序曲 天降女王
天空撕裂开来，闪电透过扭曲的缝隙跌落而至。随之而来的，是夹杂着烟尘、黄铜与硫黄味儿的黑色冰雨，还有仿佛来自地狱之风的狂嚎。
卡塞克爬起来，紧了紧身上染血的绷带，无论怎样，他希望在看到一切完结之前，这些绷带能够守住他的内脏。
“她应该马上命令出击。”他咕哝着用矛柄支撑起身子。
一只手猛地拉住卡塞克的脚踝：“蹲下，笨瓜！你不要命待会儿拿什么去拼命？”
他瞥向他的同伴，一个身穿破锁子甲没了头盔的男人。透过黑重的湿发，他蓝色的眼里充满恳求。
“你自己蹲！泰尼尔，”卡塞克嘀咕着，“我已经蹲够了！十四天！我们一直缩在这些猪洞里十四天，天天在我们自己的屎尿和鲜血上睡觉！你听不见他们在前线战斗？我都能看见！”
他凝望着漫天大雨的远方，想弄明白到底出了什么事。
“你能看见死亡在向你招手问好，”泰尼尔说，“那才是你看得见的。很快就轮到我们了。”
“我厌倦了把肚子贴在这些污秽上爬行。我是受训站着战斗的。我只想有个对手，一个可以使之鲜血四溢、骨头断折的对手。我是个战士，是个塔诺斯的战士。我被许诺的是一场战争，而不是这样的杀戮，不是那些看不见的恐惧、鬼怪亡灵和烙铁似的暴风所赠予的伤口！”
“但愿你行。我只盼着有个叫‘艾丽丝’或‘宠爱’或‘如——何——取——悦——你’的丰满女孩儿坐在我的膝盖上喂我吃洋李。我要十品脱麦酒，还要一张天鹅绒垫的床。可我现在却周身泥泞跟你搞在一起。你的期望带给了你什么？你见到了你的敌人？”
“即使是在这样尿臭的雨里，我也看见大地在冒烟，都冒到天边了。我看见我们自己挖了作坟墓的战壕。我看见该死的简直跟山一样高大稳固的要塞。我看见——”他看见了一堵黑色的墙，正以难以置信的速度增长变大。
“裂风！”卡塞克惊呼道，猛地转身往回跑。匆忙中，他一头栽地，脸埋进了散发着腐败氨臭的淤泥之中。
“怎么了？”泰尼尔问，霎时，连他们头顶灰白的太阳都消失了，一种犹如千万支铁剑在千万块砥石上摩擦的声音贯穿了他们的脑颅。另两个来不及躲闪的人，砰地摔倒在泥泞里，没了头颅，血从脖子里喷涌而出。
“又一个该死的司皋斯罗羿魔法，”泰尼尔说，“我告诉过你。”
卡塞克狂吼了一声，愤怒而挫伤。雨也更加猛烈起来。泰尼尔把住他的双肩：“撑住，卡塞克！再等等，不会太久了。当她到来时，那些司皋斯罗羿的魔法就不值一提了。”
“你的话不错。但我看不到任何证明。”
“她有那种力量。”
卡塞克推开肩上泰尼尔的手：“你是属于她的，一个天降人。她是你的女王，你的女巫。你当然相信。”
“呃，当然。”泰尼尔说，“我们天降人相信我们被告知的一切。我们就那么笨。但你也是信任她的，卡塞克。否则你不会在这儿。”
“她说的全对，但谁能做证？你的天降女王叫我们所有人都去送死。”
“死难道不比当奴隶好？”
卡塞克尝到了口中的血腥味儿。他啐了一口，发现唾沫是黑的。“我的父辈祖辈们七七四十九代都在司皋斯罗羿的奴役下过活，”他冷笑了一声，“我甚至说不全他们的名字。但你们天降人来这儿才不过二十年。你们大多数都生在别处，没有皮鞭，没有主人。你懂什么叫奴隶？你，还有你的红发女巫懂什么叫奴隶？”
泰尼尔沉默了，再开口时已不似先前那样嘲弄的口吻。“卡塞克，我认识你并不久，但我们在沉寂滩一起杀过霍莫巨人，杀了那么多，还用他们的尸体堆了一座桥。你和我，我们穿越蛇发女妖平原，在那里我们四分之一的战友化作了尘土。我见过你战斗，知道你的激情，你骗不了我。你们的人被奴役得久些，是的，但所有的都一样，奴隶就是奴隶！我们会赢的！卡塞克，你这个双手染血的怪物！我们会赢！好了，喝掉这个，然后数数你的祈祷，这个可来之不易啊。”
他递给卡塞克一个细颈瓶。里面盛着某种液体，尝起来炙热如火，却可以减缓伤痛。
“谢了。”卡塞克咕咚吞了一口，接着递还回去。他顿了顿，“对不起。这该死的等待让人心烦。就像在开战以前待的那个笼子一样。”
泰尼尔点点头，自己痛饮了一大口，再塞好盖儿。附近，断手的芬多斯发着高烧，正为着某些记忆或梦魇尖声喊叫。
“我总在想，却从没问过，”泰尼尔沉思着，“为什么你们委瑞·克洛塔尼人叫我们天降人？”
