第十三章 荆棘王
清晨姗姗来迟，树洞里的埃斯帕仍然睁着眼睛。腿有些抽筋，上了弦的弓仍旧放在手边。
夜里的来访者已经归去，仅留下关于恶臭的记忆。薇娜醒来后，埃斯帕谨慎地走出去，环视着周围。
初晨的阳光亲吻着顶层的树叶，在地上洒下长长的阴影。它们全都指向埃斯帕与薇娜来时的方向。他们面前的巨木群像是稀疏了些，也不再遥远。从树梢的模样，埃斯帕能估出前面还有多远。
他检验着地上潮湿的叶片，想找出昨夜来访者潜步靠近的证据。但奇怪的是，没有发现任何足迹或印痕，也没有断枝、毛发，或羽毛。此般发现留给他的，是对自己的疑惑，难道他的感觉不再真实？说到底，他是在执行瑟夫莱赋予的使命，其中的真实与谎言就像地上的泥水那样模糊不清。
“早安，埃斯帕。”薇娜说，“你没睡？”
他苦笑道：“好像是的。”
“我们说好轮班看守的嘛。”她的声音里有些愠怒，“你该叫醒我啊。”
“那今晚好了，全让你负责。”他答应道，“看，我想我们总算快走完这片林子了。”他指向树木逐渐稀疏的方向。
薇娜伸伸腰，打了个哈欠：“在我看来都一样，但我相信你的话。昨夜有什么来访者吗？”
“有什么来过，但没任何声音，也未留下痕迹。在黎明之前又离开了。”
薇娜皱起眉：“我梦见一种很臭的东西。”
“那可不是梦。”埃斯帕说，“恶臭的确有过。”
“那会——会是荆棘王本人吗？”她很是疑惑。
“该死，希望不是。”埃斯帕诅咒道，“无论那是什么我都不想瞧见。”
薇娜面露不安，但没再多说。
“那现在怎么办？”她换了个话题。
“继续走吧，看能碰到什么。你要吃点什么吗？”
“还不需要。我们待会儿再吃吧。如果前面有更多的蜘蛛，我可不愿待在它们下面。圣者啊！它们甚至爬进了我的梦中。”
在稀疏的林木之间，长着一些白色麦秆状的地被植物，它们逐渐让位给了蕨草与马尾草，而后是疯长的灌木——一堆堆散漫的黑莓、齐膝深的九尾鞭草与金雀莎草，还有四处蔓延的野葡萄藤。对埃斯帕来说，此刻见到自己认识的植物竟成了某种安慰！
就在正午之前，他们把那片林子抛在了身后，其终结的方式十分突兀，与一片优雅起伏的旷野骤然相连。旷谷远处的各方均有山峦阻挡，使得埃斯帕更加确信自己的猜测——进出此谷的唯一途径，只要不打爬越冰河的主意，只有来路一条。
这片旷野上杂草丛生，长有蓟花和野樱草。许多动物在上面踩踏过的足迹，让他们大部分时间走得倒不算艰难。
可他们该去哪个方向？无从知晓。
于是他们冲着远方的谷壁前行，走得很慢。埃斯帕的疑虑仍然存在，自己要找寻的到底是什么？
走了约莫一小时，薇娜指着右方问：“那是什么？”
埃斯帕已经注意到了——一排细小的树，比野草高不了多少，一直延伸至谷壁。
“像是有条小溪。”他咕哝道。
“也许是吧。”薇娜说，“可看起来很奇怪。”
“没什么奇怪的。”埃斯帕反驳道。
“去看看不打紧吧？”薇娜问，“除此以外我没见过这里有一丁点儿奇怪的地方。”
“你说得有道理。”他承认道。接着他们改变了方向。
几步之后，薇娜问：“埃斯帕，瑟夫莱要我们来这里做什么？”
“找到荆棘王，我猜。”
“只是找到他？”
“主母恫雅就那样说的。”埃斯帕回答道。
薇娜点点头：“是啊，可你不是常说瑟夫莱喜欢撒谎吗？”
“没错。”埃斯帕没有否认，“但已经无所谓了。无论他们要我做什么，我最终都会到这里来。我在森林里过了一辈子，薇娜。有什么变得不对劲儿了，非常不对劲儿。”他咬了一下自己的嘴唇，而后清了清嗓子：“我想它的生命正在消失。狮鹫大概做了些手脚，而且，如果这里有荆棘王，他就是腐败的根源——我需要弄清楚是怎么回事。”
