第三节
高阶会议于上午开始，在那之前，基督徒又举行了另一场仪式。他们的仪式也办得太多了，我心想，在一天的每个小时里他们似乎都要向十字架屈膝行礼。不过，会议推迟开始，倒是让王子和战士们有时间能从昨晚的饮酒、划船、比试中恢复精神。会议的举行地点——大厅中，再一次燃起了火炬，虽然明媚的春日阳光可以从大厅高处的几扇小窗中照射进来，但非常微弱。那些窗户建造的目的本就不是采光，而是让厅内燃烧的烟雾散出去，不过也收效甚微就是了。
至尊王乌瑟坐在一块高台上，俯视着平台上其他的国王、储君和王子。会议的主办人格温特国王图锥克坐在乌瑟的下首，今日在他王座的两侧坐有来访的国王与王子，他们都纷纷向乌瑟或图锥克致敬。伊斯卡的凯杜伊亲王、比利其的迈尔沃斯王以及巨石的领主格兰特亲王均在场，而遥远的康沃尔，不列颠最西边的野蛮国度也派遣了他们的储君崔斯坦王子前来，他正位于高台边缘一张铺着狼皮的王座上，身旁有一个空座。一共有两张王座空着。
事实上，所谓的王座不过就是餐厅拿来的椅子，装饰上了鞍褥。每把椅子前都放置了每个王国的纹章盾牌，倚靠着高台陈列于地上。曾经一度有三十二面盾牌靠在台旁，如今因为不列颠部落间的内战以及撒克逊人的屠刀，有一些洛依格的王国已然覆灭。高阶会议的一大目的便是调停不列颠其余王国间的战斗，但这和平已遭受威胁，因为波伊斯和瑟卢瑞亚并没有来参加会议。这两个国家的空置王座，是它们对格温特与德莫尼亚不息仇恨的沉默见证者。
隔着一块用以演讲的空地，国王与王子的正前方坐着王国的议会和要员。有些议会人数众多，例如格温特与德莫尼亚，而另一些则仅有数人。官员与顾问们席地而坐，我这才注意到他们之间露出的地面上点缀着成千的小小彩石，组成一幅巨大的图画。顾问们都带着毛毯，因为他们知道高阶会议上的审议有可能会拖至深夜。他们身后站立着作为听众和护卫的全副武装的战士，一些人还牵着自己喜爱的猎犬，让它们跟在身侧。我与这些战士们立于一处，我的色纳诺思头像青铜颈环便是我有权身处此地的标志。
会议上有两个女人，只有两个，即使如此，她们的出席还是在等候的人群中引发了一阵抗议的私语，直到乌瑟以目光制止了这些牢骚。
莫甘坐在乌瑟的正前方。别的顾问都悄悄避开她的位置，所以直到妮慕大胆地进入厅门、从就坐的男人中穿行而来并在她身侧坐下之前，莫甘一直独自坐着。妮慕进来时，是如此镇定自若、确信无疑，以至无人试图阻止她。坐下后，她盯着至尊王乌瑟，似乎是想挑战他，看他会不会赶她出去，但国王直接无视了她的到来。莫甘同样无视了她年轻的竞争对手。妮慕挺直脊背，一动不动地坐着，身穿白色长袍，腰系皮质奴隶细腰带，在一群披着厚重斗篷的白发男子中显得纤细脆弱。
如同所有的会议一样，高阶会议始于一场祈祷。如果梅林在场，会由他来召请诸神。但他不在，取而代之的是格温特的康拉德主教，他向基督教的神祷告。我看见坐在格温特顾问们中的桑森，我注意到，当看见两个女人没有在祷告中低下头时，他露出了愤怒的表情，向她们投去仇视的目光。桑森知道，这两个女人是梅林的人。
祈祷过后，两日前与图锥克的两名战士战斗的德莫尼亚勇士欧文上前接受挑战。一头禽兽，梅林总这么描述欧文，他站在至尊王面前的模样的确像头野兽，脸上带着先前战斗遗留的血疤，宽肩隆起的肌肉外裹着厚实的狼毛斗篷。“在场有人质疑乌瑟至高王座的权力吗？”他咆哮道。
无人应答。没有手刃挑战者的机会，欧文看似有些失望，插剑回鞘，不自在地坐回了顾问群中。他应该更愿意和他的战士们站在一起。
接下去介绍了一些不列颠的新消息。白德文主教以至尊王的名义，汇报说德莫尼亚东面的撒克逊威胁已被削弱，虽然我们为此付出了过于沉重的代价：德莫尼亚的王储、盛名远播的勇士莫德雷德王子在胜利的那一刻被杀害。听着这反复提及的关于他儿子之死的故事，乌瑟面无表情。亚瑟的名字没有被提及，虽然事实上是亚瑟从莫德雷德笨拙的指挥中抢回了胜利，而大厅中的每一个人都知道这点。白德文报告说，战败的撒克逊人来自曾由凯崔瓦兰部落统治的土地，他们已同意向至尊王缴纳年贡——黄金、小麦和牛群。赞美上帝，他补充道，和平到来了。
“赞美上帝，”图锥克国王插嘴说道，“撒克逊人将会被赶出这片土地！”他的话语在后方与侧面的战士中引起一阵骚动，人们用枪柄敲击着地面，至少有一柄枪打碎了镶嵌在地上的小石子。猎犬狂吠。
粗野的喝彩之后，白德文继续平静地说道，德莫尼亚的北方也很和平，这归功于伟大的至尊王与尊贵的图锥克国王之间定下的睿智合约。而西面，说到这里白德文停顿了一下，向年轻英俊的崔斯坦王子投以微笑，同样安定。“康沃尔王国，”他说，“和平自处。我们知道马克国王新近娶妻，但愿与她的前任们一样，能占据她主人的全部精力。”这句话惹来了一阵小小的笑声。
“这是第几任妻子？”乌瑟突然开口，“第四还是第五？”
“我想父王自己也数不清了，至尊王陛下。”崔斯坦回应，大厅中爆发出一阵大笑。更多的砖石在长枪的敲击下破裂，其中一小块碎片弹到了我的脚背上。
