第十章 维林
伴随着一声尖叫，达瑞娜回到体内，痛苦地弯下腰，神色惊惧不安。维林一把抱住她，直到她不再发抖。因为山地部落始终没有露面，她坚持要飞出去侦察，但很快就回来了，所以维林推断她的痛苦并非使用天赋所致。
“他们在山里，”她说着，扬起苍白的面庞，“一路上见人就杀。他知道了，维林!他知道我在看，他笑了。”
他召集了所有的狼人长老，又让达瑞娜原原本本地描述了一番，令他们抱有的最后一线希望消失殆尽：渡鸦之影真的降临了，古人预言的灾难已经到来。
“有很多瓦利泰，”达瑞娜说，“也有柯利泰。自由剑士不算太多，以骑兵为主，这些人的灵魂动荡不定，闪着红光，充满疑虑和恐惧。他们是两天前进山的，我发现了战斗的痕迹，那座寨子已成废墟。所有人都被杀了，不分年纪，一个俘虏也没有。他们不是来抓奴隶的。”她顿了顿，闭上眼睛，逼迫自己回忆刚才的惨烈景象。“那些被活捉的人死得很惨，遭受了各种漫长而痛苦的折磨。”她与维林对视，“他是故意让我看见的。”
“他们现在到哪儿了?”他问。
“正向东北方前进。他们始终保持密集队形，还派出斥候侦察。我看到很多人抵抗他们，但都是小股势力，零敲碎打，根本阻挡不了他们前进的脚步。”
“他们需要我们的支援。”维林说。
“不。”戴着兜帽的人是所有人当中唯一坐着的，他紧挨火堆，用一根结实的手杖拨弄着柴火。
“你有什么提议吗，艾林大师?”维林问他。
“只有显而易见的事实，兄弟。”艾林叹了口气，拉下兜帽，朝着达瑞娜微微一笑，饱含同情的意味。“他们的兵力是我们的两倍多，对吧，小姐?”
她警惕地看了一眼维林，点点头。
“要是部落联合起来，也许还有机会一战，”艾林扭头对维林说，“可惜他们没有。我告诫过酋长们，但他们不听，认为倭拉人此行只是为了抓奴隶。倭拉人每隔几年就会来，有时候能用矿石和其他部落的俘虏打发走，有时候得直接跟他们开战，年轻的战士可以赢得第一道伤疤。两百多年来都是这样，成了一种惯例。他们不知道自己面对的是什么。等到你们参战的时候，他们早就溃不成军，四散而逃了。”
艾林回头盯着火堆，拨弄余烬，维林发现他握在手杖上的指节泛白。他在害怕，维林心想。还有什么可以吓到一个不死之人?
“山地部落的人认识你，”他说，“你可以带我们去找他们吗?替我们传话?”
“他们的意见从来都不一致。即使部落之间不开战，内部也会争斗。等我们找齐所有部落，商议妥当，时间也来不及了。况且，在他们眼里，你们和那些人都是敌人。”
“难道你希望我袖手旁观，任由他们被屠杀?”
“盟友的爪牙就是要引你出去，想必你也识破了他的用意。再者，你来这儿的目的不是战争，而是你以为我掌握的秘密——怎样才能击败盟友。”
维林皱起眉头，艾林语带嘲弄，仿佛早就习以为常，见怪不怪。“这种事以前发生过?”
“数百年来有不少人找过我。学者，国王……”他对维林露出遗憾的笑容，转瞬即逝，“还有战士。他们知道盟友的可怕存在，古老的传说或天赋力量指引他们找到我。不过他们寻找我的年代可没有如今这么动荡不安。”
“盟友要有一个结果。这次和以前不一样。”
艾林叹口气，站了起来。“那我还是带你去看看吧，我也带他们看过，兄弟。”他抬起手杖指向东边，峰峦之上黑云压顶，“不过这些家伙十有八九不会喜欢那种天气。”
他们向东行进，山里依然空空荡荡，谷地不见人影，只有几头麋鹿闻到风中的气味，四散逃窜。“山地部落以挖矿为生，”艾林解释，“用含有铜和锡的矿石与倭拉人交易，虽说双方常年争战不休。但这里太靠北边，少有矿藏，而且他们正忙着应付打过来的倭拉人。”
“你在这儿住了很久吗?”维林问。
“这次来住了六年，不过上一次将近三十年。那是两百年前的事了，当时这里的居民没有现在这么好勇斗狠。”
“你留在这儿是为什么?”