卡塞克用手背擦掉眼角的雨水。“这可是个怪问题。是你们自己那样叫的啊，难道不是？委瑞·维吉尼亚，对吧？你们的女王，第一位在这片土地上出生的你们的先祖，难道她不叫维吉尼亚，也就是‘天降’？”
泰尼尔眨了眨眼，然后仰头大笑起来。
“有什么可笑的？”
泰尼尔摇头道：“我明白了。在你们的语言里听起来就是那样的。但真的——”他突然打住，人群中传出一阵骚乱，大片惊恐的哭叫声从前线蔓延过来。
卡塞克用手支撑着起身，发现土壤温润异常。一股黏稠而略带甜香的液体流入战壕，足足有两指深。
“诸神啊！”泰尼尔诅咒道。
那是鲜血，是一条血河。
随着一声痛楚而模糊的喊叫，卡塞克站了起来。
“够了，够了！”
他手脚并用，朝壕外爬去。
“站住，我的战士。”一个声音命令道。
是女人的声音，但却如同主人的幽灵长鞭一样，自然地阻止了他。
他回头，而后，见到了她。
她身穿黑色铠衣，一张脸白如凝脂，赤褐色长发垂泻而下，虽被讨厌的雨水浸湿，却依然美丽脱俗。她的双眸烁耀生辉，犹如穿透黑云之心的闪电。
亲卫队站在她身后，同样铠甲齐身，咒文剑业已出鞘，泛着青铜的灼热光芒。他们伫立着，高大而无畏，状若天神。
“伟大的女王！”卡塞克显得有些口吃。
“你准备好了吗，战士？”她问。
“是的，陛下。以塔伦诺神的名义起誓！”
“招五十人来，紧随我后。” 前方的战壕里塞满了碎肉，几乎无法辨出人形。他努力忽略脚底那不同于普通泥土的触感，但他无法逃避那些暴露的肠子与鲜血淋漓的脏器所散发的恶臭。是什么东西杀了他们？恶灵？抑或咒语？他并不在乎。他们已经消失，但他却以双子与金牛的名义奔赴战场。
他们在有卡塞尔半身高的战壕最前端停住了脚步。他能看到前方城堡的黑色墙垣森然耸立。还有那个城堡脚底的窟窿——为了得到它，他们花去近一个月的时间，牺牲了两千甚至更多的生命。
“现在只需要轻巧地跃几步，就能到达那坚不可摧的墙垣和牢不可破的城门，”泰尼尔说，“胜利已经在望！”
“谁还是怀疑论者？这就是取得荣誉的机会，立稳双足，战斗至死！”卡塞克说，“我要的就是这个。”
“呵，”泰尼尔说，“我，不但要荣誉加身，还要在一切搞妥之后好好喝上一杯。”他伸出手，“握住它，卡塞克。让我们约定——在一切结束之后一起豪饮。一面俯瞰你曾经搏斗过的竞技场，一面数数看谁的奖赏更多。不用说肯定是我！”
卡塞克抓住他的手：“我坐定了主人的椅子。”两个男人的手紧握在一起。
“那就这么定了！”泰尼尔说，“你可不能食言，我也不会，我们两人都得活下去。”
“一定！”卡塞克说。
厚木板被运来以便战士们能踩踏着跃出战壕。这时，维吉尼亚·戴尔，他们的女王，给予所有人一个惨烈的笑。
“当太阳西沉后，我们所有人不是全部成为自由之身，便是全部死去。”她说，“但我并不想死。”她抽出咒文剑，向卡塞克说：“我必须抵达城门，明白吗？除非城门崩毁，否则五百人并不比五十人强多少。我最多能从司皋斯罗羿的屠戮魔法中保护五十人，如果我们被他们的致命目光所笼罩，便什么都做不了。但只要攻破城门，我们便可以迅速扫平他们。我的英雄们，这将是一次艰难的出击——不过我发誓，没有咒语会伤害你们。你们所面对的，只有剑与矛、肉与骨。”
“骨肉如草，吾身如刀，”卡塞克说，“我会带您到达城门的，陛下。”
“出发！” 卡塞克几乎感觉不到任何伤痛了。他的腹部变得轻巧，脑子里满溢着烈火。他第一个跃上厚木板，第一只脚踏上那片黑色的土地。
闪电斜击过来，还有裂风，但这次被分作两半，左右偏逝而去，绕过了泰尼尔，也绕过了其他所有人。当极度的魔法宛如一只失势的鬼魂般无能为力，他听到泰尼尔欢呼着打了个响哨。
他们冲过冒烟的土地，呼叫呐喊着。透过这片怒火鲜红，卡塞克终于发现一个真正的敌人，站在他的长矛前。
“是霍莫人，伙计们！”他嚷道，“的确是霍莫人！”
泰尼尔笑着添上一句：“只有几个罢了。”
的确是只有几个，几个一百！整整齐齐六排霍莫人，厚厚实实地排列在城门口。每个都比卡塞克队里最高的人都还高一头一肩。卡塞克在竞技场上曾经与许多霍莫人战斗过，也尊重过他们，就像尊重任何值得尊重的对手一样。但现在他更憎恨他们。因为在司皋斯罗羿的所有奴隶中，只有霍莫人选择了继续为奴，选择了与起义军战斗。