接下去由阿格里科拉发言。这是个罗马名字，此人也因固守罗马式生活而闻名。阿格里科拉是图锥克的队长，如今虽已年迈，却仍以高超的战技令敌人闻风丧胆。年龄没有使他笔直挺拔的身材曲缩，只是让他的平头如剑刃般银白。他伤痕累累的脸剃得干干净净，身上穿着罗马制服，但比他队员们的更华丽：束腰衣是大红色的，胸甲与护胫甲为银色，臂下夹着他那饰有一束鲜红马鬃的银色头盔。他汇报说，他主人的王国东面的撒克逊人被打退了，但失落之地洛依格却传来了麻烦的消息——有更多的船只越过德国海，自撒克逊人的土地而来。与此同时，他警告说，撒克逊岸边愈多的船只意味着愈多的战士会西进前来不列颠。阿格里科拉还提醒我们注意一名叫阿尔的撒克逊新首领，他正在努力取得赛思人中的统治地位。那是我第一次听见阿尔的名字，当时没人想到之后这个名字会与我们纠缠多年。
阿格里科拉继续说道，撒克逊人也许暂时没有动静，但格温特王国并没有迎来和平。南方的波伊斯不列颠兵团与东面的瑟卢瑞亚士兵都在袭击图锥克的土地。信使被派去这两大王国，邀请他们的最高统治者出席今天的会议，但是，说到这里，阿格里科拉朝王室平台上的两把空座椅示意，波伊斯的高菲迪特和瑟卢瑞亚的甘德利亚斯都没有来。图锥克毫不掩饰他的失望，他希望格温特和德莫尼亚能与他们的北方邻居缔结合约。我猜想，对和平的渴望，正是乌瑟邀请甘德利亚斯在春天拜访诺维娜的动机，但空置的王座似乎代表了持续的仇恨。阿格里科拉坚决地说道，如果不能获得和平，格兰温国王不得不发动战争，以对抗波伊斯的高菲迪特及其盟友——瑟卢瑞亚的甘德利亚斯。乌瑟点头表示了赞同。
阿格里科拉接着报告，从更远的北方传来消息，汉尼斯维恩的国王雷欧狄甘被爱尔兰侵略者丢尔纳赫赶出了自己的国土，失地已被新的征服者命名为林恩。无依无靠的雷欧狄甘投靠了波伊斯的高菲迪特国王以寻求庇护，因为格温内德的凯德沃伦不肯接受他。这条消息让更多人笑了起来，因为高菲迪特国王众所周知的愚蠢。“我同样听说，”笑声平息之后，阿格里科拉接着说，“更多的爱尔兰侵略者已经来到德米缇亚，正逼近波伊斯和瑟卢瑞亚的西面边境。”
“我才能为瑟卢瑞亚发言，”一个霸道的声音从门口传入，“你们没有资格。”
大厅中一阵骚动，所有人都转身看向门口。甘德利亚斯来了。
瑟卢瑞亚的国王像英雄一般步入大厅，动作中无一丝一毫的犹豫和歉意，即使他一遍又一遍地洗劫了图锥克的土地，一如他跨越塞文河以南侵扰乌瑟的国家。他看起来如此自信，我必须提醒自己他在梅林的厅堂内是如何逃离妮慕的。在甘德利亚斯身后，是拖着腿滴着涎水的德鲁伊坦纳波斯。我再一次想起了死人坑，于是将自己藏在了别人身后。梅林有一次告诉我，坦纳波斯没能成功杀死我，这让我能够将他的灵魂握于手心，但看着那满头小辫上系着碎骨的老人走进大厅，我还是忍不住颤抖。
坦纳波斯身后跟随着甘德利亚斯的扈从，他们的长剑剑鞘外都裹有红布，头发和长须编成小辫。他们与别的士兵站在一处，却将别人挤至旁边，自顾自地列队，充分地扮演了一群擅闯敌人会议的骄傲士兵。坦纳波斯则在顾问们中找到了一处位置，裹着他那绣满新月与奔兔的肮脏灰袍坐了进去。欧文嗅出了血气，想要拦下甘德利亚斯，但后者解下自己的剑，剑柄朝前呈给了至尊王的勇士，以此证明他为和平而来。接着，他跪倒在乌瑟王座前的镶拼地板上。
“起来吧，梅里尔之子、瑟卢瑞亚国王甘德利亚斯。”乌瑟命令道，随即伸出一只手以示欢迎。甘德利亚斯步上高台，亲吻乌瑟的手，然后从背后取下绘有狐狸面具纹章的盾牌。他将其与别的盾牌放在一处，接着坐上自己的王座，愉快地俯视大厅，似乎很高兴能出席会议。他向认识的人点头示意，朝一些人露出惊讶的表情，朝另一些微笑。这些他打招呼的人，全部都是他的敌人，但他懒散自在地坐在椅子上，就好像坐在自己家里的火炉边。他甚至跷起一条腿，搁在了椅子的扶手上。当看见两个女人时，他挑起了一边的眉毛，我觉得他在认出妮慕时露出了一丝阴沉，但稍纵即逝。图锥克友善地邀请他发言说说他王国的近况，但甘德利亚斯只是微笑道，瑟卢瑞亚一切都好。
我不想描述太多当日的会议内容让你们无聊。云朵聚集于格兰温上方的同时，争执有了定论，联姻达成共识，最后处理结论也给出了。虽然甘德利亚斯从不承认他的侵略行径，但同意付给图锥克一笔费用——牛羊和黄金，也付给至尊王同样的一笔补偿，其他一些较小的冲突也依样画葫芦解决了。条款很长也很复杂，不过问题还是一个接一个地解决了。图锥克做了大部分的工作，不过每次都会朝一侧的至尊王看一下，观察他是不是会做出什么手势来表达自己的决定。除了这些手势，乌瑟基本上没有动过，最多当奴隶给他敬上水和面包，或莫甘用款冬花[7]泡蜜酒制成的缓解他咳嗽的药物时，才会动一动。他仅有一次离开高台，冲背后的墙壁撒了泡尿，那时图锥克正耐心仔细地处理他国内两名要人的领土纠葛。乌瑟朝自己的尿液吐了口口水，以转移其邪恶，然后费力地走回高台。与此同时，图锥克也给出了自己的判定，就如其他判决一样，这桩决定被三名坐在高台后一张桌子旁的书记员记录了下来。