“有一个寡妇，带着几个孩子。她是刀子嘴豆腐心，好像不介意我留下来扮演丈夫的角色。她去世后，孩子们长大了，倭拉人开始抓奴隶。我觉得该走了，可又一次次回来。”
“为什么?”
艾林愁云满面，停下脚步，张望远处的火山，炽烈的火光愈加夺目，衬得天色格外黑暗。“会说到的，兄弟。”
傍晚，洛坎、卡拉和马肯围在艾林身边，迫不及待地听他讲述旅行见闻。三人之中，卡拉对他的印象最模糊，但她记得小时候在失落之城栖身，曾经听过他的故事。“你又去了极西之地吗?”她问，“还有云上的神庙?”
“当然去了。”他抬头扫了一眼，森挞也围拢过来。少有艾林不曾接触过的民族，罗纳人正是其中之一，在他看来，罗纳人凶蛮好斗的名声与听故事的强烈渴望形成了鲜明对比。“不过只有一夜。”
“她在那里吗?”卡拉追问，“翡翠公主?”
“她在，而且美丽依旧，拥有不老的容颜，仍然唱着动听的歌儿。我很高兴再次听到她唱歌，尽管旅途异常艰辛，商贾国王的领地也躲不开战火。”
“翡翠公主?”维林问。
“她是我遇见的唯一一个比我活得还久的人。五百年前，商贾国王把她送到云上的神庙，现在他们还去朝圣，寻求她的建议，认为她能听见天音。在我看来，她应该觉得他们特别滑稽吧，但也很难说。她的心情和她说的话一样，常常令人难以捉摸。但她的歌声……”他闭上眼睛，沉浸在幸福的回忆之中，“在无尽的岁月里，年复一年地雕琢唱功与琴艺。我是唯一有幸不止听过一次的人。”
维林看见柯拉尔不安地动了动，知道她的歌声察觉到了什么：眼前这个人对再次听到翡翠公主的歌声已经不抱希望了。伴随我们而来的是他的末日，所以他害怕。
“我听说过一个故事，”他对艾林说，“讲的是一位仑法尔骑士，被一个有治疗能力的男孩救了命，他的旅伴是一个永远不死的人。据骑士所说，此人致力于保护天赋者，为的是让疆国内诞生一个有能力杀死他的人，因为他厌倦了永恒的生命。”
“厌倦?”艾林稍稍向后靠去，若有所思地抿起嘴唇。“生命是永无穷尽的感知、永不休止的变化，以及不可计数的纷繁芜杂。我们不为厌倦生命而降临世间，我也没有厌倦。但我心里清楚，生命终有尽头，即便我活了这么多年，我也不可能，更不应该永远活下去。翡翠公主知道，我第一次找到她的时候，希望得到一个答案，解释我为何永葆青春，其他人都在衰老，为何我周围的人因瘟疫和疾病而死亡，我却免受其害。她并不回答，那也是她的习惯。很多人冒着生命危险爬上天梯，来到神庙，却常常失望而归，即便她愿意与某些人交谈，言语也艰深晦涩，往往令他们百思不得其解。不过，虽然她没有回答我，但允许我听她唱歌，这足以解答我的疑惑。你要知道，她的表演是有瑕疵的。非常细微，外行根本察觉不到，在我这种活了很久的人听来，犹如吟游诗人的学徒第一次拨动琴弦那般刺耳。那首曲子不长，但极其复杂，或许世上任何一个竖琴演奏者都无法掌握，连她也不例外。她的演唱并不完美，她没有唱完，也许她永远都唱不完。”
三天过去，他们只见到一座寨子，是平顶山脚下一个小小的石屋群落。此时，空气隐约有了硫黄味，头顶灰云翻滚，遮天蔽日，越往东边，云色越黑，山顶的火光越刺眼。艾林让他们在寨子外一英里处停下脚步，远远地看见一群人从石屋里跑出来，约有一百人，个个拿着武器。
“很少有人来拉里沙，”艾林说，“他们人数不多，但火山离寨子很近，提供了一定的保护。”他望着维林，摆出邀请的姿态。“他们看到这个新来的部落，一定希望和酋长谈谈。”
维林请阿斯托瑞克同行，跟随艾林朝寨子走去，部落的战士们严阵以待，虽然队列单薄，但有一种牢不可破的架势。他们大多是男人，手里抓的不是斧头，就是窄刃长矛，浑身裹着长长的皮裙，上面涂满各种符文，青铜胸甲在暗淡的天色里闪着微光。带队的是一个中年壮汉，双手各持一把斧头，灰发梳至脑后，编成既粗又长的辫子。瞥见艾林，他僵硬的姿态放松了一些;及至维林，他的面容依然凶狠，还有一丝疑虑;等目光落在阿斯托瑞克身上，他脸色一沉，怒不可遏。当众人走近，他举起双斧，两边的族人也纷纷做好迎战的准备。
“珀泰克!”艾林朝着壮汉喊道，面带亲切的微笑，又指着维林和阿斯托瑞克说了几句话。
“他说他带了很多朋友来拉里沙。”阿斯托瑞克翻译。维林注意到萨满的眉头流露出深深的不安。“太莽撞了，渡鸦之影。这些家伙对陌生人向来是格杀勿论。”
