第六章 《关于变成死人之类多种事物的观察报告》
从前我也有过重新学习如何去听的经历。那是在我走过德克曼巡礼路之后的事。巡礼路上的每一次逗留，都会带走我的一些东西——手的触觉，接着是听力，视力——直到除了肉体之外，再无一物存留，甚至连思想都被带走。我不知怎么走完了全程，然后一切又回来了，只是变得不同，变得更好了。
而现在大概就是死去的感觉。我先是听到了很多声音，可那毫无意义。只是些噪音，像是诅咒大厅中鬼魂的哀嚎。接着声音变得有了意义，最后更变得熟悉起来。
我能听见埃斯帕、薇娜和易霍克的声音，可我的身体却不属于我。我不能跟他们说话，也不能动动手指或是抬起眼皮。
我想起我过去很在乎他们。
现在也还是一样，在很多方面。当薇娜在我身边，我的嗅觉、触觉甚至味觉都能感受到她。而当她碰触我时，会带来一阵游走全身的颤抖，可我毫无知觉的躯体无法将其展露。
我昨晚听到了她和埃斯帕的声音。他们做那件事情的时候，她的气味变得不一样，变得更强烈了。埃斯帕也是。
《关于守林兽离奇古怪行为之观察报告》——在繁殖活动中，这种习惯沉默寡言的生物出奇地多话，只是声音很轻。他用他爱人的名字做了韵文——米娜-薇娜，芬娜-薇娜，还有肯定会有的薇娜-薇娜。他用自己发明的其他蠢名字称呼她，尽管薇娜这名字已经够蠢了。
有个人是新来的，一个瑟夫莱。薇娜不喜欢她，因为埃斯帕喜欢她，尽管他会用任何方式予以否认。我怀疑她可能长得像他的妻子，死掉的那个。
他们在带我去巡礼路的下一座神殿，这对他们来说很明智。我很想知道在那会发生什么事。第一座神殿就很古怪，而我也很难解释它为何会对我造成那样的影响。那座神殿是为祭祀其中一位受诅圣者建造的，她以恶魔女王而闻名。也许这是德克曼对我的惩罚，因为我踏上了她的巡礼路，可不知为何，现在我觉得我想错了。剩下唯一的可能就是，她也是圣德克曼的化身之一，这可真是有趣，更别提她是位异教神了。
圣者会否成为异端？
我们接近了神殿。我觉得它就像一团火焰。
埃斯帕俯瞰着空地和土丘。那些躯体还在，全都一动不动。荆棘王和他的狩猎队踪影全无，只剩下史林德和修士们的尸体留在原地。
“噢，圣者啊。”薇娜看到这片屠戮场时倒吸了一口气。
“你肠胃不好吧？”莉希娅问。
“我以前见过这样的尸体，”薇娜说，“可我没必要装作我喜欢看。”
“对，是没必要。”瑟夫莱承认。
“那我们现在该做什么？”
埃斯帕耸耸，下了马。“我猜得带斯蒂芬到土丘上头去。瞧瞧会发生什么。”
“你肯定这么做明智吗？”莉希娅忽然问道。
“不。”埃斯帕简短地回答。
他们小心地前进，绕过尸体堆积最多的地方，攀上圣堕顶端。埃斯帕把斯蒂芬放在土丘中央。
正如他或多或少预料到的，什么都没发生。
“噢，这值得一试，”他嘟哝道，“你们三个看好他。我去仔细瞧瞧周围。”
埃斯帕按原路走下土丘，从尸堆中穿过，他觉得很累，并且为自己抱着如此渺小的希望感到生气。人总是会死的。他又不是刚刚才知道，对吧？他过去从不会把死人放在心上。
那些史林德现在看起来像是人了，他们的脸在死亡中显得安详。或许他们就来自御林周围的村子。他庆幸自己没瞧见任何熟人。
片刻之后，他漫步到森林边缘，在意识到的时候，他已经站在那棵纳拜格树粗糙的枝条下，而其中一截腐烂的绳圈就挂在上边。这片土地饮下过许多鲜血。也包括他母亲的鲜血。
没人解释过她为何会被带到这来。他的父亲和养母很少提到她，偶有提及也只会轻描淡写几句，并且比画着驱邪的手势。然后他们死了，是桔丝菩把他抚养长大。
一只渡鸦落在这棵树最高的枝条上。更高的云端处有只鹰的黑色轮廓若隐若现。他深吸了口气，感觉大地翻滚着退开，它变得更加宽广，肆意伸展着石头的骨架和根须的肌肉。他能闻到岁月和生命的气息，这是他长久以来第一次感到自己平静的决心。
