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我们探索了二百三十八颗行星，其中许多行星上只有少量可居住区域(见另附星图)。被勘探出的有价值原材料都在资源调查表上一一列出。许多星球都值得进行再次勘察，以期发掘矿产或作为可开发的殖民地。然而，正如在之前的报告中所述，此次探索行动中并没有发现任何香料。
——独立侦察队，第三次远征，呈交给皇帝冯迪尔·科瑞诺三世的报告
哈什米尔·芬伦贿赂了老埃尔鲁德的侍卫和随从，安排了一场所谓“与一位十分重要但意想不到的代表”的秘密会面。这个长着一张黄鼠狼脸的男人用他那三寸不烂之舌以及铁板一样的意志，操纵了皇帝的日程安排，故意留出来空隙并加以利用。三十多年来，芬伦一直频繁地出入王宫，由于与太子沙达姆的关系极为亲密，因此他成了一个十分有影响力的人物。通过各种威逼利诱，他成功说服了每一个他需要说服的人。
并且丝毫没有引起老埃尔鲁德的怀疑。
当特莱拉代表按照约定时间到达时，芬伦和沙达姆——这个表面上是个对官僚制度求知若渴的学生，实际上是一心想夺权篡位、密谋称帝的野心者——已经出现在觐见厅里了。埃尔鲁德觉得让他们来到觐见厅，是为了帮助他们了解国家大事，却不知道那两个年轻人一直在背后嘲笑他。
芬伦凑近太子，在他耳边悄声说道：“这下子有意思了，嗯哼?”
“好好看，认真学。”沙达姆一本正经地说道，然后扬起下巴，暗暗窃笑。
宏伟的浮雕大门打开了，黑色的塑石和晶莹的雨晶闪亮夺目，上面还蚀刻着格拉万金属。穿着灰黑色制服的萨多卡卫兵站姿笔挺，对刚刚到来的陌生人格外警惕。
“好戏开始了。”芬伦说。他和沙达姆愈加难掩笑意，窃笑不止。
身着制服的侍官上前一步，用一种像是经过处理的，类似电子翻译器的声音高声宣读：“尊敬的皇帝陛下，至高无上的万界之王——贝尼·特莱拉的代表，希达尔·芬·阿吉迪卡大师，应您的要求前来私下与您会面。”
一个灰白色皮肤，侏儒一样的男人紧接着傲气十足地走进大厅，两侧是脸色苍白的警卫和他的贴身侍从。他那双穿着拖鞋的双脚疾步走在光滑的石头地板上，所到之处人们无不窃窃私语，议论纷纷。
王庭之上，所有的人无不惊讶万分，并且面露厌恶之色。宫廷内侍艾肯·海斯班被气得吹胡子瞪眼，他愤怒地站在宝座后面，怒视着皇帝的日程调度官，似乎察觉到这是一个有意安排的阴谋诡计。
坐在巨大宝座上的埃尔鲁德九世也突然身子前倾，要看他的日程表。
芬伦心中暗想，这个老家伙也许会因为太过惊讶，反而能更专注地听来者讲话。内侍艾肯·海斯班目光锐利地看向芬伦，似乎看穿了什么，但芬伦只是一脸温和，投以好奇的目光作为回应。
特莱拉的代表阿吉迪卡耐心地等待着，毫不理会周围的窃窃私语和喋喋不休。他脸形瘦长，鼻子长，黑色的尖胡子像一把铲子似的从下巴上的颏裂处突了出来。紫褐色的长袍显出阿吉迪卡那尊贵的气质。他的皮肤看上去很粗糙，手上有一些苍白褪色的斑点，尤其是在手指和手掌上，似乎是由于经常暴露在烈性的化学物质中，导致皮肤中的黑色素被中和了。尽管这位特莱拉的大师身材矮小，但他还是信步前行，仿佛他有充分的权力进入凯坦星的帝国王宫觐见厅。
沙达姆在大厅的侧边仔细端详阿吉迪卡，忍不住皱起鼻子来，因为那位大师身上散发出来一股特莱拉独有的食物气味，那股臭乎乎的味道萦绕在空气中，挥之不去。
“愿唯一真神的光芒穿透帝国上空所有的繁星，照耀于您，尊敬的皇帝陛下。”希达尔·芬·阿吉迪卡走到巨大的哈葛尔石英宝座前，双手合十，鞠躬致意，引用《奥兰治天主圣经》福音。
特莱拉人素以处理尸体以及从尸体上获取细胞资源而臭名昭著。但毫无疑问他们是杰出的遗传学家。他们最早的发明创造之一是一种非同寻常的新型食物——猪蝓(被誉为“天堂里的至臻美味”)，这是一种由巨型蛞蝓和猪杂交而成的品种。然而大众仍然认为这种猪蝓是从培殖罐里培育出来的基因突变产物。这种丑陋无比的生物会排出黏糊糊、恶臭熏天的排泄物，身上还长着很多张嘴，一刻不停地吞噬垃圾。所以人们一想起贝尼·特莱拉，就会自然而然地联想到猪蝓，即使当人们品尝着用卡拉丹葡萄酒腌制的猪蝓肉饼时，也是如此。