“可你想想，倘若主母恫雅撒了谎，而荆棘王并不在这里，她让你这么做的目的会是什么？”
“我也那样想过。”他匆匆看了她一眼，“但你担心的并不是这个对不对？你担心的是他就在这里。”
此后的小段时间里，只能听见薇娜略显褴褛的裙裾拂过草地的声响。
“我知道他在这里。”她最终开口说道，“但万一瑟夫莱要你来就是想借他的手除掉你呢？”
“如果主母恫雅想让我死，在阿卤窑她只需要装聋作哑。”埃斯帕指出，“瑟夫莱想要的，不是我的命。”
“我猜也不是。”薇娜承认道。接着她止住了脚步。
他们已经走到那行小树跟前。“我没瞧见什么小溪。”
“对，没有。”埃斯帕缓缓说道。
这是荆棘树，就像是林中那些树木的幼苗，矮小之至，仅仅只长到腰际。
“看它们多整齐。”薇娜说，“就像是有人刻意种植的。”
“还有点儿异样的地方。”埃斯帕蹲下来，“似乎……”他忽然想起了他们的追踪，而后他又花了二三十秒钟才弄明白自己为什么会想起追踪。
“它们像是按人的步距来栽种的。”他说，“一个大块头的人。瞧见了？每跨一步就种一棵。”他回头从肩头往后看。这串树木一直延伸到那片林地里——而源头的地方，在谷壁。
“那上面有什么？”
埃斯帕顺着她手指的方向看去，远处——约莫半里格——树苗圈成了圆盖状。怎么看也不似天然形成。
“一座房子？”他沉思道，“看起来倒有些像瓦陶的长屋。” 可那并不是长屋。埃斯帕母亲一族人有建造长屋合居的习惯，他们砍下一棵棵气味清新的幼树，弯作拱形，并在上面铺一层树皮作盖。他与薇娜眼下所见的建筑也同样是由树木建成——但它们还活着，根茎坚实地留在土壤之中，而树冠则束作一捆。就像一只颠倒的巨鸟巢穴，约莫二十码高。
这片交织的树木可谓密不透风，没有一丝缝隙，即便他们已经靠得极近，触手可及，也依旧瞧不见里面的模样。
将他们引至入口的是一条怪异的迂回通路——一条存在于树干与树枝之间，仅供埃斯帕勉强挤过的螺旋状迂廊。
“你留在这儿。”埃斯帕对薇娜说。
薇娜蹙额表示反对：“埃斯帕·怀特，我跟你一起跋山涉水，经历暴风骤雨，你的命我都救过两次了，依我看——”
“薇娜，就算是为了我。”
“给我个理由。要听起来合理的那种。”
他看了她一会儿，随后上前一步抚摸她的脸颊。“因为这次不同以往。”他说，“这里一点儿也不安宁。谁知道哪些故事是真，哪些是假？倘若狮鹫的凝视可以导致昏厥，谁又能保证荆棘王眨一下眼不会置人死地？”他吻了她。“我爱你，薇娜，所以我要保护你，无论你愿意与否。还有，如果我出了什么意外，必须得有人告知国王，和其他的御林看守。得有人来拯救我的森林。”
她闭上了双眼，许久之后再次睁开时，有微笑挂在润湿的眼角。“我也爱你，你这个大傻瓜。一定要活着出来，知道吗？然后再带我离开这个鬼地方。我一个人可找不着路回去。”
“我会的。”他说。
稍作片刻停留之后，他踏了进去。 异样感骤然袭来。他感觉到一种如梦初醒般的惊骇，随即情不自禁地用双手抱住了头。蜂鸣的嗡嗡声似乎就从他胸膛里发出，伴随着肺脏的轰鸣。
他仍旧沿着螺旋状的道路前行，感觉仿佛深入了地下。扑鼻而来的是松树汁液、熊毛、麝香、燃烧的山胡桃、酸腐的汗臭、累日的尸臭、腐烂的水果、马尿，还有玫瑰的气味，而且越来越强烈。这千般气味似乎在沉淀，直到只剩了死亡的气息与花香，充斥于他的头颅。
