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我们必须在多个领域融会贯通。你无法在星球之间的问题上来个一刀切。行星学堪称一门十分微妙的科学。
——帕多特·凯恩斯，《关于萨鲁撒·塞康达斯大屠杀后环境恢复的论述》
在皇室所在的凯坦星[13]上，楼阁台榭高耸入云，仿佛在亲吻着天空。华丽的雕像和精美的多层喷泉点缀在水晶铺成的林荫大道上，如梦境一般晶莹璀璨，让人不由得如醉如痴地沉迷其中，流连忘返。
帕多特·凯恩斯还没来得及仔细观瞧这瑰丽的城市景观，只匆匆瞥了一眼就被皇家卫队火速带进了宫殿。他们对一个普通的行星学家没有什么耐心，没时间满足他的好奇心，其实他们自己对这座城市的美妙景观都没太大兴趣。他们的职责就是把凯恩斯护送到那座有着巨大拱顶的皇宫，不许有片刻耽搁。已知宇宙的皇帝至高无上，可不敢让一个小小的行星学家因为欣赏景观而耽误时间，让皇帝干等。
护送凯恩斯的皇家护卫们身着灰黑色的制服，干净得无可挑剔，上面装饰着穗带和勋章。每一颗纽扣，每一件饰物都擦得锃亮，每一根穗带都平整挺直。这十五名护送者都是萨多卡[14]，是由皇帝亲自挑选的，现在像一支军队一样把凯恩斯包围在中间。
尽管如此，帝都的恢宏壮丽还是让凯恩斯不禁为之倾倒。他转头对离他最近的卫兵说道：“我整天都是在外面跟泥土打交道，要不然就是在某个鸟不拉屎的沼泽里。”他的研究都是关于偏僻荒地和崎岖山路的，所以从没见过这样美轮美奂的景象，甚至连想都没想过。
卫兵毫不理睬这个又高又瘦的外来人，没有做出任何回应。萨多卡卫兵个个都经过严酷的训练，他们是战斗的机器，而不是能言善道的健谈者。
“可到了这儿，我全身上下被擦洗得干干净净，就像被扒了三层皮，然后还换了衣服，穿得像个贵族呢。”凯恩斯使劲拉了拉他那件深蓝色夹克上的粗纹呢，闻到了一股香皂味，以及他自己皮肤上的香味。他的脑门很大，稀疏的沙色头发向后梳得笔直。护送他的人匆匆走上一段抛光的石阶，看上去就像亮晶晶的瀑布一样，仿佛没有尽头，石阶上雕刻着金色和奶油色的花纹，像塑石[15]一样耀眼夺目。
凯恩斯转头又对他左边的卫兵说道：“这可是我第一次来凯坦星。我敢说要是你一直在这里当差的话，你不会留意这里的景观的，对吧?”他说话的时候面带着微笑，带着一丝期盼的目光，但对方又一次充耳不闻。
凯恩斯是一名行星学家，同时也是一名备受尊敬的生态学家、地质学家和气象学家，并且在植物学和微生物学方面也造诣颇深。在好奇心的驱使下，他喜欢探究整个宇宙的各种奥秘。但对他来说，人类本身却仍是一个未解之谜——比如自己眼前的这些卫兵。
“这凯坦星嘛……可真要比萨鲁撒·塞康达斯星舒服多了——你知道吗，我就是在那儿长大的，”他继续念叨着，“我也到过贝拉·特古斯星，那儿有两个矮太阳，又暗又冷的，实在让人难以忍受。”
最后，凯恩斯面对着前方，喃喃自语起来：“帕迪沙皇帝把我从银河的另一端召唤过来，真希望我能知道到底是为了什么。”但这些卫兵谁也不敢开口给出任何解释。
卫队士兵们从一个有凹痕的深红色火山岩拱门下走了过去。这座拱门年代久远，饱经岁月的磨砺和沧桑。凯恩斯抬头看了看，凭借他专业的地质学知识，一眼就认出了这块巨大的稀有石头：这个古老的拱门来自已经被毁灭的萨鲁撒·塞康达斯星。
令他迷惑不解的是，竟然有人会保留来自那样一个环境恶劣世界的遗迹，他在那个与世隔绝的监狱星球待过很多年，那里的生态系统已经完全被毁掉了。但是他又转念一想，突然觉得自己真是个傻瓜，竟然忘记了萨鲁撒曾是帝国的首都，只不过是在几千年前了……直到后来，一场灾难改变了一切。毫无疑问是科瑞诺家族把这座拱门完好无损地搬到这里，或许是为了纪念他们的过去，抑或是作为胜利的奖章，向世人展示皇室家族是如何克服星球毁灭的灾难而走出逆境的。
当萨多卡护卫队穿过熔岩拱门，进入恢宏雄伟的宫殿时，嘹亮的号角声立刻响了起来并回荡在整个宫殿。凯恩斯叫不出这种铜管乐器的名字，因为他从小就没有音乐和艺术方面的天赋。大千世界，有这么多的自然科学要学习和研究，何必浪费时间去研究那些东西呢?