一百张霍莫弓嗖嗖齐发，黑翼之箭疾驰而来，嗡嗡作响，重创反抗军，他们每三人中就有一个倒下。
第二波黑翼箭因雨势而变疲软，并未伤及他们。那时，卡塞克站在最前排，面对身着铁甲的巨人之墙，朝那些粗野且兽性十足的面孔大声喊叫。
这一时刻在卡塞克的脑中迟缓而静穆地延伸拉长，他可以充分注意到某些细节，比如矛与盾上突起的钉刺，木材的每道细纹，逼近的敌人眉角所滑落的黑色雨滴，其脸颊上烙刻的疤痕，一只蓝一只黑的双眼，黑眼上方的一颗痣……
之后，声音把他拉回到现实里。在卡塞克佯攻时，一柄战锤袭来。他假装用长矛去戳那巨人的脸，但却在对方举起盾牌时转攻其下盘，把这个层层裹甲的敌人逼得直退。在皮革、织物和血肉被划破的当口他发出一声尖厉的吼叫。对方跌倒下去，他猛扭武器，可矛柄却啪地断了。
卡塞克拔出了斧子。这时大群的霍莫人从前方泛涌而来，战友却也急于杀戮从后面冲上来，他立时便被夹在其中。汗臭味儿让他窒息，前后的盾与胸甲挤得他动弹不得，没有任何空间可以让他挥舞战斧。有东西狠狠地砸中了他的头盔，嗡嗡作响，头盔也随之开裂。其时，有粗大的手指掉下来，纠结于他的头发之中。忽然，他发现自己的脚已经脱离地面。
他一脚踢在空气里。那怪物瞪着他，抓住他的头发提起他的身体不住地摇晃，然后挥舞其另一只手里的巨剑。眼看他马上就要人头落地。
“你这蠢猪！”卡塞克吼了一声，抡起斧子，锋刃把巨人的牙齿击得粉碎，接着第二抡又砍中其脖颈。这个霍莫人咆哮着扔掉他，想用自己的手去止住汩汩外流的鲜血。卡塞克将其脚腱砍断，继续前进。
战斗依旧沉闷而血腥，他不知道这到底要持续多久。他每杀一个霍莫人，总会有另一个钻出来，或者另两个、另三个。当城门就在眼前时，他竟然忘掉他的目标就是城门。透过层层挤压，他瞥见咒文剑在闪烁，还有赤褐色发丝和暗淡的青绿之光。接着他被冲挤了回去，直到城门消失在视野里，更消失在意识中。
雨住了，但天空却变得更加黑沉。卡塞克只能听到自己的喘息；只能看到血液流淌与铁器上下翻舞。他的臂膀已经脱力，无法举起，更无法杀敌。他的五十个同伴，现在仅剩下八个，站成一圈，里面有泰尼尔。可巨人们却不愿善罢甘休，一波接一波地冲上来。
这时，一个声音响起，犹如诸神齐鸣。一股新的浪潮从他身后席卷而来，成百的战士从壕中蜂拥而出，形成一堵叫喊的人墙，碾向敌人。卡塞克第一次从死亡中抬起头来，见证了奇迹。
要塞的巨大铁门被铰链吊起，扭曲得差不多无法辨认，其下有燃烧的白色火光。
战事从他们身边扫过，就在卡塞克快要垮掉栽倒时，泰尼尔扶住了他。
“她做到了，”卡塞克道，“你的天降女巫做到了！”
“我说过她会的，”泰尼尔道，“我告诉过你。” 内堡陷落时，卡塞克并不在现场。他的伤口崩开了，需要再次裹缠。但当乌云散尽，垂死的太阳在地平线上吐出血色光芒时，泰尼尔来了。
“她希望你在那儿，”泰尼尔说，“这是你的荣幸。”
“我们大家的。”卡塞克纠正道。
紧跟着泰尼尔，踩过鲜血四溅的楼梯，他爬上巨大的中心塔。最后一步时，他忆起自己戴着镣铐走向竞技场时的光景，那些镀金的栅栏与怪异的雕像，在司皋斯罗羿的巫光中，曾是怎样地绮丽而可怖。
尽管它们现在已经被粉碎变黑，但仍然会带来恐惧。是对主人的恐惧，是对那些会灼伤灵魂的无形之鞭的恐惧，也是自孩提时代便根深蒂固的恐惧。
如今它看起来像一个骗局，极像另一场精心策划的游戏，像一种主人从奴隶们的痛苦与无助中获取愉悦的方式。
但当他们跨进大厅，当卡塞克看到维吉尼亚·戴尔的长靴踩住奴隶主的咽喉时，他明白他们赢了。
司皋斯罗羿主人仍戴着面纱。卡塞克从没见过他的脸，现在也一样。不过他听到他的笑声从女王的脚底传出。卡塞克可能永世都不会忘记那种笑声，嘲弄虚伪又幽灭不定。
但维吉尼亚·戴尔的声音压过了他的笑。“我们已经摧毁了你的壁垒，击散了你的势力和军队，你，现在就要死了，”她说，“如果这让你发笑，何不早些？我们乐于让你早点解脱。”
笑声戛然而止。他开口了，吐出的语句就像死人嘴上蠕行的蜘蛛一般，纤弱细微，却又悚然致命。这声音会不知不觉捕获你，使你心首异位。
