序章
森林语化万千
侧耳倾听，切勿作答
——古谚，用以警告孩童
“有声音，”马丁压低嗓音，并勒住他的斑点灰牡马，“但不是自然之声。”修道士睁大了猛兽般的蓝色双眼，仿佛要看透御林中参天的铁橡树与崎岖的山坡。易霍克可以清楚地看见他血红的法衣下一条条紧绷的肌肉。
“毫无疑问，”奥内爵士快活的声音响起，“这森林就跟个恋爱中的女人一样唠叨。”
但不管奥内的语调如何，在与易霍克交谈时他那双黑色的眼睛始终一本正经。而易霍克也一如既往地为老人的面容而惊讶——温和而消瘦，眼角堆积着五十年来的笑纹。怎么看都与他以勇猛著称的骑士之名毫不沾边。
“你觉得呢，小家伙？”奥内问。
“我觉得，”易霍克开口道，“马丁修士甚至能听到一座山后面蛇的呼吸。我可没那样的耳朵，事实上，我现在听不到任何声音。但阁下，这事本身就很奇怪，应该有更多的鸟叫声才对。”
“圣罗斯特的卵蛋啊，”奥内嘲弄道，“你什么意思？现在就有一只，聒噪得我都听不见自己说话了。”
“是的，大人，”易霍克回答，“但那是一个etechakichuk，而且它们——”
“用王国语，孩子，阿尔曼语也成。”一个菜青色面庞的阴沉男子突然插嘴。他穿着与马丁相同颜色的法衣，“不要用你的蛮子话来糊弄我们。”
那是高芮尔，五位随行修士之一。他的脸像极了被切开的干苹果。
易霍克并不太喜欢这个高芮尔。
“注意点儿态度，高芮尔修士，”奥内爵士温和道，“是我在跟我们的小向导说话，不是你。”
高芮尔对这样的训斥显然很不满意，但也并未反驳。
“你刚才说什么来着，小家伙？”
“你们好像叫它们啄木鸦，”易霍克回答，“没什么能吓得住它们。”
“哦，”奥内眉头一皱，“那我们就安静点儿，让马丁修士可以听得更仔细。”
易霍克依言而行，也尖起耳朵凝神细听，却感觉到森林的静谧里透露出一种陌生的寒意。这实在太奇怪了。
这些日子异状频频发生。就在两周前，天空升起了一轮紫色弦月，那是极为可怕的征兆。还有一阵怪异的号角之声在风中呜咽，不光是易霍克的村子，任何地方都能听得见。年老的女先知唠叨着世界末日地来临，而有关于徜徉在御林里怪兽的谣言也日胜一日被传得沸沸扬扬。
这些人自西方而来。一位身上铠甲闪闪发光的教会骑士，另五位圣满瑞斯修道会的修道士——也都是战士。他们四天前来到易霍克的村子说需要一个当地向导。村里的长老指派易霍克去，尽管他还没过完他的第十七个夏天，但村里没有人比他更擅长打猎与追踪。他对此很是兴奋，因为他们村子地处仙兔山附近，一年到头很少有外乡人来访，而且他也希望能借此知道一些外面的新鲜事。
他并没有失望。奥内·德·罗英威利爵士很喜欢谈他那些稀奇古怪冒险的经历，而且他似乎什么地方都去过。修道士们较为安静——除了高芮尔，他通常口不择言又喜欢一惊一乍——还有马丁，虽然粗鲁，但心地不错。如果要他简洁地叙述他的训练和人生，大概他只会说一个词，有趣。
但易霍克有件事不明白——他们到底要寻找什么。有时他甚至觉得似乎他们自己也不清楚。
奥内爵士取下他的圆锥形头盔，夹在一只臂弯里。一缕游离的阳光从他的钢铁胸甲上折射回来。他低下头拍拍胯下坐骑的脖子，想让它安静一些。接着，他扭头看了看马丁。
“修士弟兄，”他问，“圣者在跟你说什么悄悄话？”
“并非圣者，我想。”马丁说，“是窸窸窣窣的声音，像有许多人在草木上移动，又像狗那样喘着气，另外还有其他一些奇怪的声响。”他转向易霍克，“这附近居住的都是些什么人？”
易霍克思考了一下。“达石皮族人的村落散布在这些山野之间。最近的是阿骨冬村，就在这谷上。”
“他们是不是战士？”马丁问。
“不是。跟我们一样大多都是些农夫和猎人。”
“那些声响有没有靠近？”奥内问。
“没有。”马丁回答。
“很好。那我们就去拜访一下这个村子，听听当地人怎么说。”
“没什么好看的啊。”半小时后奥内在到达阿骨冬村时如是说。
易霍克也这么认为，阿骨冬跟他自己的村子没什么两样——中间一个普通的广场和族长所住的高梁长屋，四周散布着一些小木房子。
不过他的村子里有匆匆忙忙来回走动的人、鸡、猪，而阿骨冬村却跟瑟夫莱的许诺一般大而空。这是最大的不同。“人呢？”奥内问道，“喂？劳驾，有人吗？”但没有回音，连个影子也没有。
“看这里，”马丁说，“他们曾设法搭栅栏来着。”这点毋庸置疑，易霍克看到一些新砍的木材立在那里。还有一些散乱的圆木，倒放一旁。
“小心，年轻人，”奥内柔声道，“我们进去看看到底发生了什么。”