乌瑟将精力节省下来，是为了今日黄昏后一项更重要的事情。这是一个暗淡的黄昏，图锥克的仆人已带了几十支燃烧的新火炬进入大厅。下起了大雨，整个大厅变得阴冷，雨水沿屋顶的破洞中滴落到地板，或是在粗糙的石墙上如小溪流淌而下。气温骤然下降，一个火盆被放置到了至尊王的脚边，那是一个由四条腿支撑的铁篮，里面盛满了燃烧的木头。王室的盾牌都被移开了，图锥克的王座也被移至一边，以便火盆的温暖能传递给乌瑟。木头燃起的烟气飘向天花板，在高处的阴影中旋转着寻找一条通向大雨的出路。
乌瑟最后起身在高阶会议上发言。他状态不稳，为自己的王国发言时，完全倚靠在一枝猎猪标枪上。德莫尼亚，他说，有了一位新的王储，感谢诸神的恩赐，但这位王储很孱弱，还是个婴儿并有一只变形的脚。听见这不吉的流言得到了确认，厅中响起了一阵小声议论，但在乌瑟举起一只手示意安静时，便平息了下来。烟雾环绕着他，让他的模样看来很奇怪，仿佛他的灵魂已披上了彼世的影子外皮。黄金在他的脖子与手腕间闪烁，还有一片薄薄的黄金——至尊王的王冠——围绕着他发际线后撤的白发。
“我老了，”他说，“活不久了。”他再次虚弱地挥手平息听众们对此发言的抗议。“我不是在宣称我的王国地位高于这片土地上的其他王国，但我要说，如果德莫尼亚被撒克逊人攻占，那整个不列颠就将沦陷。如果德莫尼亚失陷，那我们就会失去与阿莫里凯以及海那边同胞的联系。如果德莫尼亚失陷，那撒克逊人将会把不列颠逐一拆分入腹。”他停了停，有一瞬间我以为他太累说不下去了，但那伟人的头又抬了起来，说：“不能让撒克逊人打到塞文河！”他喊出这口号，这已成为他这些年来野心的最直接目的。只要撒克逊人还被不列颠人包围，也许有一天我们还有机会将他们赶回德国海，但若他们抵达了我们的西部海岸，那就能以格温特为中心将不列颠分为南北两部分。“格温特的男人，”乌瑟继续说，“是我们最伟大的勇士。”说到这里，他向阿格里科拉点头致敬。“但格温特依靠德莫尼亚的面包生存，这不是秘密。德莫尼亚必须守住，否则不列颠就会沦陷。我有一个孙子，而这个王国是他的！”他将手中的枪戳向平台，那一刻古老顽强的潘德拉贡之魂在他眼中闪耀。不管在这厅中还会决定些什么，都不能越过乌瑟的底线，那是乌瑟的原则，在场所有人现在都明白了这点。剩下该讨论的便是如何保护瘸腿的孩子，直至他长大真正继承王位。
于是讨论开始了，虽然每个人都知道这事几乎已板上钉钉，不然甘德利亚斯怎么会在他的王座上如此自信放肆？然而有些人还是提出了诺维娜丈夫的其他人选。保卫着德莫尼亚对抗撒克逊人战线的巨石领主格兰特亲王便提议了格温特的王储——图锥克之子莫里格，但大厅中的所有人都明白这提议不过是变着法子奉承图锥克，是绝对不会被接受的，因为莫里格只不过是个挖鼻孔的小鬼，绝无可能在撒克逊人的手中保卫德莫尼亚。格兰特完成了他的任务，便坐下倾听图锥克的一名顾问提议昆格拉斯王子——高菲迪特的长子、波伊斯的储君。与敌人王储的联姻，那顾问说道，将会给波伊斯和德莫尼亚这两个不列颠最伟大的王国之间带来和平。但这建议被白德文主教无情地推翻了，他知道他的主人绝不会将自己的国家赠送给图锥克最凶残敌人的儿子。
康沃尔的王子崔斯坦是另一位候选者，但他自己表示了反对，因为他明白德莫尼亚没人会信任他的父亲，马克国王。斯庄格沃的梅里雅达克王子也被提名，但斯庄格沃，这个格温特东面的王国已大半沦陷于撒克逊人之手，一个男人连自己的王国都守卫不了，又如何能保护另一个呢？那阿莫里凯的王室成员如何？有人提议道，但无人知道海对岸的王子会不会舍弃布列塔尼的新土地转而来保卫德莫尼亚。
甘德利亚斯，最后还是回到了甘德利亚斯。
然而阿格里科拉说出了那个在场所有人都想要听见却害怕听见的名字。这名老战士站起身，罗马式盔甲铮亮，双肩紧绷。他直直地看着乌瑟·潘德拉贡那阴冷的双眼。“亚瑟，”阿格里科拉说，“我提议亚瑟。”
亚瑟。这个名字在大厅中回响，然后减弱的回音被突如其来的撞击地板声所淹没。以枪敲击地面喝彩的长枪手都是德莫尼亚的战士，他们曾经跟随亚瑟于战场出生入死，了解他的能力，但是他们的声援仅有短短一瞬。
乌瑟·潘德拉贡，不列颠的至尊王，抬起了他自己的长枪，将它重重敲下。会场瞬间安静，只有阿格里科拉依然胆敢挑战至尊王。“我提议，让亚瑟迎娶诺维娜。”他语气谦恭，但即使年幼如我，也明白阿格里科拉是在为他的主子图锥克国王说话。这让我很疑惑，因为我以为甘德利亚斯是图锥克属意的候选人。如果甘德利亚斯能放弃他与波伊斯王国的友谊，那由德莫尼亚、格温特和瑟卢瑞亚组成的新联盟就将把持塞文河两岸的所有土地，这个三国联盟将会成为对抗波伊斯与撒克逊人的壁垒。但我本该想到，图锥克建议亚瑟的目的，其实是想让乌瑟拒绝他，从而欠他一个人情。