我会治好你们，他对那些树无声地做出承诺。
“我会治好你。”这是桔丝菩发现他时所说的第一句话。那次他奔跑了一整天，血流不止，森林在他身侧化作一团影子。当他最后倒下时，仍梦见自己在奔跑。可他有时会清醒过来，发现自己躺在某处沼泽的芦苇丛中，身体的一半都浸没在水里。听到她走近时，他再度醒来，想伸手摸出匕首，却连一根指头都动不了。他那时只有七岁。他还记得自己刺耳的呼吸声，可又总是忘记那是什么，于是把它归结为某种他从未听过的鸟鸣。
接着他看到了桔丝菩那张古老而苍白的瑟夫莱的脸。他试图开口说话，而她仿佛在那儿站了很久很久，接着，她跪在他身边，用瘦骨嶙峋的手指轻抚他的脸颊。
“我会治好你，”她保证，“我会把你修补完好，纳拜格之子。”
她从没说过自己是怎么认识他的。但她养大了他，给他脑子里塞满了瑟夫莱的胡说八道，然后她死了。
他很想她。而且现在才明白过来，瑟夫莱的故事并不都是胡说八道，他多想再和她说说话啊。他想在她还活着的时候，对她多一些关心。或许他也应该对她说声谢谢，至少一次。
可逝者已矣。
他叹口气，拍拍自己的脖子。
北面几王国码的远处，有东西从森林里跑了出来，速度比一头鹿还快。
那是个男人，穿着和那些修士相似的服装。他拿着一张弓，朝着圣堕径直奔去，埃斯帕能看到其他人还待在那儿。
埃斯帕无声地咒骂着，从箭袋中取出一支箭。
那修士一定是从眼角看到了动静——正当箭离弦之时，他飞快地下蹲转身，朝埃斯帕回射一箭。
埃斯帕的箭偏离了一指宽，而修士的箭偏离了他的两倍。
就在那修士搭弓射出另一支箭之际，埃斯帕避向纳拜格树后。箭头正中古树，箭羽兀自颤动不止。
那修士再度转身，向着土丘疾驰而去，脱离了埃斯帕的射程。埃斯帕骂了句脏话，用比他对手慢得多的步伐追了上去。
忽然，修士扭动身体跳起了古怪的舞蹈，埃斯帕随即明白过来，那是易霍克和莉希娅正在朝他射箭。两支都射偏了，而在他们下一轮攻击开始之前，教士开始还以颜色。埃斯帕眼睁睁看着易霍克痉挛着倒了下去，无助感让他几欲窒息。薇娜蹲伏在地上，可她的目标还是太大了。
莉希娅接二连三地射出利箭，却无一命中。
修士的奋力躲闪给了埃斯帕可乘之机，他在奔跑中拉开了弓。
随着一声闷响，他的弓弦断了。
他抽出斧子，开始咆哮。
莉希娅继续搭弓射箭。这次修士因为躲避的动作太过剧烈跌倒下去，可在触地的一瞬他鱼跃而起，面向埃斯帕。
埃斯帕掷出斧子，移向侧方。教士的箭嗡响着射中了空气，可斧子也同样落了空。
修士突然跌跌撞撞朝右方跑去，埃斯帕也从他古怪的行动模式中得出了结论：他的敌人没有做近身搏斗的打算。他打算就这么不停地奔跑和射箭，直到把他们全部射死，或是箭支用尽。
他将手探入帆布包，找到另一根弓弦预备装上。此时，利箭随着闷响射中了他那件熟皮革制成的护甲，他咒骂着倒在地上。弓弦已经装好，同时另一支箭插进他鼻子正前方的泥土里，这次修士全然不顾莉希娅，只是全力朝他飞奔而来。
埃斯帕把箭搭上弦，弓却无力地垂向地面。他这次攻击大失水准，而且他明白那修士会在他进行反击之前再射出一箭。
可那修士突然打了个趔趄，有支利箭插进了他的大腿。他尖叫着转身，对着土丘射去，可又一支箭正中他的胸口，他重重坐倒在地。埃斯帕的箭也在此时，命中了他的锁骨右侧，那家伙向前倒下，哀嚎不止。
莉希娅几乎在转瞬间就出现在他身旁，把弓从他的手里踢走。
“别杀他。”一个熟悉的声音喊道。
埃斯帕望向土丘。斯蒂芬站在那儿，手里拿着易霍克的弓。薇娜向他跑去，给了他一个结结实实的拥抱。
埃斯帕无法抑止嘴角浮起的笑意。看到斯蒂芬站在那的感觉可真好。
“该死，”他嘟哝着，“的确有效。”
“留他活口。”他告诉莉希娅，对着那修士摆手示意。
