第十章 弗伦提斯
瓦利库坐落在一处低矮的山坡上，五座棱堡相互贯通，围成牢不可破的石头要塞。他们只好在南边的丘陵埋伏三天之久，终于等到了一支车队，二十辆马车满载物资和送来受训的奴隶。护送车队的是一群骑马的瓦利泰和自由剑士。好在红兄弟的常用计谋并未漂洋过海，传得人所共知。证据就是，当看到路上有一群惊慌失措的奴隶女孩时，他们的反应完全在预料之中。不知道护卫队的头领是何人，自由剑士们竟然不顾车队侧翼，策马奔来。弗伦提斯按兵不动，等自由剑士们把几个女孩团团围住后，勒梅拉吓得跪在地上，泪眼汪汪地讲述着可怜的主人被杀害的故事。带头的自由剑士犯了致命的错误，他下马拉起勒梅拉，拧着她的脑袋左右端详，突然踉跄着退开了，原来对方不知道从哪儿摸出一把刀，割了他的喉咙。
弓手们负责对付其余的自由剑士，一波箭雨从周围的岩石上疾射而至，那些躺在路上苟延残喘的，被女孩们骑在身上，手起刀落，一次又一次。弗伦提斯和伊莲带领被释放的奴隶徒步杀向护卫队侧翼，大砍和黑牙猛冲在前，各从马鞍上拽下一个瓦利泰。等壬希尔宗师带领的十几个骑手迂回车队后方时，敌人败局已定，残余的抵抗者很快丧命。肥头大耳的督头坚持到了最后，他站在前面的一辆马车上，面无惧色，冲着围在四周的骑手们猛挥鞭子。伊莲低头躲过甩来的鞭子，纵身跃上马车，一剑砍中对方的脚踝，又在他掉下来的同时，眼疾手快地夺走了鞭子。他们早在马蒂舍森林就形成了活捉督头的惯例——刚刚获救的奴隶最喜欢了。
奴隶有三十来人，大多为男人，披枷戴锁地坐在中间几辆马车的笼子里，还有几个年轻健壮的女人。“他们增添了花样，使得大竞技更受欢迎。”列科南解释，“女人斗兽是根据上古神话形成的传统。倭拉人虽然不再信神，但保留了不少神话传说，尤其是特别血腥的故事。”
令弗伦提斯欣慰的是，绝大多数奴隶是疆国人，少数人肤色较深，来自阿尔比兰帝国南部。从他们对待督头的方式来看，显然是愿意入伙的。
“你做得很好。”弗伦提斯对勒梅拉说。她正蹲在一个自由剑士的尸体旁，搜刮各种有用的物件以及亮闪闪的玩意儿。她听了，只是羞怯地笑了笑，但听到督头的惨叫声，她又收敛笑容，皱起眉头。“自由之路不好走。”弗伦提斯说完，转身去找三十四号。
“你们对现在的状况满意吗?”
八号看了一眼曾经的两个瓦利泰同伴，点点头。他们获救之后，因为没有卡恩，痛苦到长时间无法入睡。然而，他们眼里有了不一样的神采，还喜欢望着天空或是远方的风景，仿佛以前从未看过。他们不大说话，弗伦提斯一开始怀疑他们不明白自身的处境，但如今在他们眼里找到了答案——他们不仅知道，而且确定无疑。
“我们尽量多救瓦利泰，”弗伦提斯接着说，“但救不了所有的人。你们明白吗?”
八号再次点头，操着沙哑的嗓子，一字一顿地缓缓说道：“我们已经……死了。现在……我们又活过来。我们要救活……其他人。”
“是的。”弗伦提斯从死去的瓦利泰身上取下一把剑，递给八号，“很多人。”
三十四号很快从督头口中得知，瓦利库的守军至少有六十个瓦利泰和十几个督头。幸运的是，他们着重于内部的看守，在外面布置的人手较少。“戈利赛很难驯服，”三十四号解释，“他们不吃药，也不像柯利泰那样受束缚。”
“我们可以解救多少人?”弗伦提斯问。
“督头估计有一百来个。但你不能指望他们全都愿意入伙，兄弟，他们也没那么容易听人指挥。瓦利库的生活残酷又短暂，很多人熬不过训练，参加大竞技且活下来的人更少。因为试炼而发疯的戈利赛并不罕见。”
弗伦提斯看了一眼不远处的壬希尔宗师，他坐在地上，一脸茫然，每场战斗过后都是这样。说不定他们合得来。
他让列科南扮成督头的模样，披上黑衣，手执长鞭。弗伦提斯和壬希尔宗师则换成自由剑士的装束，随着领头的马车骑行，他们一路上坡，来到瓦利库的大门前。此处的守备实在疏松，大门竟是敞开的，一个双眼圆睁的汉子气势汹汹地迎上前来。
“你们这帮混蛋来晚了!”他冲着列科南吼道，略一停顿，又怀疑地皱起眉头，“马斯托瑞克呢?”