“奈博之子亚瑟，”乌瑟说——第一个词语引起了一阵惊恐的抽气声——“不具正统血脉。”这样的判定不容置疑，阿格里科拉接受了自己的失败，行礼就坐。“奈博”的意思是无人，乌瑟是在否认自己是亚瑟的父亲，从而说明亚瑟没有王室血脉，不能迎娶诺维娜。一名贝尔盖主教为亚瑟抗议，说国王们从来都不是自贵族中选出来的，既然过去这习俗存在，那将来也应该照办。但他那猛烈的反对却被乌瑟的一记瞪视冻结。雨水从一扇高处的窗户中旋转进入，落于火中嘶嘶作响。
白德文主教再次起身。也许到目前为止关于诺维娜未来的讨论看似是在浪费时间，但至少其他的所有选择都已被提出，理智的人也该明白现在白德文要宣布的这件事背后的原因了。
瑟卢瑞亚的甘德利亚斯，白德文温和地说，尚未婚配。大厅中的人们窃窃私语，有人记起了甘德利亚斯与他出身卑微的爱人莱杜伊斯之间那桩婚姻丑闻的谣言，但白德文以轻快的语调无视了这骚乱。几周前，主教继续说道，甘德利亚斯拜访了乌瑟并与至尊王达成了合约，现在乌瑟很高兴能让甘德利亚斯迎娶诺维娜并成为保护者，他重复这个词语，莫德雷德王国的保护者。作为善意的证明，甘德利亚斯已经向乌瑟国王支付了黄金，这笔数目得体的保证金也已被接受。也许有些人，白德文主教轻描淡写道，不信任一个最近还是敌人的男人，但为了进一步表达发自内心的诚意，瑟卢瑞亚的甘德利亚斯已同意放弃长久以来对格温特王国的觊觎，另外，他将皈依基督教，明日就在格兰温的城墙下、塞文河中公开受洗。现场的所有基督徒都大声喊着“哈利路亚”，但我却看着德鲁伊坦纳波斯，疑惑于他的反应。他的主人已公然背弃旧教，为何这邪恶的老匹夫没有表现出一星半点的反对？
我也奇怪，为何这些成年人可以如此迅速地接受曾经的敌人，但显而易见，这对他们来说，是万不得已的办法。一个王国将要传承给一名瘸腿的孩子和甘德利亚斯——他一度是我们的敌人，但同时也是一位了不起的战士。如果他遵守诺言，那德莫尼亚和格温特的和平就有保障了。但乌瑟并不蠢，他采取了最安全的措施来保护他的孙子，以防止甘德利亚斯居心不良。乌瑟宣布，德莫尼亚将由一个议会统治，直到莫德雷德长大至提剑的年纪。甘德利亚斯将担任议会的首长，另有多人将作为顾问为他服务，白德文主教为顾问长。另外，乌瑟还邀请了德莫尼亚的坚定盟友，格温特的图锥克，派遣两人进入议会。如此组成的议会将拥有对国家的最高统治权。甘德利亚斯对这决定并不满意。他付出两篮黄金，并不是为了坐在一个老人环伺的议会中，但他知道最好不要抗议。当乌瑟为他的新娘与继子的王国制定规矩时，他保持了安静。
还有更多的规矩。乌瑟说，莫德雷德将拥有三名誓言保护者；这三人将以生命起誓，保护这个男孩。如果任何人伤害了莫德雷德，立誓者将为其复仇，否则就得献上自己的生命。颁布法令时，甘德利亚斯一动不动地坐着，但当立誓者的名字被宣读出来时，他却不自在地动了动。第一位立誓者为格温特国王图锥克，德莫尼亚的勇士欧文是第二位，而阿瓦隆的领主梅林，是第三位。
梅林。人们期待这个名字就如期待亚瑟。乌瑟通常不会在梅林缺席的情况下做出任何决定，但梅林不在这里。梅林已从德莫尼亚消失数月。所有人都认为，梅林也许已经死了。
就在那时，乌瑟第一次看向了莫甘。她兄弟以及她自己的血统被否认时，她一定很局促，但她并不是作为乌瑟的私生女前来参加高阶会议，而是作为梅林所信任的女先知。图锥克和欧文宣誓之后，乌瑟盯着这独眼残疾的女人。厅中的基督徒都纷纷画起了十字，以此抵御邪灵。“嗯？”乌瑟提醒莫甘。
莫甘很紧张。乌瑟现在需要她来为她的神秘同伴梅林担保，保证他会接受誓言。她作为一名女祭司来此，并不是一名顾问，所以她应当像一名女祭司般应对。但她却没有，她的应答非常不足。“我的主人梅林将会很荣幸接受这项任命，陛下。”她说。
妮慕却在此时尖叫。这声音如此突然如此可怕，让整个厅里的人都战栗着抓紧了自己的枪杆。猎犬们的脊梁上亦毛发直竖。随后尖叫渐止，余下一室死寂。大火堆的烟雾于大厅的暗淡内顶处纠结成形，雨点敲击着瓦片，紧接着，在远方，在尖厉的前奏中，在这风雨交加的夜晚，传来了隆隆雷声。
雷声！基督徒们又画起了十字，但无人能质疑这般神迹。雷神塔拉尼斯显灵了，证明诸神已来到高阶会议，而且竟是出自于一个年轻女孩的命令。在让男人们都裹紧斗篷的严寒中，她浑身只着白色长袍与一根奴隶皮绳。
无人走动，无人出声，甚至无人动上一动。无人啜饮蜜酒，无人抓一抓身上的虱子。这里已无国王，已无战士。这里不存主教，不见秃顶僧人，也没有了睿智老人。这里只有缄默惊恐的人们，敬畏地看着一个女孩，看着她站立着，任凭黑色长发散落在洁白纤细的后背。妮慕走上前，来到火盆旁的演讲空地，莫甘盯着地面，坦纳波斯张着嘴，白德文主教无声地祈祷。妮慕向身体两侧张开双臂，顺日转方向慢慢地旋转，以让厅中每一人都能看见她的脸。那是一张恐怖的脸。翻着白眼，没有眼黑，舌头从扭曲的嘴中伸出。她转着，转着，越转越快，我发誓，人群在此时涌起了一阵共同的颤抖。她又在旋转同时抖动，越来越靠近燃烧的大火堆，几乎要跌入火焰，但她突然跳向空中，在摔落于地面之前尖叫了一声。再接着，她像头野兽般用四肢爬行，来来回回地沿着纹饰盾牌探寻——为了让火焰的温度能温暖至尊王的腿，这些盾牌已被分散摆开。当妮慕来到甘德利亚斯的狐狸盾牌前面，她如捕猎的蛇般暴起，吐出一口口水。