在走进这座宏伟的皇家建筑，进入这如宝石般闪耀的穹顶之前，凯恩斯仰起头，再次凝视湛蓝的晴空。
在来凯坦的旅途中，坐在宇航公会远航机的封锁区里，凯恩斯花了些时间来了解这座帝国的首都，他以前可从来没有把他的行星学知识用在这种具有高度文明的星球上。凯坦星无疑经过了精心的设计和鬼斧神工的建造，可谓美轮美奂。这里有郁郁葱葱的林荫大道、巍峨高耸的建筑、滋润灌溉的花园，道路两旁有着娇艳欲滴的花篱……以及其他许多的美景。
在帝国的官方报告中，凯坦常年气候温暖，舒适宜人。从未遭遇过风暴侵袭。天空总是清澈湛蓝，万里无云。一开始，他以为这些不过是为了吸引游客的夸大宣传，但当华丽的宇航公会远航机降落时，他发现有许多的气象卫星和气候控制台——正通过强制性的手段——来维持凯坦星的和谐稳定，成为一个和谐怡人的宁静港湾。
气候工程师们当然可以强行控制天气，使之符合某些人心目中的最佳状态——尽管他们这么做其实是把自己置于了险境，创造了一个最终会导致人们心理、身体和精神萎靡不振和极度不安的环境。皇室家族永远也不会明白的。他们只会继续躺在晴朗的天空下悠然自得，继续徜徉在草木旺盛、灌溉充足的园林里，殊不知一场环境灾难即将在他们眼前发生，而他们却还浑然不觉。留在这个星球上并研究人造环境对星球的影响将会是一项极大的挑战——但不知为何，凯恩斯怀疑这就是帝国皇帝埃尔鲁德九世把他召唤来的原因……
负责护送的卫兵领他走进了回音绕梁的宫殿深处，沿途尽是精美的雕像和古典绘画。庞大的觐见厅很有可能是一座古代的角斗竞技场。大厅的地板向前延伸，看上去就像一块光滑锃亮、五彩斑斓的四方石板——每一块石板都来自帝国统治下的不同星球。随着帝国的扩张，两侧和壁龛上也添加了不少石板。
王庭里的王公大臣们都穿着亮丽华贵的朝服，就像一只只披着艳丽羽毛的鹦鹉，神气活现、趾高气扬地走来走去，仿佛在炫耀身上这身由贵重金属丝线织成的衣服。他们手里拿着文件，忙着各种各样令人费解的事情，有的正匆匆忙忙地赶去开会，有的则彼此在窃窃私语，仿佛只有他们自己才知道他们到底在干些什么。
凯恩斯是这个政治世界里的异类，他宁愿到野地里去，也不愿待在这里。虽然瑰丽的美景令他着迷，但他还是渴望孤独的自由，渴望领略无人探索过的自然风景，渴望探究陌生动植物的奥秘。而在这个熙熙攘攘、热闹喧嚣的地方待久了，会让他觉得头疼的。
萨多卡卫兵带着他穿过一条长长的走廊，在五光十色的灯光下，他们的脚步声尖锐而有节奏，听起来就像武器开火的声音。唯一不和谐的是，凯恩斯走路跌跌撞撞的。
前方的蓝绿色水晶高台上坐落着一个半透明的金狮宝座，用一整块哈葛尔石英雕刻而成。在那张令人眩目的宝座上正襟危坐的，正是皇帝本人——已知宇宙的帝国统治者埃尔鲁德·科瑞诺九世。
