廉价的箱子 Cheap at the Price
“有客，大人。”巴纳姆低声说，不知为何，他脸惨白得像死人。
“还用说？”格洛塔斥道，“有人敲门。”他把勺子扔回几乎没动的汤碗，心有不甘地舔舔牙齿空洞。今日晚餐尤其难下咽，若非她想杀我，我还真怀念丝克儿的厨艺。“好吧，是谁？”
“是……呃……是……”
苏尔特审问长矮身钻过低矮门廊，没让一丝不苟的白发沾上门框。噢，原来如此。审问长皱眉扫视局促的餐厅，嘴皮一皱，仿佛失足掉进阴沟。“不用起来。”他唾沫横飞地吩咐。我才不想起来。
巴纳姆吞了吞口水：“审问长阁下需要——”
“滚！”苏尔特一声叱喝，老仆人跌跌撞撞出门时差点摔倒。审问长用极厌恶的眼神看着大门关上。上次会面的好气氛已成过眼云烟。
“该死的农民！”他嘶吼着坐到格洛塔狭窄的餐桌后，“基伦附近又在闹事，又是那混蛋‘革匠’捣鬼。一开始是白痴贵族占地，最终演变为流血暴乱。芬斯特男爵完全误判形势，这白痴！结果他死了三个亲兵，自己也被困在庄园。幸运的是，暴民进不去，只烧了半个村子。”他哼了一声。“他们自己的操蛋村子！这就是白痴发火时干出的白痴事，杀人放火，连自己的东西也不顾！议会自然大声疾呼血债血偿，他们要农民的血，很多很多血。审问部必须接管此事，挖出叛徒头目，或者模样像叛徒的白痴。我们本该吊死那呆子芬斯特，可惜没办法。”
格洛塔清清嗓子：“我立刻收拾去基伦。”镇抚农民，不算理想的工作，但——
“不，别处还用得着你。达戈斯卡沦陷了。”
格洛塔抬起一边眉毛。意料之中，不是吗？审问长阁下为这事就舍得屈尊挤进我的陋室？
“古尔库人似乎得益于某种叛卖。无耻的叛国行径，不过这种时候……也不奇怪。联合王国官兵横遭屠戮，但佣兵大多只是卖为奴隶，而本地人总体来说被放过了。”古尔库的慈悲，谁能想到是这样？看来奇迹有时的确也会发生。
苏尔特用一只洁白无瑕的手套恼怒地挥开空中尘灰：“听说古尔库人攻入堡城时，维斯布鲁克将军自杀殉国，以免被俘。”我做不到。没想到他有这胆子。“他事先命人烧掉遗体，不为敌人玷污，然后自刎。他是个勇士，做出了荣誉的牺牲，议会明天将举行仪式纪念他。”
他真是太荣幸，不消说在议会眼中，荣誉地惨死比苟延残喘好得多。“是的，”格洛塔静静地说，“他是个勇士。”
“这还不算完。一位大使紧随城破的消息来到这里，一位古尔库皇帝的大使。”
“大使？”
“没错。他来……求和。”审问长满含鄙夷地说。
“求和？”
“你这屋子太小，不该有回音。”
“当然，审问长阁下，但——”
“为什么不呢？他们达成目标，拿下达戈斯卡，别无所求了。”
“当然，审问长阁下。”除非，或许，越过大海……
“和平。退让总让人如鲠在喉，但达戈斯卡本无价值，我们的投入永远比收益多。它不过是用来炫耀王家声威，我敢说让这块肮脏的大石头脱幅而去好处多多。”
格洛塔低头。“完全同意，阁下。”不过这让人怀疑之前为何拼死拼活也要保住它。
“遗憾的是，失去它，你也就不成其为某地主审官。”审问长似乎饶有兴味。所以我得回总部上班，呃？我敢说这下我更受欢迎了——“但我决定给你点甜头。你将成为阿杜瓦主审官。”
格洛塔一愣。这可是相当显著的提拔，除了……“可是阁下，那是高尔主审官的职位。”
“是的，并将继续如此。”
“那——”
“你们分享职权。高尔经验更丰富，暂居正职，全盘负责，我将为你指定一些适合你特长的任务。我相信，良性竞争对你二人都有推动。”很可能我们得拼个你死我活，而众人皆知谁是你的宠儿。苏尔特淡淡一笑，仿佛早就清楚格洛塔的念头。“或者你们拿出真本事，凭能力分个高低。”他为自己的笑话露出阴森的笑脸，格洛塔回以潮湿无牙的笑容。
“我要你来应付这个大使，你对付坎忒人似乎有一套。不过他的脑袋暂时不能搬家。”审问长阁下容自己又一次淡淡微笑。“你要找出他此行是否另有目的，以及除了和平我们还能得到什么。底线是，我们不能显得像是被鞭子抽打而求和。”
他僵硬地起身，绕过桌子，一路皱紧眉头，好像这房间的局促是有意冒犯他的尊严。“此外，格洛塔，行行好，换个好点的房子。阿杜瓦主审官就住这？简直是耻辱！”
格洛塔谦卑地鞠躬，背上传来难耐的刺痛。“是，阁下。”
