是一种奇特的情形。她是个逃亡者，却极度渴望回到逃离的地方。她心想，好吧，无论何种计划，总会受时局影响。她冷冷地自嘲。我打算离开那座城市一两年，结果世事弄人——发生了意外事件——终身被困在一座流动的海盗城里当图书馆员。
赛拉斯神情低落，似乎被她的话所动。贝莉丝注视着他，知道他在回顾自身的经历。他们俩都没有自怜自艾。然而他们来到此处，并非出于本身的过错或计划，他们不想留下。
屋里再次沉静下来。当然，外面的引擎声依然在隆隆低吟，那数百艘船仍在拖着他们往南前进。海浪声和城市夜间的噪音也不曾中断。
赛拉斯起身离开，贝莉丝送他到门口，虽然没有触碰到他，也没有看他，但两人贴得相当近。他在门口停下，忧郁地凝视着她的眼睛。长久对视之后，他们俯身凑近对方，他手扶着门框，而她的手臂则留在身侧，不作任何主动表示。
他们互相亲吻，但只有唇舌在活动。他们小心翼翼地保持着站姿，生怕多吐一口气，生怕通过接触或声音冒犯对方，但他们仍然谨慎地找到了一种沟通途径，找到了一种解脱。
深深的长吻过后，赛拉斯壮着胆子继续轻柔地触吻她的嘴；虽然最初的迷离时刻已经过去，这小小的尾戏发生在真实的时间里，但她没有表示反对。
贝莉丝一边缓缓地呼吸，一边凝视着他，而他也回以同样的眼神。如此持续良久，他才打开门，走入室外清凉的空气中，轻轻道了声晚安，但他没有听见她的回应。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
他见到她，便露出微笑。
他们一起用餐，你一言我一语地攀谈着，气氛融洽。贝莉丝搞不清自己是真喜欢见到他呢，还是仅仅因为受够了孤独，但不管怎样，她还是乐意与他做伴。
他有个建议。今天是玳瑁季的第四书本日，也是血痂族的血祭日，底安信区有一场大型比武庆典，谢德勒区最历害的斗士们将一展技艺。他可她是否见过摩突克敌术或者蹬踏格斗术。
贝莉丝需要劝服。在新科罗布森时，她从没去过嘉内拔竞技场，以及类似的小型格斗场馆。她对观看打斗有点儿反感，更觉得无聊。但赛拉斯执意要去。通过对他的观察，她意识到，他想看比武并非因为是虐待狂或窥隐癖。她不知道他的真正动机，但显然不是出于这样的低级需求。不过也可能是出于其他低级需求。
她也看得出，他迫切希望带她同去。
去底安信区的路上要经过谢德勒区，也就是血痂族的地盘。他们的出租飞艇平稳地越过一座细长的高塔，它位于大型铁甲舰“兽人号”的船尾右侧。
这是贝莉丝头一回来到底安信区。是该来看一下了，她惭愧地告诉自己。她决定要了解这座城市，但她的决心有消减的危险，保不准会再次退化成一团迷迷糊糊的沮丧情绪。
底安信区的旗舰是一艘大帆船，其风帆被修剪成装饰性图案，格斗场就在船的前方，嵌在商贸区密密麻麻的小巷子中间。竞技场由一圈小型帆船围成，甲板上的一排排长凳呈阶梯状渐次升高，全都朝向中间那一片海面。豪华吊舱悬在竞技场边缘的飞艇下，充当富人的包厢。
舞台是一座固定在中央的木头平台，四周钉有浮筒和照明用的黄铜汽灯。这就是格斗场：一圈经过改装的舰船和气球，外加一块浮木。
赛拉斯挥舞着一把钞票，寥寥数语便让前排的人腾出两个座位。他压低嗓音，不停地描述着周围的政治关系与人物。
“那个是底安信区的元老，”他解释说，“本季度亏了了点儿钱，想要趁此机会补回来。”“那边戴面纱的女人从不露出脸。据说她是圆屋区的议员。”他的视线一刻不停地在人群中移动。
小贩们售卖着食物和香料酒，赌博经纪人在高声吆喝。跟底安信区的所有活动一样，这次庆典平庸而世俗。