但什么线索都找不到。没有尸体，也没有争斗的痕迹。易霍克发现一个底部烧穿的铜壶。一定是被放在灶火上，直到水烧干了都没人管。
“我猜他们是突然失踪的。”他对马丁说。
“嗯，”修士回答，“他们肯定走得相当匆忙，什么东西都没带。”
“他们在躲避着某种什么，”易霍克说，“瞧他们门扉上的那些槲寄生——是为了抵制恶魔入侵。”
“对，还有那些栅栏，”奥内说，“护法大人是对的。这里有了变故。起先是瑟夫莱离开森林远走他乡，现在是这些部落的族人。”他摇摇头，“上马，继续前行。恐怕我们的使命比先前更紧迫了。”
他们急速穿越这片高地，把最大的那片铁橡林抛在身后，转而进入一片胡桃树、枫香树和艾睿树组成的森林。
四周仍是那种怪诞的静穆，马匹也显得焦躁不安。马丁修士眉头拧得不深，但似乎已经忘记了该怎么舒展开来。
“跟上来，小伙子。”奥内回头叫道。易霍克顺从地驱马上前，直至他的那匹暗褐色母马与爵士的战马并肩而行。
“奥内大人？”
“唔。你现在是不是想听剩下的那些故事？”
“是的，大人。我很想听。”
“好，你记得我说到我在一条船上吗？”
“记得，大人。在迎灾号上。”
“没错。在瑞斯馗我们冲出了重围，那些剩下的虬坤海盗四下逃窜。迎灾号损毁严重，但在瑞斯馗有很多船，而且补给充足，天气也不错。所以我们认定可以到达寇本维。可是来了一阵暴风，我们受圣赖尔的眷顾被送去一座陌生的小岛，大概是靠近悲叹群岛的某个岛。我们坐上长艇划了很久，上岸后给圣赖尔与圣维闰特做了一次祭礼，接着又派人去查看是否有当地居民。”
“有吗？”
“算有吧。那些逃离的海盗有一半都在那岛的避风岸上扎营。”
“噢。那肯定有麻烦了。”
“的确。我们的船已经坏得不成样，无法撤离，而且船身太大也没法隐藏。在被发现之前我们根本没有时间准备。”
“那怎么办？”
“我径直走向他们的营地，向海盗头儿请求做一次公平的决斗。”
“他接受了？”
“他不得不接受。作为海盗首领，必须表现得很勇敢，否则他的手下不会再跟他。如果他拒绝了我的挑战，第二天说不定得跟他自己的人斗上十次。为了帮他永久解决那些麻烦，我杀了他。”
“那后来呢？”
“我接着跟坐第二把交椅的人挑战，然后是第三把交椅，如此继续下去。”
易霍克咧嘴一笑：“你把他们都杀了？”
“没有。在我决斗时，我的人抢了他们的一艘船开走了。”
“扔下你？”
“对。是我命令他们那样做的。”
“那后来怎样？”
“当海盗发觉后，便抓了我作俘虏，当然决斗也就结束了。他们确信教会会来赎我，所以待我相当不错。”
“教会来赎你了吗？”
“可能来过——我没能等到那个时候。后来有个逃走的机会，我没放过。”
“告诉我怎么做到的。”易霍克请求道。
爵士点点头。“下次吧，小家伙。该你告诉我了——你在这里长大，村里的年长者跟你说过很多故事，有关狮鹫，蝎尾狮——那些传说中的怪兽，千年以来无人见过，现在却忽然间满世界乱跑。你是怎么认为的，我的易霍克小家伙？你信那些传说吗？”
易霍克仔细地考虑了一番他的措辞：“我见过一些奇怪的足迹，气味也很怪异。我表哥欧维尔说他看见一只像狮子的怪兽，但身上有鳞片，还长着一个老鹰似的头。欧维尔不会说谎，他不喜欢吓唬人，也不会看走眼。”
“那你是相信这些传说了？”
“是的。”
“这些怪兽来自哪里？”
“据说它们一直在沉睡——就跟黑熊会在冬天冬眠一样，或者说像蝉，在土壤里睡上十七年才破土而出。”
“你为何相信它们现在苏醒了？”
易霍克再次踌躇起来。
“别这样，我的小家伙，”爵士柔声道，“我知道你们的长老对此守口如瓶，是怕被当作异端吧。如果我猜得没错，那你们根本用不着担心。圣者的神秘总是围绕在我们四周，没有教会的指引，人们就会不小心迷失方向。但你住在这里——你知道那些我不知道的事。还有传说，远古的歌谣。”
“是。”易霍克有些闷闷不乐。他瞥了眼高芮尔，不知他是否也有超出常人的听力。
奥内察觉到他的目光。“这次远征，我是头儿，”他继续安抚他，“我以骑士的身份起誓，你所说的一切不会给你带来任何伤害。好了——年老的女先知们说什么了？为何一直平静的旷野里突然有邪恶的生物猖獗？”
易霍克咬了咬嘴唇。“她们说‘苔藓王苏醒了’。她们说他苏醒在紫色弦月出现之时，就跟远古预言里的一样。那些生物是他的仆人。”
“跟我讲讲他吧，这个苔藓王。”
“呃……那只是些老故事罢了，奥内阁下。”
“没关系，说吧孩子。”