“要是我村子里的老女人没说错，”曾经的柯利泰一边回答，一边解下藏在上衣里的斧头，“他正在无尽之海遭受千年的折磨呢。你可以去那儿找他。”
督头还没想明白，斧头就劈开了他的脑壳。
弗伦提斯策马冲锋，长剑在手，越门而过，砍倒了另一个企图关门的督头。两个瓦利泰从昏暗的门廊里冲出来，手中短剑蓄势待发，结果惨遭壬希尔宗师的铁蹄践踏，倒地翻滚。弗伦提斯飞身下马的同时，一旁的列科南举起战斧，带领三个曾经的瓦利泰，以及人数并不多的所有战士杀了进去，弗伦提斯心里清楚，劝说他们不可滥杀并无意义。
根据事先的计划，他们进去后兵分两路，列科南带着一半人向右，弗伦提斯则领军往左。他们遇到了零星的抵抗，不过相当激烈，每次都是半路杀出三四个瓦利泰，然而很快就败下阵来。八号带着韦弗及其解救的两个瓦利泰单独行动，他们的任务是尽可能活捉敌人——韦弗先用粗绳子套住一个，将其拽倒在地，其他人立刻上前捆住。可惜成果不大，直到瓦利库彻底沦陷，蜿蜒曲折的大理石廊道里血流成河，他们仅仅活捉了七人。
弗伦提斯命令伊莲带队在瓦利库搜寻幸存者，公鸭领着乔装打扮的疆国人到城垛上站岗，并要求他们表现得像模像样，使外人看不出此地有变数。他走向要塞中央覆满沙子的圆形训练场，看到一大群男女摆出了标准的防御阵形。他们列为三排，队形紧密，个个神情严肃，一副宁死不屈的架势，尽管他们手里只有木制的短剑和长矛。四周的沙地上零零星星地躺着督头的尸体，弓手们占领了可以俯瞰训练场的观战台，随后将其一一射杀。看样子方才瓦利库正在进行下午的训练。
“他们以为我们是买卖奴隶的强盗，”看见弗伦提斯进来了，列科南说，“真的很难跟他们解释清楚。”
弗伦提斯收剑回鞘，迈步走向人群，对方立刻紧张起来。他扫视着这群人身上的伤疤，显然人人都挂了彩，不是鞭伤，就是参加大竞技时吃过什么苦头。他在十步开外停下脚步，目光掠过一张张面孔，希望有人认出他来，结果看到的只有深深的怀疑。
“这里有人来自联合疆国吗?”他用疆国话问道。众人茫然不解地瞪大眼睛，只有一人反应异常，他肤色较浅，年纪稍长，身上的伤疤也更多。和其他人一样，他剃着光头，套了一件宽松的衣服，看上去体形精瘦干练，绝对是多年苦练的成果。
“最后一个陆地种两天前死了。”此人说话带有梅迪尼安口音。他冲着弗伦提斯扬起下巴，轻蔑地挑着嘴角：“他们一般都挺不了太久。”
一个年轻女人开口了，她个头矮小，却肌肉强健，手抓一根木头长矛，指向弗伦提斯的眼睛。“告诉他，要是他打算卖掉我们，那就做好流血的准备。”她说的是倭拉语。
“我会说你们的话，”弗伦提斯举起双手，摊开掌心，“我们是来解救你们的。”
“之后呢?”她应道，凶狠的目光敌意不减。
“之后，”弗伦提斯说，“当然由你们自行决定。”
选择离开的戈利赛约有二三十人，那个梅迪尼安人是最早做出决定的。“别怪我多嘴，你们这是自寻死路，兄弟。”他说话的口气相当和善，此时他站在门口，提着一个麻袋，里面装满各种细软和干粮。“我参加过两次大竞技，流的血够多了。我要到海边，随便找个水上漂，回群岛去。我老婆十有八九跟了别的男人，那又如何，家还是家。”
“你们梅迪尼安人现在和我们结盟了，”弗伦提斯说，“船王们已经签订了协约。”
“是吗?那他们也是自寻死路。”他咧嘴一笑，就此别过，小跑着向西而去。
“胆小鬼。”列科南咕哝道。
也许是我这段时间见过的最明智的人，弗伦提斯心里想着，目送他远去。
训练场上的年轻女人被推选出来，代表她的戈利赛同伴说话，她自称艾维达。弗伦提斯注意到她与列科南口音近似，两人动不动吹胡子瞪眼，看样子来自敌对的部落。“她是罗沙，”他神色阴郁，对弗伦提斯说，“绝对信不过。”
“奥梭在我们的语言里是‘蛇’的意思，”她说着，握紧了从缴获的武器堆里挑中的一把短剑，“他们喝山羊尿，睡自家姐妹。”
“如果你们非要斗个你死我活，”看见列科南又要发作，弗伦提斯失去了调解的耐心，“出去斗。”
他的目光回到三十四号铺开的地图上。他们所在的奢华房间属于瓦利库的大督头。由于刚刚获救的戈利赛脾气不好，他们没能活捉大督头，但他的尸体被好好折腾了一番，脑袋则戳在一根长矛上，立于训练场中央。