埃尔鲁德挺直了后背，瘦骨嶙峋的肩膀拉成了一条直线。他皱起眉头看着宝座下的来访者。“这是……这是什么情况?是谁让这个人进来的?”老皇帝环顾四周，两眼目光灼灼，“从来没有特莱拉的大师来到我的宫廷，要求私下会面过。我怎么知道他是真的特莱拉大师，还是变脸者[48]假扮的呢?”埃尔鲁德怒视着他的私人秘书，然后转向他的宫廷内侍问道，“既然他被安排进了我的日程里，那我怎么能知道你自己不是变脸者假扮的呢?这太荒唐了，简直令人难以接受。”
私人秘书后退了一步，对皇帝所说的话感到震惊不已。身材矮小的阿吉迪卡则抬头看着皇帝，一脸的平静，似乎任何人的偏见或厌恶都不会使他受到影响：“尊敬的埃尔鲁德陛下，您可以随意进行测试，来证实我们的变脸者并没有出现在您的王庭之上，也没有伪装成任何人。我向您保证，我并不是变脸者。亦非刺客和门泰特。”
“那你为何来此?”埃尔鲁德质问道。
“作为贝尼·特莱拉最重要的科学家之一，我是应邀来此的。”这个侏儒寸步未移，依然站在金狮宝座的脚下，紫褐色的长袍也纹丝未动，“我开发了一个颇具前景的计划，不仅能有利于皇室，也能够造福于我们自己。”
“我并不感兴趣。”帕迪沙皇帝下了结论。他瞥了一眼自己的萨多卡卫兵，正要举起他那粗糙干瘪的手，令人把来者强行遣走。王庭上的人看到此景，皆欣喜万分，雀跃不已。
哈什米尔·芬伦立刻上前一步，他知道在这千钧一发之际，他必须得出来说些什么，而且机会只有一次。“埃尔鲁德陛下，我可以说句话吗?”没等得到允许，他便装作一脸无辜地径自开口道，“这位特莱拉大师如此胆大妄为，令我十分好奇。”他瞥了一眼希达尔·芬·阿吉迪卡那张面无表情的脸——这位灰色皮肤的大师似乎对施加给他的任何出言不逊和粗暴无礼都无动于衷。他的言行举止中丝毫没有暴露出他与芬伦的关系。正是芬伦向他提出了开发合成香料的设想——而这个想法很快就得到了特莱拉科学家们的支持。
太子沙达姆也走上前来，抬头望着自己的父亲，脸上露出诚挚而期待的表情：“父皇，您曾教导我要尽我一切所能，学习您的治国之道和领导能力。观察您如何以开明的态度和强硬的手腕来处理这种情况，我定会受益匪浅。”
埃尔鲁德抬起那只戴着戒指的手，却因枯弱无力和无法控制的痉挛而颤抖不止。“很好，那我们就简单听听这位特莱拉人有什么要说的。但务必要言简意赅，如果我们认定他浪费了我们宝贵的时间，那他必将受到严惩。”皇帝用余光瞟了沙达姆一眼，然后拿起身旁的香料啤酒，抿了一口。“这应该不会花太长时间。”
您说的太对了，父皇。你的确没有多少时间了，沙达姆心想。但脸上仍保持着真诚而单纯的笑容。
“陛下，我的话需要单独对您讲，”阿吉迪卡说，“此事非同小可，必须非常谨慎。”
“应不应该谨慎得由我来决定，”埃尔鲁德干脆直接地说，“说说你的计划吧。”
这位特莱拉大师把双手拢在他那宽大的紫褐色长袍袖子里，说道：“陛下，流言蜚语就像传染病一样迅速扩散。一旦谣言传出去，就会在人与人之间传播，通常会造成严重的后果和影响。所以最好一开始就采取必要的预防措施，防患于未然，而不是在流言传开后，再被迫采取行动去消除流言。”阿吉迪卡说完便沉默不语，直直地站在原地，坚持要等到觐见厅里的人都走了再开口。
皇帝不耐烦地做了个手势，把所有的大臣、侍从、使臣、宫廷小丑和护卫都打发走。除了萨多卡卫兵站在门口保卫着皇帝外，其他人都一边嘟嘟囔囔着慢吞吞地离开了。隐私屏幕嗡嗡作响，以防止有窃听者暗中偷听。
芬伦和沙达姆坐在宝座脚下，假装成专心致志，一心好学的学生，尽管他们俩都已经三十多岁了。老皇帝看上去虚弱无力，病病恹恹，他表示要让这两个人留下来在一旁看着，特莱拉人并没有反对。