“她们说，他的体形和人差不多，但身体却是以林中之物组成。他的头顶长着跟麋鹿一样的角。”易霍克看爵士的目光一片坦然，“她们说他早就在这里了，早于圣者，早于一切，世上仅只有森林覆盖整片大地时他就存在了。”
奥内点点头，像是早已知道一般。“可他为什么要苏醒？”他问，“预言里说他会做什么了吗？”
“这是他的森林，”易霍克说，“他可以做任何他想做的事。不过预言里说他苏醒后，森林会报复那些对森林作恶的人。”他移开视线，“这也就是瑟夫莱出走的原因。他们害怕他会杀死所有人。”
“那你害怕吗？”
“我不知道。我只知道……”他打住话头，不知该如何往下说。
“继续。”
“我有个叔叔，病魔缠上了他。表面上什么都看不出来——没有疼痛没有伤口，也没有发烧的迹象——但他却变得日益衰弱，皮肤变得灰白，甚至连目光也迟钝了。他的死亡来得很慢，一直拖到他都能闻到自己体内死亡的气息才咽气。”
“我很抱歉。”
易霍克耸耸肩：“森林——也在那样死去，我想。”
“你怎么知道？”
“我可以闻得出来。”
“啊。”爵士似乎陷入了沉思，于是所有人都默默无语地走着。
“这个苔藓王，”奥内爵士最后开口道，“你有没有听人叫过他荆棘王？”
“那是乌斯提人对他的称呼，奥内阁下。”
奥内叹口气，像瞬间苍老了许多似的。“我也那样想。”
“你们要找的就是他吗，大人？就是荆棘王？”
“对。”
“那——”
他的话被马丁突然打断。“奥内大人？”这位修道士的脸看起来相当严峻。
“怎么了，马丁修士？”
“我又听到那些声音了。”
“在哪里？”
“四面八方都有，而且越来越近。”
“是什么，马丁？你能告诉我我们要面临的是什么？是荆棘王的走狗吗？”
“我不知道，奥内大人。我只知道我们被包围了。”
“易霍克，你有什么能告诉我们的吗？”
“没了，大人。我什么都没听见。”
但很快他也听见了。周围所有的树木都在呻吟，宛若一个个扭动的生灵。易霍克感觉森林似乎在缩小，树与树之间靠得越来越近，连接成偌大的一整片。马匹开始焦虑地嘶鸣，连奥内的战马亚尔斯也不例外。
“伙计们做好准备！”奥内爵士低声传令道。
易霍克此时也瞥见了穿行于林间的影子。它们如困兽一般咆哮，从喉咙里发出一阵阵低哑的呜咽，但模样却像极了一群或是赤裸，或是身披粗糙树皮的男男女女。
奥内爵士举起他的重枪催促马儿小跑起来，其他成员也紧随其后。隐隐约约地，易霍克似乎见到前方有几个人影在晃动。
走得越近他的心就跳得越厉害。对方共有七人，一些男人，一些女人，浑身伤痕累累，而且赤身裸体——除了其中之一。此人站在他们的正前方，一张狮皮斜着裹住单肩，头上伸出一对茸角。
“苔藓王！”易霍克气喘吁吁，双腿发软，膝盖剧烈地抖动着。
“不，”马丁说，“这是个人。那些茸角只是他头饰的一部分。”
易霍克竭力控制住自己膨胀的恐惧，结果发现马丁是对的。可惜的是，此种发现毫无意义。苔藓王会巫术，他可以化作任何模样。
“你肯定？”奥内问马丁，心中存着跟易霍克相同的疑惑。
“他有人的气息。”马丁说。
“到处都是人。”高芮尔嘀咕着，他的头转来转去，凝视森林的暗处。易霍克注意到另外三个修道士围作一个小半圆，手按在了上弦的箭上，蓄势待发。
马丁驱马来到易霍克身边，低声道：“紧跟着我。”
“易霍克，我的小伙子，”奥内说，“他们会不会是那些村民？”
易霍克细看了一下站在茸角人旁边的男女。他们的目光很古怪，游移不定，如醉酒一般恍恍惚惚。他们的头发像一堆干枯的稻草，乱作一团。
“差不离吧，”他回答，“样子很像，不过也难说。”
奥内爵士点点头，在离对方十码之遥处站定。霎时，周围安寂下来，易霍克甚至可以听见微风吹过那些高处枝丫的声音。
“我是奥内·德·罗英威利爵士，”他的声音清晰而通透，“肩负着教会的一项神圣使命。请问阁下如何称呼？”
鹿角人露齿一笑，举起自己的双手，好让他们看见他手里那两条不断挣扎的蛇。
“看他们的眼睛，”高芮尔抽出剑来，语音可怖，“他们都疯了！”
“别轻举妄动。”奥内说。他的手轻抚在矛柄之上，身躯前倾。“这个回答实在高明，”爵士提高声音，“比什么称呼什么问候都高明得多啊。戴着鹿角帽的您实在太睿智了，所以才会用这些蛇来问候我们。实在漂亮极了，我不得不承认，这是最为精彩的答复。我怀着迫不及待的心情等待您的下一句话。”
但鹿角人只眨了眨眼，仿佛奥内的话都是些稍纵即逝的雨点。
“你根本没有脑子，是不是？”奥内问。这次鹿角人扭头朝上，冲着天空号叫。
