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库柏很不习惯。一点都不习惯。
自从那趟意外的豪华轿车之旅后，已经过了三个星期。他当上美国总统的特别顾问已经二十一天了，天天都是工作日——他有一种周末很快就会变成一段遥远回忆的感觉——时间都花在会谈、开会、看报告和坐在白宫战情室里。
白宫战情室，老天啊。二十一天还不足以让他习惯那个地方。库柏向位在宾夕法尼亚大道的警卫室挥挥他的通行证，等待开门的信号。
「早安，库柏先生。」
「早安，切特。我说过，叫我库柏就好。」他脱下外套，放在X光机输送带上他的公事包上面，然后将通行证扫过机器，输入他的识别码。「昨晚过得好吗?」
「跟我女婿打高尔夫，输了二十块。麻烦抬起手臂。」
库柏抬起手臂，让切特拿一根棒子划过他身体，寻找有无爆裂物或生化武器的迹象。那根棒子是新的科技，因应人们不满机场安检造成的延误而开发出来的。但就库柏所知，这根棒子并没有让安检速度加快多少。「他娶走你的女儿就已经够糟了，现在还拿你的钱?」
「可不是吗?」警卫露出微笑，往X光机另一头比了比。「祝你有个美好的一天，库柏先生。」
他就这么简单地通过了围栏，踏上白宫的土地。一条长而弯的车道经过「圆石滩」，一片铺满碎石的白宫北边草坪，日夜都有媒体记者带着超立体摄影机在那里等待。库柏重新穿上外套，看着面前的建筑物，感受这个现实。这是人民的白宫，象征一个国家的最佳代表物、全世界的权力中心——他的办公室。
多少是啦。事实上，他真正的办公室在对街的旧行政大楼。但他很少有机会看到它，他几乎所有的工作时间都待在西厢办公室。
一位穿着军礼服的海军做出精准的右转动作，帮库柏拉开门。大厅里，他检查手机，看到自己的时间抓得刚刚好，还差几分钟才七点。他经过罗斯福室，途中站到一旁，让路给一位将军和两位女士。地毯又厚又软，每样物品都闪闪发亮，家具也经过良好保养。他过去从未费心想过白宫的空气闻起来是什么味道，但他还是惊讶于这个答案：花香。空气中充满花香，来自每天都会更换的花朵装饰。
他向右转，经过内阁室——内阁室!——再走几步，就来到了总统私人秘书办公室。两位助理正在用投影在古董办公桌上的虚拟键盘打字，他们的萤幕则是偏光单边镜片，厚度薄到如果从侧边看过去，完全看不见镜片的存在。
这种旧时代与新时代并存的现象非常有趣。
新闻秘书霍顿.亚契正在和玛拉.基佛斯专心交谈，这位幕僚长穿着灰色套装，看起来既时髦又凶恶。两位都是极为资深的政客，因此没让自己透露出任何情绪，但在库柏眼里，两人在他进来时微微绷紧的身体就充分说明了一切。
放轻松，两位。我没有要抢你们的饭碗。
库柏将手插进口袋，将注意力转向镀金画框里的画像，画中是被印象主义风格的浓雾围绕的自由女神像。他认为画得还不错，但如果是在市集里看到这幅画，他可能不会多看第二眼。
「库柏先生。」
他转过身。「部长先生，早安。」
欧文.莱希虽然身为国防部长，他可是靠聪明才智一路爬上来的，这点也充分展露出来。他的姿势没有透露出他觉得早上过得好不好，他的话语既不证实也不否认现在是早晨时段。很少人能在库柏的眼力之前泄露这么少的讯息。
「有任何关于达尔文之子的新消息吗?」库柏问。
莱希摆了一个不置可否的表情。「他们给你办公室了吗?」
「就在对街。」
「啊。」他露出一个微小的笑容。库柏早已发现这边的人非常重视办公室的位置。莱希继续说：「你还喜欢在这里工作吗?在分析应变部工作后，这些会议对你来说一定非常无聊吧?」
