第四十二章
长久以来，天空中始终存在一个影子，如今那里却成为一片空白。
“高傲号”消失了。
原本拴系着飞艇的一截断绳躺在“雄伟东风号”甲板上。它是被割断的，飞船已经离开了。
“海德里格。”贝莉丝听见周围人不停地说。她站在聚集的人群中，目瞪口呆地望着天上的空洞。警卫们试图阻拦围观者，但面对汹涌的人潮，他们很快便放弃了。
贝莉丝的行动已较为自如。背部若是受到挤压，她仍会闪避，但鲜血已不再渗出。一些较小的血痂边缘也开始剥落。她在人群外围缓缓挪动。
“海德里格——他失踪了。”众人议论纷纷。
随着舰队城继续深入隐匿洋，后面的船只越来越难跟上。它们就像一群焦躁不安的雏鸭，而已经拴到城市边缘的舰船则关闭引擎，由恐兽拖拽着前进。
与凯瑞安妮的一席谈话令贝莉丝恍然大悟，震惊万分。第二天，舰队城外围剩余的船只与潜艇都掉转头去。它们无力再与隐匿洋抗争。面对难以驾驭的海风，它们惴惴不安地集结起来，开动引擎往南航行，互相保护，互相牵引，一起朝着惊涛洋驶回去，以便在较为安全、较易把握的水域中等待。
一个月，最多两个月后，舰队城就会回来找它们。
再往后呢？假如舰队城不回来怎么办？若是如此，他们可以认为获得了自由之身。这种特许就像是临时想到的念头，而其影响也不曾被讨论过。
贝莉丝从窗口望向撤退的舰队城船只。另一些船留了下来，仿佛贝壳似的依附于城市侧面，或者待在贝西里奥港和海胆刺码头内部，焦虑地飘荡起伏着。周围尽是构成船坞与堤岸的舰船，但它们被困住了，由于迟迟未曾起航，如今只能系泊于码头边，如同在装卸货物一般，一边等待，一边毫无意义地颠簸着。
城市周围那一圈光晕似的舰船消失了，这是舰队城的人们从未见过的景象。他们聚集在城市周边，眺望着海洋。那一片虚空令他们情绪低落。然而即使是空旷无边的水面，也不如失踪的飞艇那样令人不安。
没人看到或听到任何动静，“高傲号”偷偷地溜走了。这对嘉水区是个惊人的损失。
怎么可能？人们问道。这是一艘报废的飞艇，而众所周知，海德里格绝对忠诚可靠。
“他有疑虑，”坦纳告诉谢克尔和安捷文，“他告诉过我。他的忠诚毫无疑问，然而他一直认为恐兽的事对城市没什么好处。我猜地疤就更糟了，但他谁都说服不了。”
海德里格的逃离让坦纳十分震惊，也伤及了他的感情。但他尝试理解这位神秘的朋友，从他的角度去看问题，并大声把想法说出来。他一定感觉进退两难，坦纳心想。他在本地生活了这么久，突然间发现行事法则全都变了。他早已不属于底尔沙摩，若是在这里也找不到归属感……那将是什么后果？
据他猜测，海德里格闲暇时间独自登上“高傲号”，就是在修理损坏的马达。大家都知道，海德里格性格孤僻，有事没事喜欢待在“高傲号”上。他是否矫正了“高傲号”的尾翼？是否测试过多年来未曾滑动的活塞？
你策划了多久，海德里格？坦纳·赛克心中琢磨。
他不能申辩吗？他的感触如此强烈？为了自己的家园，难道没有必要抗争一下？他是否怀疑一切已成定局？
你在哪儿，伙计？
坦纳想象海德里格独自站在舵盘跟前，操纵着硕大笨拙的飞艇往南行驶。
我敢打赌，他一定在哭泣。
这近乎自杀。海德里格不可能囤积起足够抵达陆地的燃料，他哪儿也去不了。若是经过等候着的舰队城船只，他们一定会询问状况，问他为什么离开城市，因此得避开他们。
风将把他带往空阔的海域。气囊很结实，或许能漂浮许多年。你贮有多少食物，伙计？坦纳寻思着。
他脑中出现一幅场景，距离水面四五百尺的高空，“高傲号”已历经多年漂泊，海德里格的尸体在驾驶舱里逐渐腐烂。一间随风飘荡的墓室。
或许他能存活。或许他可以从“高傲号”的舱口放出一卷超长的渔线。坦纳想象着渔线犹如松开的弹簧一般自空中垂下，直到钓钩与诱饵落入水面。仙人掌族选择素食，但如有必要，也可依靠鱼肉荤腥维生。
于是，海德里格坐在舱门边，如儿童一般悬着双腿，收卷渔线。钓钩上升过程中，柔韧的鱼身扑腾不止，等到落入他手中时，那鱼早已在空气中窒息而死。他能活上许多年，随着风在世界各地游荡。他可以顺着迴转气流围绕惊涛洋转圈，在一成不变的食物中，日益衰老暴躁，皮肤趋于皱褶，棘刺转为灰白。孤独中，他将逐渐失去理智，甚至跟“高傲号”墙上的肖像与相片交谈。
直到某一天，偶然间，他被推出巨大的迴流圈，进入自由气流，只有天晓得飞艇将被载往何方，最后，他的视野中没准会出现陆地。
他可以飘过山脉，抛下锚链，挂住一棵树，然后逐渐降落，再次踏上地面。
搜寻地疤的计划真有那么糟吗，海德里格？
海德里格应该算是叛徒，坦纳心想。他的叛逃让舰队城失去了鸦巢，他欺骗了首领和友人。他太懦弱，不敢争辩。作为一个忠于嘉水区的人，坦纳知道，对这样的逃兵，应予以谴责。然而他做不到。
稍后，他心想，祝你好运，伙计。他犹疑不决地举起手，点点头。我不可能不祝福你。
嘉水区的支持者们感觉海德里格的消失仿佛是一种指责。
他的忠诚众人皆知，他的离去，导致了更多惴惴不安的议论与怀疑，对疤脸情侣的计划，也有更多人提出非难。
数英里深的海底，恐兽仍在继续前行。进入新水域之后，它的速度仅有少许减缓。
坦纳·赛克在海水中游泳，以浸润伤痕累累的后背。最近以来，下方的潜水员和头顶的游泳者都不太多。他们不敢下水，害怕被捉摸不定的海流冲走，落入隐匿洋的死亡陷阱中。
坦纳没感到有什么不对劲。他和“杂种约翰”以及人鱼们来回穿梭，在斜插入海底的巨链之间打转。他们很小心，快速地游动着，以免落到城市后面，但水中似乎没有危险。混乱只针对较大规模的对象——仅对大型侵入物起作用，比如舰船和潜水艇。连海蛟也无法继续拖着失常的船只前进，它们已跟随船队游回去，离开了隐匿洋。
如今，分散他注意力的人和物减少了，坦纳感觉平静安宁。舰队城的大部分日常活动都已停止。