三张弓在同时发出尖啸。易霍克被惊得一哆嗦，随后看到三位修士正朝森林射击。那些穿梭在树木之间裸露或半裸的影子忽然扑了过来。易霍克见到其中一个倒在地上，她的脖子上插着一支箭。她很漂亮，或者说曾经很漂亮——此刻蜷在地上如一只受伤痉挛的母鹿。
“我们前后夹击，高芮尔修士。”奥内说完，平举手中长矛，对准逼近的那群人。他们手无寸铁，瞥见全副武装的骑士本该心惊胆战。但其中一个女人却冲过来撞上了长矛。力道如此之强，以至于矛尖刺穿了她的脊背。即便如此她仍张牙舞爪要扑过来，浑然不把穿透自己的武器当一回事。
奥内咒骂了一句，随即拔刀，砍向第一个朝他跳过来的男人，接着又砍倒另一个。同时却有更多的疯子从林中蜂拥而出。易霍克瞧着三位修道士以难以置信的速度攻击着，但他们射出的箭大部分都是在极近距离命中的，道路两旁很快便尸积如山。
马丁、高芮尔和奥内爵士拔出长剑替代了弓箭手们的位置，好让他们有足够的空间射击。易霍克被围在了正中。他终于也拿出自己的弓，绷紧了弦，但眼前一片人潮涌动，实在不知射向哪里为好。
对方的人数简直无穷无尽，但全都手无寸铁。
其中有人似乎记起了扔石头的法子，于是状况很快便有了变化。第一块石头撞上奥内爵士的头盔，没任何损伤，但霎时间成千上万大大小小的石头如冰雹般砸将过来。其时，某种没有歌词的圣歌或挽歌在他们之中响起，仿佛夜莺的叫声般此起彼伏。
艾尔维修士被一块石头击中了前额，鲜血喷涌而出。他下意识地举起一只手去擦眼睛，却马上被一个大汉拖入了狂暴的海洋。
易霍克从未见过海洋，他一直是通过奥内爵士那些生动的描述来想象——就像一个大湖，水却在浮浮沉沉。而艾尔维就正如溺亡在那种水里的人一般。他挣扎着冲出波浪，却又被另一个浪头打落。之后便出现在离得更加遥远的地方，而且浑身鲜血淋漓。易霍克觉得他已经失去了一只眼睛。
在最后一次挣扎之后——艾尔维消失了。
与此同时，其他修道士与奥内爵士仍在浴血奋战，但各处尸横遍野，马匹们被困在原地无法移动。高芮尔是第二个被拖走的人，并很快被撕成碎片。
“他们想压倒我们！”奥内大声叫道，“我们必须突围。”他驱使亚尔斯一马当先，挥刀砍掉那些来拽他和马匹的手臂。易霍克的小马尖叫着腾越起来，霎时便有人用污秽粗糙的手抓住他的腿。他惊叫一声，接着扔掉弓，拔出匕首便刺下去。可那人却无动于衷，又来拽他手臂，力气大得惊人。
忽然马丁在他身旁出现，攻击者的头颅被砍掉，在地上蹦了几下。易霍克魂不附体地目睹着这一切。
他一扭头刚好看到奥内爵士遇险。三个男人贴近他持刀的手臂，有两人已开始拖拽。在被拽离马鞍之时，他痛苦地叫了一声。修道士们赶忙上前营救。
但他们还是晚了一步。一块石头击中易霍克的肩膀，另几块砸中了马丁。他头部受伤，身子晃了晃，但即刻又坐稳了马鞍。
“跟着我，”马丁对易霍克说，“别畏首畏尾的。”
他驱马撤离他的两位修士兄弟，接着跳入一条小径。易霍克昏头昏脑地跟着修士，根本没想过违抗。马丁手中之剑快得只能见到一片光幕，而他的决断也证明了他的睿智，这是一条敌人攻击最为薄弱的小径，尽头是一条宽阔的河流。
他们跳入水中，水深及项背，于是马儿奋力划动起四肢。好歹渡到了对岸，岸坡不算陡，上岸并不怎么吃力。
但回头的一瞥仍让人胆寒，攻击者们已经追了上来。
马丁靠拢来拍拍易霍克的肩膀：“这个消息必须传达给护法大人。你知道吗，就是赫斯匹罗护法，在伊斯冷。这件事得拜托你了，你必须发誓一定做到。”
“伊斯冷？我去不了伊斯冷！太远了！我不认识路。”
“你必须做到！必须，易霍克！就当是我的临终遗言吧。”此刻有几个追随者已跳入河中，笨拙地游起来。
“别离开我！”易霍克拼命央求道，“没有你我做不到。”
“我会尽可能跟着你，但现在我得牵制住他们。你必须尽全力逃命。这个拿着。”他取出自己的腰袋塞进易霍克手中，“里面有些硬币，不太多，省着点儿用。还有一封秘函，你可凭此见到护法大人。告诉他我们这里发生的一切。只许成功不许失败。好了快走！”
此刻马丁不得不转身去对付第一个已经上岸的疯子。他挥剑砍向来者的头颅，像砍掉了一个西瓜。而后转换步伐，准备迎接第二个。
“走！”他头也不回地大叫道，“否则我们都会完蛋。”
易霍克猛一激灵，他一夹马腹，狂奔起来，直到那匹小母马精疲力竭。但即便这样他也没有停下来，任由它能跑多快就跑多快。他的胸口开始作痛，此时星辰也已现身天际。
他一直朝西奔驰，他只知道伊斯冷在西方。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