埃斯帕转过最后一道弯，荆棘王便出现在眼前。
他就像一道影子，罩在从屋顶射进的千万道如细针似的光线中。他就是荆棘和樱草，有根有枝有缠结的藤蔓，还有卷须般的手指。他的发须上裹着灰绿的苔藓，手臂从头部伸出，扭曲成角状。
但他的脸——简直就是一层贴在人类头骨之上的斑驳苔衣，眼窝处，盛开着黑色的花朵。在埃斯帕目不转睛之时，荆棘王慢慢地转过脸来，黑色玫瑰正自怒放。
埃斯帕张了张嘴，但却发不出任何声音。他没法把视线从那对睁开的眼睛上挪开，只能一直瞪着它们，直到它们成为这世上的唯一。死亡的恶臭与花朵的芬芳差点让他窒息，他的手臂开始痉挛，身体感觉酥痒、疯狂。忽然，没有任何预兆，眼前的景象便如镜子般支离破碎，而后他见到了……
他见到了铁橡——他的铁橡，他的“暴君”——在腐烂，枝叶耷拉着，无数的蛆虫苍蝇从树皮下面破壳而出，与腐败生蛆的尸体无异。他看见巫河流淌着黑色的河水，麋鹿跌倒在自己的足迹上，绿色植物枯萎腐化，流出黏稠的脓汁。他嗅到了腐败的气息。曾经触及狮鹫足迹时的恶心之感再次袭来，而且强过百倍。他跌撞几步呕吐起来，而后——
——而后，他疯了。 他恢复清醒后感知到的第一件事，便是极大的痛楚。他的肩膀像着了火。
“埃斯帕？”
疼痛之中，他见到薇娜，正近乎狂乱地注视着自己。他们身处某片树林里。白杨树林。他的手里紧攥着某样东西。
“埃斯帕，是你吗？你感觉好点了吗？”
“我——到底怎么了？”
“你昏过去了——”她猛地一抬头，等目光重新落到他身上时，她的声音变得更加低沉。“你在里面待了三天！树屋的入口给封死了，我进不去。你出来时，就跟个疯子似的乱跑。我好不容易才追上。”他抓向自己的肩膀，发现一条粗糙的绷带，染满血迹。
“那个独眼龙和他的手下在这里。你攻击了他们，他们就射了你一箭。现在他们正在到处找我们。”
“芬德？他在这儿？”
“嘘。我想他就在附近。”
“三天？”埃斯帕喃喃道，“怎么可能？”他环视四周。“我的弓呢？哪儿去了？”他木然地看着自己手中所持之物。是一只角，一只白色的骨角，上面雕刻着怪异的图形。他在哪儿得到它的？
“我猜可能还留在荆棘王那里。当你出来时，你没有——”她再次猛地一抬头，接着举起了匕首。是埃斯帕的匕首。
“给我。”他嚷道，“我还可以战斗。”他把角放进帆布背包里，伸手去要武器。
“我劝你还是别轻举妄动。”一个熟悉的声音响起。
他们周围出现了一圈弓箭手。映衬着琥珀灰的天际，埃斯帕见到一个戴宽边帽的瑟夫莱。他披着一件棕色毡子外衣，内穿短上衣，还戴了一顶同样色调的帽子。他只有一只灰绿的眼睛，另一只上蒙着黄色眼罩。
“芬德，”埃斯帕咆哮道，“来受死吧！”
芬德听了大笑：“不用，多谢。”
“走开！”薇娜说，“我会杀了第一个靠近的人。”
“我们可不会靠近。”芬德振振有词，“离得远远的照样可以看见你俩全身长满箭头。埃斯帕，让你的小丫头乖乖地放下匕首，到我这里来。”
埃斯帕只把这句话咀嚼了不到一次心跳的时间，说“去，薇娜。”
“埃斯帕——”
“如果不过去，他会杀了你。”
“你怎么办？”
“好姑娘。”芬德说，“我跟你无怨无仇，真的。不过我当然不会放过埃斯帕。他自己心里很清楚。如果你听话，我会放你一条生路。”
“让她一个人离开。”埃斯帕说，“不要伤害她。”
“我为什么得那样做？”芬德问，“毕竟‘伤害’有很多种。她或许还会喜欢上其中一种。”
薇娜倒转刀柄，刀尖对准自己的胸脯：“你不会得逞的。”