凯恩斯凝视着他。皇帝看上去消瘦而憔悴，因年迈而瘦骨嶙峋，枯细的脖子上架着一个笨重的大脑袋。虽然有极尽奢华又夸张的华服加身，但这位老迈龙钟的帝国统治者仍显得有些微不足道。不过只要他那骨节粗大、如枯柴一般的手指轻轻一抖，就可以下令毁灭整个星球，处死数十亿人。埃尔鲁德在金狮宝座上端坐了将近一个半世纪之久。帝国治下到底有多少行星?这个人到底统治着多少臣民?凯恩斯不禁好奇起来，不知道如此数量惊人的数据究竟有谁能计算得清。
凯恩斯被带到了高台之下，他犹疑地朝埃尔鲁德笑了笑，紧张地咽了口唾沫，然后立刻移开视线，鞠躬行礼。在这里，没人乐意劳心费神去教他礼仪，而他对宫廷里的各种礼节也一无所知。皇帝宝座旁的小桌子上有一杯香料啤酒，一丝淡淡的肉桂香气扑鼻而来。
一名侍从走上前来，朝萨多卡卫队的队长点了点头，然后转过身，用官方语言加拉赫语大声宣布：“行星学家帕多特·凯恩斯觐见!”
凯恩斯挺了挺胸膛，站得笔直，搞不懂既然皇帝明知道他是谁，为什么他们还要煞有介事地大声介绍呢——不是皇帝把他召传到这儿的吗?凯恩斯不知道此时是不是应该打个招呼，问个好，但最终他还是决定先等一等，静观其变。
“凯恩斯，”老皇帝的嗓音尖厉而沙哑，在位多年，整日发号施令，令他的声音里透出一股威严，“有人向我大力举荐你。皇宫的大臣们从众多人选之中，选中了你，对此，你有什么要说的吗?”皇帝倾身向前，扬眉立目，脑门上顿时皱起好几道抬头纹。
凯恩斯咕哝了几句表示荣幸和高兴的客套之辞，然后清了清嗓子，问了一个憋在心里很久的问题：“不过陛下，不知选中小人究竟所为何事?”
埃尔鲁德听到这话咯咯地笑了起来，身子向后一靠，说道：“好久没见过这样的人了，不诚惶诚恐地一味迎合，也不刻意附和那些蠢货和谄媚之人，而是直言自己心中的困惑，满足自己的好奇心，真是与众不同，令人耳目一新呀。”埃尔鲁德笑着说道，他脸上的皮肤很有弹性，笑起来的时候，皱纹咧向面颊两侧。皇帝的皮肤则略微发灰，有些像羊皮纸的颜色。“报告上说，你是在萨鲁撒·塞康达斯长大的，你写了一篇关于那个星球生态环境的报告，内容堪称客观详尽。”
“是的，大人，呃，陛下。我的父母是官员，被派到那里的帝国监狱工作。那时我还只是个孩子，所以也跟他们一起去了。”
事实上，凯恩斯听说他的父母是因为不知怎么得罪了埃尔鲁德，所以才会被贬到了那个环境恶劣的星球。但是年轻的帕多特·凯恩斯却发现这个荒野之地甚是迷人。所以他毕业之后一直在探索这个满目疮痍的荒原——做笔记，研究那些在古代原子大毁灭中幸存下来的昆虫、植物和生命力顽强的野生动物。
“是的，是的，我知道，”埃尔鲁德说，“后来没过多久，你的父母就被派到另一个星球。”
凯恩斯点点头，说道：“是的，陛下。他们去了哈蒙塞普。”
皇帝挥了挥手，结束了凯恩斯父母的话题：“但是后来，你又自愿回到了萨鲁撒，是这样吗?”