侧耳倾听，切勿作答
——古谚，用以警告孩童
“有声音，”马丁压低嗓音，并勒住他的斑点灰牡马，“但不是自然之声。”修道士睁大了猛兽般的蓝色双眼，仿佛要看透御林中参天的铁橡树与崎岖的山坡。易霍克可以清楚地看见他血红的法衣下一条条紧绷的肌肉。
“毫无疑问，”奥内爵士快活的声音响起，“这森林就跟个恋爱中的女人一样唠叨。”
但不管奥内的语调如何，在与易霍克交谈时他那双黑色的眼睛始终一本正经。而易霍克也一如既往地为老人的面容而惊讶——温和而消瘦，眼角堆积着五十年来的笑纹。怎么看都与他以勇猛著称的骑士之名毫不沾边。
“你觉得呢，小家伙？”奥内问。
“我觉得，”易霍克开口道，“马丁修士甚至能听到一座山后面蛇的呼吸。我可没那样的耳朵，事实上，我现在听不到任何声音。但阁下，这事本身就很奇怪，应该有更多的鸟叫声才对。”
“圣罗斯特的卵蛋啊，”奥内嘲弄道，“你什么意思？现在就有一只，聒噪得我都听不见自己说话了。”
“是的，大人，”易霍克回答，“但那是一个etechakichuk，而且它们——”
“用王国语，孩子，阿尔曼语也成。”一个菜青色面庞的阴沉男子突然插嘴。他穿着与马丁相同颜色的法衣，“不要用你的蛮子话来糊弄我们。”
那是高芮尔，五位随行修士之一。他的脸像极了被切开的干苹果。
易霍克并不太喜欢这个高芮尔。
“注意点儿态度，高芮尔修士，”奥内爵士温和道，“是我在跟我们的小向导说话，不是你。”
高芮尔对这样的训斥显然很不满意，但也并未反驳。
“你刚才说什么来着，小家伙？”
“你们好像叫它们啄木鸦，”易霍克回答，“没什么能吓得住它们。”
“哦，”奥内眉头一皱，“那我们就安静点儿，让马丁修士可以听得更仔细。”
易霍克依言而行，也尖起耳朵凝神细听，却感觉到森林的静谧里透露出一种陌生的寒意。这实在太奇怪了。
这些日子异状频频发生。就在两周前，天空升起了一轮紫色弦月，那是极为可怕的征兆。还有一阵怪异的号角之声在风中呜咽，不光是易霍克的村子，任何地方都能听得见。年老的女先知唠叨着世界末日地来临，而有关于徜徉在御林里怪兽的谣言也日胜一日被传得沸沸扬扬。
这些人自西方而来。一位身上铠甲闪闪发光的教会骑士，另五位圣满瑞斯修道会的修道士——也都是战士。他们四天前来到易霍克的村子说需要一个当地向导。村里的长老指派易霍克去，尽管他还没过完他的第十七个夏天，但村里没有人比他更擅长打猎与追踪。他对此很是兴奋，因为他们村子地处仙兔山附近，一年到头很少有外乡人来访，而且他也希望能借此知道一些外面的新鲜事。
他并没有失望。奥内·德·罗英威利爵士很喜欢谈他那些稀奇古怪冒险的经历，而且他似乎什么地方都去过。修道士们较为安静——除了高芮尔，他通常口不择言又喜欢一惊一乍——还有马丁，虽然粗鲁，但心地不错。如果要他简洁地叙述他的训练和人生，大概他只会说一个词，有趣。
但易霍克有件事不明白——他们到底要寻找什么。有时他甚至觉得似乎他们自己也不清楚。
奥内爵士取下他的圆锥形头盔，夹在一只臂弯里。一缕游离的阳光从他的钢铁胸甲上折射回来。他低下头拍拍胯下坐骑的脖子，想让它安静一些。接着，他扭头看了看马丁。
“修士弟兄，”他问，“圣者在跟你说什么悄悄话？”
“并非圣者，我想。”马丁说，“是窸窸窣窣的声音，像有许多人在草木上移动，又像狗那样喘着气，另外还有其他一些奇怪的声响。”他转向易霍克，“这附近居住的都是些什么人？”
易霍克思考了一下。“达石皮族人的村落散布在这些山野之间。最近的是阿骨冬村，就在这谷上。”
“他们是不是战士？”马丁问。
“不是。跟我们一样大多都是些农夫和猎人。”
“那些声响有没有靠近？”奥内问。
“没有。”马丁回答。
“很好。那我们就去拜访一下这个村子，听听当地人怎么说。”
“没什么好看的啊。”半小时后奥内在到达阿骨冬村时如是说。
易霍克也这么认为，阿骨冬跟他自己的村子没什么两样——中间一个普通的广场和族长所住的高梁长屋，四周散布着一些小木房子。
不过他的村子里有匆匆忙忙来回走动的人、鸡、猪，而阿骨冬村却跟瑟夫莱的许诺一般大而空。这是最大的不同。“人呢？”奥内问道，“喂？劳驾，有人吗？”但没有回音，连个影子也没有。
“看这里，”马丁说，“他们曾设法搭栅栏来着。”这点毋庸置疑，易霍克看到一些新砍的木材立在那里。还有一些散乱的圆木，倒放一旁。