但还未来得及眨眼，匕首便掉落地面。薇娜尖叫一声，张大眼睛瞪着刺穿自己手掌的那支箭。
“薇娜！”埃斯帕声嘶力竭地叫道。接着，他狂吼一声，“芬德！”一股不可思议的力量宿集于埃斯帕的四肢，他拾起匕首，冲了过去。
第二支箭刺中他的大腿，第三支射进他的手臂。他跌跌撞撞脚步蹒跚得厉害，但同时他也知道他们避开要害是有目的的。他想起塔夫河畔古老圣堕上的血祭，那些人在生之时，浑身鲜血淋漓，受尽了折磨。
他重新直起身子，面部扭曲。芬德的笑声在耳旁回荡。
“噢，埃斯帕。我实在钦佩你的坚韧。”
“我要杀了你，芬德。”埃斯帕平静地说道，“等着瞧，你这狗娘养的。”他扭弯腿上的箭，它噼啪一声折断，疼痛差点让他失去意识，还好，没有伤到筋骨。他再次举步朝独眼瑟夫莱走去。
突然，芬德的人开始后退，芬德自己也向后退去，双目圆瞪。埃斯帕立时感到一种野性的满足，直到他意识到他们畏惧的对象并非自己。
是狮鹫。它步履轻盈地从林间走来，面对埃斯帕，默默无语。
“呵，”芬德说，“它选中你啦。我本想亲手宰了你，但现在可不必多此一举咯。再见，埃斯帕。”
埃斯帕站在一码远处，对狮鹫眨了眨眼，然后转身便跑。芬德再次放声大笑。
狮鹫似乎并不急于要他的命。埃斯帕却像是身在梦魇之中，深一脚浅一脚地狂奔起来。但只有逃离狮鹫，找到弓箭，他才可能有救薇娜的机会。
是这个信念，让他的心脏得以继续鼓动、腿脚得以继续前行。他没有回头，虽然他能听见狮鹫穿越草地的嘶嘶声，听见它就近在咫尺，就在自己身后。或许它跟猫一般，喜欢在追逐猎物的过程中取乐。
他现在知道自己在哪里了。原来他沿着谷壁走了老远。前方出现了荆棘王的怪异巢穴。如果他能抵达那里，狮鹫可能就无法钻进那狭窄的通道。而他的弓箭就在那里。
他继续奔跑，但他的腿忽然变得不听使唤，好似落在了自己身后。在一阵滞钝的惊愕之中，他发现自己的脸紧贴在地面之上。
他竭尽全力继续爬行，手中握着匕首。
狮鹫就在旁边，一双茶碟大小的眼睛居高临下地望着他。
埃斯帕的另一只手伸向腰际，去抓他的斧子。
狮鹫又走近一步，低下了头。它在嗅他，咽喉处咯咯作响。接着，它又上前一步，嗅个不停。
“再近点儿。”埃斯帕攥紧他的斧子，“来啊，你还等什么？”
但它又嗅了一次，随即退了开去。
埃斯帕全然不明白它的用意，但好歹得到一次喘息的机会，可以重新支撑自己站立起来。他转身继续前行，蹒跚得厉害，但狮鹫却没再继续跟来。
它的凝视散发着甜香与炙热，让人呕吐。他已经接触了三次，但这次却感觉不怎么糟糕。或许是主母恫雅在阿卤窑给他治伤的药物到现在还有效。这也可能就是狮鹫不愿碰他的原因。
可无论怎样，两处箭伤与狮鹫的致命凝视对已经精疲力竭的埃斯帕来说，还是过于沉重。他摔倒在深深的草丛里，昏死过去，却梦见了黑色玛丽花。
醒来时，他周身都是自己呕吐的秽物。伤口也不再流血，但仍旧红肿，且不断地抽搐，同时感觉一种炼狱般的炙热。
想到薇娜已经被芬德劫持，他拼命坐了起来。埃斯帕点燃一小堆火，拔出留在伤口里的断箭，把一块通红的石炭置于其上。而后，他拿出主母恫雅的药膏，涂挤在炭烙后的伤口之上，再撕下一片衣衫略作包扎。
夜晚来了又去，他还未来得及走出几码之遥，太阳便探了出来。阳光似乎给了他新的力量，他直立起身，表情冷酷。得去找寻芬德和他的手下，还有薇娜。比什么都重要，薇娜。
但他只发现了他们的足迹，延伸至荆棘森林。