“毫无疑问，如今倭拉守军已经得知我们的行动了。”三十四号说着，伸手点了点瓦利库西北方十五英里处的一个标记，“应该不难循着我们的踪迹找到这里。”
“我们的兵力有多少?”弗伦提斯问。
“二百一十七人。”
“不够。”列科南说。
“搞自家姐妹的果然胆子小，”艾维达嗤笑一声，“一个戈利赛抵得过十个瓦利泰。”
“他说得对，”弗伦提斯说，“我们还需要战士。”
“如果他们过来了，必须攻破城墙才能抓到我们，”公鸭说，“我们的胜算会增加一点。”
“虽然我很想留在这儿，但我们非走不可。而且，烧掉瓦利库可以明确表达我们的意图，对那些被奴役的人，甚至能起到振臂一呼的影响。”他指向东北方三十英里处的丘陵地带，道路两旁的庄园不在少数，“我们在那儿迎战，但愿到时候有充足的兵力。做好准备，一个钟头后就出发。”
他们四天袭击了四座庄园，每一次都有新的兵员补充进来。离海岸越远，庄园的规模就越大，奴隶也越多，同时有足够的证据表明，督头的残忍程度比海边的有过之而无不及。大部分新兵依然是疆国人，那些生而为奴的，往往不愿意放弃低贱的生活，有时候甚至奋起反抗，保护自己的主人。这一情形在第四座庄园尤为突出，女主人被一帮忠诚的奴隶护在里面，她个子高挑，头发灰白，一袭黑衣，面对火势汹汹的自家庄园，依然挺胸直背，傲慢不屈。周围的奴隶们手无寸铁，只是胳臂相挽，不管弗伦提斯如何恳求，他们也不愿挪动一步。
“我们的女主人心地善良，不该落得如此下场。”一个女奴隶如是告诉弗伦提斯。她体态丰腴，衣装整洁，而且料子明显比他们所见的绝大多数奴隶的要好。其他奴隶也一样穿戴体面，目光所及之处，不见伤痕。更不寻常的在于，这座庄园是迄今为止唯一一个找不到督头的地方，只有四个状况堪忧的瓦利泰，其中三个都被轻松擒获。
弗伦提斯望向被围在中间的女主人，她却避开视线，拒绝示弱。“你们的女主人之所以富裕，是因为她榨取你们的劳力。”他对体态丰腴的女人说，“既然她心地善良，为何不放你们自由?跟我们走，你们才知道什么是自由。”
言语无用，他们依然守在原地，怎么劝都无动于衷。
“杀了他们，兄弟!”一个疆国人说。他以前是铁匠，第一次行动时被解救出来的。他冲着那群奴隶啐了一口，吼道：“这帮不要脸的奴才，不配与我们为伍!”
不少人高声呼喝，弗伦提斯注意到，附和铁匠的并非全是疆国人。获救的战士们在一次次的突袭行动中越来越嗜血，每一个被折磨至死的督头和主人，都激发出了他们更为饥渴的杀戮欲。“自由是一种选择，”他说，“收集干粮，准备出发。”
铁匠懊恼地哼了一声，举剑指向昂首挺胸的女主人。“这个老婊子怎么办?不如一箭射死她，奴才们说不定会清醒点。”
伊莲突然出现，一拳击中他的下巴，打得他趔趄不稳。“第六宗全权负责此事，”她说，“宗会绝不欺负老妇人。”铁匠恼羞成怒，冲她啐了一口血。“再敢质疑弗伦提斯兄弟，”她手扶剑柄，语气平淡，却不容置疑，“我们就用刀剑解决问题。快去打包，马上出发。”
那天傍晚，弗伦提斯观看了韦弗解救瓦利泰的过程。他们在老妇人的庄园北边十英里开外的一处高地上扎营，如今瓦利泰已有三十来人，于是单独开辟了营地，与大部队相距不远。瓦利泰平时沉默寡言，表情也相当一致，看到什么都充满惊讶与好奇，而且始终紧跟韦弗，很少走远，令弗伦提斯想起了围着母狗的小崽子们。
三个被俘虏的瓦利泰面无表情地坐在他们当中，上衣被剥光，韦弗手持药瓶，蹲在俘虏身边。他把一根细细的芦苇条送进瓶子里蘸湿，继而抽出来触碰他们的伤疤，每一次都会引发一阵剧烈的抽搐以及惨不忍闻的叫声，无论弗伦提斯听过多少次，那种撕心裂肺的感觉始终适应不来。等惨叫声停止了，四周的瓦利泰纷纷围上去，而俘虏们瑟缩在韦弗脚边。他弯下腰，依次抚摸他们的头部，直到他们眨着眼，以全新的姿态清醒过来，一副茫然无措的神情。
这是一种仪式，弗伦提斯意识到，此时瓦利泰全部面朝韦弗，高举双手，腕部相接，继而分开。打破的镣铐，他回想起手语课上的内容，但不知道他们是从哪里学来的。尽管瓦利泰对自己敬若神明，韦弗却仅仅报以淡淡的微笑，眉间尽是哀伤，看样子并不享受这种待遇。
“他是牧师吗?”