聚集在此的不全是人类。
“血痂族在哪儿？”贝莉丝问道，赛拉斯开始朝着竞技场内各处指指点点，似乎并无规律可循。贝莉丝竭力跟上他的视线。她一开始以为他点出来的是普通人类，但他们的皮肤呈灰白色，个头也显得比较粗矮结实。他们脸上有疤痕。
血号角响了起来，通过某种化学小把戏，舞台照明突然间泛出红光。人群狂热地嘶喊起来。贝莉丝看到，与她相隔两个座位有个女人，从外貌特征来看，应该是血痂族。她没有欢呼喊叫，而是在热情粗俗的喧哗声中静静地坐着。贝莉丝发现其他血痂族也是同样的反应，不动声色地等待着神圣的战斗。
普通大众的嗜血至少是坦诚的，她轻蔑地想。无论谢德勒区的长老们如何掩饰，血痂族赌博经纪人数量众多，说明这是有组织的产业。
贝莉丝懊恼地意识到，她正紧张地等待着即将发生的一切。她很兴奋。
三名斗士乘坐小船来到竞技场内，人群安静下来。血痂勇土跨上舞台，除了缠腰布之外全身赤裸，三个人背靠背呈鼎立之势站在正中央。
他们镇静自若，肌肉强健，灰色的皮肤在喷气灯映照之下显得有点苍白。
其中一人似乎恰好正对着她。在耀眼的灯光下，他一定什么也看不清，但她仍臆想这是为自己举行的专场表演。
斗士们跪下来，用一碗冒着热气，色泽类似绿茶的汤药洗濯身体。贝莉丝看到水中有叶片和花苞。
然后她吓了一跳。他们每人从汤碗里抽出一把匕首，稳稳地拿在手中，匕首上仍滴着水。这种匕首刀锋向内弯曲，形似钩爪。那是用来刮皮去肉的剥皮刀。
“他们就用这个打斗吗？”她扭头问赛拉斯，但人群突然发出惊呼，她的注意力又回到舞台上。紧接着，她自己也喊出声来。
血痂勇士们在自己的皮肉上划出一道道伤口。
正对着贝莉丝的斗士沿着自身肌肉的走向频频运刀，令人毛骨悚然。他用匕首钩住肩膀下面的皮肤，然后刻出一道连接三角肌与二头肌的红色曲线，仿佛外科手术一般精准。
血一时间似乎犹豫不决，接着便如沸水般从划痕中喷涌而出，仿佛他体内的压力比贝莉丝要强上不知多少倍。鲜血恐怖地顺着皮肤快速流淌，他熟练地来回转动手臂，引导血流方向，形成某种贝莉丝难以理解的图案。她仔细观瞧，以为血浆会纷纷滴落，沾污舞台，但事实并非如此，眼看着血液渐渐凝住，她的呼吸堵在了喉咙口。
那人伤口中渗出的大量血液互相交叠，越积越厚，她看到伤口边缘已经凝结起许多血块，颜色迅速由红转棕，然后又变成瘀黑色，大片大片呈晶体状突起，堆积在皮肤表面。
顺着他手臂流淌下来的血也逐渐凝固，扩张速度快得不可思议，颜色不断变化，仿佛鲜活的霉菌。一块块血痂固化成形，既像盐，又像冰。
他再次将匕首浸入绿色液体中，然后继续切割，而他背后的两个同伴亦是如此。他因疼痛而皱起眉头。刀刃所经之处，鲜血骤然喷出，顺着体表的形状蜿蜒汇聚，凝固成一副抽象的铠甲。
“那液体是一种草药，能减缓凝血，使得他们可以控制血流，形成铠甲，”赛拉斯对贝莉丝低语道，“每个战士都要精心优化切割的方式，这是他们技艺的一部分。动怍敏捷的，就引导血液避开关节，以免阻碍运动，他们也会略去过多的甲胄。迟缓而强壮的人则让血痂遍布全身，直到厚重的甲壳跟机械人有得一比。”
贝莉丝无意开口说话。
可怕而细致的准备工作花费了很长时间。每个人依次在脸、胸、腹及大腿上切割，塑造出独特的血壳，形成坚硬的胸甲、胫甲、臂甲和头盔，颜色轮廓大相径庭，不规则的外形仿佛蔓延的岩浆，既像是有机生命体，又像是矿物。
艰涩的切割过程令贝莉丝反胃。目睹着铠甲从精细而痛苦的工序中诞生，她震惊万分。
经过残酷而美丽的准备，战斗本身跟贝莉丝预料的一样枯燥无趣。