在此期间，阿吉迪卡的目光始终专注地看着埃尔鲁德，从未离开。皇帝假装厌烦地回望了这个矮小的男人一眼。特莱拉大师希达尔·芬·阿吉迪卡无视皇帝对他以及他们种族的厌恶和反感，并且对保护隐私的措施感到满意，因此终于开口了。
“我们贝尼·特莱拉在基因、有机化学和基因突变等领域一直进行着不断的实验。我们的工厂最近开发出一种十分特别的合成技术，并合成出一种可以说是非同寻常的物质。”他的话言简意赅，既说明了重点，又不拖泥带水，“我们初步的研究结果表明，这种最新的合成物质在所有重要的化学性质上都与美琅脂极为相似。”
“香料吗?”埃尔鲁德终于有了兴致，全神贯注地看着特莱拉人。沙达姆察觉到他父亲的右侧脸颊抽搐了一下。“是在实验室里创造出来的吗?怎么可能!”
“并非不可能，陛下。在适当的时间和条件下，这种人工合成的香料可以成为取之不尽用之不竭的资源，可以大量生产且价格低廉——如果您愿意的话，可以为科瑞诺家族专属。”
埃尔鲁德像一只秃鹫干尸一样，向前探着身子说：“可这种人工香料以前从来没有成功过。”
“我们的分析表明，这种香料是一种有机物质。通过精确的实验和开发，我们确信可以将我们特莱拉独有的培殖罐进行改造，用来生产美琅脂。”
“就像你们用尸体的细胞培育出死灵和克隆人一样吗?”皇帝厌恶地皱眉问道。
沙达姆好奇而惊讶地瞟了芬伦一眼。培殖罐?
阿吉迪卡则继续目不斜视地看着埃尔鲁德，说道：“陛下，实际上……”
“可是你们为何来找我呢?”埃尔鲁德问道，“我倒是觉得邪恶的特莱拉人创造出的一种香料替代品是为了自己的利益，这样就能把帝国攥在手心里，任你摆布。”
“贝尼·特莱拉并不是一个强大的种族，陛下。如果我们发现了如何制造我们自己的美琅脂并且秘而不宣的话，我们知道这样一定会招致帝国的愤怒。您会亲自派遣萨多卡军队前来，从我们的手中夺走秘密，然后将我们彻底毁灭。宇航公会和宇联商会也会很乐意与您携手，给予帝国大力协助——而哈克南家族也将不惜一切代价，捍卫他们对香料的垄断。”阿吉迪卡淡然一笑，毫无幽默的味道。
“你们倒是很清楚自己的从属地位，这一点倒是值得称赞，”埃尔鲁德把他那瘦骨嶙峋的胳膊搭在沉重的宝座上，说道，“即使是最富有的豪门贵族，也没有足够强大的军事实力能与我的萨多卡军队抗衡。”
“因此，我们经过慎重考虑，决定迎合银河系中最强大的力量——帝国家族。只有这样我们才能通过最新的研究成果，得到最大的利益。”
埃尔鲁德用长长的手指摩挲着自己那张如纸一般干薄的嘴唇，陷入了沉思。这些特莱拉人聪明狡猾，如果他们能造出专属于科瑞诺家族的香料替代品，而且成本低廉，那么皇帝无疑就有了强大的谈判筹码。
经济上也会出现巨大差异。哈克南家族将会一落千丈，很可能会被逼破产。厄拉科斯亦将变得毫无价值，因为从沙漠中开采香料，相对来说成本高昂。
如果这个侏儒能够说到做到的话，那么兰兹拉德联合会、宇联商会、宇航公会、门泰特以及贝尼·杰瑟里特都将被迫向皇帝寻求帮助，以获得他们所需的香料。大多数贵族豪门的后裔都已经吸食香料成瘾，所以届时，埃尔鲁德就会成为他们的香料供应者。想到这里，他的内心顿时激动不已，简直快要乐开了花。
阿吉迪卡则打断了埃尔鲁德的思绪：“请允许我强调一下，这不是一件简单的工作，陛下。美琅脂香料具体化学结构十分复杂，要进行精确的分析并非易事，我们必须分辨出哪些成分是该物质必需的，哪些成分是无效的。为了实现这一目标，特莱拉将需要大量的资源，以及充分而自由的时间，使我们能够全身心投入在研究上。”
芬伦在抛光得锃亮的台阶上动了一下身子，抬头望着老皇帝，突然插嘴道：“陛下，我现在终于明白了，阿吉迪卡大师要私下与您会谈是正确的。如果科瑞诺家族要独揽资源，那么行事必须谨慎，一切都要完全保密。啊，还有，帝国里的某些势力一定会不惜一切代价，阻止您制造独立研制，且价格低廉的香料，嗯哼?”