唾沫正中狐狸。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
至尊王乌瑟坐在一块高台上，俯视着平台上其他的国王、储君和王子。会议的主办人格温特国王图锥克坐在乌瑟的下首，今日在他王座的两侧坐有来访的国王与王子，他们都纷纷向乌瑟或图锥克致敬。伊斯卡的凯杜伊亲王、比利其的迈尔沃斯王以及巨石的领主格兰特亲王均在场，而遥远的康沃尔，不列颠最西边的野蛮国度也派遣了他们的储君崔斯坦王子前来，他正位于高台边缘一张铺着狼皮的王座上，身旁有一个空座。一共有两张王座空着。
事实上，所谓的王座不过就是餐厅拿来的椅子，装饰上了鞍褥。每把椅子前都放置了每个王国的纹章盾牌，倚靠着高台陈列于地上。曾经一度有三十二面盾牌靠在台旁，如今因为不列颠部落间的内战以及撒克逊人的屠刀，有一些洛依格的王国已然覆灭。高阶会议的一大目的便是调停不列颠其余王国间的战斗，但这和平已遭受威胁，因为波伊斯和瑟卢瑞亚并没有来参加会议。这两个国家的空置王座，是它们对格温特与德莫尼亚不息仇恨的沉默见证者。
隔着一块用以演讲的空地，国王与王子的正前方坐着王国的议会和要员。有些议会人数众多，例如格温特与德莫尼亚，而另一些则仅有数人。官员与顾问们席地而坐，我这才注意到他们之间露出的地面上点缀着成千的小小彩石，组成一幅巨大的图画。顾问们都带着毛毯，因为他们知道高阶会议上的审议有可能会拖至深夜。他们身后站立着作为听众和护卫的全副武装的战士，一些人还牵着自己喜爱的猎犬，让它们跟在身侧。我与这些战士们立于一处，我的色纳诺思头像青铜颈环便是我有权身处此地的标志。
会议上有两个女人，只有两个，即使如此，她们的出席还是在等候的人群中引发了一阵抗议的私语，直到乌瑟以目光制止了这些牢骚。
莫甘坐在乌瑟的正前方。别的顾问都悄悄避开她的位置，所以直到妮慕大胆地进入厅门、从就坐的男人中穿行而来并在她身侧坐下之前，莫甘一直独自坐着。妮慕进来时，是如此镇定自若、确信无疑，以至无人试图阻止她。坐下后，她盯着至尊王乌瑟，似乎是想挑战他，看他会不会赶她出去，但国王直接无视了她的到来。莫甘同样无视了她年轻的竞争对手。妮慕挺直脊背，一动不动地坐着，身穿白色长袍，腰系皮质奴隶细腰带，在一群披着厚重斗篷的白发男子中显得纤细脆弱。
如同所有的会议一样，高阶会议始于一场祈祷。如果梅林在场，会由他来召请诸神。但他不在，取而代之的是格温特的康拉德主教，他向基督教的神祷告。我看见坐在格温特顾问们中的桑森，我注意到，当看见两个女人没有在祷告中低下头时，他露出了愤怒的表情，向她们投去仇视的目光。桑森知道，这两个女人是梅林的人。
祈祷过后，两日前与图锥克的两名战士战斗的德莫尼亚勇士欧文上前接受挑战。一头禽兽，梅林总这么描述欧文，他站在至尊王面前的模样的确像头野兽，脸上带着先前战斗遗留的血疤，宽肩隆起的肌肉外裹着厚实的狼毛斗篷。“在场有人质疑乌瑟至高王座的权力吗？”他咆哮道。
无人应答。没有手刃挑战者的机会，欧文看似有些失望，插剑回鞘，不自在地坐回了顾问群中。他应该更愿意和他的战士们站在一起。
接下去介绍了一些不列颠的新消息。白德文主教以至尊王的名义，汇报说德莫尼亚东面的撒克逊威胁已被削弱，虽然我们为此付出了过于沉重的代价：德莫尼亚的王储、盛名远播的勇士莫德雷德王子在胜利的那一刻被杀害。听着这反复提及的关于他儿子之死的故事，乌瑟面无表情。亚瑟的名字没有被提及，虽然事实上是亚瑟从莫德雷德笨拙的指挥中抢回了胜利，而大厅中的每一个人都知道这点。白德文报告说，战败的撒克逊人来自曾由凯崔瓦兰部落统治的土地，他们已同意向至尊王缴纳年贡——黄金、小麦和牛群。赞美上帝，他补充道，和平到来了。
“赞美上帝，”图锥克国王插嘴说道，“撒克逊人将会被赶出这片土地！”他的话语在后方与侧面的战士中引起一阵骚动，人们用枪柄敲击着地面，至少有一柄枪打碎了镶嵌在地上的小石子。猎犬狂吠。
粗野的喝彩之后，白德文继续平静地说道，德莫尼亚的北方也很和平，这归功于伟大的至尊王与尊贵的图锥克国王之间定下的睿智合约。而西面，说到这里白德文停顿了一下，向年轻英俊的崔斯坦王子投以微笑，同样安定。“康沃尔王国，”他说，“和平自处。我们知道马克国王新近娶妻，但愿与她的前任们一样，能占据她主人的全部精力。”这句话惹来了一阵小小的笑声。
“这是第几任妻子？”乌瑟突然开口，“第四还是第五？”
“我想父王自己也数不清了，至尊王陛下。”崔斯坦回应，大厅中爆发出一阵大笑。更多的砖石在长枪的敲击下破裂，其中一小块碎片弹到了我的脚背上。