当然，农夫们依然照料着水上水下的作物和牲畜，并适时收获。而无数小修小补和维护保养的工作仍须有人处理。城内的各种生计也无可避免地继续运作着：面包师傅、放贷者、厨子、药剂师，他们只要挂牌开张，就有得赚。但舰队城是一座着眼于外部的城市，依靠劫掠与交易存活。码头上的工业行当，包括装卸、清点、整修、组装等，全都处于停滞状态，因此，坦纳每天潜水不再是工作，不再是为了修补裂痕和排除故障。他游泳是为了自己，为了他的背，他感觉盐水能使皮肤恢复生机。
“下来吧，阿谢。”他说。
他意识到舰队城中散布着焦虑与怀疑的情绪，仿佛海德里格离去时洒下的毒药。坦纳希望给谢克尔一个消解余毒的去处。
人们越来越害怕是有原因的。坦纳曾听说奇怪的传闻。他已经听到过三次，说是某个警卫或嘉水区工程师凭空消失了，家里的物品原封未动（其中一则故事中，还包括吃到一半的食物）。有人说他们也逃跑了，有人宣称那是隐匿洋的幽灵在作祟。
坦纳在水中时，惶恐、危险与疑惑的感觉随着水流消散殆尽。他想让谢克尔也得到暂时的解脱。他说服小伙子一起游泳。船体之间的泳池如今几乎空无一人。作为少数敢于下水者之一，谢克尔很是兴奋。船只巨大瘦长的影子在四周沉静缓慢地移动：他们不会落到后面。谢克尔用丑陋的姿势费力地拼命拍打着，坦纳想要教他如何更有效地划水，但他意识到，对于需要呼吸空气的人来说，他找不到合适的方法。
谢克尔戴上沉重的泳镜，将头埋入水下，直到海水渗入接合并不完美的密封圈内。他和坦纳凝视着鱼群，那都是些从未见过的品种，色彩缤纷，长着精巧复杂的鱼鳍。尽管此处更像温带水域，它们却如同热带鱼一样古怪艳丽。它们身上伸出各种细长的附肢，就像蝎子或银蛟鱼，而它们的眼睛泛着不可思议的色泽。
当谢克尔和坦纳从水中爬出时，安捷文往往已在等候，没准还带着啤酒之类的酒精饮料。坦纳与安捷文交谈时仍有些许尴尬，他俩意识到，他们之间永远都将如此。他俩的共通之处在于谢克尔，在学习如何同时与谢克尔相处的过程中，他们建立起互相尊重的纽带。
有点儿像一家人，坦纳心想。
贝莉丝要再次找到乌瑟·铎尔并不难。她知道，只需等在“雄伟东风号”甲板上，他最终总会现身。她身体僵直，充满怨恨，疼痛激起了她的怒气。她无法相信，他就这样抛下她不管。
他看着她逐渐走近，不过并未如她担心的那样，带着鄙夷的眼光。他没有敌视，没有兴趣，没有任何认同的迹象，只是毫无表情地瞪视着。
她挺直腰杆。她已将头发再次扎到脑后，她知道，自己脸上那痛苦不堪的表情正逐渐消退。虽然行动仍有些僵硬，但鞭刑过去将近两个星期之后，她已恢复不少元气。
贝莉丝并未问候铎尔，而是直截了当地说：“我要见费内克。”
铎尔思索片刻，颔首道：“好。”
尽管贝莉丝达到了目的，却仍对他感到憎恨，她知道，他之所以同意，是因为心里很清楚，无论她做什么，无论她跟费内克怎么说，都无法再妨碍舰队城。她已经打光了手中的牌，不可能构成任何威胁。
如今，贝莉丝已无足轻重，因此迁就她一下也无所谓。
他的法师之鳍已被收走，但很明显，嘉水区仍然惧怕赛拉斯·费内克。他牢房外的走廊上布满密集的警卫。所有的门都可以密封：走廊位于水线以下。
一男一女坐在费内克的房门外，摆弄着一部神秘的机器。贝莉丝的皮肤上感觉到干燥的魔法能量。
里面是一间大屋子，透过几扇小舷窗，可以看到昏暗的水流。屋子中间用铁栅栏隔开，赛拉斯·费内克窝在栅栏内侧一个凹进去的小角落里，远离窗户和入口，他正坐在木板凳上注视着她。
贝莉丝打量着他。片刻间，她回忆起他的诸多形象（全都来自他们共同度过的时光，友好、冷淡、缠绵、隐秘）。看到他此刻的模样，她不由地撇了撇嘴，仿佛尝到一股酸腐的滋味。
他很瘦，衣服肮脏不洁。他们互相对视着。她突然震惊地意识到，他右腕上紧紧地缠着绷带，而右手却不见了。发现贝莉丝注意到他的伤情之后，赛拉斯的面部不由自主地一阵扭曲。
费内克叹了口气，直勾勾地瞪着贝莉丝。
“你来这儿干什么？”他问道，语气中带着冷漠的敌意。
贝莉丝没有回答。她打量着牢房，看到一堆凌乱的衣服、纸张和炭笔，还有他那本厚厚的笔记本。她仔细查看将他俩隔开的栏杆，上面缠绕着电缆，一直延伸至门缝底下。她在寻找电线源头时，费内克注视着她。
“连着外面的机器，”他用疲惫的语调对她说道，“这是抑制装置。嗅一嗅空气。你甚至还能听得到。它是用来遏制魔法的。如今在这间屋子里，谁都别想施展哪怕一丁点儿小法术。”他嗤之以鼻，然后露出毫无快意的笑容。“这是为了以防万一我还有什么秘密计划。我告诉他们，我只会三个小法术，而且其中没有一个能帮我逃出去……可你猜怎么着？他们不信。”
贝莉丝看到他衬衫底下露出怪异的肌肤，仿佛坏死的腐肉，布满类似两栖动物的斑纹，并有节律地脉动着。费内克拉上衬衣。
贝莉丝瞪大双眼，背过身踱了几步。
“不要。”费内克突然对她说，语气近乎和善。
“真见鬼，你什么意思？”她说道。她很满意自己冷冰冰的嗓音。
他那仿佛洞悉一切的眼神让她非常恼火。
“不要，”他说，“不要来这里，不要问我话，不要这么做。你来干什么，贝莉丝？你并非来责骂我——那不是你的风格。你也没什么可幸灾乐祸的。他们逮住我了，那又怎样？他们同样也逮住了你。你的背怎么样了？”
震撼之下，她一时透不过气来。她赶紧眨了眨眼，将视线的焦点调回到他身上。他注视着她，但脸上并没有特别残酷恶毒的表情。
“你从我这儿什么都打听不到，贝莉丝，”他的语调一成不变，“你不可能有所收获。这不是宣泄疗法，你离开时不会感觉更舒坦。是的，你明白吗？没错，我骗了你，我利用你。我还利用了其他许多人，连想都没多想一下。假如重来一遍，我还会这么干。我想回家。你要是恰好在场，而且不太麻烦的话，我会带你一起走，但若非如此，我没打算特意带上你。贝莉丝……”他坐在板凳上，身体前倾，揉搓着断腕。“贝莉丝，你没什么可跟我对质的。”他缓缓摇了摇头，毫无羞愧之意。