她已经在用绳子捆那人的手了。“如果可以的话，”她说，“我有几个问题要单独问他。”
埃斯帕犹豫起来。她在战斗中帮了他。或许在荆棘王出现时还救了他的命。可相信她——相信任何瑟夫莱——都是愚蠢的提议。
她看起来有些退缩，就好像他已经把自己的想法化为了实际语言。她用紫罗兰色的目光注视他片刻，随即嫌恶地摇摇头，继续手里的活。
埃斯帕再次仔细巡视了这片空地，接着走向斯蒂芬和薇娜，他感到脚步轻松多了。
可当他看到易霍克时，步履又变得沉重。这男孩伸开四肢，躺在草地上，手掌无力地抓着大腿上的一支箭。他身边的地面沾满了鲜血。薇娜和斯蒂芬已经在照料他了。
“嗨，埃斯帕。”斯蒂芬头也不回地说。
“看到你能——呃——活过来，这可真好。”埃斯帕说。
“是啊，这样很好，”斯蒂芬回答，目光仍旧不离伤员，“薇娜，在他嘴里放点东西，让他不会咬掉自己的舌头。”
“如果你应付不来，我可以处理。”埃斯帕提议道。
“不，”斯蒂芬拒绝了他，“我受过训练，能做好。不过我需要些愚巫草来给伤口止血。”
埃斯帕眨眨眼睛。上一回斯蒂芬面对流血的伤口时被吓得瘫倒在地，不停地呕吐，一点忙都帮不上。而现在他跪在易霍克身边，双手沾满了血，护理手法迅速、准确而又坚决。在他们认识之后的几个月里，这男孩一定变了很多。
“我会找些来，”他说，“易霍克，你还好吗，孩子？”
“我觉——觉得好多了。”他喘息着说。
“我会带些塞利柯草来止痛，”埃斯帕建议，“你只要慢慢深呼吸就好。斯蒂芬知道他在做什么。”他走开去寻找草药，心里祈祷自己说得没错。
等易霍克的血止住，腿也缠上了绷带，他们把他安放在他的马上，昏迷不醒的修士被扔在天使背上。他们动身出发，只为在夜幕降临之前尽可能远离这座圣堕。
“我们走错路了。”莉希娅说。
“路是我选的，我是头儿，所以不可能走错。”埃斯帕指出。
“我们应该跟着这个修士的脚印。”
“跟什么脚印？荆棘王的狩猎队没抓住他，就这么回事。”
“我对此表示怀疑，”她说，“我想他是来给他们送信的。”她举起一份带有某种封缄的文件。
“那是教会的封缄。”斯蒂芬在十码之外和易霍克共乘的马背上说。
“噢，你的眼神还是那么好。”埃斯帕说。
“没错。”斯蒂芬笑了。
“你还好吗？”
“只是有点困惑。我不知道发生了——噢，管它发生了什么。”
“你不记得了？”薇娜问。
斯蒂芬策马追近了些。“记得不很清楚。我记得走进圣堕，接着有种很怪的感觉。或者说，什么都没感觉到。这些死尸让我不舒服——快要觉得不舒服——接着突然我不在乎了。他们就像变成了石块似的。”
“那封信？”莉希娅打断他的话。
“斯蒂芬是我们的朋友，”薇娜呵斥道，“我们曾经以为他死了。你最好把你的嘴闭上。”
莉希娅耸耸肩，假装对这片森林来了兴趣。
“你出来的时候就倒下去啦。”埃斯帕说。
斯蒂芬摇摇头。“我不记得了，我在这座圣堕醒来，看见你在和那个修士搏斗，之前发生的事都不记得了。”
“你那箭射得真准。我都不知道你能把弓使得这么好。”
“我不能。”斯蒂芬说。
“那是——？”
“你还记得我是怎么用德思蒙·费爱自己的匕首刺中他的吗？有时候我看过一个动作就能——噢，照做。我并不总能这样，也不能模仿复杂的动作。我没法看到一个人拿剑搏斗就学会用剑，但我或许能耍上几招。可要知道出招的时机——这是两码事。”
弓箭一样没那么简单，埃斯帕想着。你得了解它，让风来——
斯蒂芬有些地方不一样了，可他说不出是哪儿。
“那是你得到过的，呃，圣者的礼物之一？”他问道。
“是的，来自圣德克曼巡礼路的赠礼。”
“那你得到什么新礼物没？从这个圣堕？”
斯蒂芬大笑起来。“这我可不知道。我感觉没什么不一样。此外，如果我没搞错的话，我还没走完整条巡礼路，只是两个圣堕而已。”