三名血痂勇士互相绕着圈，每人挥舞着两柄宽阔的弯刀。奇特的甲胄拖累了他们的动作，使他们看起来就像身披奇装异服的动物。但那层甲壳比熟蜡处理过的皮革还要坚固，能挡住沉重的刀剑。经过漫长的挥汗缠斗，一名战士的前臂上掉下一团血块，于是他们中最敏捷的那个挥刀向他砍去。
但血痂族的血提供了另一层防护。那人的皮肉被切开之后，鲜血涌到对手刀刃上。没有了阻凝剂，血一遇到空气，几乎立即凝结成一团丑陋畸形的疙瘩，仿佛焊锡般牢牢咬住金属弯刀。伤者大吼一声，旋转身躯，迫使对方的刀脱手。那把刀怪诞地矗立在他的伤口上。
第三个人迈步向前，割开他的咽喉。
他动作迅捷，角度也很巧妙，虽然刀刃上溅到了快速凝结的血浆，鲜血又不断从参差不齐的伤口里涌出并固化，但他的刀没有被卡往。
贝莉丝惊骇之下屏住了呼吸，但那失败者并没有死。他双膝跪倒，显然很痛苦，但血痂立即封住伤口，救了他的命。
“看到他们在竞技场中有多难杀死了吧？”赛拉斯喃喃低语，“要取血痂族的性命，得用棍棒，而不是刀剑。”他迅速环顾四周，然后压低嗓门紧张地说，观众的喧闹声掩盖了他的话音。“你得尽量多学着点儿，贝莉丝。你想要打败舰队城，对不对？你想逃出去？所以你得了解自己的处境。你在积累知识吗？老天为证，相信我，贝莉丝，我一直在积累。现在你明白了，用剑是杀不死血痂族的，对不对？”
她瞪大眼睛惊愕地望着他，他的逻辑虽然残酷，但很合理。他默不作声地搜集着一切信息。她猜想他在拱石城、成戈利斯和约拉克奇也是以同样的方式网罗钱财、情报、知识和线人，这些全是原料，都有可能转化为武器或商品。
她不安地意识到，他比自己要认真，而且认真得多。他始终都在准备与筹划之中。
“你必须得知道，”他说，“另外，还有许多别的事。有些人你也需要了解。”
接下来又是几场血痂族的格斗，每次都以同样怪异而野蛮的方式展开：他们身披形状各异的血痂盔甲，参与不同种类的格斗，通过程式化的招式，炫耀卖弄摩突克敌术。
然后，竞赛的方式改变了，参与者包括人类、仙人掌族以及城中所有非水生种族——蹬踏格斗术的角逐开始了。
参赛者像擂桌子那样用拳底碰人——这种攻击方式称为锤拳。他们不用脚面弹踢，而是用脚跟蹬踏，并施展出扫、拉、绊、撞等各种手法，动作敏捷而柔韧。
随着时间的推移，贝莉丝不断看到有人折断鼻粱，伤痕累累，甚至失去知觉。渐渐的，所有比赛场景似乎都混到了一起。她试图从中剖析各种可能性，试图记住眼前的一切，她觉察到赛拉斯也在作同样的努力。
海浪轻轻拍打着舞台边缘，她心中思索，不知表演何时结束。
贝莉丝听到人群中发出有节奏的敲击声。
起初像是隐约可辨的心跳，埋没在观众嘈杂的交谈声之下。但它逐渐增强，越求越响，越来越坚决，人们开始带着微笑环顾四周，并加入呐喊声中，情绪也愈加兴奋。
“好……”赛拉斯说，他把字音拖得长长的，显得颇为愉快，“终于来了。这就是我要看的。”
一开始，贝莉丝觉得那声音像是用嘴模仿的击鼓声，然后突然转变为类似惊叹的呼喝——哦，哦，哦——有节奏地重复着，并伴随着敲击与蹬踏。
直到狂热的呐喊传播到她所在的船上，她才明白，那是一个词。
“铎尔。”四周的人都在喊叫，“铎尔，铎尔，铎尔。”
一个名字。
“他们在说什么？”她悄悄对赛拉斯说。
“他们在喊一个人的名字，”他一边说，一边扫视四周，“他们要看表演。他们要求乌瑟·铎尔参加格斗。”
他露出一个冷冷的微笑，稍纵即逝。
“你认得他，”他说，“等你看到就知道了。”