她气得浑身发抖。他当初没有告诉她真正目的，那是正确的判断。不然的话，即使她极度渴望回家，也绝不会帮他。
“你没什么特别的，贝莉丝，只是许多人中的一个。我对待你跟对待别人没有分别。我把你看作普通人而已。唯一的区别在于，你现在跑到这儿来了。你以为有必要来一趟。你必须……怎么？问个明白？”新科罗布森探员赛拉斯·费内克遗憾地摇了摇头。
“没什么可问的，贝莉丝，”他说，“你走吧。”他躺下来，凝视着天花板。“走吧。我想回家，而你有利用价值。你知道我干了什么，也知道原因。没有待解的谜团。
“走吧。”
贝莉丝又逗留了片刻，但离开前终于忍住没有再开口。她总共只说了八个字。她感觉胃里翻江倒海，有一股说不出的滋味。
他们不会杀他，她麻木地想。甚至不会惩罚他。到现在他都没挨过鞭子。这个人太重要，也太可怕。他们觉得可以从他那里学到东西，获取信息。也许吧。
她离去时，不禁意识到，至少有一件事费内克说对了。
她并没有感到更舒坦。
贝莉丝惊讶地发现，约翰尼斯依然在她生活中。有一阵子，他似乎很厌恶她，没有再与她见面的意愿。
她仍觉得他没什么骨气。即便她自己对新科罗布森的忠心也不那么着调，却忍不住把约翰尼斯当作叛徒看待。他适应舰队城的速度令她愤慨。
但如今他似乎相当忧郁。他又像过去那样，渴望成为她的朋友，显得有点儿可怜巴巴。贝莉丝总是抽空跟凯瑞安妮做伴，她的随性与友善能带来真正的愉悦。凯瑞安妮并不太喜欢约翰尼斯，但贝莉丝有时还是允许他待上一会儿。她对他感到怜悯。
恐兽已被擒获，拴系在笼套之中，而丁丁那布伦的团队也离开了，因此约翰尼斯的工作已经终结。以他的成果为基础，克吕艾奇·奥姆、疤脸情侣的魔学家们以及乌瑟·铎尔组成了新的核心小组，试图揭开概率开采的秘密。贝莉丝猜想，约翰尼斯应该也意识到了，作为这座城市的俘虏，还有漫长的岁月等待着他。
约翰尼斯仍与一组人一起监控着恐兽：规划速度，估算局部区域内海洋生物的密度和魔法能源的流向。但这些往往是可有可无的工作。醉酒时，他会嘀嘀咕咕地抱怨，说自己被利用完之后，就给撇到了一边。于是贝莉丝和凯瑞安妮便朝着他醉醺醺的背影冷笑。
对于驶入隐匿洋，对于他们的航线，约翰尼斯谨慎地表示怀疑。贝莉丝发现，他竟也会提出异议，反对疤脸情侣的航行计划，对此她感到既惊讶又欣慰。这也是她容忍约翰尼斯的原因之一。
他太过懦弱，不敢承认，但跟贝莉丝一样，他也希望调头离开。随着时间的流逝，舰队城越来越深入未知水域，进入隐匿洋的腹地，贝莉丝发现（出乎意料），有类似想法的，不仅仅是她和约翰尼斯。
海德里格的逃亡是一道难以痊愈的创伤。
舰队城行进至此，海洋学家们已无法理解这片海域的规律。战争的胜利，再加上嘉水区有史以来最伟大的首领雄辩的口才，或许勉强能够燃起市民们的热情，让他们相信这是一次上天安排的探险。但忠诚可信的海德里格逃跑了，这给舰队城的旅程抹上了阴暗的色调。
“高傲号”很快就有了替代品。如今，另一艘飞艇悬在“雄伟东风号”上方，监视着地平线。但它没那么大，也没那么高，不具备“高傲号”的视野，这一事实让那些依然忠诚的人们产生不祥的联想。
“他看到了什么？”他们窃窃私语，“海德里格看到了什么？”
城市的运动不受外界干扰。没有人强烈要求回头。即使是对疤脸情侣的计划持反对意见的首领们，也已经放弃，只有面对照相机镜头时才会提出批评。但海德里格留下的阴影在各区中悄悄扩散，旅途开始时的自豪与兴奋消失了。
坦纳和谢克尔给水下见到的各种生物取名：溜溜鱼，跳舞虫，黄头怪。
他们看着舰队城的科学家漂浮在奇异的新物种周围，时而张网捕捞，时而用笨重的防水相机和磷光灯拍照，但远离体型较大、面部扁平的黄头怪。
成群结队的生物体在水下如树根般突兀的管道与船体间穿梭。它们跟较为常见的鱼类混杂在一起——隐匿洋中甚至有牙鳕鱼和钓饵鱼——互相吞噬。
坦纳潜入水中，用触须拨弄几只巴掌大的动物。水面上，谢克尔俯视着坦纳的疤痕。
他们越来越深入那片海洋。
夜间常有古怪的音响：隐藏的发情动物发出如公牛般的鸣声。有些日子里，完全没人下水游泳，即使是最勇敢、最好奇的潜水者也不例外，就连人鱼都躲在了城市底部的居穴中。那些水域很危险。舰队城曾经经过捉摸不定的沸潮边界和龙麒麟的猎食区，有时候，有生命的漩涡饥渴地绕着城市转圈，但保持着一定距离。
在没有月光的黑夜里，水下的光亮忽明忽暗，仿佛是海底生物的荧光被放大了千百倍。海面上方的云层有时移动起来比风还要快得多。有一天，空气干燥，充满静电，城市右侧出现一群类似微型岛屿的黑影。那是一堆堆有着自主意愿的变异墨角藻，这些神秘的海草聚集成团，突然间朝着远离城市的方向加速移动。
舰队城的各个区中，无论是破烂的贫民窟，还是优雅精致的宅邸，到处都呈现出一种紧张焦虑的气氛。人们的睡眠很不安稳。此种情况开始出现时，贝莉丝心生畏惧，她回想起侵扰新科罗布森的噩梦，正是因为那些令人不快的梦，她才最终来到此处。我总是无法逃离失眠的夜晚，她久久难以入睡，痛苦不堪。
在这些阴郁的时段中，贝莉丝往往会来到“雄伟东风号”，看着舰队城在缓缓挪移的神秘海洋中前进。她望向广阔而无情的水面，直到为其宏伟浩大所折服，然后她在一种连自己都难以理解的力量驱动之下，遁入巨船的重重回廊之中。
她在迷宫似的空走廊内迂回穿梭，进入蒸汽船中被遗忘的区域，来到铎尔曾经带她造访过的小屋。然后她别扭地窝在那里面，忐忑不安地偷听疤脸情侣的缠绵与卧室密语。
这是个令她厌恶的习惯，但她无法摆脱那种微妙隐秘的感觉。我也有一点儿小小的反叛和逃避——有人在听，你们却不知道，她心想，对于疤脸情侣充满淫欲的喃喃低语和放纵的纠缠摩挲，她依旧感到愕然。