“可确实发生了些事，”埃斯帕坚持道，“第一个杀了你，第二个让你起死回生。”
“我很好奇下个圣堕会是怎样？”莉希娅问道。
“我可没打算去找，”斯蒂芬回答，“我还活着，能走路，能呼吸，我感觉很好——而且我不想再和这条巡礼路的圣者扯上什么关系了。”
“你了解那位圣者？”莉希娅问道。
“第一个圣堕里有座雕像，”斯蒂芬说，“还有个名字：马海尔赫本。”
“我从没听说过他。”薇娜说。
“是她，”斯蒂芬纠正道，“至少就那个化身来说，这位圣者是女性。如果圣者这个词真的适用的话。”
“你什么意思？”
“马海尔赫本是受诅圣者之一，教会已经禁止对她的信仰。她名字的意思是‘恶魔女王’。”
“圣者怎么会被人完全遗忘？”
“她没有。你应该听过她的名字——瑙莎，死尸之母，绞架女巫——这是她留存至今的一些名字。”
“瑙莎不是圣者，”薇娜表示异议，“她在儿童故事里是个怪物。”
“荆棘王也是。”斯蒂芬说。
“总之，有人还记得她的原名。”他皱起眉头，“或者说有人提醒了他们。我解译的几本书中数次提及了她。她的另一个化身是‘贪食之母’。她会吞噬生命，让死者复生。”他低下头，“要不是我，要不是我的研究，他们根本做不到这些。”
“斯蒂芬，这不是你的错。”薇娜试图安慰他。
“对，”斯蒂芬说，“的确不是。可我曾是他们的工具，而那让我很不愉快。”
“现在我们可以跟踪这修士的脚印了吧。”莉希娅说。
“让我看看那封信，”斯蒂芬想了一下，“接着再决定做什么。我们是被派来寻找荆棘王的，不是来御林追捕我那些堕落的修士弟兄的。或许我们其中一个应该把消息带给护法。”
“我们已经找到荆棘王了。”埃斯帕说。
“什么？”斯蒂芬在马鞍上转过身。
“干掉那些修士的是荆棘王跟他手下那群怪物。”埃斯帕解释道。
“你说起过荆棘王的狩猎，”斯蒂芬说，“可我没想到你又见到了他。那么，那支箭一定是没效果了。”
“我没用它。”埃斯帕神色平静。
“没用？”
“荆棘王不是敌人，”莉希娅回答。“他攻击了那些修士，放过了我们。”
“他是敌人，”易霍克虚弱的嗓音响起，“他把村民变成了野兽，让他们杀死其他村民。他也许恨那些修士，可他也恨所有人。”
“他在净化他的森林。”莉希娅说。
“我们村的人从司皋斯罗羿灭亡那天起就住在山里，”易霍克抗议，“住在那是我们的权利。”
莉希娅耸耸肩。“仔细想想，”她说，“他醒了过来，发现森林染上了疾病，而疾病的源头——那些跳来跳去的恶心怪物——只会加速森林的死亡。尤天怪、狮鹫——还有黑色荆棘。是他在和疾病搏斗，而在他看来，那些住在森林里砍伐树木的人也是疾病之一。”
“他没有杀我们。”埃斯帕指出。
“那是因为，”她说，“我们和他一样是治病的良药。”
“你没有证据。”斯蒂芬说。
她再次耸耸肩。“或许，但这是种合理的解释。你能想到别的解释吗？”
“能，”斯蒂芬态度坚决，“森林里有些不对劲，没错，还有可怕的生物醒来或是诞生。荆棘王就是其中之一，也像他们一样疯狂、古老、敏感而且强大得可怕。他不是我们的朋友，也不是我们的敌人，他就像一阵风暴，或是一束闪电。”
“这和我刚说的没多大分别。”莉希娅回答。
斯蒂芬转向埃斯帕。“你怎么想，御林看守？”
埃斯帕呼出一口气。“你们俩也许都对。可不管森林里有啥不对劲的，荆棘王都不是原因。我想他是在想法解决问题。”
“但这可能意味着杀死森林中的所有男人、女人和小孩。”斯蒂芬指出。
“对。”
斯蒂芬的眼睛睁大了。“你不在乎！比起人来你更在乎森林。”
“别代替我下结论，斯蒂芬。”埃斯帕警告他。
“那你自己说。你告诉我。”
“读读这信，”埃斯帕说着，转向一个他自己也不确定的话题，“接着我们就能估摸出该从这往哪走。没准我们该再和护法谈谈。”
斯蒂芬对他皱皱眉，但还是从莉希娅手中拿过了信。当检查封缄时，他阴沉地笑了起来。