弗伦提斯扭过头，发现勒梅拉站在不远处，一脸困惑地打量着瓦利泰。“不，他是医师，”弗伦提斯用不大流利的阿尔比兰语回答，“拥有……强大的魔力。”
“你糟蹋了我的家乡话，”她哈哈一笑，换回了倭拉语，“你是在我家乡学的吗?”
他回头望着瓦利泰，那些可怕的记忆还是遗忘为好。“我去过很远的地方。”
“他们抓走我的时候，我才八岁，可是对家的印象特别清晰。那是南岸的一座村庄，海水像蓝宝石一样漂亮，里面有好多鱼。”
“总有一天你会回家。”
她走到弗伦提斯身边，目光低垂，神色悲伤。“那儿不会欢迎我……我如今的模样。没有男人要我，女人也会躲着我，因为我已经被糟蹋了。”
“看来你的同胞有很恶劣的习俗。”
“他们已经不是我的同胞了。”她点头示意瓦利泰，他们正扶着刚刚获救的弟兄，轻声说着安慰的话。“他们，还有其他人，如今才是我的同胞。而你，是我们的国王。”
“我有女王了，她不大可能容许疆国之内另有人称王。”
“姐妹说你是那个国家最伟大的英雄。难道你还不配拥有自己的土地吗?”
“伊莲姐妹喜欢夸大事实，另外，侍奉信仰就不能拥有土地和财产。”
“是的，她也教过我所谓的信仰。这种观念太奇怪了，竟然心甘情愿地膜拜死人。”勒梅拉摇摇头，转身向营地走去，嘴里吐出的最后几个字轻不可闻，“死人又不会爱你们。”
两天后，他们抵达丘陵地带，兵力已增至五百余人，但缺乏像样的兵器，将近一半人只有棍棒和农具。有一部分人是逃出来的，因为那些有过亲身经历的人到处传播叛乱的消息，他们听说之后，便偷偷地跑出了主人家。他们还说，这场伟大的叛乱在埃斯克希亚的自由民当中引发恐慌，黑衣人和灰衣人纷纷北上，前往守军更多的地方寻求庇护。
弗伦提斯带着他们向丘陵深处行军，此地植被稀少，起伏不平的山坡上只有零零星星的小树以及颇具特色的巨石。他挑选了一处布满岩石的高地扎营，四面八方的情形都可以一览无余，而且北边依着湍急的河流。
他派壬希尔宗师和伊莲去西边巡逻，两天后他们回来报告倭拉守军正全力赶来，一千人的军队，每天急行军五十英里。
“这帮家伙对付不了一千人，红兄弟。”当天傍晚，列科南说，“新来的还以为是闹着玩，大多数人根本没见过真正的战场。”
“那么是时候让他们长长见识了。”弗伦提斯回答，“我们不能永远避而不战。我带弓手去，看能不能削弱一点他们的实力。伊莲姐妹，带你的人把石头堆起来，构建一道防线。我在外期间，营地由你和公鸭负责。”他扭头问列科南和女戈利赛：“我想让你们二人共同执行一项任务，你们能不能答应我不要自相残杀呢?”
艾维达没好气地瞟了列科南一眼，但还是点点头，曾经的柯利泰哼了一声，算是答应了。弗伦提斯在泥巴地里简单地画了一幅地图，然后解释了他们需要扮演的角色，两人听得很认真。
“中间容易出岔子。”列科南说。
“即便不能成，至少能减少他们一半兵力，我们的人好歹有得一打。”弗伦提斯起身取过长弓，“壬希尔宗师大人，您愿意跟我同行吗?”
他们找到了一块顶部突出的巨石，藏在阴影处，观察着向丘陵地带行军的瓦利泰。弗伦提斯用望远镜寻找敌军军官，轻而易举地认出了谁是统领——队伍当中有一个骑马的壮汉，时而有年纪较轻的骑手赶来汇报，他仅以点头回应，官威十足。他们队列紧密，但在前方、侧翼和后方，都有骑马的自由剑士松散排布。
“这家伙有点儿过于谨慎了，不对我的胃口，宗师大人。”弗伦提斯说着，把望远镜递给壬希尔。
宗师举到眼前观察了片刻，耸耸肩，又递了回来。“那就杀了他。”
弗伦提斯召来温顿下士和达林，指着敌军的南面说：“达林，你跟着壬希尔宗师和我。温顿，带其他人绕过去。等他们扎营，天黑之后，能解决多少岗哨就解决多少。完事后，立刻返回营地，不许逗留。”
戍卫军士兵颇为勉强地点点头。“扔下你们可说不过去啊，兄弟。”
“好好干，我们就不会有事。快去吧。”
他们一路跟随敌军，直到黄昏时分，奴隶士兵们以惊人的效率搭起了方方正正的营地。看到倭拉人的动作如出一辙，整支营队犹如一头有生命的巨兽，弗伦提斯深感庆幸——他从来不用在开阔地带与其正面交战，同时也为维林在埃尔托打败了那么多倭拉人而震惊。难怪女人认为他们可以征服全世界。