他们从不会泄漏任何情报，也从不提及任何重要的事，只是翻滚拥抱，狂热地私语。每一晚，疤脸女首领的情感都更加炽烈，男首领则依附屈就，渴望与她融为一体。
我不要待在这儿，贝莉丝一遍遍地激烈思忖。最后，有一天晚上，她将这一想法对凯瑞安妮大声说了出来，虽然心里也知道，她的朋友不会赞同。
“我不要待在这儿。”贝莉丝摇晃着杯中的红酒，“现在是噩梦，接下来就该是神游症了。我从前见过。我们要去的不是什么好地方——结果会怎样？不是丢掉性命……就是让疤脸情侣控制了最……最最恐怖的能源。你真的信任他们吗，凯瑞安妮？”她醉醺醺地问道。“就那个刀疤脸混蛋，和他变态的女人？你放心把这样的能源交托给他们？我不要待在这儿。”
“我明白，贝莉丝，”凯瑞安妮搜寻着恰当的措辞，“但我想看个究竟。我觉得这是件了不起的事，你明白吗？至于疤脸情侣是否能控制那儿的……什么资源，其实并不重要。我不信任他们。我是枯瀑区的，记得吗？但告诉你吧……自从海德里格逃跑后，我觉得好多人都开始赞同你的观点。”
贝莉丝突然惊讶地点点头，然后举杯祝酒。凯瑞安妮嘲讽似的予以回应。
她说得对，贝莉丝突然想，诸神在上，她说得很对。形势正在变化。
恐兽的速度开始减慢。
进入隐匿洋大约十天之后，人们开始注意到了。
起初是“杂种约翰”、人鱼、螯虾人、坦纳·赛克以及少数仍下水游泳的非水底居民。当他们浸泡于水中时，要追上城市变得比较容易，在附满藤壶的城市底部穿梭数小时之后，肌肉也不如预期的那样酸痛。城市的前进不再那么快速。
不久，水上居民们也发现了。在这片隐秘的海域中，没有陆地相比照，要测量城市行经的距离并不容易，但还是有办法。
海底深处那头身长达一英里的怪兽出现了状况。由于某种变故，恐兽的速度减慢下来。
起初，人们希望那只是暂时的变化，恐兽的步伐会重新加快。但随着时间的推移，那头巨兽却走得更慢了。
约翰尼斯欣喜而得意地发现，自己突然间又受到了重用。他从前的团队被疤脸情侣重新召集起来，调查眼下的情况。
贝莉丝惊讶地意识到，他重回内层核心之后，依然会向她和凯瑞安妮谈论自己的工作。
“城里不可能还有人没注意到，”有一天晚上，他疲倦而困惑地告诉她们，“疤脸情侣在等我们解决问题。”他摇摇头。“就连奥姆都无法理解。岩乳引擎依然控制着它；恐兽仍在前进……就是慢了下来。”
“是不是隐匿洋中有什么东西？”贝莉丝提议道。
约翰尼斯咬着嘴唇。“说不通，”他说道，“巴斯－莱格还有什么能招惹该死的恐兽？”
“它一定是病了。”凯瑞安妮说，约翰尼斯点点头。
“我想一定是的，”他缓缓地赞同道，“克吕艾奇很有信心，他认为不管什么问题，我们都能解决。但我怀疑，要治愈它，我们所了解的还不够。”
隐匿洋的空气突然变得干燥炎热，城中的作物脆弱干枯。
所有各区都趋于沉静内敛。最近以来，舰队城表面上虽然很正常，但这种假象正逐渐瓦解。几乎所有工作都停顿下来。炽热肆虐的天空下，海盗城的居民们在家园中等待着。城中气氛黯淡。他们与世隔绝，如同救生艇一般慵懒地晃荡着，几乎动弹不得。
随着恐兽速度的减慢，舰队城的尾迹也日渐平淡。
一股恐惧正缓缓地蔓延。人们发起集会，组织者不是那些首领，而是由民众委员会跨区召集，这种事还是头一回发生。一开始，参与者几乎全是圆屋区和枯瀑区的人，但焦耳区、书城和嘉水区的少数派也日益增多。他们急切地讨论着当前的局势，寻求答案，但没人能够给出解释。
人们头脑中呈现出噩梦般的景象：舰队城漂浮在隐匿洋荒芜的水域中，缺乏行进的动力，而静止不动的恐兽就好像一支重得超乎想象的巨锚。
城市的速度仍在减缓。
（直到事后，贝莉丝才意识到，恐兽的状况在众人的震惊中明朗化的那一天，亦即让许多人丧命的那一天，是新科罗布森历法梅尔月的第一天——一个“捕鱼日”。杀戮惨剧过后，这一事实令她爆发出凄凉的怪笑。）
污浊物出现在海中时，是上午十点左右。
一开始，看到它们的人以为又是那种半感知的海藻，但很快便发现并非如此。它们比较轻，位于水下较深处——凝聚成团，向四面八方延伸，边缘则仿佛半溶于水中。
污浊物在大约数英里远处，位于城市前进的路线上。随着它逐渐靠近，消息也散播开来，人们聚集于舰队城前部，谢德勒区的雕像花园里，以观察接近中的未知物质。
那是一大团黏稠的液体，仿佛浓密的泥浆。海浪触及其边缘后，弱化为丑陋的波纹，无力地沿着此种物质表面传播，最后完全损耗殆尽。
此物呈黄白色，类似于穴居蠕虫的色泽。
贝莉丝咽下一口唾沫，焦躁中，她感到一阵恶心，然而风向一变，她猛然意识到，那根本不是因为焦躁，而是因为恶臭。
一股翻滚汹涌的臭气笼罩着他们。市民们一边呕吐，一边退缩。贝莉丝和凯瑞安妮脚步踉跄，脸色苍白，在一片作呕声中，互相瞪视着对方，极力控制，以免吐出来。那飘荡的白色物质发出浓烈无比的臭味，仿佛密闭空间中的腐肉。
“嘉罢保佑！”贝莉丝喘着气说。舰队城上方，食腐鸟群如同有生命的云团，它们盘旋飞舞，兴奋地绕着腐臭物质打转，然而一旦靠近，便猛一翻身，飞向远处，仿佛其腐坏程度连它们都难以接受。
城市来到了腐臭物的外围。前方是一大片起伏不定的黏液。
聚集观望的人群大多都逃回家焚香去了。贝莉丝和凯瑞安妮留了下来，在公园的边缘看着约翰尼斯和他的同僚。嘉水区的调查人员脸上捂着浸有香料的布块，倚在栏杆边，将系有绳索的水桶抛入此种物质中。他们将它拖拽上来，开始着手检验。
接着，他们忙不迭地往后退避。
约翰尼斯见到贝莉丝和凯瑞安妮后，奔了过来，并摘下面具。他脸色苍白，颤抖不止，皮肤上蒙着一层闪亮的汗水。