“的确，”他声音发冷，“我们是该跟赫斯匹罗护法大人好好谈谈。这是他的封缄。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
而现在大概就是死去的感觉。我先是听到了很多声音，可那毫无意义。只是些噪音，像是诅咒大厅中鬼魂的哀嚎。接着声音变得有了意义，最后更变得熟悉起来。
我能听见埃斯帕、薇娜和易霍克的声音，可我的身体却不属于我。我不能跟他们说话，也不能动动手指或是抬起眼皮。
我想起我过去很在乎他们。
现在也还是一样，在很多方面。当薇娜在我身边，我的嗅觉、触觉甚至味觉都能感受到她。而当她碰触我时，会带来一阵游走全身的颤抖，可我毫无知觉的躯体无法将其展露。
我昨晚听到了她和埃斯帕的声音。他们做那件事情的时候，她的气味变得不一样，变得更强烈了。埃斯帕也是。
《关于守林兽离奇古怪行为之观察报告》——在繁殖活动中，这种习惯沉默寡言的生物出奇地多话，只是声音很轻。他用他爱人的名字做了韵文——米娜-薇娜，芬娜-薇娜，还有肯定会有的薇娜-薇娜。他用自己发明的其他蠢名字称呼她，尽管薇娜这名字已经够蠢了。
有个人是新来的，一个瑟夫莱。薇娜不喜欢她，因为埃斯帕喜欢她，尽管他会用任何方式予以否认。我怀疑她可能长得像他的妻子，死掉的那个。
他们在带我去巡礼路的下一座神殿，这对他们来说很明智。我很想知道在那会发生什么事。第一座神殿就很古怪，而我也很难解释它为何会对我造成那样的影响。那座神殿是为祭祀其中一位受诅圣者建造的，她以恶魔女王而闻名。也许这是德克曼对我的惩罚，因为我踏上了她的巡礼路，可不知为何，现在我觉得我想错了。剩下唯一的可能就是，她也是圣德克曼的化身之一，这可真是有趣，更别提她是位异教神了。
圣者会否成为异端？
我们接近了神殿。我觉得它就像一团火焰。
埃斯帕俯瞰着空地和土丘。那些躯体还在，全都一动不动。荆棘王和他的狩猎队踪影全无，只剩下史林德和修士们的尸体留在原地。
“噢，圣者啊。”薇娜看到这片屠戮场时倒吸了一口气。
“你肠胃不好吧？”莉希娅问。
“我以前见过这样的尸体，”薇娜说，“可我没必要装作我喜欢看。”
“对，是没必要。”瑟夫莱承认。
“那我们现在该做什么？”
埃斯帕耸耸，下了马。“我猜得带斯蒂芬到土丘上头去。瞧瞧会发生什么。”
“你肯定这么做明智吗？”莉希娅忽然问道。
“不。”埃斯帕简短地回答。
他们小心地前进，绕过尸体堆积最多的地方，攀上圣堕顶端。埃斯帕把斯蒂芬放在土丘中央。
正如他或多或少预料到的，什么都没发生。
“噢，这值得一试，”他嘟哝道，“你们三个看好他。我去仔细瞧瞧周围。”
埃斯帕按原路走下土丘，从尸堆中穿过，他觉得很累，并且为自己抱着如此渺小的希望感到生气。人总是会死的。他又不是刚刚才知道，对吧？他过去从不会把死人放在心上。
那些史林德现在看起来像是人了，他们的脸在死亡中显得安详。或许他们就来自御林周围的村子。他庆幸自己没瞧见任何熟人。
片刻之后，他漫步到森林边缘，在意识到的时候，他已经站在那棵纳拜格树粗糙的枝条下，而其中一截腐烂的绳圈就挂在上边。这片土地饮下过许多鲜血。也包括他母亲的鲜血。
没人解释过她为何会被带到这来。他的父亲和养母很少提到她，偶有提及也只会轻描淡写几句，并且比画着驱邪的手势。然后他们死了，是桔丝菩把他抚养长大。
一只渡鸦落在这棵树最高的枝条上。更高的云端处有只鹰的黑色轮廓若隐若现。他深吸了口气，感觉大地翻滚着退开，它变得更加宽广，肆意伸展着石头的骨架和根须的肌肉。他能闻到岁月和生命的气息，这是他长久以来第一次感到自己平静的决心。
我会治好你们，他对那些树无声地做出承诺。