维林点头示意艾林，此时他正张开双臂走向酋长。“但对他不是。”
艾林在距离酋长几英尺开外驻足，他说话的声音很轻，两人都听不见，不过对方凶狠的表情稍有缓和，疑虑却未消退。过了一会儿，艾林扭头招呼他们上前。“珀泰克是拉里沙的酋长，如果你要践踏他的土地，就得进献贡品。”他说，可是维林并未看见壮汉开口。
“什么贡品?”他问。
“一件象征性的礼物，”艾林解释，“如果他不要贡品就容许你们留下，会显得他太软弱，年轻一辈就会挑战他的地位。”酋长说话了，抬起一把斧头指着冰原人的队伍，喉咙里咯咯作响。维林顺着斧头所指的方向望去，看见了达瑞娜牵着的刀疤。“他要我的马?”
“啊，不。”艾林生硬地笑了笑，“他要你的女人。”
“那可不行。”维林摸向腰间的布袋，解开绳子，取出一块石头。这块中等大小、打磨精细的红宝石，是两年前阿茹安总督在尼莱什城码头送他的，如今对他而言不算特别值钱。他有好几次想卖掉它，尤其是当时瑞瓦常常饿肚子，但只要一动心思，血歌便提出警告。但愿它的使命就在今天。
酋长丢掉一把斧头，接住了维林扔来的宝石，立刻着了魔似的瞪大双眼。他两边的战士都忘了纪律，纷纷挤到他身边，每一张面孔都写满贪婪。珀泰克大吼一声，提起另一把斧头以示警告，战士们缩了回去，但眼睛仍不断地瞟着宝石。
珀泰克又开口了，这次直接向维林提问，同时迎着天光举起红宝石。“他想知道这个东西有什么力量。”阿斯托瑞克翻译道，语气带有轻蔑的意味。
“山里矿藏丰富，”艾林说，“但没有宝石。他们对其抱有幻想。”
“告诉他，宝石拥有俘获灵魂的力量，”维林说，“他绝对不能长时间盯着看。”
艾林转述时，酋长眼里闪过一丝恐惧，他握手成拳，攥紧宝石，然后抬头望向维林，眯着眼睛，若有所思。他咕哝了一句，听起来短促有力，然后极其从容地转过身，带着族人们走回寨子，原本紧张的气氛突然消失，他们似乎转眼就忘掉了眼前这支数量惊人的陌生军队。
“你有一天一夜的时间，”艾林说，“说实话，真是非常慷慨的让步。”
“够不够?”维林问他，“我们来得及吗?”
艾林抬头望着寨子上方的平顶山，只见云雾缭绕。“你会发现时间在这儿失去了意义，兄弟。”
除了维林，他不许任何人同行，甚至不顾达瑞娜和其他天赋者大声抗议。“我们赶了这么远的路，”卡拉说，“你竟然连一个增长见识的机会也拒绝……”
“我那是保留，”艾林打断了她，“而非拒绝。相信我，你们不会因为这种见识感谢我。”
他带领维林顺着一条小路，绕过拉里沙的寨子，走向山脚，途中经过了一堆废墟。维林扫视着花岗岩石块和坍塌的墙壁，发现它们的形制有几分眼熟，线条优雅圆润，刻在石头里的图案被风雨侵蚀。“失落之城，”他说，“这里是同一批人修建的。”
“不，”艾林回答，“但他们说同样的语言。”他指向从废墟里升起、与山腰相接的一段阶梯，维林举目张望，看见石头上凿了许多踏脚之处，一路蜿蜒而上，直至山顶。“敬奉同样的神灵。”
“说起来，”艾林说，他们一路攀爬，常年笼罩的雾气导致台阶湿滑难行，周围的空气也愈加阴冷，“你不再坚守信仰了。”
“谁也不能相信谎言。”
“信仰从来都不是谎言。只不过有些说法混乱不清，有些又失于武断。但是我见过世上其他地方对神圣之力的解读，发现还是信仰最适合我。”
“我们第一次见面时，你说别无选择，只能追随信仰。当我察觉到你的身份之后，我对你那句话的理解是传说确有其事，因为你背弃信仰，所以逝者诅咒了你。”
“诅咒?很长一段时间里我也是这样想的，当时我被逐出生我养我的村庄，因为和我一起长大的人已经弯腰驼背，满脸皱纹，而我看起来仍然只有三十来岁。迫害我的人当中，以我妻子最为激烈，她对我不老的容颜渐生妒意，甚至是仇恨，因为她两鬓斑白，而我又对她失去了兴致。我以前并非特别虔诚的信徒，背诵教理也只是装装样子，从未真正思考其中的含义，加上不大喜欢宗会兄弟及其冗长的说教，背地里说几句风凉话也是常有的事。‘绝信徒!’怨念深重的妻子这样叫我，而且非要为这种难以理解的现象找一个解释。‘逝者诅咒了你。’或许一切正是发端于此，一个老妇人的恶毒辱骂，诞生了一个传说。”
“这么说，你没有听到过他们的声音?你并未被往生世界拒之门外?”