“是脓水，”他一边说，一边颤颤巍巍地指向海中，“那是一团漂浮的脓水。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“高傲号”消失了。
原本拴系着飞艇的一截断绳躺在“雄伟东风号”甲板上。它是被割断的，飞船已经离开了。
“海德里格。”贝莉丝听见周围人不停地说。她站在聚集的人群中，目瞪口呆地望着天上的空洞。警卫们试图阻拦围观者，但面对汹涌的人潮，他们很快便放弃了。
贝莉丝的行动已较为自如。背部若是受到挤压，她仍会闪避，但鲜血已不再渗出。一些较小的血痂边缘也开始剥落。她在人群外围缓缓挪动。
“海德里格——他失踪了。”众人议论纷纷。
随着舰队城继续深入隐匿洋，后面的船只越来越难跟上。它们就像一群焦躁不安的雏鸭，而已经拴到城市边缘的舰船则关闭引擎，由恐兽拖拽着前进。
与凯瑞安妮的一席谈话令贝莉丝恍然大悟，震惊万分。第二天，舰队城外围剩余的船只与潜艇都掉转头去。它们无力再与隐匿洋抗争。面对难以驾驭的海风，它们惴惴不安地集结起来，开动引擎往南航行，互相保护，互相牵引，一起朝着惊涛洋驶回去，以便在较为安全、较易把握的水域中等待。
一个月，最多两个月后，舰队城就会回来找它们。
再往后呢？假如舰队城不回来怎么办？若是如此，他们可以认为获得了自由之身。这种特许就像是临时想到的念头，而其影响也不曾被讨论过。
贝莉丝从窗口望向撤退的舰队城船只。另一些船留了下来，仿佛贝壳似的依附于城市侧面，或者待在贝西里奥港和海胆刺码头内部，焦虑地飘荡起伏着。周围尽是构成船坞与堤岸的舰船，但它们被困住了，由于迟迟未曾起航，如今只能系泊于码头边，如同在装卸货物一般，一边等待，一边毫无意义地颠簸着。
城市周围那一圈光晕似的舰船消失了，这是舰队城的人们从未见过的景象。他们聚集在城市周边，眺望着海洋。那一片虚空令他们情绪低落。然而即使是空旷无边的水面，也不如失踪的飞艇那样令人不安。
没人看到或听到任何动静，“高傲号”偷偷地溜走了。这对嘉水区是个惊人的损失。
怎么可能？人们问道。这是一艘报废的飞艇，而众所周知，海德里格绝对忠诚可靠。
“他有疑虑，”坦纳告诉谢克尔和安捷文，“他告诉过我。他的忠诚毫无疑问，然而他一直认为恐兽的事对城市没什么好处。我猜地疤就更糟了，但他谁都说服不了。”
海德里格的逃离让坦纳十分震惊，也伤及了他的感情。但他尝试理解这位神秘的朋友，从他的角度去看问题，并大声把想法说出来。他一定感觉进退两难，坦纳心想。他在本地生活了这么久，突然间发现行事法则全都变了。他早已不属于底尔沙摩，若是在这里也找不到归属感……那将是什么后果？
据他猜测，海德里格闲暇时间独自登上“高傲号”，就是在修理损坏的马达。大家都知道，海德里格性格孤僻，有事没事喜欢待在“高傲号”上。他是否矫正了“高傲号”的尾翼？是否测试过多年来未曾滑动的活塞？
你策划了多久，海德里格？坦纳·赛克心中琢磨。
他不能申辩吗？他的感触如此强烈？为了自己的家园，难道没有必要抗争一下？他是否怀疑一切已成定局？
你在哪儿，伙计？
坦纳想象海德里格独自站在舵盘跟前，操纵着硕大笨拙的飞艇往南行驶。
我敢打赌，他一定在哭泣。
这近乎自杀。海德里格不可能囤积起足够抵达陆地的燃料，他哪儿也去不了。若是经过等候着的舰队城船只，他们一定会询问状况，问他为什么离开城市，因此得避开他们。
风将把他带往空阔的海域。气囊很结实，或许能漂浮许多年。你贮有多少食物，伙计？坦纳寻思着。
他脑中出现一幅场景，距离水面四五百尺的高空，“高傲号”已历经多年漂泊，海德里格的尸体在驾驶舱里逐渐腐烂。一间随风飘荡的墓室。
或许他能存活。或许他可以从“高傲号”的舱口放出一卷超长的渔线。坦纳想象着渔线犹如松开的弹簧一般自空中垂下，直到钓钩与诱饵落入水面。仙人掌族选择素食，但如有必要，也可依靠鱼肉荤腥维生。
于是，海德里格坐在舱门边，如儿童一般悬着双腿，收卷渔线。钓钩上升过程中，柔韧的鱼身扑腾不止，等到落入他手中时，那鱼早已在空气中窒息而死。他能活上许多年，随着风在世界各地游荡。他可以顺着迴转气流围绕惊涛洋转圈，在一成不变的食物中，日益衰老暴躁，皮肤趋于皱褶，棘刺转为灰白。孤独中，他将逐渐失去理智，甚至跟“高傲号”墙上的肖像与相片交谈。
直到某一天，偶然间，他被推出巨大的迴流圈，进入自由气流，只有天晓得飞艇将被载往何方，最后，他的视野中没准会出现陆地。
他可以飘过山脉，抛下锚链，挂住一棵树，然后逐渐降落，再次踏上地面。
搜寻地疤的计划真有那么糟吗，海德里格？
海德里格应该算是叛徒，坦纳心想。他的叛逃让舰队城失去了鸦巢，他欺骗了首领和友人。他太懦弱，不敢争辩。作为一个忠于嘉水区的人，坦纳知道，对这样的逃兵，应予以谴责。然而他做不到。
稍后，他心想，祝你好运，伙计。他犹疑不决地举起手，点点头。我不可能不祝福你。
嘉水区的支持者们感觉海德里格的消失仿佛是一种指责。
他的忠诚众人皆知，他的离去，导致了更多惴惴不安的议论与怀疑，对疤脸情侣的计划，也有更多人提出非难。
数英里深的海底，恐兽仍在继续前行。进入新水域之后，它的速度仅有少许减缓。
坦纳·赛克在海水中游泳，以浸润伤痕累累的后背。最近以来，下方的潜水员和头顶的游泳者都不太多。他们不敢下水，害怕被捉摸不定的海流冲走，落入隐匿洋的死亡陷阱中。
坦纳没感到有什么不对劲。他和“杂种约翰”以及人鱼们来回穿梭，在斜插入海底的巨链之间打转。他们很小心，快速地游动着，以免落到城市后面，但水中似乎没有危险。混乱只针对较大规模的对象——仅对大型侵入物起作用，比如舰船和潜水艇。连海蛟也无法继续拖着失常的船只前进，它们已跟随船队游回去，离开了隐匿洋。
如今，分散他注意力的人和物减少了，坦纳感觉平静安宁。舰队城的大部分日常活动都已停止。