接下去由阿格里科拉发言。这是个罗马名字，此人也因固守罗马式生活而闻名。阿格里科拉是图锥克的队长，如今虽已年迈，却仍以高超的战技令敌人闻风丧胆。年龄没有使他笔直挺拔的身材曲缩，只是让他的平头如剑刃般银白。他伤痕累累的脸剃得干干净净，身上穿着罗马制服，但比他队员们的更华丽：束腰衣是大红色的，胸甲与护胫甲为银色，臂下夹着他那饰有一束鲜红马鬃的银色头盔。他汇报说，他主人的王国东面的撒克逊人被打退了，但失落之地洛依格却传来了麻烦的消息——有更多的船只越过德国海，自撒克逊人的土地而来。与此同时，他警告说，撒克逊岸边愈多的船只意味着愈多的战士会西进前来不列颠。阿格里科拉还提醒我们注意一名叫阿尔的撒克逊新首领，他正在努力取得赛思人中的统治地位。那是我第一次听见阿尔的名字，当时没人想到之后这个名字会与我们纠缠多年。
阿格里科拉继续说道，撒克逊人也许暂时没有动静，但格温特王国并没有迎来和平。南方的波伊斯不列颠兵团与东面的瑟卢瑞亚士兵都在袭击图锥克的土地。信使被派去这两大王国，邀请他们的最高统治者出席今天的会议，但是，说到这里，阿格里科拉朝王室平台上的两把空座椅示意，波伊斯的高菲迪特和瑟卢瑞亚的甘德利亚斯都没有来。图锥克毫不掩饰他的失望，他希望格温特和德莫尼亚能与他们的北方邻居缔结合约。我猜想，对和平的渴望，正是乌瑟邀请甘德利亚斯在春天拜访诺维娜的动机，但空置的王座似乎代表了持续的仇恨。阿格里科拉坚决地说道，如果不能获得和平，格兰温国王不得不发动战争，以对抗波伊斯的高菲迪特及其盟友——瑟卢瑞亚的甘德利亚斯。乌瑟点头表示了赞同。
阿格里科拉接着报告，从更远的北方传来消息，汉尼斯维恩的国王雷欧狄甘被爱尔兰侵略者丢尔纳赫赶出了自己的国土，失地已被新的征服者命名为林恩。无依无靠的雷欧狄甘投靠了波伊斯的高菲迪特国王以寻求庇护，因为格温内德的凯德沃伦不肯接受他。这条消息让更多人笑了起来，因为高菲迪特国王众所周知的愚蠢。“我同样听说，”笑声平息之后，阿格里科拉接着说，“更多的爱尔兰侵略者已经来到德米缇亚，正逼近波伊斯和瑟卢瑞亚的西面边境。”
“我才能为瑟卢瑞亚发言，”一个霸道的声音从门口传入，“你们没有资格。”
大厅中一阵骚动，所有人都转身看向门口。甘德利亚斯来了。
瑟卢瑞亚的国王像英雄一般步入大厅，动作中无一丝一毫的犹豫和歉意，即使他一遍又一遍地洗劫了图锥克的土地，一如他跨越塞文河以南侵扰乌瑟的国家。他看起来如此自信，我必须提醒自己他在梅林的厅堂内是如何逃离妮慕的。在甘德利亚斯身后，是拖着腿滴着涎水的德鲁伊坦纳波斯。我再一次想起了死人坑，于是将自己藏在了别人身后。梅林有一次告诉我，坦纳波斯没能成功杀死我，这让我能够将他的灵魂握于手心，但看着那满头小辫上系着碎骨的老人走进大厅，我还是忍不住颤抖。
坦纳波斯身后跟随着甘德利亚斯的扈从，他们的长剑剑鞘外都裹有红布，头发和长须编成小辫。他们与别的士兵站在一处，却将别人挤至旁边，自顾自地列队，充分地扮演了一群擅闯敌人会议的骄傲士兵。坦纳波斯则在顾问们中找到了一处位置，裹着他那绣满新月与奔兔的肮脏灰袍坐了进去。欧文嗅出了血气，想要拦下甘德利亚斯，但后者解下自己的剑，剑柄朝前呈给了至尊王的勇士，以此证明他为和平而来。接着，他跪倒在乌瑟王座前的镶拼地板上。
“起来吧，梅里尔之子、瑟卢瑞亚国王甘德利亚斯。”乌瑟命令道，随即伸出一只手以示欢迎。甘德利亚斯步上高台，亲吻乌瑟的手，然后从背后取下绘有狐狸面具纹章的盾牌。他将其与别的盾牌放在一处，接着坐上自己的王座，愉快地俯视大厅，似乎很高兴能出席会议。他向认识的人点头示意，朝一些人露出惊讶的表情，朝另一些微笑。这些他打招呼的人，全部都是他的敌人，但他懒散自在地坐在椅子上，就好像坐在自己家里的火炉边。他甚至跷起一条腿，搁在了椅子的扶手上。当看见两个女人时，他挑起了一边的眉毛，我觉得他在认出妮慕时露出了一丝阴沉，但稍纵即逝。图锥克友善地邀请他发言说说他王国的近况，但甘德利亚斯只是微笑道，瑟卢瑞亚一切都好。
我不想描述太多当日的会议内容让你们无聊。云朵聚集于格兰温上方的同时，争执有了定论，联姻达成共识，最后处理结论也给出了。虽然甘德利亚斯从不承认他的侵略行径，但同意付给图锥克一笔费用——牛羊和黄金，也付给至尊王同样的一笔补偿，其他一些较小的冲突也依样画葫芦解决了。条款很长也很复杂，不过问题还是一个接一个地解决了。图锥克做了大部分的工作，不过每次都会朝一侧的至尊王看一下，观察他是不是会做出什么手势来表达自己的决定。除了这些手势，乌瑟基本上没有动过，最多当奴隶给他敬上水和面包，或莫甘用款冬花[7]泡蜜酒制成的缓解他咳嗽的药物时，才会动一动。他仅有一次离开高台，冲背后的墙壁撒了泡尿，那时图锥克正耐心仔细地处理他国内两名要人的领土纠葛。乌瑟朝自己的尿液吐了口口水，以转移其邪恶，然后费力地走回高台。与此同时，图锥克也给出了自己的判定，就如其他判决一样，这桩决定被三名坐在高台后一张桌子旁的书记员记录了下来。