“小心，年轻人，”奥内柔声道，“我们进去看看到底发生了什么。”
但什么线索都找不到。没有尸体，也没有争斗的痕迹。易霍克发现一个底部烧穿的铜壶。一定是被放在灶火上，直到水烧干了都没人管。
“我猜他们是突然失踪的。”他对马丁说。
“嗯，”修士回答，“他们肯定走得相当匆忙，什么东西都没带。”
“他们在躲避着某种什么，”易霍克说，“瞧他们门扉上的那些槲寄生——是为了抵制恶魔入侵。”
“对，还有那些栅栏，”奥内说，“护法大人是对的。这里有了变故。起先是瑟夫莱离开森林远走他乡，现在是这些部落的族人。”他摇摇头，“上马，继续前行。恐怕我们的使命比先前更紧迫了。”
他们急速穿越这片高地，把最大的那片铁橡林抛在身后，转而进入一片胡桃树、枫香树和艾睿树组成的森林。
四周仍是那种怪诞的静穆，马匹也显得焦躁不安。马丁修士眉头拧得不深，但似乎已经忘记了该怎么舒展开来。
“跟上来，小伙子。”奥内回头叫道。易霍克顺从地驱马上前，直至他的那匹暗褐色母马与爵士的战马并肩而行。
“奥内大人？”
“唔。你现在是不是想听剩下的那些故事？”
“是的，大人。我很想听。”
“好，你记得我说到我在一条船上吗？”
“记得，大人。在迎灾号上。”
“没错。在瑞斯馗我们冲出了重围，那些剩下的虬坤海盗四下逃窜。迎灾号损毁严重，但在瑞斯馗有很多船，而且补给充足，天气也不错。所以我们认定可以到达寇本维。可是来了一阵暴风，我们受圣赖尔的眷顾被送去一座陌生的小岛，大概是靠近悲叹群岛的某个岛。我们坐上长艇划了很久，上岸后给圣赖尔与圣维闰特做了一次祭礼，接着又派人去查看是否有当地居民。”
“有吗？”
“算有吧。那些逃离的海盗有一半都在那岛的避风岸上扎营。”
“噢。那肯定有麻烦了。”
“的确。我们的船已经坏得不成样，无法撤离，而且船身太大也没法隐藏。在被发现之前我们根本没有时间准备。”
“那怎么办？”
“我径直走向他们的营地，向海盗头儿请求做一次公平的决斗。”
“他接受了？”
“他不得不接受。作为海盗首领，必须表现得很勇敢，否则他的手下不会再跟他。如果他拒绝了我的挑战，第二天说不定得跟他自己的人斗上十次。为了帮他永久解决那些麻烦，我杀了他。”
“那后来呢？”
“我接着跟坐第二把交椅的人挑战，然后是第三把交椅，如此继续下去。”
易霍克咧嘴一笑：“你把他们都杀了？”
“没有。在我决斗时，我的人抢了他们的一艘船开走了。”
“扔下你？”
“对。是我命令他们那样做的。”
“那后来怎样？”
“当海盗发觉后，便抓了我作俘虏，当然决斗也就结束了。他们确信教会会来赎我，所以待我相当不错。”
“教会来赎你了吗？”
“可能来过——我没能等到那个时候。后来有个逃走的机会，我没放过。”
“告诉我怎么做到的。”易霍克请求道。
爵士点点头。“下次吧，小家伙。该你告诉我了——你在这里长大，村里的年长者跟你说过很多故事，有关狮鹫，蝎尾狮——那些传说中的怪兽，千年以来无人见过，现在却忽然间满世界乱跑。你是怎么认为的，我的易霍克小家伙？你信那些传说吗？”
易霍克仔细地考虑了一番他的措辞：“我见过一些奇怪的足迹，气味也很怪异。我表哥欧维尔说他看见一只像狮子的怪兽，但身上有鳞片，还长着一个老鹰似的头。欧维尔不会说谎，他不喜欢吓唬人，也不会看走眼。”
“那你是相信这些传说了？”
“是的。”
“这些怪兽来自哪里？”
“据说它们一直在沉睡——就跟黑熊会在冬天冬眠一样，或者说像蝉，在土壤里睡上十七年才破土而出。”
“你为何相信它们现在苏醒了？”
易霍克再次踌躇起来。
“别这样，我的小家伙，”爵士柔声道，“我知道你们的长老对此守口如瓶，是怕被当作异端吧。如果我猜得没错，那你们根本用不着担心。圣者的神秘总是围绕在我们四周，没有教会的指引，人们就会不小心迷失方向。但你住在这里——你知道那些我不知道的事。还有传说，远古的歌谣。”
“是。”易霍克有些闷闷不乐。他瞥了眼高芮尔，不知他是否也有超出常人的听力。
奥内察觉到他的目光。“这次远征，我是头儿，”他继续安抚他，“我以骑士的身份起誓，你所说的一切不会给你带来任何伤害。好了——年老的女先知们说什么了？为何一直平静的旷野里突然有邪恶的生物猖獗？”
易霍克咬了咬嘴唇。“她们说‘苔藓王苏醒了’。她们说他苏醒在紫色弦月出现之时，就跟远古预言里的一样。那些生物是他的仆人。”
“跟我讲讲他吧，这个苔藓王。”
“呃……那只是些老故事罢了，奥内阁下。”
“没关系，说吧孩子。”