「噢，其实没有差那么多。」库柏说，「少了许多枪战，但死伤可一点都没少。」
莱希发出你可真幽默的一声轻笑。库柏看得出国防部长正准备回他一记隐晦的羞辱，但在他说出口前，南北边墙上的弧形门便打了开来。莱恩诺.克雷总统探出头，对他的助理说：「把不重要的事情都推掉。」然后转身走回房里，对身后比了比手势，要他们进来。
总统的椭圆办公室在阳光下熠熠生辉，每件上过蜡的物体表面都闪烁着光芒。基佛斯、莱希和亚契泰然自若地走进来，好似这不过是另一间再普通不过的房间。库柏挺起肩膀，试着仿效其他人的姿态，耳中还是充满每次他踏进这个房间时都会听到的血液冲刷而过的和缓怒号。
「欧文，我们对达尔文之子的了解状况如何?」
「我们已经愈来愈清楚情势了，长官，但速度很慢。」国防部长开始对总统进行简报，显然并没有什么重大进展。
库柏自从加入克雷总统的团队之后，就变成了某种恐怖组织专家。他读遍所有关于达尔文之子的备忘录，和应变部、联邦调查局及国家安全局见面，盯着被活活烧死的货车司机照片长达好几个小时。尽管花了这么多时间，他还是所知不多。这个恐怖组织彷佛一诞生就发育完全了。没人知道它的规模多大、基地在哪里、资金从哪来、有没有最高领导者，或者只是个结构松散的恐怖组织网。
「结论是，」莱希继续说，「我们过去几天知道了很多——从引爆食物货仓的炸弹得知他们的技术知识和化学材料，监视画面显示他们是用偷来的警车对货车发动攻击，我们的分析师从资料探勘的模式中获得许多资讯——但还不足以让我们能够实际作出回应。」
「也许这是因为他们是一群狂热分子。一群疯子。」基佛斯说，「他们把人活活烧死。为什么我们要把达尔文之子当作某种外国政体，而不是邪教来看?」
总统摩挲着下巴，「尼克，你怎么想?」
只有他的前妻娜塔莉和雪伦会用他的名字叫他，但他对于要求美国总统以姓氏来称呼他，总觉得不是很自在。他清清喉咙，花了一点时间斟酌他接下来要说的话。「想想全国百姓在看到单眼镜餐厅的影像后，会有多愤怒。他们的总统在计画谋杀他们。」
克雷保持着和善的表情，不过其他三人纷纷交换眼神、拨弄着文件。库柏可以感觉到他们拉开了一点距离。让他们去吧。只要你仍在这里，最好还是把事实说出来。「那么，现在从异能的角度来想想。第一级异能孩子被强迫和父母分开，送去学园。应变部在没有合法诉讼程序和审判的情况下，杀死他们认为会对社会造成威胁的异能。监控机制倡议案让每个美国异能者未来都会被强行在脖子里植入晶片——」
「我们走着瞧。」克雷说，「我可不是倡议案的粉丝。」
「很高兴听到你这么说，总统先生。但就算你可以废除这项法令——而且你也该这么做——还是不会改变异能者被当作二等公民对待的事实。」
「我不是很确定，」莱希说，「这项分析有什么战略价值。」
「是这样的，」库柏说，「他们可能是狂热者没错，但他们不是疯子，而且他们有愤怒的原因。我一生都在追捕恐怖分子。我痛恨他们代表的一切。但我们不要假装他们的动机是毫无理由的。」
「我们也不要忘记，」莱希说，「他们杀了好几千人，将无辜的男男女女活活烧死，还试图饿死三座美国城市的居民。你建议我们怎么做?围在桌边聊我们之间的不同吗?」
「不，」库柏说，「我们不能和恐怖分子谈判。」
「那么——」
「但是我们可以找人来当我们的谈判代表。」
克雷总统看起来若有所思，「你想的是谁，尼克?」
「艾瑞克.艾普斯坦。」全世界最有钱的人，靠他的天赋分析股票市场，独力赚进三兆美金。当全球金融市场终于对他这样的人提出抗议，他便把注意力转向一项新的计画：为异能打造一个家。他倾家荡产，在怀俄明州的沙漠中央建造了一个异能以色列国。「身为新迦南特区的领导者，他和异能者团体都有联结。而且他不容许恐怖行为，所以……」库柏声音愈来愈小。其他三位官员正在交换某种神情。「怎么了?」