芬伦此时可以看出，老皇帝已经意识到阿吉迪卡的提议，无论在政治上还是在经济上，都会给他带来巨大利益和好处——尽管人人都本能地厌恶特莱拉人。他敏锐地感觉到平衡正在改变，年老体衰的皇帝正在按照芬伦所希望的那样，一步一步走进他的陷阱。是的，这个老家伙仍然可以被操纵。
埃尔鲁德自己也看到了利益的天平上悬着许多势力。由于哈克南家族野心勃勃且难以驾驭，他早就想安排另一个大家族掌管厄拉科斯。但是那位哈克南男爵仍将掌权数十年。出于政治上的原因，皇帝在把李芝家族赶走后，被迫将这片价值连城的封地授予了哈克南家族，而新的封地拥有者已经挖好了自己的战壕，筑起了自己的地盘。但他们做得太过了。即使把无能的阿布鲁尔德赶下台后(他是被他的父亲迪米特里·哈克南指定为接班人而登上总督之位的)，也并没有带来什么令人满意的结果。事实上，男爵一旦掌握了实权，效果反而更糟。
但是如果找到了香料替代品之后，厄拉科斯该怎么办呢?埃尔鲁德心想，我觉得可以把它完全控制在自己手中。没有了对香料的垄断，那里也许会变得很便宜。如果价格合适的话，也许可以把那里另作他用……比如建立一个极为严酷的军事训练区?
“你把你们的想法告诉我是正确的，希达尔·芬·阿吉迪卡，”埃尔鲁德双手紧握着膝盖，两只手上戴着的金戒指碰到了一起，但他拒绝为自己之前的粗鲁态度而道歉，“那么请详细说明一下你们需要什么。”
“遵命，陛下。”阿吉迪卡又鞠了一躬，双手仍合拢在他那宽大的紫褐色衣袍袖子里，“最重要的是，我的手下需要设备和资源……还有一个能够做研究的地方。我将会亲自负责这个项目，但是贝尼·特莱拉需要一个合适的技术研究基地和必要的工业设施。最好功能完备，且能够立即投入使用——还得有良好的防御性。”
埃尔鲁德思考这个问题。当然，帝国拥有这么多星球，当中肯定有这样的地方，一个拥有工业实力的高科技星球的话……
最后的拼图终于完成，他突然醒悟：这是个除掉他的老对手维尔纽斯家族的好办法——多米尼克厚颜无耻地抢走了他的爱妃珊多，还设计建造了新型远航机，使得帝国税收锐减，严重威胁到了帝国的利益，这下新仇旧恨正好一块儿清算。嗯，真是一箭双雕!
哈什米尔·芬伦坐在宝座的水晶底座台阶上，不明白为什么皇帝笑得如此得意。大厅里一片寂静，沉默许久。不知道是否是因为慢性麝香毒侵入大脑的结果。这个老家伙很快就变得越来越不理智，越来越多疑，之后他便会一命呜呼了。死得越痛苦，越好。
但在那之前，所有的齿轮都已经开始运转了。
“是的，希达尔·芬·阿吉迪卡，我想我们的确有个适合你们做研究的地方，”埃尔鲁德说，“一个十分理想的地方。”
等到多米尼克发现时，肯定为时已晚了，皇帝心想，到那时他肯定会知道这是谁干的。不过等他明白时，他也离死不远了。
时机必须拿捏得恰到好处，帝国里的许多事情都是如此。