“我很开心，”他说，“因为你们认为自己赢了。可是除了腐败之外，你们什么都没赢。你们妄用了圣堕的力量，愚蠢的孩子们。
“你以为我们不懂圣堕？蠢货。我们有能力阻止腐败的行进。你们诅咒了自己，诅咒了你们的下一代。在最后的日子里，我们世界的终结，将比你们的干净。你将对自己的所作所为一筹莫展。”
天降女王啐了他一口，说：“这是回敬你的诅咒。”
“不是我的诅咒，奴隶，”他说，“是你们自己的。”
“我们并非你的奴隶。”
“你们生而为奴，至死方休，只不过找了个新主子而已。你们的儿女将面对你们的所作所为，并永生永世湮没于此。”
在眨眼的瞬间，一道闪电凌厉而过，卡塞克看到一个幻象。他看到绿色森林腐烂枯萎，看到一轮毒日沉入阴冷贫瘠之海。他在白骨遍地的城堡与都市上行走，脚底窸窣作响。然后他看到，天降女王维吉尼亚·戴尔伫立于万物之上，在笑，仿佛那给了她极大的乐趣。
接着幻象消失。与室内其他所有人一样，他也倒在地上攥住头呻吟痛泣。只有女王仍旧站着，白色火焰从她的手中滴落，脚底之囚沉默不语。
“我们不怕你的咒语！”维吉尼亚说，“我们不再是你的奴隶。我们无所畏惧。你的世界、你的诅咒、你的力量，而今统统消失。这是我们的世界，是人类的世界。”
主人抽搐了一下，算是回答。没有再开口。
“让他慢慢死，”卡塞克听到女王压低声音说，“非常，非常慢地死。”
对卡塞克来说，那便是结局。有人把囚犯带走，而他也就再也没见过。
天降女王扬起下颌，向所有人致意。卡塞克与她的目光交合的瞬间，再次感受到一道如火的闪亮，这让他差点跪拜于她的膝下。
不过他再也不会下跪了，不会为任何人下跪。
“今天，便是我们重新纪元的日子，”她说，“今天是勇者之日，是瓦斯芮·斯拉侬！从即刻起，年季月日，都用我们自己的时间！”
撇下创伤与疲乏，他们的欢呼充满整个大厅，震耳欲聋，经久不息。 卡塞克和泰尼尔回到庆典开始之地。就个人来说，卡塞克只想睡觉，只想遗忘，只想不再做梦。但泰尼尔让他想起他们之间还有一个约定。
在他的创口变硬结痂后，他们的承诺便兑现了。他们喝着泰尼尔的白兰地，而卡塞克则坐在玉髓王座上，俯视那个他曾经战斗过也杀死过许多同伴的竞技场。
“我在城门口杀掉一百。”泰尼尔宣称道。
“我杀了一百零五。”卡塞克回答。
“你根本数不到一百零五。”泰尼尔反驳道。
“怎么数不到！那是我上你妹妹的次数。”
“哦，”泰尼尔沉思道，“那肯定是我妹妹帮你数的。看样子，在我数完双手双脚之后，只得数你老妈的了。”
随后两人歇了一会儿。
“我们可真是一对活宝啊，不是吗？”卡塞克哼哼道。
“我们是人，”泰尼尔更加严肃地说，“而且是活人，自由人。这就足够了。”他搔了搔自己的脑袋。“但我不明白她最后说的那个名字，我们要用来纪元的那个。”
“她给了我们无上的荣誉，”卡塞克说，“那是委瑞·克洛塔尼的一种古老说法，是我们父辈的语言。瓦斯芮是黎明之意。斯拉侬是……啊哈，我不知道用你们的语言该怎么说。”
“那就多说几个词。”
“美丽，完整，还有健康。就像一个新生儿，完美无缺。”
“听起来像首诗啊，卡塞克。”
卡塞克感觉自己脸红了。他指向竞技场换个话题喃喃道：“我从来没从这儿看过它。”
“有什么不同吗？”
“很不同——小多了。我想我喜欢。”
“我们成功啦，卡塞克。”泰尼尔嘘了口气，“正如女王所说的那样，世界现在是属于我们的了。我们拿它怎么办呢？”
“天知道。我从来不考虑这事儿。”突如其来的腹痛使他屈缩了一下。
“卡塞克？”泰尼尔关心道。
“我会好起来的。”卡塞克又吞了一口热辣辣的液体。“告诉我，”他说，“趁我们上语言课这会儿。在战壕里你说什么来着？说你们的族人不是天降人？”
泰尼尔再次吃吃地笑了起来：“我总以为你们那样叫是因为我们最接近这片土地，是因为我们是司皋斯罗羿所抓获的最后一批奴隶。但是，谁知道仅仅是因为误听。”
“装神弄鬼，”卡塞克对他道，“我就要死了。麻烦你可不可以讲清楚些？”
“你不会死的，你这臭烘烘的家伙，不过我尽量说明白点儿。当我们的族人第一次来到这里时，我们以为我们所到的地方叫维吉尼亚。我想那是因一位女王的名字而命名的，是一个旧国度吧，我不清楚，我是在这里出生的。但我们的女王也用了相同的名字——维吉尼亚·伊丽莎白·戴尔——这是她的真名。当我们说维吉尼亚时，你们这些哑巴克洛塔尼人却认为我们在说你们的语言，认为我们称自己为委瑞·维吉尼亚——也就是你们语言里的天降人。懂了吧。”