“我会治好你。”这是桔丝菩发现他时所说的第一句话。那次他奔跑了一整天，血流不止，森林在他身侧化作一团影子。当他最后倒下时，仍梦见自己在奔跑。可他有时会清醒过来，发现自己躺在某处沼泽的芦苇丛中，身体的一半都浸没在水里。听到她走近时，他再度醒来，想伸手摸出匕首，却连一根指头都动不了。他那时只有七岁。他还记得自己刺耳的呼吸声，可又总是忘记那是什么，于是把它归结为某种他从未听过的鸟鸣。
接着他看到了桔丝菩那张古老而苍白的瑟夫莱的脸。他试图开口说话，而她仿佛在那儿站了很久很久，接着，她跪在他身边，用瘦骨嶙峋的手指轻抚他的脸颊。
“我会治好你，”她保证，“我会把你修补完好，纳拜格之子。”
她从没说过自己是怎么认识他的。但她养大了他，给他脑子里塞满了瑟夫莱的胡说八道，然后她死了。
他很想她。而且现在才明白过来，瑟夫莱的故事并不都是胡说八道，他多想再和她说说话啊。他想在她还活着的时候，对她多一些关心。或许他也应该对她说声谢谢，至少一次。
可逝者已矣。
他叹口气，拍拍自己的脖子。
北面几王国码的远处，有东西从森林里跑了出来，速度比一头鹿还快。
那是个男人，穿着和那些修士相似的服装。他拿着一张弓，朝着圣堕径直奔去，埃斯帕能看到其他人还待在那儿。
埃斯帕无声地咒骂着，从箭袋中取出一支箭。
那修士一定是从眼角看到了动静——正当箭离弦之时，他飞快地下蹲转身，朝埃斯帕回射一箭。
埃斯帕的箭偏离了一指宽，而修士的箭偏离了他的两倍。
就在那修士搭弓射出另一支箭之际，埃斯帕避向纳拜格树后。箭头正中古树，箭羽兀自颤动不止。
那修士再度转身，向着土丘疾驰而去，脱离了埃斯帕的射程。埃斯帕骂了句脏话，用比他对手慢得多的步伐追了上去。
忽然，修士扭动身体跳起了古怪的舞蹈，埃斯帕随即明白过来，那是易霍克和莉希娅正在朝他射箭。两支都射偏了，而在他们下一轮攻击开始之前，教士开始还以颜色。埃斯帕眼睁睁看着易霍克痉挛着倒了下去，无助感让他几欲窒息。薇娜蹲伏在地上，可她的目标还是太大了。
莉希娅接二连三地射出利箭，却无一命中。
修士的奋力躲闪给了埃斯帕可乘之机，他在奔跑中拉开了弓。
随着一声闷响，他的弓弦断了。
他抽出斧子，开始咆哮。
莉希娅继续搭弓射箭。这次修士因为躲避的动作太过剧烈跌倒下去，可在触地的一瞬他鱼跃而起，面向埃斯帕。
埃斯帕掷出斧子，移向侧方。教士的箭嗡响着射中了空气，可斧子也同样落了空。
修士突然跌跌撞撞朝右方跑去，埃斯帕也从他古怪的行动模式中得出了结论：他的敌人没有做近身搏斗的打算。他打算就这么不停地奔跑和射箭，直到把他们全部射死，或是箭支用尽。
他将手探入帆布包，找到另一根弓弦预备装上。此时，利箭随着闷响射中了他那件熟皮革制成的护甲，他咒骂着倒在地上。弓弦已经装好，同时另一支箭插进他鼻子正前方的泥土里，这次修士全然不顾莉希娅，只是全力朝他飞奔而来。
埃斯帕把箭搭上弦，弓却无力地垂向地面。他这次攻击大失水准，而且他明白那修士会在他进行反击之前再射出一箭。
可那修士突然打了个趔趄，有支利箭插进了他的大腿。他尖叫着转身，对着土丘射去，可又一支箭正中他的胸口，他重重坐倒在地。埃斯帕的箭也在此时，命中了他的锁骨右侧，那家伙向前倒下，哀嚎不止。
莉希娅几乎在转瞬间就出现在他身旁，把弓从他的手里踢走。
“别杀他。”一个熟悉的声音喊道。
埃斯帕望向土丘。斯蒂芬站在那儿，手里拿着易霍克的弓。薇娜向他跑去，给了他一个结结实实的拥抱。
埃斯帕无法抑止嘴角浮起的笑意。看到斯蒂芬站在那的感觉可真好。
“该死，”他嘟哝着，“的确有效。”
“留他活口。”他告诉莉希娅，对着那修士摆手示意。
她已经在用绳子捆那人的手了。“如果可以的话，”她说，“我有几个问题要单独问他。”