「你当然不知道了。」玛拉.基佛斯说，「你才刚踏入这个世界，怎么可能会知道呢?听着，根本没有艾瑞克.艾普斯坦这个人。」
他困惑地瞪着她，回想在新迦南特区地底下的电脑仙境，和艾普斯坦说话的记忆。一位怪异又聪明的男人，拥有强大无比的天赋，可以将看似无关的资料联结在一起，从中找出模式。
当然了，这个天赋让他成为隐士，难以和其他人沟通。这就是为什么他的哥哥会是大众所知的「艾瑞克.艾普斯坦」，负责上谈话节目、和总统会面。这个秘密只有少数人知道。
「你看，」基佛斯继续说，「很显然那位假装是艾普斯坦的人，和搞垮股票市场的不是同一个。」
「因此不可能和他达成外交关系。」总统说，「我们永远不可能确定我们面对的究竟是谁。」
「但是——」库柏阻止自己继续说下去。他知道这些人不晓得的真相，一个可能成为关键的真相。但是，这些人可是全世界最有权力的人。如果艾普斯坦选择把他们蒙在鼓里，一定是有原因的。
上次你见到艾普斯坦的时候，你答应他要杀死约翰.史密斯，但你却饶了史密斯一命。你真的想要扯世界上最有钱的人第二次后腿吗?「我懂了。」
「现在，」莱希说，好像从没被打断过一样，「我们要专注在手边的状况。我们预计明天发放食物和重要物资。」
「明天?」总统皱起眉头，「超市两天前就空了。为什么要拖延?」
基佛斯回答：「这其实已经是最好的结果了，长官。国民警卫队并没有储粮。我们正和土尔沙和弗雷斯诺的食品经销商协调，但克里夫兰的食品货仓已经遭摧毁了，我们必须和俄亥俄州东北部的其他地方合作。」
「为何不由联邦紧急事务管理署出面处理?」
「除非堤蒙斯州长发出警急状况的声明，并正式请求协助，不然管理署无法动作。」
「他为什么不这么做?」
「他是民主党员，」她说，「如果他向身为共和党员的总统求助，下次选举时会让他看起来很懦弱。」
「处理好这件事。人民在挨饿。」
「是的，长官。」玛拉.基佛斯展开她的软式平板，做好记录。「同时，国民警卫队正在设立食物发放中心，但他们遇到一些困难。大多数杂货店都发生许多事故：挤破橱窗、打架、抢劫事件。国民警卫队试图维持秩序，他们在控制人群和保护商店时，无法一边建立援助中心。一旦愈晚发放食物，就愈多人涌上街头。」
克雷总统转身背对他们，在窗前来回踱步。他往外看向玫瑰园，晨光将他的身影一分为二。「有任何死亡案件吗?」
「还没有。有些人进了医院。」
「我们需要每个人都冷静下来。」克雷说，「恐慌比问题本身还糟。」
「是的，长官。」基佛斯说，「我们认为你该对全国发表演说。」
「今天下午?」
新闻秘书亚契说：「今晚会是最多人收视的时段。」
「只要一篇简短的声明即可。」基佛斯说，「照着准备好的讲稿：你亲自监督所有尝试——」
「努力，」亚契说，「你亲自监督所有在这段时间政府所做的努力。」
「在这个艰难的时刻，所有美国人都必须团结一致——」
「——展现定义这个国家的坚定意志，诸如此类。」
「你对国民警卫队抱持最高的信心，对克里夫兰、土尔沙和弗雷斯诺的市民也是。」
「同时，我们会翻遍每一块石头，找出是谁攻击了我们的国家。」
「不好意思。」库柏说。
房里说话的节奏被打断，每个人都转身看向他，彷佛他们早就忘了他的存在。他露出友善的微笑。「妳说『声明』，总统为什么不开放问答呢?」
「不行。」基佛斯和莱希同时说。亚契说：「绝对不行。」