在倭拉营地前方半英里处，他们留下达林照看马匹，然后徒步靠近敌军北面的警戒线。他和壬希尔换上了自由剑士的装束，与标准服饰大致相同，只有一点点差异——胸甲上潦草地刻了一些倭拉文字。虽然弗伦提斯不认识，但三十四号解释得很清楚，那是一些自嘲的、充满宿命意味的口号，在自由剑士的老兵当中比较流行，譬如“身是自由身，血是奴隶血”。无论如何，事实证明他们的打扮确实很像自由剑士，没有惊动第一个看见他们的倭拉人。
“今晚真他妈的冷。”他一边冲着石头撒尿，一边愉快地问候对方，寒夜里水汽蒸腾。
壬希尔宗师连一句倭拉语也不会说，却以无比精准的调子重复道：“真他妈的冷。”然后他走上前，割开了对方的喉咙。两人把死者藏在一块巨石背面后接着前进，就这样一路顺畅地走到营地边上。这儿每隔二十英尺就有一个瓦利泰，默不作声，纹丝不动，当他们走进去的时候也未加阻拦。两人摸到营地中央，找到了一座大帐。弗伦提斯沮丧地发现帐篷外有两个柯利泰守卫——再次证明敌军统领谨慎得过分。他们走到不远处的火堆边，假装伸手取暖，耳朵捕捉着帐篷内含糊不清的交谈声。
“……我们每耽搁一日，受到的批评就越多，父亲。”一个年轻的声音说，听上去急不可耐，“我敢说，我们这边倒大霉，新克希亚的那帮混蛋肯定发了一笔国难财。”
“随他们发财吧。”一个异常平静的声音回答，此人上了年纪，嗓子粗哑，带着倦意，“捷报传去，批评自然平息。”
“您昨天也听斥候说了，仅仅上周就有至少两百个奴隶被放走。如果我们不能尽快平定这场叛乱……”
“这不是叛乱!”年长的声音厉声打断对方，突如其来的怒火驱散了倦意，“你给我听清楚了，这是失心疯的异国人发动的侵略战争!帝国的历史上从来没有出现过奴隶叛乱，我们家族绝不能妄言叛乱，为此蒙羞。听懂了吗?”
沉默片刻，一个声音闷闷地回答：“是，父亲。”
年长的声音疲惫地叹了口气，弗伦提斯推断此人跌坐在椅子里。“把地图拿来。不，另一张……”
他们等到太阳彻底地消失于地平线，营地南面突然喊声阵阵，温顿正以一贯的高效执行命令。弗伦提斯将一把飞刀藏在掌中，盯着壬希尔的眼睛说：“别杀儿子。”
两人跑向大帐，弗伦提斯疯狂地冲着南面挥手。“营尉大人，我们遭到袭击了!”
不出意料，两个柯利泰同时上前，拦住他们。与此同时，帐篷里有人骂了一声，一颗头发花白、脸膛宽阔的脑袋探出门帘，操着粗哑的嗓子问道：“吵什么?”
终究不够谨慎啊，弗伦提斯心里想着，手里的飞刀疾射而出，从两个柯利泰之间闪电般掠过，插进营尉的喉咙。右边的柯利泰举剑刺来，弗伦提斯旋身避开，长剑猛扫，与双剑砰然相撞，在奴隶精英的胳膊上切开了一道血口。他并未因此放慢速度，完好无损的胳膊抡起短剑，砍向弗伦提斯的前胸，两剑交接，火星四溅，弗伦提斯单膝跪地，扭转柯利泰手里的剑柄，猛地向上一推，剑尖刺进他的下颌，直抵脑髓。
弗伦提斯抬头看见壬希尔宗师结果了另一个柯利泰，他挥剑挡住奴隶精英的凌空劈砍，顺手把匕首插进了对方盔甲上腋窝和胸部之间的缝隙。宗师退后的同时，有一个人影从帐篷里冲了出来，他年纪轻轻，身材高大，双手抓握短剑，一边悲愤地吼叫，一边疯狂地挥剑乱砍，却毫无准头可言。壬希尔侧跨一步，避开他只放不收的招式，一掌拍掉短剑，然后以迅雷之势反手打脸，年轻人顿时仰面摔倒。
壬希尔步步逼近，年轻人挣扎着连连蹬地，双手挡着脸，鲜血流淌的嘴唇不断抖动，语无伦次地向他们讨饶。弗伦提斯走过去站在他面前，年轻人更是吓得缩成一团，双眼圆睁，惊恐万状。“你这般狼狈，实在让你父亲蒙羞!”弗伦提斯厉声说道，然后冲着壬希尔一歪脑袋，“宗师大人，我想我们该走了。”
正如他所期望的，温顿的旁敲侧击把倭拉人的注意力引到了南面，他们在营地里几乎畅通无阻，遇见卫兵就大喊：我军遭到了猛烈袭击，营尉大人被杀害了!瓦利泰听了毫无反应，但自由剑士会当即赶往他们所指的方向。只有一个骑兵拦住他们，此人中等年纪，身材魁梧，穿戴与寻常的军士并无两样。
“你们亲眼看到营尉大人死了?”他的脸庞棱角分明，凶相毕露。
“两个刺客，”弗伦提斯假装惶恐地答道，“他们杀柯利泰就像杀小孩一样。”
“冷静!”倭拉人以军士常用的威严口气命令道，他眉头微蹙，仔细打量着弗伦提斯和壬希尔，目光流连于刻在盔甲表面的文字。“你们是哪支队伍的?报上名字和军衔!”