埃斯帕犹豫起来。她在战斗中帮了他。或许在荆棘王出现时还救了他的命。可相信她——相信任何瑟夫莱——都是愚蠢的提议。
她看起来有些退缩，就好像他已经把自己的想法化为了实际语言。她用紫罗兰色的目光注视他片刻，随即嫌恶地摇摇头，继续手里的活。
埃斯帕再次仔细巡视了这片空地，接着走向斯蒂芬和薇娜，他感到脚步轻松多了。
可当他看到易霍克时，步履又变得沉重。这男孩伸开四肢，躺在草地上，手掌无力地抓着大腿上的一支箭。他身边的地面沾满了鲜血。薇娜和斯蒂芬已经在照料他了。
“嗨，埃斯帕。”斯蒂芬头也不回地说。
“看到你能——呃——活过来，这可真好。”埃斯帕说。
“是啊，这样很好，”斯蒂芬回答，目光仍旧不离伤员，“薇娜，在他嘴里放点东西，让他不会咬掉自己的舌头。”
“如果你应付不来，我可以处理。”埃斯帕提议道。
“不，”斯蒂芬拒绝了他，“我受过训练，能做好。不过我需要些愚巫草来给伤口止血。”
埃斯帕眨眨眼睛。上一回斯蒂芬面对流血的伤口时被吓得瘫倒在地，不停地呕吐，一点忙都帮不上。而现在他跪在易霍克身边，双手沾满了血，护理手法迅速、准确而又坚决。在他们认识之后的几个月里，这男孩一定变了很多。
“我会找些来，”他说，“易霍克，你还好吗，孩子？”
“我觉——觉得好多了。”他喘息着说。
“我会带些塞利柯草来止痛，”埃斯帕建议，“你只要慢慢深呼吸就好。斯蒂芬知道他在做什么。”他走开去寻找草药，心里祈祷自己说得没错。
等易霍克的血止住，腿也缠上了绷带，他们把他安放在他的马上，昏迷不醒的修士被扔在天使背上。他们动身出发，只为在夜幕降临之前尽可能远离这座圣堕。
“我们走错路了。”莉希娅说。
“路是我选的，我是头儿，所以不可能走错。”埃斯帕指出。
“我们应该跟着这个修士的脚印。”
“跟什么脚印？荆棘王的狩猎队没抓住他，就这么回事。”
“我对此表示怀疑，”她说，“我想他是来给他们送信的。”她举起一份带有某种封缄的文件。
“那是教会的封缄。”斯蒂芬在十码之外和易霍克共乘的马背上说。
“噢，你的眼神还是那么好。”埃斯帕说。
“没错。”斯蒂芬笑了。
“你还好吗？”
“只是有点困惑。我不知道发生了——噢，管它发生了什么。”
“你不记得了？”薇娜问。
斯蒂芬策马追近了些。“记得不很清楚。我记得走进圣堕，接着有种很怪的感觉。或者说，什么都没感觉到。这些死尸让我不舒服——快要觉得不舒服——接着突然我不在乎了。他们就像变成了石块似的。”
“那封信？”莉希娅打断他的话。
“斯蒂芬是我们的朋友，”薇娜呵斥道，“我们曾经以为他死了。你最好把你的嘴闭上。”
莉希娅耸耸肩，假装对这片森林来了兴趣。
“你出来的时候就倒下去啦。”埃斯帕说。
斯蒂芬摇摇头。“我不记得了，我在这座圣堕醒来，看见你在和那个修士搏斗，之前发生的事都不记得了。”
“你那箭射得真准。我都不知道你能把弓使得这么好。”
“我不能。”斯蒂芬说。
“那是——？”
“你还记得我是怎么用德思蒙·费爱自己的匕首刺中他的吗？有时候我看过一个动作就能——噢，照做。我并不总能这样，也不能模仿复杂的动作。我没法看到一个人拿剑搏斗就学会用剑，但我或许能耍上几招。可要知道出招的时机——这是两码事。”
弓箭一样没那么简单，埃斯帕想着。你得了解它，让风来——
斯蒂芬有些地方不一样了，可他说不出是哪儿。
“那是你得到过的，呃，圣者的礼物之一？”他问道。
“是的，来自圣德克曼巡礼路的赠礼。”
“那你得到什么新礼物没？从这个圣堕？”
斯蒂芬大笑起来。“这我可不知道。我感觉没什么不一样。此外，如果我没搞错的话，我还没走完整条巡礼路，只是两个圣堕而已。”
“可确实发生了些事，”埃斯帕坚持道，“第一个杀了你，第二个让你起死回生。”
“我很好奇下个圣堕会是怎样？”莉希娅问道。