接着，一艘停泊于索具之间的小飞艇解开缆绳，缓缓移近舞台，有节奏的喊叫声转变成一片欢呼与鼓掌，人们的热情一浪高过一浪。飞艇上的徽纹是以红月为背景的蒸汽船，这是嘉水区的标记。下面的吊舱则由抛光的木材制成。
“这是疤脸情侣的飞艇，”赛拉斯说，“他们暂时出让自己的助手，又一个‘自发’的举动。我知道他无法抵抗这种诱惑。”
位于竞技场上方六十英尺高处的飞船里抛出一根绳子。观众们的尖叫声超乎寻常的刺耳。飞艇里跳出一个人，双手轮替着沿绳索滑落，坠向血迹斑斑的格斗场，动作极其敏捷熟练。
那人光脚站立着，胸膛赤裸，只穿了一条皮马裤。他双臂放松地悬于两侧，身体缓缓转动，视线扫过人群（看到他真的下来参加格斗，人群变得更加疯狂）。在旋转过程中，他的脸缓缓经过贝莉丝的方向，她牢牢抓住面前的扶手，一时喘不过气来，她认出这个短发男子就是劫持“女舞神号”的灰衣人，就是那个杀人凶手。
一小群人被怂恿着上前与他格斗。
铎尔——正是这个脸色凝重的人杀害了米佐维奇船长——静止不动，既没有伸展四肢、活动肌肉，也没有蹦来蹦去。他只是站着等待。
四名对手焦躁不安地站在竞技场边缘。在观众热烈的呼喊声中，他们蠢蠢欲动，彼此低声商讨着对策。
铎尔脸上毫无表情。当对手们在他面前呈扇面展开，他从容地摆出蹬踏格斗的架势，双臂稍稍抬起，膝盖弯曲，看上去相当放松。
最初那暴力的瞬问，贝莉丝惊得连呼吸都顾不上。她用手捂住嘴，双唇紧闭。接着，跟其他人一样，她也发出一连串短促的惊呼。
乌瑟·铎尔的时间似乎跟别人不一样。他就好像来自另一个世界，跟那里相比，此处的时间更为滞塞缓慢。尽管他身材粗壮，但行动迅捷，就连重力的作用在他身上似乎也加快了速度。
他的动作毫无冗余，蹬踏、捶打或格挡时，四肢总是通过最短路线从一个位置移到另一个位置，从一个姿态转换到另一个姿态，犹如机器一般精准。
铎尔挥掌拍出，便有一个人倒了下去；他横跨一步，单腿支撑，对着另一人的心窝连踢两脚；然后又用抬起的那条腿挡住第三个人的攻击。他依靠简练的旋转挪移和精确无情的攻击，轻轻松松便将对手击垮。
铎尔以一记抛摔制服了最后一名对手，他凌空截住对方的手臂，然后紧紧抱住，顺势一拽。铎尔似乎在空中打了个滚，下落时正好骑跨在对方背上，拧住他的手臂，令其动弹不得。
长久的沉默过后，人群爆发出一阵狂热的鼓掌与欢呼，那劲头就像血痂族喷涌的鲜血。
贝莉丝看得浑身发冷，再次屏住了呼吸。
摔倒的人有的能自己爬起来，有的则被拖走。乌瑟·铎尔站立着，呼吸沉重但有节奏，他微微抬起手臂，凸起的肌肉上流淌着汗水和别人的血。
“疤脸情侣的保镖，”赛拉斯在观众的狂呼声中说道，“乌瑟·铎尔。他是学者，是难民，也是战士。精通概率理论、鬼首帝国历史，以及格斗术。他是疤脸情侣的保镖、副手兼刺客，是他们的左膀右臂。这你必须知道，贝莉丝。这就是阻止我们逃离的力量。”
他们离开竞技场，沿着灯光映照下的蜿蜒街道行走，经过底安信区、谢德勒区和嘉水区，最后来到“彩石号”。
两人都沉默不语。
铎尔的格斗结束时，贝莉丝被惊住了，她感到很害怕。只见他双手如爪，胸口紧绷起伏。当他转过身来时，她看到了他的脸。
他每一寸面部肌肉都绷得紧紧的，眼神中透着狂野暴虐，她从未在人类脸上见过这样的表情。
颈臾，他以胜利者的姿态再次环顾人群，以示答谢，他的模样又恢复到像个敛心默祷的牧师。
贝莉丝能够想象斗士们的古怪法则，提炼自残酷实战的神秘奥义，使得他们能像圣徒一样战斗。她同样也能想象，他们通过发掘原始的野性本能，可以进入无意识的狂暴状态。但铎尔将两者合而为一，这使她深受震撼。