“噢！”卡塞克说完便瘫倒在地。
当他醒来时，已经是四天之后，他很满足，至少没有做梦。
那是新纪元——伊贝龙·瓦斯芮·斯拉侬——的第四天。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
卡塞克爬起来，紧了紧身上染血的绷带，无论怎样，他希望在看到一切完结之前，这些绷带能够守住他的内脏。
“她应该马上命令出击。”他咕哝着用矛柄支撑起身子。
一只手猛地拉住卡塞克的脚踝：“蹲下，笨瓜！你不要命待会儿拿什么去拼命？”
他瞥向他的同伴，一个身穿破锁子甲没了头盔的男人。透过黑重的湿发，他蓝色的眼里充满恳求。
“你自己蹲！泰尼尔，”卡塞克嘀咕着，“我已经蹲够了！十四天！我们一直缩在这些猪洞里十四天，天天在我们自己的屎尿和鲜血上睡觉！你听不见他们在前线战斗？我都能看见！”
他凝望着漫天大雨的远方，想弄明白到底出了什么事。
“你能看见死亡在向你招手问好，”泰尼尔说，“那才是你看得见的。很快就轮到我们了。”
“我厌倦了把肚子贴在这些污秽上爬行。我是受训站着战斗的。我只想有个对手，一个可以使之鲜血四溢、骨头断折的对手。我是个战士，是个塔诺斯的战士。我被许诺的是一场战争，而不是这样的杀戮，不是那些看不见的恐惧、鬼怪亡灵和烙铁似的暴风所赠予的伤口！”
“但愿你行。我只盼着有个叫‘艾丽丝’或‘宠爱’或‘如——何——取——悦——你’的丰满女孩儿坐在我的膝盖上喂我吃洋李。我要十品脱麦酒，还要一张天鹅绒垫的床。可我现在却周身泥泞跟你搞在一起。你的期望带给了你什么？你见到了你的敌人？”
“即使是在这样尿臭的雨里，我也看见大地在冒烟，都冒到天边了。我看见我们自己挖了作坟墓的战壕。我看见该死的简直跟山一样高大稳固的要塞。我看见——”他看见了一堵黑色的墙，正以难以置信的速度增长变大。
“裂风！”卡塞克惊呼道，猛地转身往回跑。匆忙中，他一头栽地，脸埋进了散发着腐败氨臭的淤泥之中。
“怎么了？”泰尼尔问，霎时，连他们头顶灰白的太阳都消失了，一种犹如千万支铁剑在千万块砥石上摩擦的声音贯穿了他们的脑颅。另两个来不及躲闪的人，砰地摔倒在泥泞里，没了头颅，血从脖子里喷涌而出。
“又一个该死的司皋斯罗羿魔法，”泰尼尔说，“我告诉过你。”
卡塞克狂吼了一声，愤怒而挫伤。雨也更加猛烈起来。泰尼尔把住他的双肩：“撑住，卡塞克！再等等，不会太久了。当她到来时，那些司皋斯罗羿的魔法就不值一提了。”
“你的话不错。但我看不到任何证明。”
“她有那种力量。”
卡塞克推开肩上泰尼尔的手：“你是属于她的，一个天降人。她是你的女王，你的女巫。你当然相信。”
“呃，当然。”泰尼尔说，“我们天降人相信我们被告知的一切。我们就那么笨。但你也是信任她的，卡塞克。否则你不会在这儿。”
“她说的全对，但谁能做证？你的天降女王叫我们所有人都去送死。”
“死难道不比当奴隶好？”
卡塞克尝到了口中的血腥味儿。他啐了一口，发现唾沫是黑的。“我的父辈祖辈们七七四十九代都在司皋斯罗羿的奴役下过活，”他冷笑了一声，“我甚至说不全他们的名字。但你们天降人来这儿才不过二十年。你们大多数都生在别处，没有皮鞭，没有主人。你懂什么叫奴隶？你，还有你的红发女巫懂什么叫奴隶？”
泰尼尔沉默了，再开口时已不似先前那样嘲弄的口吻。“卡塞克，我认识你并不久，但我们在沉寂滩一起杀过霍莫巨人，杀了那么多，还用他们的尸体堆了一座桥。你和我，我们穿越蛇发女妖平原，在那里我们四分之一的战友化作了尘土。我见过你战斗，知道你的激情，你骗不了我。你们的人被奴役得久些，是的，但所有的都一样，奴隶就是奴隶！我们会赢的！卡塞克，你这个双手染血的怪物！我们会赢！好了，喝掉这个，然后数数你的祈祷，这个可来之不易啊。”
他递给卡塞克一个细颈瓶。里面盛着某种液体，尝起来炙热如火，却可以减缓伤痛。
“谢了。”卡塞克咕咚吞了一口，接着递还回去。他顿了顿，“对不起。这该死的等待让人心烦。就像在开战以前待的那个笼子一样。”