“她们说，他的体形和人差不多，但身体却是以林中之物组成。他的头顶长着跟麋鹿一样的角。”易霍克看爵士的目光一片坦然，“她们说他早就在这里了，早于圣者，早于一切，世上仅只有森林覆盖整片大地时他就存在了。”
奥内点点头，像是早已知道一般。“可他为什么要苏醒？”他问，“预言里说他会做什么了吗？”
“这是他的森林，”易霍克说，“他可以做任何他想做的事。不过预言里说他苏醒后，森林会报复那些对森林作恶的人。”他移开视线，“这也就是瑟夫莱出走的原因。他们害怕他会杀死所有人。”
“那你害怕吗？”
“我不知道。我只知道……”他打住话头，不知该如何往下说。
“继续。”
“我有个叔叔，病魔缠上了他。表面上什么都看不出来——没有疼痛没有伤口，也没有发烧的迹象——但他却变得日益衰弱，皮肤变得灰白，甚至连目光也迟钝了。他的死亡来得很慢，一直拖到他都能闻到自己体内死亡的气息才咽气。”
“我很抱歉。”
易霍克耸耸肩：“森林——也在那样死去，我想。”
“你怎么知道？”
“我可以闻得出来。”
“啊。”爵士似乎陷入了沉思，于是所有人都默默无语地走着。
“这个苔藓王，”奥内爵士最后开口道，“你有没有听人叫过他荆棘王？”
“那是乌斯提人对他的称呼，奥内阁下。”
奥内叹口气，像瞬间苍老了许多似的。“我也那样想。”
“你们要找的就是他吗，大人？就是荆棘王？”
“对。”
“那——”
他的话被马丁突然打断。“奥内大人？”这位修道士的脸看起来相当严峻。
“怎么了，马丁修士？”
“我又听到那些声音了。”
“在哪里？”
“四面八方都有，而且越来越近。”
“是什么，马丁？你能告诉我我们要面临的是什么？是荆棘王的走狗吗？”
“我不知道，奥内大人。我只知道我们被包围了。”
“易霍克，你有什么能告诉我们的吗？”
“没了，大人。我什么都没听见。”
但很快他也听见了。周围所有的树木都在呻吟，宛若一个个扭动的生灵。易霍克感觉森林似乎在缩小，树与树之间靠得越来越近，连接成偌大的一整片。马匹开始焦虑地嘶鸣，连奥内的战马亚尔斯也不例外。
“伙计们做好准备！”奥内爵士低声传令道。
易霍克此时也瞥见了穿行于林间的影子。它们如困兽一般咆哮，从喉咙里发出一阵阵低哑的呜咽，但模样却像极了一群或是赤裸，或是身披粗糙树皮的男男女女。
奥内爵士举起他的重枪催促马儿小跑起来，其他成员也紧随其后。隐隐约约地，易霍克似乎见到前方有几个人影在晃动。
走得越近他的心就跳得越厉害。对方共有七人，一些男人，一些女人，浑身伤痕累累，而且赤身裸体——除了其中之一。此人站在他们的正前方，一张狮皮斜着裹住单肩，头上伸出一对茸角。
“苔藓王！”易霍克气喘吁吁，双腿发软，膝盖剧烈地抖动着。
“不，”马丁说，“这是个人。那些茸角只是他头饰的一部分。”
易霍克竭力控制住自己膨胀的恐惧，结果发现马丁是对的。可惜的是，此种发现毫无意义。苔藓王会巫术，他可以化作任何模样。
“你肯定？”奥内问马丁，心中存着跟易霍克相同的疑惑。
“他有人的气息。”马丁说。
“到处都是人。”高芮尔嘀咕着，他的头转来转去，凝视森林的暗处。易霍克注意到另外三个修道士围作一个小半圆，手按在了上弦的箭上，蓄势待发。
马丁驱马来到易霍克身边，低声道：“紧跟着我。”
“易霍克，我的小伙子，”奥内说，“他们会不会是那些村民？”
易霍克细看了一下站在茸角人旁边的男女。他们的目光很古怪，游移不定，如醉酒一般恍恍惚惚。他们的头发像一堆干枯的稻草，乱作一团。
“差不离吧，”他回答，“样子很像，不过也难说。”
奥内爵士点点头，在离对方十码之遥处站定。霎时，周围安寂下来，易霍克甚至可以听见微风吹过那些高处枝丫的声音。
“我是奥内·德·罗英威利爵士，”他的声音清晰而通透，“肩负着教会的一项神圣使命。请问阁下如何称呼？”
鹿角人露齿一笑，举起自己的双手，好让他们看见他手里那两条不断挣扎的蛇。
“看他们的眼睛，”高芮尔抽出剑来，语音可怖，“他们都疯了！”
“别轻举妄动。”奥内说。他的手轻抚在矛柄之上，身躯前倾。“这个回答实在高明，”爵士提高声音，“比什么称呼什么问候都高明得多啊。戴着鹿角帽的您实在太睿智了，所以才会用这些蛇来问候我们。实在漂亮极了，我不得不承认，这是最为精彩的答复。我怀着迫不及待的心情等待您的下一句话。”
但鹿角人只眨了眨眼，仿佛奥内的话都是些稍纵即逝的雨点。
“你根本没有脑子，是不是？”奥内问。这次鹿角人扭头朝上，冲着天空号叫。