他执拗地想着。要是脑子再清晰一些就好了，要是每走一步疼痛不是加剧而是变轻就好了。
他一面发足狂奔，一面咕哝道：“我会宰了你，芬德。该死的！我一定会宰了你！”
他重复了一遍又一遍，思维变得理智后许久仍然不停息，直到麻木。
没有什么能阻挡他的前行，除非死亡。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
夜里的来访者已经归去，仅留下关于恶臭的记忆。薇娜醒来后，埃斯帕谨慎地走出去，环视着周围。
初晨的阳光亲吻着顶层的树叶，在地上洒下长长的阴影。它们全都指向埃斯帕与薇娜来时的方向。他们面前的巨木群像是稀疏了些，也不再遥远。从树梢的模样，埃斯帕能估出前面还有多远。
他检验着地上潮湿的叶片，想找出昨夜来访者潜步靠近的证据。但奇怪的是，没有发现任何足迹或印痕，也没有断枝、毛发，或羽毛。此般发现留给他的，是对自己的疑惑，难道他的感觉不再真实？说到底，他是在执行瑟夫莱赋予的使命，其中的真实与谎言就像地上的泥水那样模糊不清。
“早安，埃斯帕。”薇娜说，“你没睡？”
他苦笑道：“好像是的。”
“我们说好轮班看守的嘛。”她的声音里有些愠怒，“你该叫醒我啊。”
“那今晚好了，全让你负责。”他答应道，“看，我想我们总算快走完这片林子了。”他指向树木逐渐稀疏的方向。
薇娜伸伸腰，打了个哈欠：“在我看来都一样，但我相信你的话。昨夜有什么来访者吗？”
“有什么来过，但没任何声音，也未留下痕迹。在黎明之前又离开了。”
薇娜皱起眉：“我梦见一种很臭的东西。”
“那可不是梦。”埃斯帕说，“恶臭的确有过。”
“那会——会是荆棘王本人吗？”她很是疑惑。
“该死，希望不是。”埃斯帕诅咒道，“无论那是什么我都不想瞧见。”
薇娜面露不安，但没再多说。
“那现在怎么办？”她换了个话题。
“继续走吧，看能碰到什么。你要吃点什么吗？”
“还不需要。我们待会儿再吃吧。如果前面有更多的蜘蛛，我可不愿待在它们下面。圣者啊！它们甚至爬进了我的梦中。”
在稀疏的林木之间，长着一些白色麦秆状的地被植物，它们逐渐让位给了蕨草与马尾草，而后是疯长的灌木——一堆堆散漫的黑莓、齐膝深的九尾鞭草与金雀莎草，还有四处蔓延的野葡萄藤。对埃斯帕来说，此刻见到自己认识的植物竟成了某种安慰！
就在正午之前，他们把那片林子抛在了身后，其终结的方式十分突兀，与一片优雅起伏的旷野骤然相连。旷谷远处的各方均有山峦阻挡，使得埃斯帕更加确信自己的猜测——进出此谷的唯一途径，只要不打爬越冰河的主意，只有来路一条。
这片旷野上杂草丛生，长有蓟花和野樱草。许多动物在上面踩踏过的足迹，让他们大部分时间走得倒不算艰难。
可他们该去哪个方向？无从知晓。
于是他们冲着远方的谷壁前行，走得很慢。埃斯帕的疑虑仍然存在，自己要找寻的到底是什么？
走了约莫一小时，薇娜指着右方问：“那是什么？”
埃斯帕已经注意到了——一排细小的树，比野草高不了多少，一直延伸至谷壁。
“像是有条小溪。”他咕哝道。
“也许是吧。”薇娜说，“可看起来很奇怪。”
“没什么奇怪的。”埃斯帕反驳道。
“去看看不打紧吧？”薇娜问，“除此以外我没见过这里有一丁点儿奇怪的地方。”
“你说得有道理。”他承认道。接着他们改变了方向。
几步之后，薇娜问：“埃斯帕，瑟夫莱要我们来这里做什么？”
“找到荆棘王，我猜。”
“只是找到他？”
“主母恫雅就那样说的。”埃斯帕回答道。