当然，农夫们依然照料着水上水下的作物和牲畜，并适时收获。而无数小修小补和维护保养的工作仍须有人处理。城内的各种生计也无可避免地继续运作着：面包师傅、放贷者、厨子、药剂师，他们只要挂牌开张，就有得赚。但舰队城是一座着眼于外部的城市，依靠劫掠与交易存活。码头上的工业行当，包括装卸、清点、整修、组装等，全都处于停滞状态，因此，坦纳每天潜水不再是工作，不再是为了修补裂痕和排除故障。他游泳是为了自己，为了他的背，他感觉盐水能使皮肤恢复生机。
“下来吧，阿谢。”他说。
他意识到舰队城中散布着焦虑与怀疑的情绪，仿佛海德里格离去时洒下的毒药。坦纳希望给谢克尔一个消解余毒的去处。
人们越来越害怕是有原因的。坦纳曾听说奇怪的传闻。他已经听到过三次，说是某个警卫或嘉水区工程师凭空消失了，家里的物品原封未动（其中一则故事中，还包括吃到一半的食物）。有人说他们也逃跑了，有人宣称那是隐匿洋的幽灵在作祟。
坦纳在水中时，惶恐、危险与疑惑的感觉随着水流消散殆尽。他想让谢克尔也得到暂时的解脱。他说服小伙子一起游泳。船体之间的泳池如今几乎空无一人。作为少数敢于下水者之一，谢克尔很是兴奋。船只巨大瘦长的影子在四周沉静缓慢地移动：他们不会落到后面。谢克尔用丑陋的姿势费力地拼命拍打着，坦纳想要教他如何更有效地划水，但他意识到，对于需要呼吸空气的人来说，他找不到合适的方法。
谢克尔戴上沉重的泳镜，将头埋入水下，直到海水渗入接合并不完美的密封圈内。他和坦纳凝视着鱼群，那都是些从未见过的品种，色彩缤纷，长着精巧复杂的鱼鳍。尽管此处更像温带水域，它们却如同热带鱼一样古怪艳丽。它们身上伸出各种细长的附肢，就像蝎子或银蛟鱼，而它们的眼睛泛着不可思议的色泽。
当谢克尔和坦纳从水中爬出时，安捷文往往已在等候，没准还带着啤酒之类的酒精饮料。坦纳与安捷文交谈时仍有些许尴尬，他俩意识到，他们之间永远都将如此。他俩的共通之处在于谢克尔，在学习如何同时与谢克尔相处的过程中，他们建立起互相尊重的纽带。
有点儿像一家人，坦纳心想。
贝莉丝要再次找到乌瑟·铎尔并不难。她知道，只需等在“雄伟东风号”甲板上，他最终总会现身。她身体僵直，充满怨恨，疼痛激起了她的怒气。她无法相信，他就这样抛下她不管。
他看着她逐渐走近，不过并未如她担心的那样，带着鄙夷的眼光。他没有敌视，没有兴趣，没有任何认同的迹象，只是毫无表情地瞪视着。
她挺直腰杆。她已将头发再次扎到脑后，她知道，自己脸上那痛苦不堪的表情正逐渐消退。虽然行动仍有些僵硬，但鞭刑过去将近两个星期之后，她已恢复不少元气。
贝莉丝并未问候铎尔，而是直截了当地说：“我要见费内克。”
铎尔思索片刻，颔首道：“好。”
尽管贝莉丝达到了目的，却仍对他感到憎恨，她知道，他之所以同意，是因为心里很清楚，无论她做什么，无论她跟费内克怎么说，都无法再妨碍舰队城。她已经打光了手中的牌，不可能构成任何威胁。
如今，贝莉丝已无足轻重，因此迁就她一下也无所谓。
他的法师之鳍已被收走，但很明显，嘉水区仍然惧怕赛拉斯·费内克。他牢房外的走廊上布满密集的警卫。所有的门都可以密封：走廊位于水线以下。
一男一女坐在费内克的房门外，摆弄着一部神秘的机器。贝莉丝的皮肤上感觉到干燥的魔法能量。
里面是一间大屋子，透过几扇小舷窗，可以看到昏暗的水流。屋子中间用铁栅栏隔开，赛拉斯·费内克窝在栅栏内侧一个凹进去的小角落里，远离窗户和入口，他正坐在木板凳上注视着她。
贝莉丝打量着他。片刻间，她回忆起他的诸多形象（全都来自他们共同度过的时光，友好、冷淡、缠绵、隐秘）。看到他此刻的模样，她不由地撇了撇嘴，仿佛尝到一股酸腐的滋味。
他很瘦，衣服肮脏不洁。他们互相对视着。她突然震惊地意识到，他右腕上紧紧地缠着绷带，而右手却不见了。发现贝莉丝注意到他的伤情之后，赛拉斯的面部不由自主地一阵扭曲。
费内克叹了口气，直勾勾地瞪着贝莉丝。
“你来这儿干什么？”他问道，语气中带着冷漠的敌意。
贝莉丝没有回答。她打量着牢房，看到一堆凌乱的衣服、纸张和炭笔，还有他那本厚厚的笔记本。她仔细查看将他俩隔开的栏杆，上面缠绕着电缆，一直延伸至门缝底下。她在寻找电线源头时，费内克注视着她。
“连着外面的机器，”他用疲惫的语调对她说道，“这是抑制装置。嗅一嗅空气。你甚至还能听得到。它是用来遏制魔法的。如今在这间屋子里，谁都别想施展哪怕一丁点儿小法术。”他嗤之以鼻，然后露出毫无快意的笑容。“这是为了以防万一我还有什么秘密计划。我告诉他们，我只会三个小法术，而且其中没有一个能帮我逃出去……可你猜怎么着？他们不信。”
贝莉丝看到他衬衫底下露出怪异的肌肤，仿佛坏死的腐肉，布满类似两栖动物的斑纹，并有节律地脉动着。费内克拉上衬衣。
贝莉丝瞪大双眼，背过身踱了几步。
“不要。”费内克突然对她说，语气近乎和善。
“真见鬼，你什么意思？”她说道。她很满意自己冷冰冰的嗓音。
他那仿佛洞悉一切的眼神让她非常恼火。
“不要，”他说，“不要来这里，不要问我话，不要这么做。你来干什么，贝莉丝？你并非来责骂我——那不是你的风格。你也没什么可幸灾乐祸的。他们逮住我了，那又怎样？他们同样也逮住了你。你的背怎么样了？”
震撼之下，她一时透不过气来。她赶紧眨了眨眼，将视线的焦点调回到他身上。他注视着她，但脸上并没有特别残酷恶毒的表情。
“你从我这儿什么都打听不到，贝莉丝，”他的语调一成不变，“你不可能有所收获。这不是宣泄疗法，你离开时不会感觉更舒坦。是的，你明白吗？没错，我骗了你，我利用你。我还利用了其他许多人，连想都没多想一下。假如重来一遍，我还会这么干。我想回家。你要是恰好在场，而且不太麻烦的话，我会带你一起走，但若非如此，我没打算特意带上你。贝莉丝……”他坐在板凳上，身体前倾，揉搓着断腕。“贝莉丝，你没什么可跟我对质的。”他缓缓摇了摇头，毫无羞愧之意。