三张弓在同时发出尖啸。易霍克被惊得一哆嗦，随后看到三位修士正朝森林射击。那些穿梭在树木之间裸露或半裸的影子忽然扑了过来。易霍克见到其中一个倒在地上，她的脖子上插着一支箭。她很漂亮，或者说曾经很漂亮——此刻蜷在地上如一只受伤痉挛的母鹿。
“我们前后夹击，高芮尔修士。”奥内说完，平举手中长矛，对准逼近的那群人。他们手无寸铁，瞥见全副武装的骑士本该心惊胆战。但其中一个女人却冲过来撞上了长矛。力道如此之强，以至于矛尖刺穿了她的脊背。即便如此她仍张牙舞爪要扑过来，浑然不把穿透自己的武器当一回事。
奥内咒骂了一句，随即拔刀，砍向第一个朝他跳过来的男人，接着又砍倒另一个。同时却有更多的疯子从林中蜂拥而出。易霍克瞧着三位修道士以难以置信的速度攻击着，但他们射出的箭大部分都是在极近距离命中的，道路两旁很快便尸积如山。
马丁、高芮尔和奥内爵士拔出长剑替代了弓箭手们的位置，好让他们有足够的空间射击。易霍克被围在了正中。他终于也拿出自己的弓，绷紧了弦，但眼前一片人潮涌动，实在不知射向哪里为好。
对方的人数简直无穷无尽，但全都手无寸铁。
其中有人似乎记起了扔石头的法子，于是状况很快便有了变化。第一块石头撞上奥内爵士的头盔，没任何损伤，但霎时间成千上万大大小小的石头如冰雹般砸将过来。其时，某种没有歌词的圣歌或挽歌在他们之中响起，仿佛夜莺的叫声般此起彼伏。
艾尔维修士被一块石头击中了前额，鲜血喷涌而出。他下意识地举起一只手去擦眼睛，却马上被一个大汉拖入了狂暴的海洋。
易霍克从未见过海洋，他一直是通过奥内爵士那些生动的描述来想象——就像一个大湖，水却在浮浮沉沉。而艾尔维就正如溺亡在那种水里的人一般。他挣扎着冲出波浪，却又被另一个浪头打落。之后便出现在离得更加遥远的地方，而且浑身鲜血淋漓。易霍克觉得他已经失去了一只眼睛。
在最后一次挣扎之后——艾尔维消失了。
与此同时，其他修道士与奥内爵士仍在浴血奋战，但各处尸横遍野，马匹们被困在原地无法移动。高芮尔是第二个被拖走的人，并很快被撕成碎片。
“他们想压倒我们！”奥内大声叫道，“我们必须突围。”他驱使亚尔斯一马当先，挥刀砍掉那些来拽他和马匹的手臂。易霍克的小马尖叫着腾越起来，霎时便有人用污秽粗糙的手抓住他的腿。他惊叫一声，接着扔掉弓，拔出匕首便刺下去。可那人却无动于衷，又来拽他手臂，力气大得惊人。
忽然马丁在他身旁出现，攻击者的头颅被砍掉，在地上蹦了几下。易霍克魂不附体地目睹着这一切。
他一扭头刚好看到奥内爵士遇险。三个男人贴近他持刀的手臂，有两人已开始拖拽。在被拽离马鞍之时，他痛苦地叫了一声。修道士们赶忙上前营救。
但他们还是晚了一步。一块石头击中易霍克的肩膀，另几块砸中了马丁。他头部受伤，身子晃了晃，但即刻又坐稳了马鞍。
“跟着我，”马丁对易霍克说，“别畏首畏尾的。”
他驱马撤离他的两位修士兄弟，接着跳入一条小径。易霍克昏头昏脑地跟着修士，根本没想过违抗。马丁手中之剑快得只能见到一片光幕，而他的决断也证明了他的睿智，这是一条敌人攻击最为薄弱的小径，尽头是一条宽阔的河流。
他们跳入水中，水深及项背，于是马儿奋力划动起四肢。好歹渡到了对岸，岸坡不算陡，上岸并不怎么吃力。
但回头的一瞥仍让人胆寒，攻击者们已经追了上来。
马丁靠拢来拍拍易霍克的肩膀：“这个消息必须传达给护法大人。你知道吗，就是赫斯匹罗护法，在伊斯冷。这件事得拜托你了，你必须发誓一定做到。”
“伊斯冷？我去不了伊斯冷！太远了！我不认识路。”
“你必须做到！必须，易霍克！就当是我的临终遗言吧。”此刻有几个追随者已跳入河中，笨拙地游起来。
“别离开我！”易霍克拼命央求道，“没有你我做不到。”
“我会尽可能跟着你，但现在我得牵制住他们。你必须尽全力逃命。这个拿着。”他取出自己的腰袋塞进易霍克手中，“里面有些硬币，不太多，省着点儿用。还有一封秘函，你可凭此见到护法大人。告诉他我们这里发生的一切。只许成功不许失败。好了快走！”
此刻马丁不得不转身去对付第一个已经上岸的疯子。他挥剑砍向来者的头颅，像砍掉了一个西瓜。而后转换步伐，准备迎接第二个。
“走！”他头也不回地大叫道，“否则我们都会完蛋。”
易霍克猛一激灵，他一夹马腹，狂奔起来，直到那匹小母马精疲力竭。但即便这样他也没有停下来，任由它能跑多快就跑多快。他的胸口开始作痛，此时星辰也已现身天际。
他一直朝西奔驰，他只知道伊斯冷在西方。