稍后，她躺在床上，一边聆听细微的雨声，一边回想。他在准备与恢复阶段就像僧侣，战斗时像是机器，而其势态又仿佛是猛兽。与他所展现的战斗技巧相比，这种恐怖的张力更加令她心惊胆战。技巧毕竟是可以学的。
贝莉丝教谢克尔读的书越来越复杂。她让他继续留在童书馆研习，自己先离开了，因为赛拉斯正在屋里等她。
他们一起喝茶，谈论新科罗布森。他似乎有点儿悲哀，比平时要沉默。她询问原因，但他只是摇头。他显得犹疑不决。打从认识他开始，这是贝莉丝头一次对他产生同情或担忧的感觉。他一定有事要告诉她，或者有问题要问，她等待着。
她告诉他约翰尼斯所讲的事，给他看那位博物学家的著作，并解释说，自己正尝试从这些书里拼凑出舰队城的秘密，但根本抓不住重点，也找不到头绪。
十一点半，在一阵漫长的沉默过后，赛拉斯转头望向她。“你为什么离开新科罗布森，贝莉丝？”他问道。
她张开嘴，通常用以回避的措辞呼之欲出，但她没有作声。
“你热爱新科罗布森，”他继续说，“或者……这么说是不是更确切？你需要新科罗布森。你放不开它，所以这就让我搞不懂了。你为什么要离开呢？”
贝莉丝叹了口气，但问题还是得回答。
“你上次去新科罗布森是什么时候？”她问道。
“两年多之前吧，”他算了下，“怎么了？”
“那你在成戈利斯的时候，是否听到什么流言……你有没有听说过仲夏夜梦魇？梦咒？睡病？夜幻症？”
他含含糊糊地摆了摆手，搜寻着记忆。“我从一个商人那儿听说，几个月前……”
“那是大约六个月前，”她说，“塔希斯月，或者辛恩月……夏天。城里出了点儿状况。问题出在……夜晚。”她略微摇了摇头。赛拉斯毫无怀疑地聆听着。“我至今仍不明白究竟怎么回事——这很重要，你必须知道。
“两件事。首先是梦魇。人们晚上会做噩梦。我是说，每个人都做噩梦。就好像所有人都……呼吸了受污染的空气，大概就是这个意思。”
这样的描述并不允分。她记得那种令人精疲力竭的痛苦折磨，记得连续几个星期提心吊胆的睡眠。梦境令她尖叫着醒来，发出歇斯底里的抽泣。
“还有一件事。有一种……大概算是疾病吧。各地各处都有人得，不论哪个种族。它使人……丧失意识，除了身体还有生命体征之外，人们完全不省人事。他们在早晨被发现，有的在街道里，有的在床上，哪儿都有可能，仍然活着，但……毫无意识。”
“这两件事有关联？”
她瞥了他一眼，点点头，然后又摇了摇头。“我不知道。没人知道，但似乎就是这样。突然有一天，一切都终止了。人们谈到戒严，谈到公然出现在大街上的国民卫队……这是一场危机。我想说的是，那太可怕了。它来得毫无理由，扰乱我们的睡眠，让成百上千人失去意识——从来没人被治愈过——然后又突然消失。毫无理由。”
最后，她继续说道，“等事态平静下来，流言开始盛行……关于这件事，有上千种传闻。恶灵，矩能
，失败的生化试验，新的吸血鬼种族？……没人知道。但有几个人名被反复提到。然后，在奥图月的月初，我认识的人开始失踪。“一开始，我只听说某个朋友的朋友不见了。稍过一段时间，又有一个，然后又是另一个。我仍然没有开始担心。当时还没人担心。但他们再也不曾出现。接着，失踪的人跟我关系越来越近。第一个我还不太认识。第二个在几个月前的聚会中见过一面。第三个在大学里和我共事，偶尔一起喝酒。关于仲夏夜梦魇的传闻，我总是反复听说那几个人名，频度越来越高，直到最后……有一个名字成为众矢之的。那个人被指为罪魁祸首，而我周围的追踪者正是通过此人联系到一起的。
“他叫德·格林布林，是个科学家，也是个……离经叛道的家伙。他的人头上有悬赏——你知道国民卫队的作风，全都是含糊其辞，口口相传，所以没人知道数目和原因。但有一点很明确，他失踪了，而政府亟须找到他。