乌瑟将精力节省下来，是为了今日黄昏后一项更重要的事情。这是一个暗淡的黄昏，图锥克的仆人已带了几十支燃烧的新火炬进入大厅。下起了大雨，整个大厅变得阴冷，雨水沿屋顶的破洞中滴落到地板，或是在粗糙的石墙上如小溪流淌而下。气温骤然下降，一个火盆被放置到了至尊王的脚边，那是一个由四条腿支撑的铁篮，里面盛满了燃烧的木头。王室的盾牌都被移开了，图锥克的王座也被移至一边，以便火盆的温暖能传递给乌瑟。木头燃起的烟气飘向天花板，在高处的阴影中旋转着寻找一条通向大雨的出路。
乌瑟最后起身在高阶会议上发言。他状态不稳，为自己的王国发言时，完全倚靠在一枝猎猪标枪上。德莫尼亚，他说，有了一位新的王储，感谢诸神的恩赐，但这位王储很孱弱，还是个婴儿并有一只变形的脚。听见这不吉的流言得到了确认，厅中响起了一阵小声议论，但在乌瑟举起一只手示意安静时，便平息了下来。烟雾环绕着他，让他的模样看来很奇怪，仿佛他的灵魂已披上了彼世的影子外皮。黄金在他的脖子与手腕间闪烁，还有一片薄薄的黄金——至尊王的王冠——围绕着他发际线后撤的白发。
“我老了，”他说，“活不久了。”他再次虚弱地挥手平息听众们对此发言的抗议。“我不是在宣称我的王国地位高于这片土地上的其他王国，但我要说，如果德莫尼亚被撒克逊人攻占，那整个不列颠就将沦陷。如果德莫尼亚失陷，那我们就会失去与阿莫里凯以及海那边同胞的联系。如果德莫尼亚失陷，那撒克逊人将会把不列颠逐一拆分入腹。”他停了停，有一瞬间我以为他太累说不下去了，但那伟人的头又抬了起来，说：“不能让撒克逊人打到塞文河！”他喊出这口号，这已成为他这些年来野心的最直接目的。只要撒克逊人还被不列颠人包围，也许有一天我们还有机会将他们赶回德国海，但若他们抵达了我们的西部海岸，那就能以格温特为中心将不列颠分为南北两部分。“格温特的男人，”乌瑟继续说，“是我们最伟大的勇士。”说到这里，他向阿格里科拉点头致敬。“但格温特依靠德莫尼亚的面包生存，这不是秘密。德莫尼亚必须守住，否则不列颠就会沦陷。我有一个孙子，而这个王国是他的！”他将手中的枪戳向平台，那一刻古老顽强的潘德拉贡之魂在他眼中闪耀。不管在这厅中还会决定些什么，都不能越过乌瑟的底线，那是乌瑟的原则，在场所有人现在都明白了这点。剩下该讨论的便是如何保护瘸腿的孩子，直至他长大真正继承王位。
于是讨论开始了，虽然每个人都知道这事几乎已板上钉钉，不然甘德利亚斯怎么会在他的王座上如此自信放肆？然而有些人还是提出了诺维娜丈夫的其他人选。保卫着德莫尼亚对抗撒克逊人战线的巨石领主格兰特亲王便提议了格温特的王储——图锥克之子莫里格，但大厅中的所有人都明白这提议不过是变着法子奉承图锥克，是绝对不会被接受的，因为莫里格只不过是个挖鼻孔的小鬼，绝无可能在撒克逊人的手中保卫德莫尼亚。格兰特完成了他的任务，便坐下倾听图锥克的一名顾问提议昆格拉斯王子——高菲迪特的长子、波伊斯的储君。与敌人王储的联姻，那顾问说道，将会给波伊斯和德莫尼亚这两个不列颠最伟大的王国之间带来和平。但这建议被白德文主教无情地推翻了，他知道他的主人绝不会将自己的国家赠送给图锥克最凶残敌人的儿子。
康沃尔的王子崔斯坦是另一位候选者，但他自己表示了反对，因为他明白德莫尼亚没人会信任他的父亲，马克国王。斯庄格沃的梅里雅达克王子也被提名，但斯庄格沃，这个格温特东面的王国已大半沦陷于撒克逊人之手，一个男人连自己的王国都守卫不了，又如何能保护另一个呢？那阿莫里凯的王室成员如何？有人提议道，但无人知道海对岸的王子会不会舍弃布列塔尼的新土地转而来保卫德莫尼亚。
甘德利亚斯，最后还是回到了甘德利亚斯。
然而阿格里科拉说出了那个在场所有人都想要听见却害怕听见的名字。这名老战士站起身，罗马式盔甲铮亮，双肩紧绷。他直直地看着乌瑟·潘德拉贡那阴冷的双眼。“亚瑟，”阿格里科拉说，“我提议亚瑟。”
亚瑟。这个名字在大厅中回响，然后减弱的回音被突如其来的撞击地板声所淹没。以枪敲击地面喝彩的长枪手都是德莫尼亚的战士，他们曾经跟随亚瑟于战场出生入死，了解他的能力，但是他们的声援仅有短短一瞬。
乌瑟·潘德拉贡，不列颠的至尊王，抬起了他自己的长枪，将它重重敲下。会场瞬间安静，只有阿格里科拉依然胆敢挑战至尊王。“我提议，让亚瑟迎娶诺维娜。”他语气谦恭，但即使年幼如我，也明白阿格里科拉是在为他的主子图锥克国王说话。这让我很疑惑，因为我以为甘德利亚斯是图锥克属意的候选人。如果甘德利亚斯能放弃他与波伊斯王国的友谊，那由德莫尼亚、格温特和瑟卢瑞亚组成的新联盟就将把持塞文河两岸的所有土地，这个三国联盟将会成为对抗波伊斯与撒克逊人的壁垒。但我本该想到，图锥克建议亚瑟的目的，其实是想让乌瑟拒绝他，从而欠他一个人情。
“奈博之子亚瑟，”乌瑟说——第一个词语引起了一阵惊恐的抽气声——“不具正统血脉。”这样的判定不容置疑，阿格里科拉接受了自己的失败，行礼就坐。“奈博”的意思是无人，乌瑟是在否认自己是亚瑟的父亲，从而说明亚瑟没有王室血脉，不能迎娶诺维娜。一名贝尔盖主教为亚瑟抗议，说国王们从来都不是自贵族中选出来的，既然过去这习俗存在，那将来也应该照办。但他那猛烈的反对却被乌瑟的一记瞪视冻结。雨水从一扇高处的窗户中旋转进入，落于火中嘶嘶作响。