「三座城市都陷入混乱。」库柏说，「食物短缺、抢劫和暴动的疑虑。为什么总统不能回答问题?」
基佛斯的神情紧绷。「库柏先生，我不认为——」
「事实上，」克雷总统说，「他说的有道理。为什么不让他们问问题?」
其他三人面面相觑。片刻后，亚契说：「长官，因为这些问题会是：谁是达尔文之子?他们在哪里?他们要什么?我们多快可以阻止他们?」
「为什么不展现我们的强硬呢?」克雷问，「告诉他们，状况都在我们的掌控之中，达尔文之子很快就会被我们暗中迅速地终结。」
「因为情报显示，还会有更多攻击。」国防部长说，「如果你说我们掌握了状况，结束一小时后什么东西爆炸了，看起来就会像是开关按下的时候，我们还在睡大头觉。」
「那就告诉他们真相。」库柏说，「告诉人民，你还不知道所有的答案。告诉他们美国政府正竭尽全力。你绝对不容忍任何恐怖行为，一定会抓到达尔文之子，消灭他们。在此同时，你需要你的人民表现得像个男人，保持冷静。」
房里一片寂静。具有某种重量和质地的寂静。这种寂静不言自明，而且至少有三个人正在思量他到底有多笨。
好个「真相会让你自由」啊。
经过了一段时间，总统开口：「好吧。不回答任何问题。」
库柏往后靠向椅背，克制自己不要耸肩。
「可是尼克提出了一个很好的论点。」克雷继续说，「保持人民的信心非常重要，要让他们相信总统可以控制住情况。如果我只发表声明而不回答问题，这会让我们看起来像是在隐瞒什么。不过，霍顿可以拖时间和转移他们的注意力。让他来主持简报。」
「是的，长官。」
「还有，欧文，我要知道达尔文之子的一切。不是下个星期，也不是明天，就是现在。」
「是的，长官。」
「很好。」莱恩诺.克雷绕回他的桌子后面，戴上阅读用眼镜，开始翻阅资料夹，他的注意力立刻集中在上面。库柏的异能有个副作用，就是让他常以颜色分类别人。性急的人对他来说是红色的，内向的人则是灰色。莱恩诺.克雷是咖啡馆里沾满烟渍的金色壁纸，精致而令人安心。
这样很棒。但我不知道现在我们是否需要一个步调如抛光过的钢的人。
他站起身，扣好他的西装外套，跟着其他人走出椭圆办公室。玛拉.基佛斯等到门关上后才对他发难。「表现得像个男人?」
「还有表现得像个女人。」他说。
她的微笑紧绷又冷酷，眼中毫无笑意。「你晓得你正试图激起他对不能做的事产生兴趣吗?」
「就我的了解，他可以做他想做的任何事。」
「你错了。结果现在不是总统来告诉大家不要担心，而是新闻秘书在上面含糊其词。霍顿很行，然而我们现在需要的是自由世界的领导者告诉他的人民，一切都会没事。」
「就算事实不是如此。」
「那更是要这样。」
「妳看，这就是我们意见不同的地方。我认为总统的工作就是保护国家，告诉人民真相是最好的方法。」
「噢，天啊。」她翻了个白眼，「我该说我希望你知道自己在做什么，但你显然一点头绪都没有。」
「我们走着瞧。」库柏说。
「没错，」玛拉.基佛斯回答，「我们走着瞧。」
谎言背后的真相：不信者电子论坛
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应变部局长谋杀案的阴谋
昵称：卓柏卡布拉4
「当罕见的情况发生时，为什么要称之为『普通常识』?」
帐号：493324
你们一定得听听这个。
知道三个月前发生的事吗?应变部的德鲁.彼得斯从华盛顿特区一栋高楼跳下来。官方说法是他因为承受不了参与单眼镜餐厅事件的罪恶感，才上传了他和沃克密谋的影片，然后跳下去。
首先我要说，这真是疯了，这家伙可是衡平局的头头耶!这个机构杀了天知道多少人，为什么会在意一间餐厅里的区区七十三条人命?