她气得浑身发抖。他当初没有告诉她真正目的，那是正确的判断。不然的话，即使她极度渴望回家，也绝不会帮他。
“你没什么特别的，贝莉丝，只是许多人中的一个。我对待你跟对待别人没有分别。我把你看作普通人而已。唯一的区别在于，你现在跑到这儿来了。你以为有必要来一趟。你必须……怎么？问个明白？”新科罗布森探员赛拉斯·费内克遗憾地摇了摇头。
“没什么可问的，贝莉丝，”他说，“你走吧。”他躺下来，凝视着天花板。“走吧。我想回家，而你有利用价值。你知道我干了什么，也知道原因。没有待解的谜团。
“走吧。”
贝莉丝又逗留了片刻，但离开前终于忍住没有再开口。她总共只说了八个字。她感觉胃里翻江倒海，有一股说不出的滋味。
他们不会杀他，她麻木地想。甚至不会惩罚他。到现在他都没挨过鞭子。这个人太重要，也太可怕。他们觉得可以从他那里学到东西，获取信息。也许吧。
她离去时，不禁意识到，至少有一件事费内克说对了。
她并没有感到更舒坦。
贝莉丝惊讶地发现，约翰尼斯依然在她生活中。有一阵子，他似乎很厌恶她，没有再与她见面的意愿。
她仍觉得他没什么骨气。即便她自己对新科罗布森的忠心也不那么着调，却忍不住把约翰尼斯当作叛徒看待。他适应舰队城的速度令她愤慨。
但如今他似乎相当忧郁。他又像过去那样，渴望成为她的朋友，显得有点儿可怜巴巴。贝莉丝总是抽空跟凯瑞安妮做伴，她的随性与友善能带来真正的愉悦。凯瑞安妮并不太喜欢约翰尼斯，但贝莉丝有时还是允许他待上一会儿。她对他感到怜悯。
恐兽已被擒获，拴系在笼套之中，而丁丁那布伦的团队也离开了，因此约翰尼斯的工作已经终结。以他的成果为基础，克吕艾奇·奥姆、疤脸情侣的魔学家们以及乌瑟·铎尔组成了新的核心小组，试图揭开概率开采的秘密。贝莉丝猜想，约翰尼斯应该也意识到了，作为这座城市的俘虏，还有漫长的岁月等待着他。
约翰尼斯仍与一组人一起监控着恐兽：规划速度，估算局部区域内海洋生物的密度和魔法能源的流向。但这些往往是可有可无的工作。醉酒时，他会嘀嘀咕咕地抱怨，说自己被利用完之后，就给撇到了一边。于是贝莉丝和凯瑞安妮便朝着他醉醺醺的背影冷笑。
对于驶入隐匿洋，对于他们的航线，约翰尼斯谨慎地表示怀疑。贝莉丝发现，他竟也会提出异议，反对疤脸情侣的航行计划，对此她感到既惊讶又欣慰。这也是她容忍约翰尼斯的原因之一。
他太过懦弱，不敢承认，但跟贝莉丝一样，他也希望调头离开。随着时间的流逝，舰队城越来越深入未知水域，进入隐匿洋的腹地，贝莉丝发现（出乎意料），有类似想法的，不仅仅是她和约翰尼斯。
海德里格的逃亡是一道难以痊愈的创伤。
舰队城行进至此，海洋学家们已无法理解这片海域的规律。战争的胜利，再加上嘉水区有史以来最伟大的首领雄辩的口才，或许勉强能够燃起市民们的热情，让他们相信这是一次上天安排的探险。但忠诚可信的海德里格逃跑了，这给舰队城的旅程抹上了阴暗的色调。
“高傲号”很快就有了替代品。如今，另一艘飞艇悬在“雄伟东风号”上方，监视着地平线。但它没那么大，也没那么高，不具备“高傲号”的视野，这一事实让那些依然忠诚的人们产生不祥的联想。
“他看到了什么？”他们窃窃私语，“海德里格看到了什么？”
城市的运动不受外界干扰。没有人强烈要求回头。即使是对疤脸情侣的计划持反对意见的首领们，也已经放弃，只有面对照相机镜头时才会提出批评。但海德里格留下的阴影在各区中悄悄扩散，旅途开始时的自豪与兴奋消失了。
坦纳和谢克尔给水下见到的各种生物取名：溜溜鱼，跳舞虫，黄头怪。
他们看着舰队城的科学家漂浮在奇异的新物种周围，时而张网捕捞，时而用笨重的防水相机和磷光灯拍照，但远离体型较大、面部扁平的黄头怪。
成群结队的生物体在水下如树根般突兀的管道与船体间穿梭。它们跟较为常见的鱼类混杂在一起——隐匿洋中甚至有牙鳕鱼和钓饵鱼——互相吞噬。
坦纳潜入水中，用触须拨弄几只巴掌大的动物。水面上，谢克尔俯视着坦纳的疤痕。
他们越来越深入那片海洋。
夜间常有古怪的音响：隐藏的发情动物发出如公牛般的鸣声。有些日子里，完全没人下水游泳，即使是最勇敢、最好奇的潜水者也不例外，就连人鱼都躲在了城市底部的居穴中。那些水域很危险。舰队城曾经经过捉摸不定的沸潮边界和龙麒麟的猎食区，有时候，有生命的漩涡饥渴地绕着城市转圈，但保持着一定距离。
在没有月光的黑夜里，水下的光亮忽明忽暗，仿佛是海底生物的荧光被放大了千百倍。海面上方的云层有时移动起来比风还要快得多。有一天，空气干燥，充满静电，城市右侧出现一群类似微型岛屿的黑影。那是一堆堆有着自主意愿的变异墨角藻，这些神秘的海草聚集成团，突然间朝着远离城市的方向加速移动。
舰队城的各个区中，无论是破烂的贫民窟，还是优雅精致的宅邸，到处都呈现出一种紧张焦虑的气氛。人们的睡眠很不安稳。此种情况开始出现时，贝莉丝心生畏惧，她回想起侵扰新科罗布森的噩梦，正是因为那些令人不快的梦，她才最终来到此处。我总是无法逃离失眠的夜晚，她久久难以入睡，痛苦不堪。
在这些阴郁的时段中，贝莉丝往往会来到“雄伟东风号”，看着舰队城在缓缓挪移的神秘海洋中前进。她望向广阔而无情的水面，直到为其宏伟浩大所折服，然后她在一种连自己都难以理解的力量驱动之下，遁入巨船的重重回廊之中。
她在迷宫似的空走廊内迂回穿梭，进入蒸汽船中被遗忘的区域，来到铎尔曾经带她造访过的小屋。然后她别扭地窝在那里面，忐忑不安地偷听疤脸情侣的缠绵与卧室密语。
这是个令她厌恶的习惯，但她无法摆脱那种微妙隐秘的感觉。我也有一点儿小小的反叛和逃避——有人在听，你们却不知道，她心想，对于疤脸情侣充满淫欲的喃喃低语和放纵的纠缠摩挲，她依旧感到愕然。