艾林沉默片刻，脸色阴沉，嘴里呼出一团团白气。“我听见过，但那是很多年以后了。除了样貌不变，兄弟，我并非真的不死。我不会衰老，不会生病，但没有吃的，我会饿，被刀割伤，我和任何人一样会流血。我会死，而且在很久以前，我死过一次，或者说濒临死亡，事实上和死了没有区别。
“被村里人赶出来之后，我到处旅行，走遍了四大封地，那时还没有疆国的说法。我可能是在寻找一个答案，想解开我永生不死之谜，但又不知道从何找起。那些江湖术士和装神弄鬼的家伙不难找到，只要付金子，他们就满口答应为我指点迷津，结果证明他们不是疯子就是骗子。有一天，我在尼塞尔的一家酒馆歇脚，听一个吟游诗人唱起了瑟奥达人的奇闻异事，讲的是他们如何使用黑巫术保护森林里的家园。我当时觉得，那是一个寻找答案的好地方，再说我孤身一人，看样子也不是战士，他们怎么可能当我是危险人物?我大概在森林里走了半天，然后一个瑟奥达人一箭射中了我的肚子。
“我流血不止，看他走了过来，那人个头很高，生了一张鹰脸，我求他帮忙，他却无动于衷。后来，他的面目模糊了，死亡的寒冷和黑暗笼罩着我。接着我听见了那些声音，低语、尖叫、恳求……太多太多了。‘这是往生世界?’我心想，‘就是一片虚无之地，回荡着死者的声音吗?’没有无边无际的静谧与智慧。没有永恒的安宁。说真的，太令人失望了。
“后来我发现那些声音消失了，不约而同地突然静默下来，似是出于惧怕。又有一个声音出现，与其他声音不一样。其他的声音是单薄的，犹如一首轻歌即将终结的余音。而这个声音饱满有力，拥有完整的灵魂，但是很老，极其古老。”
“盟友。”维林回忆起达瑞娜把他从往生世界拉回来时，他听到的声音也极其古老，充满寒意。
“这个名字我很久以后才听说。但你说对了，就是他。他提出一个交易。‘我送你回去，’他说，‘只要你成为我的容器。’我当时吓坏了，不仅是害怕他，还有对永远存在于虚无的恐惧。那种恐惧足以令我不假思索地应承，可我在他的声音里听到了别样的意味：一种无法满足的极度饥饿，他体会到了对我的需求。这种需求强烈到无以复加、令人作呕的地步，于是我明白了，原来还有比死亡更可怕的命运。
“他感到了我的拒绝和嫌恶，我也感到了他的意志。往生世界是非界之界，是灵魂之界，但也是痛苦之界，只要你知道如何施加痛苦。而他就知道。我感到他在撕裂我，用他的意志抽打我，一点一点地扯去我的存在，但冲着我而来的不是憎恨，而是精心施予的折磨。‘侍奉我，’他又说，‘趁着你现在还有可以侍奉的灵魂。’声音里毫无恨意，我想他早在那时就已经超越了憎恨，无尽的岁月将其锻造成一种目标纯粹、心无旁骛的存在。
“我挣扎、尖叫、哭泣……哀求。可我依旧拒绝。然后我感觉另一个意志汹涌而来，不是他，另有其人，不如他那么古老，但拥有独特的力量，足以把我拉出他的掌控。我感到灵魂再次成形，但仍有很多被剥离了，童年和友谊的记忆再也回不来。直到今天我都想不起母亲的容貌，还有我那由爱生恨的妻子叫什么名字。
“我的救星对我说着话，是女人的声音，她的意志与盟友的大不一样。她为我抚平伤痛，驱散恐惧，挫败了他的企图。‘你还不到死的时候，长生不老之人，’她说，‘我亲眼见过你的末日，绝非如此。寻找那些和你一样的人，竭尽所能保护他们，因为等你回来，他们的力量将会支撑你，带来你所渴求的结局。’之后她说出三个词，就把我扔出了虚无，回到自己的身体里。那个瑟奥达人还在那里，吃惊地看着我睁开双眼。从我指缝里流出的血量判断，我刚才死了仅仅几秒钟。瑟奥达人咕哝了一句，似乎恼羞成怒，从腰间抽出一把小刀……然后又扔下，因为我说出了在往生世界听到的最后三个词，‘勒苏丝·希尔·霖’。”