接下来才是最疯狂的部分：我认识一名特区的警察，他告诉我，在同一天晚上、同一栋大楼里，一间平面设计工作室发生了枪战。那里似乎完全被打成蜂窝，萤幕全毁，到处都是碎玻璃。他说现场有很多血迹，但没有尸体。
我朋友当时去了现场，但被一身黑的家伙赶走了。他觉得那应该是应变部干员。结果当天晚上，他接到局长的电话，跟他说他搞错了，那里没有血迹、也没有发生枪战。
这背后一定有鬼。我的看法是：彼得斯没有上传那部影片，是那个打烂平面设计工作室的家伙干的。
这就表示彼得斯是被谋杀的。但没有人讨论这件事。
所以这道命令一定是从高层下来的。某个很有权力的人在背后搞鬼。
各位，把门锁好、备齐物资吧。黑暗的日子要来临了。
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昵称：至高无上的贝尼托
「你们要住手，要知道我是神。」
帐号：784321
你现在才发现啊?
一定有更多人涉入这件事。沃克是总统，彼得斯是应变部的局长，不可能是他们俩实际在单眼镜餐厅干下那些骯脏事。没人找得出那些枪手，这代表他们也一定被偷偷做掉了。
你很意外有别人涉入其中吗?
有个影子政府在幕后操控一切。
他们上电视作秀给我们看，告诉我们某某市长传老二的自拍照给一些女孩，或是某个议员说了某些种族歧视的话，或是哪个官员助理吸古柯碱，让我们大家一窝蜂去凑热闹。当我们在那边鼓噪和批判时，其实我们根本不知道他们真正在干些什么好事。
所有推动这个国家的决定，都是在秘密房间里做的。没有留下任何纪录，也没有发过任何新闻稿。
单眼镜餐厅事件相较之下只是冰山一角。有个秘密集团在操纵这些事，他们才不怕多死几个人。你的警察朋友最好小心一点。
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昵称：花花公子八七
「你们这群盲从的乌合之众。」
帐号：123021
听起来根本就是狗屁。要掩盖应变部局长的谋杀案得要有大到爆的影响力才行。
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昵称：至高无上的贝尼托
「你们要住手，要知道我是神。」
帐号：784321
你说的对，例如美国总统的影响力。
噢等等，他早就涉入其中了。你这白痴。
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昵称：卓柏卡布拉
「当罕见的情况发生时，为什么要称之为『普通常识』?」
帐号：493324
这些幕后黑手规模到底有多大?沃克是前任总统，还有谁是跟他一伙的?克雷总统?国防部长莱希?
回复：应变部局长谋杀案的阴谋
昵称：至高无上的贝尼托
「你们要住手，要知道我是神。」
帐号：784321
有可能。我唯一可以肯定的是，我的旅行袋已经打包好了，屋子里也备好了储粮——装满两个运货栈板的罐头食物、两百加仑的水，还有保护这些东西的武器。
等到事情变大条的时候，我就可以安然度过。让那些胆敢跨过我家围篱的愚蠢疯子吃点苦头。
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昵称：香蕉女孩
「忧虑是想象力的误用。」
帐号：897236
老兄，你不需要准备那么多水。只要装个接水盆和净水系统就好了。点这里就可以查到作法。
4 Chupacabra，一种被怀疑存在于美洲的吸血动物。