薇娜点点头：“是啊，可你不是常说瑟夫莱喜欢撒谎吗？”
“没错。”埃斯帕没有否认，“但已经无所谓了。无论他们要我做什么，我最终都会到这里来。我在森林里过了一辈子，薇娜。有什么变得不对劲儿了，非常不对劲儿。”他咬了一下自己的嘴唇，而后清了清嗓子：“我想它的生命正在消失。狮鹫大概做了些手脚，而且，如果这里有荆棘王，他就是腐败的根源——我需要弄清楚是怎么回事。”
“可你想想，倘若主母恫雅撒了谎，而荆棘王并不在这里，她让你这么做的目的会是什么？”
“我也那样想过。”他匆匆看了她一眼，“但你担心的并不是这个对不对？你担心的是他就在这里。”
此后的小段时间里，只能听见薇娜略显褴褛的裙裾拂过草地的声响。
“我知道他在这里。”她最终开口说道，“但万一瑟夫莱要你来就是想借他的手除掉你呢？”
“如果主母恫雅想让我死，在阿卤窑她只需要装聋作哑。”埃斯帕指出，“瑟夫莱想要的，不是我的命。”
“我猜也不是。”薇娜承认道。接着她止住了脚步。
他们已经走到那行小树跟前。“我没瞧见什么小溪。”
“对，没有。”埃斯帕缓缓说道。
这是荆棘树，就像是林中那些树木的幼苗，矮小之至，仅仅只长到腰际。
“看它们多整齐。”薇娜说，“就像是有人刻意种植的。”
“还有点儿异样的地方。”埃斯帕蹲下来，“似乎……”他忽然想起了他们的追踪，而后他又花了二三十秒钟才弄明白自己为什么会想起追踪。
“它们像是按人的步距来栽种的。”他说，“一个大块头的人。瞧见了？每跨一步就种一棵。”他回头从肩头往后看。这串树木一直延伸到那片林地里——而源头的地方，在谷壁。
“那上面有什么？”
埃斯帕顺着她手指的方向看去，远处——约莫半里格——树苗圈成了圆盖状。怎么看也不似天然形成。
“一座房子？”他沉思道，“看起来倒有些像瓦陶的长屋。”
这片交织的树木可谓密不透风，没有一丝缝隙，即便他们已经靠得极近，触手可及，也依旧瞧不见里面的模样。
将他们引至入口的是一条怪异的迂回通路——一条存在于树干与树枝之间，仅供埃斯帕勉强挤过的螺旋状迂廊。
“你留在这儿。”埃斯帕对薇娜说。
薇娜蹙额表示反对：“埃斯帕·怀特，我跟你一起跋山涉水，经历暴风骤雨，你的命我都救过两次了，依我看——”
“薇娜，就算是为了我。”
“给我个理由。要听起来合理的那种。”
他看了她一会儿，随后上前一步抚摸她的脸颊。“因为这次不同以往。”他说，“这里一点儿也不安宁。谁知道哪些故事是真，哪些是假？倘若狮鹫的凝视可以导致昏厥，谁又能保证荆棘王眨一下眼不会置人死地？”他吻了她。“我爱你，薇娜，所以我要保护你，无论你愿意与否。还有，如果我出了什么意外，必须得有人告知国王，和其他的御林看守。得有人来拯救我的森林。”
她闭上了双眼，许久之后再次睁开时，有微笑挂在润湿的眼角。“我也爱你，你这个大傻瓜。一定要活着出来，知道吗？然后再带我离开这个鬼地方。我一个人可找不着路回去。”
“我会的。”他说。
稍作片刻停留之后，他踏了进去。
他仍旧沿着螺旋状的道路前行，感觉仿佛深入了地下。扑鼻而来的是松树汁液、熊毛、麝香、燃烧的山胡桃、酸腐的汗臭、累日的尸臭、腐烂的水果、马尿，还有玫瑰的气味，而且越来越强烈。这千般气味似乎在沉淀，直到只剩了死亡的气息与花香，充斥于他的头颅。
埃斯帕转过最后一道弯，荆棘王便出现在眼前。
他就像一道影子，罩在从屋顶射进的千万道如细针似的光线中。他就是荆棘和樱草，有根有枝有缠结的藤蔓，还有卷须般的手指。他的发须上裹着灰绿的苔藓，手臂从头部伸出，扭曲成角状。