“他们寻找认识他的人：同事，熟人，朋友，情侣。”她沮丧地看着赛拉斯的眼睛，“我们曾经是情侣。见鬼，那是四五年之前的事了。我们大概有两年没说过话了。听说他跟一个虫首人好上了。”她耸耸肩。“不管他干了什么，市长的手下正在找他。可以预见，用不了多久，就该轮到我消失了。
“我变得多疑，但这并没有错。我避免上班，避免见人，我意识到，自己正等着被抓。那几个月中，”她突然激动地说，“国民卫队简直他妈的穷凶极恶。
“我们曾经很亲密，我和艾萨克。我们还同居过。我知道国民卫队会来找我。或许他们盘问完之后，的确会放一部分人走，但我再也没听说过这些人的消息。况且，无论他们要问什么，我都答不上来。天知道他们会拿我怎么办。”
那是一段绝望而痛苦的日子，身边缺少亲近的朋友，就算本来有，她也不敢去找，以免牵连别人，或者担心他们已被收买。她记得准备出逃时的慌乱，记得那些秘密达成的交易和不太可靠的藏身之所。在她记忆中，当时的新科罗布森是个令人恐惧的地方，充满压抑，充满冷酷的暴政。
“所以我制订了计划。我意识到……我意识到，必须得离开。我没有钱，在米尔朔克和尚克尔也没有熟人；我来不及统筹安排。但政府会出钱让你去新艾斯培林。”赛拉斯开始缓缓点头，贝莉丝做仰头大笑状，“政府的一个部门在追缉我，另一个部门却在处理我的离境申请，讨论该付我多少钱。这就是官僚体系的好处。但我时间不多，不能老这样陪他们玩，因此一有机会，就立即搭船出海。为此，我还学习了有关萨克利卡特螯虾人的知识。
“两年？三年？”她耸耸肩，“我不知道要过多久才算安全。每年至少有一艘船从家乡出发到达新艾斯培林。我的合约期为五年，但我以前也违过约。我打算等到他们忘记这件事，等到出现了新的公敌、新的危机，或者有别的什么事转移他们的注意力，等到我接获消息说可以安全返回——有人知道我……我要去哪儿。”她本想说我在哪儿。“所以……”她总结道。
他们对视良久。
“所以，这就是我出逃的原因。”
贝莉丝回想起少数几个值得信任的人，一时间思念之情竟难以自已。
这是一种奇特的情形。她是个逃亡者，却极度渴望回到逃离的地方。她心想，好吧，无论何种计划，总会受时局影响。她冷冷地自嘲。我打算离开那座城市一两年，结果世事弄人——发生了意外事件——终身被困在一座流动的海盗城里当图书馆员。
赛拉斯神情低落，似乎被她的话所动。贝莉丝注视着他，知道他在回顾自身的经历。他们俩都没有自怜自艾。然而他们来到此处，并非出于本身的过错或计划，他们不想留下。
屋里再次沉静下来。当然，外面的引擎声依然在隆隆低吟，那数百艘船仍在拖着他们往南前进。海浪声和城市夜间的噪音也不曾中断。
赛拉斯起身离开，贝莉丝送他到门口，虽然没有触碰到他，也没有看他，但两人贴得相当近。他在门口停下，忧郁地凝视着她的眼睛。长久对视之后，他们俯身凑近对方，他手扶着门框，而她的手臂则留在身侧，不作任何主动表示。
他们互相亲吻，但只有唇舌在活动。他们小心翼翼地保持着站姿，生怕多吐一口气，生怕通过接触或声音冒犯对方，但他们仍然谨慎地找到了一种沟通途径，找到了一种解脱。
深深的长吻过后，赛拉斯壮着胆子继续轻柔地触吻她的嘴；虽然最初的迷离时刻已经过去，这小小的尾戏发生在真实的时间里，但她没有表示反对。
贝莉丝一边缓缓地呼吸，一边凝视着他，而他也回以同样的眼神。如此持续良久，他才打开门，走入室外清凉的空气中，轻轻道了声晚安，但他没有听见她的回应。