皇帝的大使身材矮胖，长着厚厚的黑胡子，戴一顶白色号帽，穿一身金线白袍。格洛塔跛行进门时，他起身谦虚地鞠躬。上一位大使有多浮华傲慢，这一位就有多朴实谦逊。看来目的不同，工具就果真不同。
“噢，格洛塔主审官，早该料到是您。”他嗓音深沉浑厚，操一口娴熟的通用语。“您的尸体不在达戈斯卡堡城的尸堆中，大海彼岸我的人民非常失望。”
“希望您替我致歉。”
“我会的。我是伟大的古尔库皇帝奥斯曼－乌－多沙的御前顾问图克斯。”大使咧嘴一笑，黑胡子下露出新月状的皓白牙齿。“希望您给我的待遇比对上一位大使好。”
格洛塔一愣。幽默感？这我可没料到。“我想这得依您说什么而定。”
“这个自然。沙巴德·阿·伊萨克·布雷艾素来……莽撞。况且，他的忠诚……也值得怀疑。”图克斯笑意更盛，“他的信仰过于狂热，对宗教过于亲近，或许可以说，他爱教更甚爱国？当然，我也崇拜真神，”大使用指尖触碰前额，“我也崇拜伟大和神圣的先知卡布尔。”他又摸了前额一下。“但我只为……”他抬眼望向格洛塔，“皇帝陛下服务。”
有意思。“我以为贵国政教合一。”
“通常如此，但我们之中也有人认为祭司理应专心祈祷，把治理国家的担子留给皇帝和他的顾问。”
“明白。皇帝陛下有何事交由您转达呢？”
“攻陷达戈斯卡的代价震惊了我的人民。祭司们宣扬这场战争轻而易举，因为真神与我们同在，我们的事业是正义的云云。当然，赞美真神，”大使抬头看天花板，“但真神不能代替人类思考。皇帝希望和平。”
格洛塔静坐了一会儿。“伟大的奥斯曼－乌－多沙？战无不胜、毫不手软的皇帝？希望和平？”
大使镇定地答道：“我相信你理解无情的名声对统治者的益处。一个伟大的皇帝——尤其是疆域如此辽阔、统治民族如此繁多的古尔库皇帝——必须令人畏惧。他当然也渴望爱戴，可惜爱戴过于奢侈，恐惧才是立国之本。不管您听过什么，奥斯曼既不好战也不平和，他是个——用你们的话怎么说来着？——实际的人，善于因地制宜度势。”
“他很精明。”格洛塔低声道。
“现在他想要和平，他愿慈悲为怀，主动让步。他认定这是他此刻的需要，即便这不合……某些人的意。”大使再度以手触额，“他派我来摸底。”
“好好好，伟大的奥斯曼－乌－多沙愿慈悲为怀，探讨和平。我们活在奇怪的时代，呃，图克斯？古尔库究竟是爱上了它的敌人？还是恐惧对手的实力？”
“求和之心无须仰赖他人，自爱足矣。”
“是吗？”
“是的。在贵我两国的战争中，我失去了两子：一个死在上场战争的乌利奇城，他是个祭司，在神庙里被活活烧死；另一个死于不久前的达戈斯卡围城战，他率军冲进最先打开的缺口。”
格洛塔皱起眉头，伸了伸脖子。弩箭如雨，小人影倒在乱石堆中。“那是一次非常英勇的冲锋。”
“战争对勇士总是很苛刻。”
“没错，我为您的损失感到遗憾。”我当然不会遗憾，尤其对你儿子。
“我感谢您真诚的慰问。蒙真神祝福，我还有第三个儿子，但失去两个孩子的空洞永远无法填满，就像身上少了块肉。正因如此，我敢说我理解上场战争对您的影响，我也为您的损失感到遗憾。”
“您真慷慨。”
“我们是政治家，我们的失职、莽撞或愚蠢才导致战争。胜利当然比失败好，但……也好不了多少。皇帝希望和平，希望永久终结两个大国之间的敌意。我国对远渡重洋的征服并无兴趣，贵国在坎忒大陆上保留据点也没有实际利益，和平何乐而不为？”
“您提出的就这些？”
“就这些。”
“若我们就这样将达戈斯卡拱手相让，我们的人民会怎么想？那座城市可是上场战争中用无数子弟兵的鲜血换来。”
“让我们现实一点。北方悬而未决的战事让贵国处于相当不利的境地，而达戈斯卡已是既成事实，无从更改。”图克斯稍稍想了一下。“不过，我可以安排送来十几个箱子，作为皇帝陛下对贵国君主的补偿。芳香的黑檀木箱，金叶装饰，扛在奴隶背上，由帝国官员恭敬呈献。”
“箱子里呢？”
“空无一物，”他们隔着房间瞪视，“除了骄傲。您想说有什么都行。古尔库的金子，坎忒人的珠宝，沙漠之外的焚香，什么都行。您可以说这十几个箱子比达戈斯卡更值钱，也许这能安抚贵国人民。”
格洛塔急促地吸了口气，然后吐出来。“和平换空箱子。”桌子底下他左腿一片麻木，挪动时痛得咧嘴，牙齿空洞扑哧喘气。他努力站定。“我会把您的条件汇报上级。”
他正待转身，图克斯伸出手。
格洛塔定神看着对方。好吧，能有什么坏处？他跟对方握手。
“我希望您能说服上级。”古尔库大使说。
我也希望。