泰尼尔点点头，自己痛饮了一大口，再塞好盖儿。附近，断手的芬多斯发着高烧，正为着某些记忆或梦魇尖声喊叫。
“我总在想，却从没问过，”泰尼尔沉思着，“为什么你们委瑞·克洛塔尼人叫我们天降人？”
卡塞克用手背擦掉眼角的雨水。“这可是个怪问题。是你们自己那样叫的啊，难道不是？委瑞·维吉尼亚，对吧？你们的女王，第一位在这片土地上出生的你们的先祖，难道她不叫维吉尼亚，也就是‘天降’？”
泰尼尔眨了眨眼，然后仰头大笑起来。
“有什么可笑的？”
泰尼尔摇头道：“我明白了。在你们的语言里听起来就是那样的。但真的——”他突然打住，人群中传出一阵骚乱，大片惊恐的哭叫声从前线蔓延过来。
卡塞克用手支撑着起身，发现土壤温润异常。一股黏稠而略带甜香的液体流入战壕，足足有两指深。
“诸神啊！”泰尼尔诅咒道。
那是鲜血，是一条血河。
随着一声痛楚而模糊的喊叫，卡塞克站了起来。
“够了，够了！”
他手脚并用，朝壕外爬去。
“站住，我的战士。”一个声音命令道。
是女人的声音，但却如同主人的幽灵长鞭一样，自然地阻止了他。
他回头，而后，见到了她。
她身穿黑色铠衣，一张脸白如凝脂，赤褐色长发垂泻而下，虽被讨厌的雨水浸湿，却依然美丽脱俗。她的双眸烁耀生辉，犹如穿透黑云之心的闪电。
亲卫队站在她身后，同样铠甲齐身，咒文剑业已出鞘，泛着青铜的灼热光芒。他们伫立着，高大而无畏，状若天神。
“伟大的女王！”卡塞克显得有些口吃。
“你准备好了吗，战士？”她问。
“是的，陛下。以塔伦诺神的名义起誓！”
“招五十人来，紧随我后。”
他们在有卡塞尔半身高的战壕最前端停住了脚步。他能看到前方城堡的黑色墙垣森然耸立。还有那个城堡脚底的窟窿——为了得到它，他们花去近一个月的时间，牺牲了两千甚至更多的生命。
“现在只需要轻巧地跃几步，就能到达那坚不可摧的墙垣和牢不可破的城门，”泰尼尔说，“胜利已经在望！”
“谁还是怀疑论者？这就是取得荣誉的机会，立稳双足，战斗至死！”卡塞克说，“我要的就是这个。”
“呵，”泰尼尔说，“我，不但要荣誉加身，还要在一切搞妥之后好好喝上一杯。”他伸出手，“握住它，卡塞克。让我们约定——在一切结束之后一起豪饮。一面俯瞰你曾经搏斗过的竞技场，一面数数看谁的奖赏更多。不用说肯定是我！”
卡塞克抓住他的手：“我坐定了主人的椅子。”两个男人的手紧握在一起。
“那就这么定了！”泰尼尔说，“你可不能食言，我也不会，我们两人都得活下去。”
“一定！”卡塞克说。
厚木板被运来以便战士们能踩踏着跃出战壕。这时，维吉尼亚·戴尔，他们的女王，给予所有人一个惨烈的笑。
“当太阳西沉后，我们所有人不是全部成为自由之身，便是全部死去。”她说，“但我并不想死。”她抽出咒文剑，向卡塞克说：“我必须抵达城门，明白吗？除非城门崩毁，否则五百人并不比五十人强多少。我最多能从司皋斯罗羿的屠戮魔法中保护五十人，如果我们被他们的致命目光所笼罩，便什么都做不了。但只要攻破城门，我们便可以迅速扫平他们。我的英雄们，这将是一次艰难的出击——不过我发誓，没有咒语会伤害你们。你们所面对的，只有剑与矛、肉与骨。”
“骨肉如草，吾身如刀，”卡塞克说，“我会带您到达城门的，陛下。”
“出发！”
闪电斜击过来，还有裂风，但这次被分作两半，左右偏逝而去，绕过了泰尼尔，也绕过了其他所有人。当极度的魔法宛如一只失势的鬼魂般无能为力，他听到泰尼尔欢呼着打了个响哨。
他们冲过冒烟的土地，呼叫呐喊着。透过这片怒火鲜红，卡塞克终于发现一个真正的敌人，站在他的长矛前。
“是霍莫人，伙计们！”他嚷道，“的确是霍莫人！”
泰尼尔笑着添上一句：“只有几个罢了。”
的确是只有几个，几个一百！整整齐齐六排霍莫人，厚厚实实地排列在城门口。每个都比卡塞克队里最高的人都还高一头一肩。卡塞克在竞技场上曾经与许多霍莫人战斗过，也尊重过他们，就像尊重任何值得尊重的对手一样。但现在他更憎恨他们。因为在司皋斯罗羿的所有奴隶中，只有霍莫人选择了继续为奴，选择了与起义军战斗。
一百张霍莫弓嗖嗖齐发，黑翼之箭疾驰而来，嗡嗡作响，重创反抗军，他们每三人中就有一个倒下。