“嗯，是的，关于萨鲁撒星球，我还有很多东西要学习和研究。”他尴尬地耸了耸肩，回答道。
凯恩斯独自一人在萨鲁撒的内陆地区生活了很多年，研究和总结出了萨鲁撒星球气候和生态系统的奥秘。为此他吃过不少苦，也受过不少罪。他甚至遭受过拉扎猛虎的捕食，不过最后幸免于难。后来凯恩斯发表了一篇长篇论文，讲述他多年来在那里生活和研究的所见所感，内容丰富翔实。这篇论文犹如打开了一扇瞭望之窗，让世人对萨鲁撒星球——这个曾经备受珍爱，如今却被遗弃的原帝国首都有了更多的了解。
“那个地方的荒凉与破败激起了我对生态学的兴趣。研究这样一个……满目疮痍之地，对我来说更有吸引力。我发现在一个太过文明现代的世界很难学到什么东西。”
埃尔鲁德听了他的话，开怀大笑了起来，环顾四周，王庭之上的那些大臣也都笑了起来。“你指的是像凯坦星这样的地方吗?”
“呃，我相信这里肯定也有很多吸引人的地方，陛下。”凯恩斯连忙解释道，但愿他没有因这一时失言而犯下不可饶恕的错误。
“说得好!”埃尔鲁德的声音低沉有力，“我的大臣选中你是正确的决定，帕多特·凯恩斯。”
这位行星学家不知道自己该说些什么，也不知道该做些什么了，只好尴尬地深深鞠了一躬。
在萨鲁撒·塞康达斯生活了多年之后，他又去了贝拉·特古斯星的沼泽，然后就是其他一些令他感兴趣的地方。他几乎能在任何有陆地的地方生存下来，因为他基本上没有什么物质方面的需求。对他来说，最重要的就是获取科学知识，比如在岩石下寻找自然演变留下的那些痕迹和秘密。
但是现在，他的好奇心突然被激起来了。自己到底为什么如此引人关注呢?“请允许我再问一次，陛下，您到底想让我做什么?”然后他又立刻补上一句，“当然，我非常乐意为陛下您效劳。”
“你，凯恩斯，已经被公认为是一个真正了解宇宙的人，你能够分析复杂的生态系统并驾驭它，使其适合帝国的需要。我们选择派你去厄拉科斯那个沙漠星球，到那里去施展你的才华和能力吧。”
“厄拉科斯!”凯恩斯惊讶得难以自持——是的，他当然很高兴，光是想想就让他兴奋不已了，“我记得那里的游牧民族弗雷曼人把那个星球叫做沙丘。”
“管它叫什么呢，”埃尔鲁德的声音有些尖刻，“总之那里是帝国统治之下最不让人喜欢，但同时也是最重要的星球之一。你当然清楚，厄拉科斯是香料美琅脂的唯一来源地。”
凯恩斯点了点头，说道：“我一直纳闷为什么没有搜寻者在其他星球上发现香料。香料究竟是如何产生或者沉积而成的，为什么就没人知道呢?”
“那就由你来替我们把它弄明白吧，”皇帝说，“而且也是时候了。”
凯恩斯突然意识到他刚才的话可能有些越界了，所以欲言又止，举棋不定。此时此刻，他身处在百万星球中最威严宏伟的皇宫里，与至高无上的皇帝埃尔鲁德九世面对面地交谈。王庭上其他的王公大臣们都在盯着他，有的面露不悦，有的面带惊恐，有的幸灾乐祸，仿佛在期待着皇帝立刻下令，对他严惩不贷。
但是随即凯恩斯又想到了那风蚀残垣的沙漠，那广袤无际的沙丘以及那巨大而骇人的沙虫——这些景象他只在胶片书里见过。他忘记了自己刚才的无心失言，屏住呼吸，等待皇帝交代他具体的任务。
“我们都知道美琅脂的奥秘对帝国的未来至关重要。迄今为止，还没有人肯花费时间和精力去揭开它神秘的面纱。人们认为厄拉科斯是个无尽的宝藏，那里的资源取之不尽，所以他们毫不关心也不思考这其中的细枝末节，这真是太过愚昧和肤浅了。”他停顿了一下，继续说道：“这就是你即将面对的挑战，帕多特·凯恩斯。我们正式任命你为帝国御用行星学家，受命前往厄拉科斯。”