弗伦提斯环顾四周，确定无人偷听，便挺直了佝偻的腰背，惶恐之态顿时消失不见。“第六宗的弗伦提斯兄弟，”他说着，突出的指节击中了军士的上嘴唇，“为女王办事。”
虽然军士昏迷倒地，弗伦提斯还是决定饶他一命。从听到消息后的反应推断，此人在营尉手下服役的时日不短，或许能向营尉之子提出逆耳忠言。
达林仍守在东边的一块巨石上，原地未动，牢牢地攥着缰绳——从营地方向传来的喧闹声已经惊动了马儿。“快马加鞭，”弗伦提斯说着，爬上马鞍，“天亮前不要停。”
结果倭拉人追击的速度远比预料的慢，直到次日天亮了好一会儿，前锋扬起的尘土才依稀可见。“要是在尤里希，他们都摸到我们的脚后跟了。”达林说。
弗伦提斯举起望远镜观察追兵的情况——三十人，而且挤成一团。“我怀疑他们的精英部队全死在疆国了。”
他让达林继续前行，传达指令给艾维达和列科南，他和壬希尔则原地逗留，为倭拉人布下疑阵：一块翻面的石头，一丛掉皮的荆豆枝。他等到骑兵相距不过一英里，长长的步兵队伍依稀可见，这才催马狂奔。须臾，两人登上坡顶，收缰而立，在天光的映照下坦露踪影。此时倭拉步兵的情形历历在目，长长一队瓦利泰以稳定的速度跑步前进，而且步伐整齐划一。他们的前锋正全速冲来，弗伦提斯举起望远镜，认出了最前面的两个人，高个儿年轻人一马当先，魁梧大汉紧跟其后，上嘴唇有明显的瘀青。悲痛是冷静之敌。他满意地掉转马头，再次向东疾驰。
两个钟头过后，列科南出现在眼前。他站在一块巨石的顶上挥舞战斧，两边的石堆里有戈利赛的身影。
“准备好了吗?”弗伦提斯冲他大喊，同时翻身下马，爬上巨石一侧的陡坡。
“罗沙婊子带了一半戈利赛守着南边。”列科南指着底下的箱状峡谷说，此处地形狭隘，长约两百步，宽约五十步。峡谷的另一端无路可走，一队自由战士早已建好营地，石堆之间，棚屋零星，炊烟袅袅，举目可见。“鱼饵已经挂上钩。”
弗伦提斯知道这是赌博——他寄希望于倭拉人被怒气冲昏了头，不去计较敌人为何选择如此可疑的地段扎营。但是，列科南认为此计万无一失。“倭拉人不把奴隶当人，”他说，“他们根本没有理智可言。相信我，红兄弟。他们一定会咬住鱼饵，然后被我们噎死。”
“荆豆枝呢?”
列科南点头示意温顿带领的弓手，他们趴在峡谷北边的石堆里，周围摆满了一捆捆荆豆枝。弗伦提斯动身爬下巨石。“我要去就位了。记住，放走几个自由剑士。”
他来到峡谷尽头，发现伊莲正在伪造的营地里巡视。“我早就说过，让你负责营地的事务，姐妹!”他斥责道。
“公鸭可以处理。”她迎着弗伦提斯的目光，眼里流露出一丝愧疚，“这些人是我亲自训练的，我不愿意让他们在没有我的情况下作战。”
他克制住赶走伊莲的冲动。她越来越不像当初那么顺从，故意曲解他的命令已是家常便饭，而且特别喜欢为自己的行为找借口。这也不算是坏事，他知道。宗会里确实存在一个时间点，学徒们就此摆脱宗师的阴影，但他希望伊莲再晚一些出师——她还有很多知识需要学习，弗伦提斯担心她会因为无知而付出代价。
“跟紧我，”他说，“任何时候不可离开一臂之远。听清了吗?”