第二波黑翼箭因雨势而变疲软，并未伤及他们。那时，卡塞克站在最前排，面对身着铁甲的巨人之墙，朝那些粗野且兽性十足的面孔大声喊叫。
这一时刻在卡塞克的脑中迟缓而静穆地延伸拉长，他可以充分注意到某些细节，比如矛与盾上突起的钉刺，木材的每道细纹，逼近的敌人眉角所滑落的黑色雨滴，其脸颊上烙刻的疤痕，一只蓝一只黑的双眼，黑眼上方的一颗痣……
之后，声音把他拉回到现实里。在卡塞克佯攻时，一柄战锤袭来。他假装用长矛去戳那巨人的脸，但却在对方举起盾牌时转攻其下盘，把这个层层裹甲的敌人逼得直退。在皮革、织物和血肉被划破的当口他发出一声尖厉的吼叫。对方跌倒下去，他猛扭武器，可矛柄却啪地断了。
卡塞克拔出了斧子。这时大群的霍莫人从前方泛涌而来，战友却也急于杀戮从后面冲上来，他立时便被夹在其中。汗臭味儿让他窒息，前后的盾与胸甲挤得他动弹不得，没有任何空间可以让他挥舞战斧。有东西狠狠地砸中了他的头盔，嗡嗡作响，头盔也随之开裂。其时，有粗大的手指掉下来，纠结于他的头发之中。忽然，他发现自己的脚已经脱离地面。
他一脚踢在空气里。那怪物瞪着他，抓住他的头发提起他的身体不住地摇晃，然后挥舞其另一只手里的巨剑。眼看他马上就要人头落地。
“你这蠢猪！”卡塞克吼了一声，抡起斧子，锋刃把巨人的牙齿击得粉碎，接着第二抡又砍中其脖颈。这个霍莫人咆哮着扔掉他，想用自己的手去止住汩汩外流的鲜血。卡塞克将其脚腱砍断，继续前进。
战斗依旧沉闷而血腥，他不知道这到底要持续多久。他每杀一个霍莫人，总会有另一个钻出来，或者另两个、另三个。当城门就在眼前时，他竟然忘掉他的目标就是城门。透过层层挤压，他瞥见咒文剑在闪烁，还有赤褐色发丝和暗淡的青绿之光。接着他被冲挤了回去，直到城门消失在视野里，更消失在意识中。
雨住了，但天空却变得更加黑沉。卡塞克只能听到自己的喘息；只能看到血液流淌与铁器上下翻舞。他的臂膀已经脱力，无法举起，更无法杀敌。他的五十个同伴，现在仅剩下八个，站成一圈，里面有泰尼尔。可巨人们却不愿善罢甘休，一波接一波地冲上来。
这时，一个声音响起，犹如诸神齐鸣。一股新的浪潮从他身后席卷而来，成百的战士从壕中蜂拥而出，形成一堵叫喊的人墙，碾向敌人。卡塞克第一次从死亡中抬起头来，见证了奇迹。
要塞的巨大铁门被铰链吊起，扭曲得差不多无法辨认，其下有燃烧的白色火光。
战事从他们身边扫过，就在卡塞克快要垮掉栽倒时，泰尼尔扶住了他。
“她做到了，”卡塞克道，“你的天降女巫做到了！”
“我说过她会的，”泰尼尔道，“我告诉过你。”
“她希望你在那儿，”泰尼尔说，“这是你的荣幸。”
“我们大家的。”卡塞克纠正道。
紧跟着泰尼尔，踩过鲜血四溅的楼梯，他爬上巨大的中心塔。最后一步时，他忆起自己戴着镣铐走向竞技场时的光景，那些镀金的栅栏与怪异的雕像，在司皋斯罗羿的巫光中，曾是怎样地绮丽而可怖。
尽管它们现在已经被粉碎变黑，但仍然会带来恐惧。是对主人的恐惧，是对那些会灼伤灵魂的无形之鞭的恐惧，也是自孩提时代便根深蒂固的恐惧。
如今它看起来像一个骗局，极像另一场精心策划的游戏，像一种主人从奴隶们的痛苦与无助中获取愉悦的方式。
但当他们跨进大厅，当卡塞克看到维吉尼亚·戴尔的长靴踩住奴隶主的咽喉时，他明白他们赢了。
司皋斯罗羿主人仍戴着面纱。卡塞克从没见过他的脸，现在也一样。不过他听到他的笑声从女王的脚底传出。卡塞克可能永世都不会忘记那种笑声，嘲弄虚伪又幽灭不定。
但维吉尼亚·戴尔的声音压过了他的笑。“我们已经摧毁了你的壁垒，击散了你的势力和军队，你，现在就要死了，”她说，“如果这让你发笑，何不早些？我们乐于让你早点解脱。”
笑声戛然而止。他开口了，吐出的语句就像死人嘴上蠕行的蜘蛛一般，纤弱细微，却又悚然致命。这声音会不知不觉捕获你，使你心首异位。
“我很开心，”他说，“因为你们认为自己赢了。可是除了腐败之外，你们什么都没赢。你们妄用了圣堕的力量，愚蠢的孩子们。
“你以为我们不懂圣堕？蠢货。我们有能力阻止腐败的行进。你们诅咒了自己，诅咒了你们的下一代。在最后的日子里，我们世界的终结，将比你们的干净。你将对自己的所作所为一筹莫展。”