“是盲女带你回来的，”维林喃喃道，“她在那儿，她在往生世界。她在对抗盟友。”
“当时是的，但现在……”艾林摇摇头，“现在看来，他的力量正在不断增强。”
维林有无数的疑问，但他放弃了，事实早已证明，一切答案自会慢慢浮现。“瑟奥达人治好了你。”他说。
“是的。他叫人过来帮忙，把我抬到他们的营地。我伤得很重，过了几个月才恢复元气，可以再次上路。我学习他们的语言，了解他们的传说，得知我们的祖先是如何夺占他们的土地。我还弄清楚了一件事：没有什么黑巫术在保护他们的森林，只是他们高超的武艺和无畏的勇气吓得我们不敢靠近。后来，我辞别了他们，去完成她交付的任务。我并非时时刻刻都忠于职责，偶尔分心实难避免，而人性固有的缺陷更是常常令我倦怠，错误一犯再犯，暴行永无禁绝之日。不过，我想我已经尽力……”他抬头望向云雾笼罩的台阶，“坚持到了最后。”
寂静主宰了山顶，犹如氤氲不散的浓雾，当他们爬上最后一级台阶，雾气仍然缭绕，所见的仅是隐约的轮廓。艾林累得弯下腰来，他倚着手杖，张望前方的黑影，目光充满恐惧。“我讨厌这个地方，”他轻声叹道，然后直起身子，向前走去。“不过话说回来，修建这里的人应该和我有一样的想法。”
他们钻进浓雾，黑影渐渐显露真身，原来是形成聚落的房屋，各种迹象表明，修建山脚下那座废墟的人，也是这里的建造者。大多是用来住人的平房，相对较小的房屋可能是仓库，放眼望去，这里犹如失落之城的缩影，不过它们并未化作废墟。当他们在房屋之间穿行，寂静越来越压抑，空荡荡的门廊和窗户仿佛成了漠然的看客。尽管房屋完好无损，但维林知道这地方非常古老，生硬的棱角在自然之力的作用下已变得圆润而光滑。另外，与失落之城完全不同的是，这里没有雕像，唯一的装饰就是刻在门廊和窗户上的图案，但是历经千百年的风雨侵蚀，图案早已模糊不清，失去了本来的意义。如此看来，不管建造者是谁，他们根本没有时间或者兴致追求艺术。
他们很快就把房屋甩在身后，来到一个宽阔的圆形广场前，正中央立着一个顶部平坦的基座。“记忆石。”维林说。
艾林点点头，维林听见他的嗓音微微颤抖，“这是最后一块，雕琢它的堪称神之手。”
维林嘴角抽动，实在忍不住笑意，扭头对艾林说：“神不过是谎言。”
他们一起大笑，须臾，欢乐的笑声消散在浓雾和古老的石头中。“好了。”艾林抓紧手杖，迈开脚步，“来吧?”
与周围的房屋一样，基座的棱角因为常年风吹日晒而被磨掉，平顶却依旧光滑无痕，中间的浅池拥有完美的弧线。“你以前碰过记忆石吗?”维林问他。
“四次。我经常根据旅行途中听说的神话故事，四处寻访古代遗迹。有一个故事提到一座被遗忘的参天巨城，藏在深山老林，由蛮人部落看守。现实与传说并不相符，这种事太常见了，我不觉得特别意外。”
他伸出手，悬于石头上，然后与维林对视。“准备好了吗，兄弟?”
“这种石头我碰过两次，”维林看见艾林的手指在颤抖，“它们蕴藏知识，没有危险。”
艾林哈哈一笑，这次的笑声尤其刺耳。“对于某些人来说，知识就是危险。”
维林也伸出手，艾林将其握住，十指相扣。他闭上眼睛，深吸一口气，把两人的手放在了石头上。