伊莲倔强的姿态有所收敛。她点点头，抬起十字弓，装上弩箭，还咬了一支在嘴里——如今成了她自创的一套战前仪式。
“兄弟!”达林立在石头上，指向峡谷西边的豁口。倭拉骑兵出现了。
“你们都知道计划了!”弗伦提斯冲自由战士们喊道，他们已经准备就绪，手持各式各样的兵器，自行散开。大多数人从尤里希森林开始就跟着他，也有半路招募的生力军，即韦弗带领的瓦利泰，他们带着绳索和棍棒。所有人都以湿布遮掩口鼻，弗伦提斯希望倭拉人会以为他们仅仅是不想暴露身份。
“我们必须挡住第一拨攻势，”弗伦提斯接着说，“等他们队列散乱，两人一组，杀向峡谷中心。”
倭拉人在一百步开外驻足列阵。远远就可以听见，有人在他们的阵营之中激烈讨论，弗伦提斯认出高个儿年轻人是营尉的儿子，正与虎背熊腰的军士争执，时不时指着大逆不道、罪该万死的奴隶们。路途坎坷，还要骑马爬坡，弗伦提斯看到军士不敢言语，营尉的儿子拔剑对着他大吼大叫。你父亲即便在世也会被你气死，尊敬的市民。
倭拉人费力地发起了冲锋，马蹄过处，碎石四溅。弗伦提斯扭头吩咐伊莲：“高个儿旁边的大汉交给你了，姐妹。”
她抬起十字弓，抵住肩膀，弩箭瞬间射出，沿着精准算计的线路飞起又落下，插进军士的胸甲。大汉尚未骑到半程，魁梧的身躯轰然坠地，一动不动地躺在了石头地里。伊莲重新装填的速度可谓神鬼莫敌，她闷哼一声，将弓座顶在腹部，第二支弩箭唰啦上膛，同时嘴里又咬了一支，全程不超过三秒，弗伦提斯还没见过有人能快到这种地步。等骑手们冲至二十步开外，弓弦再震，一个自由剑士应声倒地，一支弩箭插上了他的头盔。
看到营尉之子奋不顾身地冲锋，弗伦提斯心底生出了一丝异样的钦佩之情。他狠狠地踢着马刺，一心渴望抓住自己的杀父仇人，复仇的怒火蒙蔽了他的双眼，以为仅凭匹夫之勇便可一雪前耻，却忽略了当时的情况：崎岖的地形导致队列散乱，他一人一马孤身在前，手下落在了后头。
弗伦提斯跑向不远处的一块巨石，急于报仇的倭拉人相距不过十英尺，立刻策马转向，企图截住他。他跃上巨石顶部，正好与营尉之子同一高度，继而长剑横扫，与对方的长刃骑兵剑交接，宗会之剑将其生生斩断，唯余光秃秃的剑柄。倭拉人扯住缰绳，掉转马头，手忙脚乱地摸索绑在鞍上的短剑，突然弯腰弓背，挨了伊莲射来的一箭。
他落马时，伊莲冲过去，一脚踩住他的脖子，举起匕首。“别杀他。”弗伦提斯大步走上前，抡起剑柄击打倭拉人的太阳穴，对方当即昏死过去，“到时候听听他有什么说的。”
他扫视着周围的战况，看见倭拉人攻势顿挫，胸口竟生出一股豪情。战士们纷纷跃出石堆，把骑手们扑翻在地，韦弗带领的瓦利泰拉起绊马绳，或是直接将骑兵拽下马鞍，然后一拥而上，用棍棒狠狠地招呼。第一仗很快结束了，十几匹无人骑乘的战马掉头跑向峡谷深处，倭拉人不是被杀就是被俘。他们自身伤亡不大，四人牺牲，十人受伤。当然了，真正的战斗尚未打响。
瓦利泰依然面无表情地开进，尽管第一批自由剑士惨遭覆灭的事实摆在眼前，他们的军官依旧快马加鞭赶到营队后方，下达进攻命令。瓦利泰展开攻击阵形，分成四队，每队四排，宽刃长矛持握于齐腰处，踩着准确无误的步点杀了过来。
等瓦利泰走到峡谷全长三分之二处，弓手们从藏身处起立，按计划行动。虽然人数不多，但他们久经战阵，箭术炉火纯青，每一拨稀薄的箭雨可以射死十来个瓦利泰。尽管如此，奴隶士兵丝毫不为所动，依然迈着稳健的步伐前进，队列受到的影响轻微到难以察觉。
一捆着火的荆豆枝被扔进峡谷，落在第一排瓦利泰前面，冒起了滚滚白烟。紧接着，成捆的荆豆枝接二连三地砸下来，犹如天降火雨，煞是壮观。呛人的浓烟很快弥漫了整座峡谷，淹没了瓦利泰的身影。
弗伦提斯用湿布捂着嘴，举起长剑，转身对周围的战士们说：“好好打，愿逝者指引你们的手!”
他们集结成群，发起冲锋，钻过密不透风的浓烟，杀向打头阵的瓦利泰，势头之猛，竟然撞开了全部四排队列，与此同时，弗伦提斯和伊莲左砍右杀，瓦利泰纷纷倒地。很快，刀剑相击声、惨叫声、怒吼声不绝于耳。有时候他们四周全是敌人，一边推搡、砍杀，一边跌跌撞撞地在尸堆里行走，有时候一个敌人也看不见，白烟缭绕的世界空无一人，耳边却杀声震天。弗伦提斯看见了一个获救的瓦利泰，他挨个儿拽倒被奴役的弟兄，把他们打晕。但杀人的场面仍是多数，戈利赛使出了在瓦利库学到的本事，连同怒火一并向敌人宣泄。艾维达和两个戈利赛的表现立刻吸引了弗伦提斯的注意，他们借着同伴的推力，越过一排瓦利泰的头顶，半空中闪转腾挪，酷似夏令集市上的杂耍艺人，随后飘然落地，从后方发起攻击。
“兄弟!”