白德文主教再次起身。也许到目前为止关于诺维娜未来的讨论看似是在浪费时间，但至少其他的所有选择都已被提出，理智的人也该明白现在白德文要宣布的这件事背后的原因了。
瑟卢瑞亚的甘德利亚斯，白德文温和地说，尚未婚配。大厅中的人们窃窃私语，有人记起了甘德利亚斯与他出身卑微的爱人莱杜伊斯之间那桩婚姻丑闻的谣言，但白德文以轻快的语调无视了这骚乱。几周前，主教继续说道，甘德利亚斯拜访了乌瑟并与至尊王达成了合约，现在乌瑟很高兴能让甘德利亚斯迎娶诺维娜并成为保护者，他重复这个词语，莫德雷德王国的保护者。作为善意的证明，甘德利亚斯已经向乌瑟国王支付了黄金，这笔数目得体的保证金也已被接受。也许有些人，白德文主教轻描淡写道，不信任一个最近还是敌人的男人，但为了进一步表达发自内心的诚意，瑟卢瑞亚的甘德利亚斯已同意放弃长久以来对格温特王国的觊觎，另外，他将皈依基督教，明日就在格兰温的城墙下、塞文河中公开受洗。现场的所有基督徒都大声喊着“哈利路亚”，但我却看着德鲁伊坦纳波斯，疑惑于他的反应。他的主人已公然背弃旧教，为何这邪恶的老匹夫没有表现出一星半点的反对？
我也奇怪，为何这些成年人可以如此迅速地接受曾经的敌人，但显而易见，这对他们来说，是万不得已的办法。一个王国将要传承给一名瘸腿的孩子和甘德利亚斯——他一度是我们的敌人，但同时也是一位了不起的战士。如果他遵守诺言，那德莫尼亚和格温特的和平就有保障了。但乌瑟并不蠢，他采取了最安全的措施来保护他的孙子，以防止甘德利亚斯居心不良。乌瑟宣布，德莫尼亚将由一个议会统治，直到莫德雷德长大至提剑的年纪。甘德利亚斯将担任议会的首长，另有多人将作为顾问为他服务，白德文主教为顾问长。另外，乌瑟还邀请了德莫尼亚的坚定盟友，格温特的图锥克，派遣两人进入议会。如此组成的议会将拥有对国家的最高统治权。甘德利亚斯对这决定并不满意。他付出两篮黄金，并不是为了坐在一个老人环伺的议会中，但他知道最好不要抗议。当乌瑟为他的新娘与继子的王国制定规矩时，他保持了安静。
还有更多的规矩。乌瑟说，莫德雷德将拥有三名誓言保护者；这三人将以生命起誓，保护这个男孩。如果任何人伤害了莫德雷德，立誓者将为其复仇，否则就得献上自己的生命。颁布法令时，甘德利亚斯一动不动地坐着，但当立誓者的名字被宣读出来时，他却不自在地动了动。第一位立誓者为格温特国王图锥克，德莫尼亚的勇士欧文是第二位，而阿瓦隆的领主梅林，是第三位。
梅林。人们期待这个名字就如期待亚瑟。乌瑟通常不会在梅林缺席的情况下做出任何决定，但梅林不在这里。梅林已从德莫尼亚消失数月。所有人都认为，梅林也许已经死了。
就在那时，乌瑟第一次看向了莫甘。她兄弟以及她自己的血统被否认时，她一定很局促，但她并不是作为乌瑟的私生女前来参加高阶会议，而是作为梅林所信任的女先知。图锥克和欧文宣誓之后，乌瑟盯着这独眼残疾的女人。厅中的基督徒都纷纷画起了十字，以此抵御邪灵。“嗯？”乌瑟提醒莫甘。
莫甘很紧张。乌瑟现在需要她来为她的神秘同伴梅林担保，保证他会接受誓言。她作为一名女祭司来此，并不是一名顾问，所以她应当像一名女祭司般应对。但她却没有，她的应答非常不足。“我的主人梅林将会很荣幸接受这项任命，陛下。”她说。
妮慕却在此时尖叫。这声音如此突然如此可怕，让整个厅里的人都战栗着抓紧了自己的枪杆。猎犬们的脊梁上亦毛发直竖。随后尖叫渐止，余下一室死寂。大火堆的烟雾于大厅的暗淡内顶处纠结成形，雨点敲击着瓦片，紧接着，在远方，在尖厉的前奏中，在这风雨交加的夜晚，传来了隆隆雷声。
雷声！基督徒们又画起了十字，但无人能质疑这般神迹。雷神塔拉尼斯显灵了，证明诸神已来到高阶会议，而且竟是出自于一个年轻女孩的命令。在让男人们都裹紧斗篷的严寒中，她浑身只着白色长袍与一根奴隶皮绳。
无人走动，无人出声，甚至无人动上一动。无人啜饮蜜酒，无人抓一抓身上的虱子。这里已无国王，已无战士。这里不存主教，不见秃顶僧人，也没有了睿智老人。这里只有缄默惊恐的人们，敬畏地看着一个女孩，看着她站立着，任凭黑色长发散落在洁白纤细的后背。妮慕走上前，来到火盆旁的演讲空地，莫甘盯着地面，坦纳波斯张着嘴，白德文主教无声地祈祷。妮慕向身体两侧张开双臂，顺日转方向慢慢地旋转，以让厅中每一人都能看见她的脸。那是一张恐怖的脸。翻着白眼，没有眼黑，舌头从扭曲的嘴中伸出。她转着，转着，越转越快，我发誓，人群在此时涌起了一阵共同的颤抖。她又在旋转同时抖动，越来越靠近燃烧的大火堆，几乎要跌入火焰，但她突然跳向空中，在摔落于地面之前尖叫了一声。再接着，她像头野兽般用四肢爬行，来来回回地沿着纹饰盾牌探寻——为了让火焰的温度能温暖至尊王的腿，这些盾牌已被分散摆开。当妮慕来到甘德利亚斯的狐狸盾牌前面，她如捕猎的蛇般暴起，吐出一口口水。
唾沫正中狐狸。