天降女王啐了他一口，说：“这是回敬你的诅咒。”
“不是我的诅咒，奴隶，”他说，“是你们自己的。”
“我们并非你的奴隶。”
“你们生而为奴，至死方休，只不过找了个新主子而已。你们的儿女将面对你们的所作所为，并永生永世湮没于此。”
在眨眼的瞬间，一道闪电凌厉而过，卡塞克看到一个幻象。他看到绿色森林腐烂枯萎，看到一轮毒日沉入阴冷贫瘠之海。他在白骨遍地的城堡与都市上行走，脚底窸窣作响。然后他看到，天降女王维吉尼亚·戴尔伫立于万物之上，在笑，仿佛那给了她极大的乐趣。
接着幻象消失。与室内其他所有人一样，他也倒在地上攥住头呻吟痛泣。只有女王仍旧站着，白色火焰从她的手中滴落，脚底之囚沉默不语。
“我们不怕你的咒语！”维吉尼亚说，“我们不再是你的奴隶。我们无所畏惧。你的世界、你的诅咒、你的力量，而今统统消失。这是我们的世界，是人类的世界。”
主人抽搐了一下，算是回答。没有再开口。
“让他慢慢死，”卡塞克听到女王压低声音说，“非常，非常慢地死。”
对卡塞克来说，那便是结局。有人把囚犯带走，而他也就再也没见过。
天降女王扬起下颌，向所有人致意。卡塞克与她的目光交合的瞬间，再次感受到一道如火的闪亮，这让他差点跪拜于她的膝下。
不过他再也不会下跪了，不会为任何人下跪。
“今天，便是我们重新纪元的日子，”她说，“今天是勇者之日，是瓦斯芮·斯拉侬！从即刻起，年季月日，都用我们自己的时间！”
撇下创伤与疲乏，他们的欢呼充满整个大厅，震耳欲聋，经久不息。
在他的创口变硬结痂后，他们的承诺便兑现了。他们喝着泰尼尔的白兰地，而卡塞克则坐在玉髓王座上，俯视那个他曾经战斗过也杀死过许多同伴的竞技场。
“我在城门口杀掉一百。”泰尼尔宣称道。
“我杀了一百零五。”卡塞克回答。
“你根本数不到一百零五。”泰尼尔反驳道。
“怎么数不到！那是我上你妹妹的次数。”
“哦，”泰尼尔沉思道，“那肯定是我妹妹帮你数的。看样子，在我数完双手双脚之后，只得数你老妈的了。”
随后两人歇了一会儿。
“我们可真是一对活宝啊，不是吗？”卡塞克哼哼道。
“我们是人，”泰尼尔更加严肃地说，“而且是活人，自由人。这就足够了。”他搔了搔自己的脑袋。“但我不明白她最后说的那个名字，我们要用来纪元的那个。”
“她给了我们无上的荣誉，”卡塞克说，“那是委瑞·克洛塔尼的一种古老说法，是我们父辈的语言。瓦斯芮是黎明之意。斯拉侬是……啊哈，我不知道用你们的语言该怎么说。”
“那就多说几个词。”
“美丽，完整，还有健康。就像一个新生儿，完美无缺。”
“听起来像首诗啊，卡塞克。”
卡塞克感觉自己脸红了。他指向竞技场换个话题喃喃道：“我从来没从这儿看过它。”
“有什么不同吗？”
“很不同——小多了。我想我喜欢。”
“我们成功啦，卡塞克。”泰尼尔嘘了口气，“正如女王所说的那样，世界现在是属于我们的了。我们拿它怎么办呢？”
“天知道。我从来不考虑这事儿。”突如其来的腹痛使他屈缩了一下。
“卡塞克？”泰尼尔关心道。
“我会好起来的。”卡塞克又吞了一口热辣辣的液体。“告诉我，”他说，“趁我们上语言课这会儿。在战壕里你说什么来着？说你们的族人不是天降人？”
泰尼尔再次吃吃地笑了起来：“我总以为你们那样叫是因为我们最接近这片土地，是因为我们是司皋斯罗羿所抓获的最后一批奴隶。但是，谁知道仅仅是因为误听。”
“装神弄鬼，”卡塞克对他道，“我就要死了。麻烦你可不可以讲清楚些？”
“你不会死的，你这臭烘烘的家伙，不过我尽量说明白点儿。当我们的族人第一次来到这里时，我们以为我们所到的地方叫维吉尼亚。我想那是因一位女王的名字而命名的，是一个旧国度吧，我不清楚，我是在这里出生的。但我们的女王也用了相同的名字——维吉尼亚·伊丽莎白·戴尔——这是她的真名。当我们说维吉尼亚时，你们这些哑巴克洛塔尼人却认为我们在说你们的语言，认为我们称自己为委瑞·维吉尼亚——也就是你们语言里的天降人。懂了吧。”
“噢！”卡塞克说完便瘫倒在地。
当他醒来时，已经是四天之后，他很满足，至少没有做梦。
那是新纪元——伊贝龙·瓦斯芮·斯拉侬——的第四天。