他们从不会泄漏任何情报，也从不提及任何重要的事，只是翻滚拥抱，狂热地私语。每一晚，疤脸女首领的情感都更加炽烈，男首领则依附屈就，渴望与她融为一体。
我不要待在这儿，贝莉丝一遍遍地激烈思忖。最后，有一天晚上，她将这一想法对凯瑞安妮大声说了出来，虽然心里也知道，她的朋友不会赞同。
“我不要待在这儿。”贝莉丝摇晃着杯中的红酒，“现在是噩梦，接下来就该是神游症了。我从前见过。我们要去的不是什么好地方——结果会怎样？不是丢掉性命……就是让疤脸情侣控制了最……最最恐怖的能源。你真的信任他们吗，凯瑞安妮？”她醉醺醺地问道。“就那个刀疤脸混蛋，和他变态的女人？你放心把这样的能源交托给他们？我不要待在这儿。”
“我明白，贝莉丝，”凯瑞安妮搜寻着恰当的措辞，“但我想看个究竟。我觉得这是件了不起的事，你明白吗？至于疤脸情侣是否能控制那儿的……什么资源，其实并不重要。我不信任他们。我是枯瀑区的，记得吗？但告诉你吧……自从海德里格逃跑后，我觉得好多人都开始赞同你的观点。”
贝莉丝突然惊讶地点点头，然后举杯祝酒。凯瑞安妮嘲讽似的予以回应。
她说得对，贝莉丝突然想，诸神在上，她说得很对。形势正在变化。
恐兽的速度开始减慢。
进入隐匿洋大约十天之后，人们开始注意到了。
起初是“杂种约翰”、人鱼、螯虾人、坦纳·赛克以及少数仍下水游泳的非水底居民。当他们浸泡于水中时，要追上城市变得比较容易，在附满藤壶的城市底部穿梭数小时之后，肌肉也不如预期的那样酸痛。城市的前进不再那么快速。
不久，水上居民们也发现了。在这片隐秘的海域中，没有陆地相比照，要测量城市行经的距离并不容易，但还是有办法。
海底深处那头身长达一英里的怪兽出现了状况。由于某种变故，恐兽的速度减慢下来。
起初，人们希望那只是暂时的变化，恐兽的步伐会重新加快。但随着时间的推移，那头巨兽却走得更慢了。
约翰尼斯欣喜而得意地发现，自己突然间又受到了重用。他从前的团队被疤脸情侣重新召集起来，调查眼下的情况。
贝莉丝惊讶地意识到，他重回内层核心之后，依然会向她和凯瑞安妮谈论自己的工作。
“城里不可能还有人没注意到，”有一天晚上，他疲倦而困惑地告诉她们，“疤脸情侣在等我们解决问题。”他摇摇头。“就连奥姆都无法理解。岩乳引擎依然控制着它；恐兽仍在前进……就是慢了下来。”
“是不是隐匿洋中有什么东西？”贝莉丝提议道。
约翰尼斯咬着嘴唇。“说不通，”他说道，“巴斯－莱格还有什么能招惹该死的恐兽？”
“它一定是病了。”凯瑞安妮说，约翰尼斯点点头。
“我想一定是的，”他缓缓地赞同道，“克吕艾奇很有信心，他认为不管什么问题，我们都能解决。但我怀疑，要治愈它，我们所了解的还不够。”
隐匿洋的空气突然变得干燥炎热，城中的作物脆弱干枯。
所有各区都趋于沉静内敛。最近以来，舰队城表面上虽然很正常，但这种假象正逐渐瓦解。几乎所有工作都停顿下来。炽热肆虐的天空下，海盗城的居民们在家园中等待着。城中气氛黯淡。他们与世隔绝，如同救生艇一般慵懒地晃荡着，几乎动弹不得。
随着恐兽速度的减慢，舰队城的尾迹也日渐平淡。
一股恐惧正缓缓地蔓延。人们发起集会，组织者不是那些首领，而是由民众委员会跨区召集，这种事还是头一回发生。一开始，参与者几乎全是圆屋区和枯瀑区的人，但焦耳区、书城和嘉水区的少数派也日益增多。他们急切地讨论着当前的局势，寻求答案，但没人能够给出解释。
人们头脑中呈现出噩梦般的景象：舰队城漂浮在隐匿洋荒芜的水域中，缺乏行进的动力，而静止不动的恐兽就好像一支重得超乎想象的巨锚。
城市的速度仍在减缓。
（直到事后，贝莉丝才意识到，恐兽的状况在众人的震惊中明朗化的那一天，亦即让许多人丧命的那一天，是新科罗布森历法梅尔月的第一天——一个“捕鱼日”。杀戮惨剧过后，这一事实令她爆发出凄凉的怪笑。）
污浊物出现在海中时，是上午十点左右。
一开始，看到它们的人以为又是那种半感知的海藻，但很快便发现并非如此。它们比较轻，位于水下较深处——凝聚成团，向四面八方延伸，边缘则仿佛半溶于水中。
污浊物在大约数英里远处，位于城市前进的路线上。随着它逐渐靠近，消息也散播开来，人们聚集于舰队城前部，谢德勒区的雕像花园里，以观察接近中的未知物质。
那是一大团黏稠的液体，仿佛浓密的泥浆。海浪触及其边缘后，弱化为丑陋的波纹，无力地沿着此种物质表面传播，最后完全损耗殆尽。
此物呈黄白色，类似于穴居蠕虫的色泽。
贝莉丝咽下一口唾沫，焦躁中，她感到一阵恶心，然而风向一变，她猛然意识到，那根本不是因为焦躁，而是因为恶臭。
一股翻滚汹涌的臭气笼罩着他们。市民们一边呕吐，一边退缩。贝莉丝和凯瑞安妮脚步踉跄，脸色苍白，在一片作呕声中，互相瞪视着对方，极力控制，以免吐出来。那飘荡的白色物质发出浓烈无比的臭味，仿佛密闭空间中的腐肉。
“嘉罢保佑！”贝莉丝喘着气说。舰队城上方，食腐鸟群如同有生命的云团，它们盘旋飞舞，兴奋地绕着腐臭物质打转，然而一旦靠近，便猛一翻身，飞向远处，仿佛其腐坏程度连它们都难以接受。
城市来到了腐臭物的外围。前方是一大片起伏不定的黏液。
聚集观望的人群大多都逃回家焚香去了。贝莉丝和凯瑞安妮留了下来，在公园的边缘看着约翰尼斯和他的同僚。嘉水区的调查人员脸上捂着浸有香料的布块，倚在栏杆边，将系有绳索的水桶抛入此种物质中。他们将它拖拽上来，开始着手检验。
接着，他们忙不迭地往后退避。
约翰尼斯见到贝莉丝和凯瑞安妮后，奔了过来，并摘下面具。他脸色苍白，颤抖不止，皮肤上蒙着一层闪亮的汗水。
“是脓水，”他一边说，一边颤颤巍巍地指向海中，“那是一团漂浮的脓水。”