当埃尔鲁德说这番话时，他低头看着这位饱经风霜的中年男人，暗暗打量了一番。他一眼就看出，凯恩斯这个人并没有什么心机：他的情绪和心思全都写在了脸上。宫廷大臣们曾经对他说，帕多特·凯恩斯是个没有半点儿政治野心和欲望的人。他唯一真正感兴趣的是他的工作，以及对宇宙自然规律的研究和领悟。他对陌生世界和恶劣严酷的自然环境抱有如孩童一般的痴迷。他会以无限的热情来执行和完成这份工作，并会交出一份最为诚实的答卷。
埃尔鲁德在位多年，围绕在他身边的大多都是无能之辈，要么是惺惺作态的谄媚小人，要么是唯唯诺诺的蠢货。这些人说的话都是阿谀逢迎，溜须拍马。但是眼前这个外表粗犷的男人，别看不擅交际，不懂世故，却不是个伪善的小人。
而现在更为重要的是他们想要了解香料真实的面貌，以便提高香料的生产效率，这对帝国来说至关重要。前有阿布鲁尔德·哈克南七年间庸碌无为的统治，后有野心过大的弗拉基米尔·哈克南不久前犯错造成的重大事故，皇帝开始担心如今香料的生产和分配已经遭遇了瓶颈。毕竟香料必须源源不断。
宇航公会需要给他们那些变异的领航员提供大量的美琅脂。而他自己以及帝国的所有上层阶级，每天都需要(而且需求量越来越大)服用美琅脂，以保持他们的活力，延长他们的寿命。还有就是贝尼·杰瑟里特姐妹会[16]，需要用美琅脂训练和创造出更多的圣母。门泰特[17]则需要用美琅脂来集中精神，提高专注力。
尽管他对哈克南男爵近来的许多严苛管理措施并不怎么赞同，但埃尔鲁德却不能简单粗暴地把厄拉科斯直接据为己有。毕竟哈克南家族经过了数十年的政治操作，才在李芝家族被驱逐之后被任命为厄拉科斯继任掌权者的。
一千年来，厄拉科斯总督一职一直是作为帝王的恩惠，赏赐给某个家族的，而这个家族凭此可以从沙漠中榨取数不尽的财富，但每任总督的任期不会超过一个世纪。每当此封地即将易主时，都会引来一阵异常激烈的明争暗斗，人们如蜂群一般涌进皇宫，请求皇帝将总督一职赐给自己的家族。而兰兹拉德联合会对皇帝的支持是带有很多附加条件的，有些附加条件就像是套在埃尔鲁德脖子上的绳索。
虽然他是皇帝，但他的权力地位建立在与众多势力的联盟关系上，而这种关系保持着微妙的平衡，但又很不稳定。这些势力就包括着兰兹拉德联合会里大大小小的家族、宇航公会，以及像宇联商会这样包罗万象的商业联盟。其他一些势力则更难对付，因为那些势力喜欢隐藏在幕后。
我需要打破这种平衡，埃尔鲁德心想。厄拉科斯的生意做得太久了。
皇帝倾身向前，看到凯恩斯眼里迸发出喜悦和热情的神采。看来他真想去那个沙漠世界——这再好不过了!“行星学家，你要尽一切所能发掘出厄拉科斯上所有的奥秘，并定期向我汇报。哈克南家族将会奉命给予你所需的一切支持和协助。”不过他们一定不会喜欢有个帝国派来的观察员在自己的地盘上四处窥探。
哈克南男爵是新上任的厄拉科斯星总督，目前正被皇帝玩于股掌之上。“我们会为你提供旅途中所需的一切物品。把你需要的东西列好清单，然后交给我的宫廷总管。到了厄拉科斯之后，哈克南家族的人会奉命为你准备一切所需的东西。”
“我没什么需要的，”凯恩斯答道，“我只需我的眼睛和头脑。”
“是啊，不过让我们看看你能否让男爵为你提供更多的便利吧。”埃尔鲁德又笑了笑，然后让这位行星学家退下了。皇帝注意到，凯恩斯被带出皇宫觐见厅时，他明显兴奋得跳了起来。