“我可没打算去找，”斯蒂芬回答，“我还活着，能走路，能呼吸，我感觉很好——而且我不想再和这条巡礼路的圣者扯上什么关系了。”
“你了解那位圣者？”莉希娅问道。
“第一个圣堕里有座雕像，”斯蒂芬说，“还有个名字：马海尔赫本。”
“我从没听说过他。”薇娜说。
“是她，”斯蒂芬纠正道，“至少就那个化身来说，这位圣者是女性。如果圣者这个词真的适用的话。”
“你什么意思？”
“马海尔赫本是受诅圣者之一，教会已经禁止对她的信仰。她名字的意思是‘恶魔女王’。”
“圣者怎么会被人完全遗忘？”
“她没有。你应该听过她的名字——瑙莎，死尸之母，绞架女巫——这是她留存至今的一些名字。”
“瑙莎不是圣者，”薇娜表示异议，“她在儿童故事里是个怪物。”
“荆棘王也是。”斯蒂芬说。
“总之，有人还记得她的原名。”他皱起眉头，“或者说有人提醒了他们。我解译的几本书中数次提及了她。她的另一个化身是‘贪食之母’。她会吞噬生命，让死者复生。”他低下头，“要不是我，要不是我的研究，他们根本做不到这些。”
“斯蒂芬，这不是你的错。”薇娜试图安慰他。
“对，”斯蒂芬说，“的确不是。可我曾是他们的工具，而那让我很不愉快。”
“现在我们可以跟踪这修士的脚印了吧。”莉希娅说。
“让我看看那封信，”斯蒂芬想了一下，“接着再决定做什么。我们是被派来寻找荆棘王的，不是来御林追捕我那些堕落的修士弟兄的。或许我们其中一个应该把消息带给护法。”
“我们已经找到荆棘王了。”埃斯帕说。
“什么？”斯蒂芬在马鞍上转过身。
“干掉那些修士的是荆棘王跟他手下那群怪物。”埃斯帕解释道。
“你说起过荆棘王的狩猎，”斯蒂芬说，“可我没想到你又见到了他。那么，那支箭一定是没效果了。”
“我没用它。”埃斯帕神色平静。
“没用？”
“荆棘王不是敌人，”莉希娅回答。“他攻击了那些修士，放过了我们。”
“他是敌人，”易霍克虚弱的嗓音响起，“他把村民变成了野兽，让他们杀死其他村民。他也许恨那些修士，可他也恨所有人。”
“他在净化他的森林。”莉希娅说。
“我们村的人从司皋斯罗羿灭亡那天起就住在山里，”易霍克抗议，“住在那是我们的权利。”
莉希娅耸耸肩。“仔细想想，”她说，“他醒了过来，发现森林染上了疾病，而疾病的源头——那些跳来跳去的恶心怪物——只会加速森林的死亡。尤天怪、狮鹫——还有黑色荆棘。是他在和疾病搏斗，而在他看来，那些住在森林里砍伐树木的人也是疾病之一。”
“他没有杀我们。”埃斯帕指出。
“那是因为，”她说，“我们和他一样是治病的良药。”
“你没有证据。”斯蒂芬说。
她再次耸耸肩。“或许，但这是种合理的解释。你能想到别的解释吗？”
“能，”斯蒂芬态度坚决，“森林里有些不对劲，没错，还有可怕的生物醒来或是诞生。荆棘王就是其中之一，也像他们一样疯狂、古老、敏感而且强大得可怕。他不是我们的朋友，也不是我们的敌人，他就像一阵风暴，或是一束闪电。”
“这和我刚说的没多大分别。”莉希娅回答。
斯蒂芬转向埃斯帕。“你怎么想，御林看守？”
埃斯帕呼出一口气。“你们俩也许都对。可不管森林里有啥不对劲的，荆棘王都不是原因。我想他是在想法解决问题。”
“但这可能意味着杀死森林中的所有男人、女人和小孩。”斯蒂芬指出。
“对。”
斯蒂芬的眼睛睁大了。“你不在乎！比起人来你更在乎森林。”
“别代替我下结论，斯蒂芬。”埃斯帕警告他。
“那你自己说。你告诉我。”
“读读这信，”埃斯帕说着，转向一个他自己也不确定的话题，“接着我们就能估摸出该从这往哪走。没准我们该再和护法谈谈。”
斯蒂芬对他皱皱眉，但还是从莉希娅手中拿过了信。当检查封缄时，他阴沉地笑了起来。
“的确，”他声音发冷，“我们是该跟赫斯匹罗护法大人好好谈谈。这是他的封缄。”