但他的脸——简直就是一层贴在人类头骨之上的斑驳苔衣，眼窝处，盛开着黑色的花朵。在埃斯帕目不转睛之时，荆棘王慢慢地转过脸来，黑色玫瑰正自怒放。
埃斯帕张了张嘴，但却发不出任何声音。他没法把视线从那对睁开的眼睛上挪开，只能一直瞪着它们，直到它们成为这世上的唯一。死亡的恶臭与花朵的芬芳差点让他窒息，他的手臂开始痉挛，身体感觉酥痒、疯狂。忽然，没有任何预兆，眼前的景象便如镜子般支离破碎，而后他见到了……
他见到了铁橡——他的铁橡，他的“暴君”——在腐烂，枝叶耷拉着，无数的蛆虫苍蝇从树皮下面破壳而出，与腐败生蛆的尸体无异。他看见巫河流淌着黑色的河水，麋鹿跌倒在自己的足迹上，绿色植物枯萎腐化，流出黏稠的脓汁。他嗅到了腐败的气息。曾经触及狮鹫足迹时的恶心之感再次袭来，而且强过百倍。他跌撞几步呕吐起来，而后——
——而后，他疯了。
“埃斯帕？”
疼痛之中，他见到薇娜，正近乎狂乱地注视着自己。他们身处某片树林里。白杨树林。他的手里紧攥着某样东西。
“埃斯帕，是你吗？你感觉好点了吗？”
“我——到底怎么了？”
“你昏过去了——”她猛地一抬头，等目光重新落到他身上时，她的声音变得更加低沉。“你在里面待了三天！树屋的入口给封死了，我进不去。你出来时，就跟个疯子似的乱跑。我好不容易才追上。”他抓向自己的肩膀，发现一条粗糙的绷带，染满血迹。
“那个独眼龙和他的手下在这里。你攻击了他们，他们就射了你一箭。现在他们正在到处找我们。”
“芬德？他在这儿？”
“嘘。我想他就在附近。”
“三天？”埃斯帕喃喃道，“怎么可能？”他环视四周。“我的弓呢？哪儿去了？”他木然地看着自己手中所持之物。是一只角，一只白色的骨角，上面雕刻着怪异的图形。他在哪儿得到它的？
“我猜可能还留在荆棘王那里。当你出来时，你没有——”她再次猛地一抬头，接着举起了匕首。是埃斯帕的匕首。
“给我。”他嚷道，“我还可以战斗。”他把角放进帆布背包里，伸手去要武器。
“我劝你还是别轻举妄动。”一个熟悉的声音响起。
他们周围出现了一圈弓箭手。映衬着琥珀灰的天际，埃斯帕见到一个戴宽边帽的瑟夫莱。他披着一件棕色毡子外衣，内穿短上衣，还戴了一顶同样色调的帽子。他只有一只灰绿的眼睛，另一只上蒙着黄色眼罩。
“芬德，”埃斯帕咆哮道，“来受死吧！”
芬德听了大笑：“不用，多谢。”
“走开！”薇娜说，“我会杀了第一个靠近的人。”
“我们可不会靠近。”芬德振振有词，“离得远远的照样可以看见你俩全身长满箭头。埃斯帕，让你的小丫头乖乖地放下匕首，到我这里来。”
埃斯帕只把这句话咀嚼了不到一次心跳的时间，说“去，薇娜。”
“埃斯帕——”
“如果不过去，他会杀了你。”
“你怎么办？”
“好姑娘。”芬德说，“我跟你无怨无仇，真的。不过我当然不会放过埃斯帕。他自己心里很清楚。如果你听话，我会放你一条生路。”
“让她一个人离开。”埃斯帕说，“不要伤害她。”
“我为什么得那样做？”芬德问，“毕竟‘伤害’有很多种。她或许还会喜欢上其中一种。”
薇娜倒转刀柄，刀尖对准自己的胸脯：“你不会得逞的。”
但还未来得及眨眼，匕首便掉落地面。薇娜尖叫一声，张大眼睛瞪着刺穿自己手掌的那支箭。
“薇娜！”埃斯帕声嘶力竭地叫道。接着，他狂吼一声，“芬德！”一股不可思议的力量宿集于埃斯帕的四肢，他拾起匕首，冲了过去。