伊莲的警告来得迟了一点点，弗伦提斯猛地回头，发现一个军官模样的自由剑士策马冲出白烟，根本来不及躲闪。他向前一跃，抓住辔头，两腿夹住马脖子。骑手举剑劈向弗伦提斯的同时，战马受惊，扬蹄而立。这一剑并未伤到要害，但在他前臂上划了一道浅浅的伤口，他被迫松手，重重地摔到石头地里，震得头晕眼花。他就地翻滚，正要起身，喉咙里吸进了一口浓烟，呛得喘不过气来。这个自由剑士的骑术远远强于营尉之子，不过眨眼的工夫就掉转马头，猛冲而来，骑兵长剑向后一收，迅疾地砍向弗伦提斯的脖子。
伊莲甩出的飞刀瞬间扎进骑手的面甲，他一松缰绳，掉落鞍下，然而战马冲劲不减，狠狠地撞上了正要起身的弗伦提斯，又一次把他掀翻在地。他吞了一口浓烟，硬撑着站起来，到处搜寻骑手的影子，发现马鞍是空的。他看到十余英尺开外有人影晃动，急忙跑过去，伊莲正与落马的骑手交战。尽管脸上扎着飞刀，血污满面的倭拉人依然剑出如风，招式凌厉，同时连声咆哮。伊莲挡开了所有的剑招，接着飞起一脚，踢中了他的脸颊，刀尖插得更深。倭拉人踉跄着退了几步，口吐鲜血，跪倒在地。他抬头瞪着伊莲，怒气尽消，眼里满含讨饶之意。
弗伦提斯停下脚步，大口地喘气。四周的喊杀声渐渐平息，浓烟散去，残余的倭拉营队赫然可见。他们整齐的队列已经被打散，三五成群地负隅顽抗。目不能视，连瓦利泰也保持不了阵形。
他走过去的时候，伊莲正看着倭拉人慢慢死去。“滥杀无辜有违信仰。”面对弗伦提斯询问的目光，她如是回答。
“对极了，姐妹。”他拍了拍她的肩膀，转身去找列科南，确保有几个幸存的倭拉人逃出去，“对极了。”
她感到了他的归来，欢喜如潮水奔涌，并未因他满怀的敌意而减损半分。没有他的漫长日子是一种煎熬。每当她沉溺于两人共度的那段光辉岁月，孤单——那种曾经遗忘许久，如今却驱之不散的感觉——便会刺痛她绝望的心。他以往送来的是声音，这一次是画面，而且异常清晰，看来他长久地观察过眼前的场景，极力捕捉了每一个细节。而且，他这次回来并非偶然，不知道使了什么花招，他一度掩盖自己的梦境，此刻却坦诚相见——当然是希望她看到。
死去的瓦利泰和自由剑士超过千人，横七竖八地躺在一座峡谷里，根据地貌推断，应是新克希亚东边的丘陵地带。一群衣装杂乱的人在尸堆里游荡，结果伤者、搜刮武器。看到这一幕，她乐了。你赢得了胜利，爱人，她说。可喜可贺。我正愁找不到借口处死埃斯克希亚的总督呢。
敌意深重，思想逐渐化为词句，听到他的声音，她心跳加速。过来见我。做个了断。
她叹息着，抬手捋了捋发丝，放眼望向悬崖之外的灰暗大海。下雨了，西北方的海岸线一到冬天就潮湿多雨，然而海面比预料的平静。奴隶们带着雨篷匆匆跑来，急于为女皇遮挡水滴。她恼怒地一摆手，赶走了他们。他们都是老练的奴隶，擅长察言观色，但对于一个习惯与清苦和危险相伴的女人来说，殷勤的侍奉反而让人恼火，既然如此，他们即将面临的命运也就无甚惋惜了。
我很抱歉，爱人。她凝视着海平线，因为满怀期盼，心儿怦怦跳动。我有事离不开这里。再过一阵子吧，你先拿我的奴隶找找乐子。
敌意减弱了，变成不受控制的好奇。她笑了，一根冒出海平面的桅杆令她欣喜若狂，抬头望天，但见乌云密布。她召来护卫队长，那是一个阿利赛，与其他人并无不同，只是对骨子里的邪气稍有控制力。“杀了奴隶，”她吩咐道，“还有，我们刚才路过了一个村子，就在一英里开外。不能让人看到我来了。去处理掉。”
“遵命。”他鞠躬致意，眼神近乎爱慕，不过，阿利赛的目光永远有一股凶残劲儿。他转过身，拔出长剑，向奴隶们走去。
她回头朝向大海，对背后的惨叫声充耳不闻。召唤天赋的同时，她浑身颤抖不已。她对这具躯壳日久生情，如今要牺牲掉，心里略有感伤。不过，倭拉城内还有一个替代品在等她，个头稍矮，但强壮得多。
欢迎仪式岂可无人见证，爱人?她说着，高举双臂，凝神于云端，乌云随即翻滚起来。是时候让女皇向女王致意了。