第二支箭刺中他的大腿，第三支射进他的手臂。他跌跌撞撞脚步蹒跚得厉害，但同时他也知道他们避开要害是有目的的。他想起塔夫河畔古老圣堕上的血祭，那些人在生之时，浑身鲜血淋漓，受尽了折磨。
他重新直起身子，面部扭曲。芬德的笑声在耳旁回荡。
“噢，埃斯帕。我实在钦佩你的坚韧。”
“我要杀了你，芬德。”埃斯帕平静地说道，“等着瞧，你这狗娘养的。”他扭弯腿上的箭，它噼啪一声折断，疼痛差点让他失去意识，还好，没有伤到筋骨。他再次举步朝独眼瑟夫莱走去。
突然，芬德的人开始后退，芬德自己也向后退去，双目圆瞪。埃斯帕立时感到一种野性的满足，直到他意识到他们畏惧的对象并非自己。
是狮鹫。它步履轻盈地从林间走来，面对埃斯帕，默默无语。
“呵，”芬德说，“它选中你啦。我本想亲手宰了你，但现在可不必多此一举咯。再见，埃斯帕。”
埃斯帕站在一码远处，对狮鹫眨了眨眼，然后转身便跑。芬德再次放声大笑。
狮鹫似乎并不急于要他的命。埃斯帕却像是身在梦魇之中，深一脚浅一脚地狂奔起来。但只有逃离狮鹫，找到弓箭，他才可能有救薇娜的机会。
是这个信念，让他的心脏得以继续鼓动、腿脚得以继续前行。他没有回头，虽然他能听见狮鹫穿越草地的嘶嘶声，听见它就近在咫尺，就在自己身后。或许它跟猫一般，喜欢在追逐猎物的过程中取乐。
他现在知道自己在哪里了。原来他沿着谷壁走了老远。前方出现了荆棘王的怪异巢穴。如果他能抵达那里，狮鹫可能就无法钻进那狭窄的通道。而他的弓箭就在那里。
他继续奔跑，但他的腿忽然变得不听使唤，好似落在了自己身后。在一阵滞钝的惊愕之中，他发现自己的脸紧贴在地面之上。
他竭尽全力继续爬行，手中握着匕首。
狮鹫就在旁边，一双茶碟大小的眼睛居高临下地望着他。
埃斯帕的另一只手伸向腰际，去抓他的斧子。
狮鹫又走近一步，低下了头。它在嗅他，咽喉处咯咯作响。接着，它又上前一步，嗅个不停。
“再近点儿。”埃斯帕攥紧他的斧子，“来啊，你还等什么？”
但它又嗅了一次，随即退了开去。
埃斯帕全然不明白它的用意，但好歹得到一次喘息的机会，可以重新支撑自己站立起来。他转身继续前行，蹒跚得厉害，但狮鹫却没再继续跟来。
它的凝视散发着甜香与炙热，让人呕吐。他已经接触了三次，但这次却感觉不怎么糟糕。或许是主母恫雅在阿卤窑给他治伤的药物到现在还有效。这也可能就是狮鹫不愿碰他的原因。
可无论怎样，两处箭伤与狮鹫的致命凝视对已经精疲力竭的埃斯帕来说，还是过于沉重。他摔倒在深深的草丛里，昏死过去，却梦见了黑色玛丽花。
醒来时，他周身都是自己呕吐的秽物。伤口也不再流血，但仍旧红肿，且不断地抽搐，同时感觉一种炼狱般的炙热。
想到薇娜已经被芬德劫持，他拼命坐了起来。埃斯帕点燃一小堆火，拔出留在伤口里的断箭，把一块通红的石炭置于其上。而后，他拿出主母恫雅的药膏，涂挤在炭烙后的伤口之上，再撕下一片衣衫略作包扎。
夜晚来了又去，他还未来得及走出几码之遥，太阳便探了出来。阳光似乎给了他新的力量，他直立起身，表情冷酷。得去找寻芬德和他的手下，还有薇娜。比什么都重要，薇娜。
但他只发现了他们的足迹，延伸至荆棘森林。
他执拗地想着。要是脑子再清晰一些就好了，要是每走一步疼痛不是加剧而是变轻就好了。
他一面发足狂奔，一面咕哝道：“我会宰了你，芬德。该死的！我一定会宰了你！”
他重复了一遍又一遍，思维变得理智后许久仍然不停息，直到麻木。
没有什么能阻挡他的前行，除非死亡。