24 女巫
赛马之后，狄米崔派了六名侍卫将沙夏押到天使长修道院，将他关在小房间里，让他一人踌躇反思。他主要想着自己的妹妹，想到瓦西娅被扒下衣服，在全莫斯科人面前蒙羞，却依然勇气十足，心里只在乎他的安危。
「你会被送到主教那里，」那天夜里晚餐送来时，安德烈对他说，接着郁郁补了一句：「然后接受审判。就算你没有死于半夜，狄米崔也可能会亲自过来砍了你的脑袋。他就是这么生气。换成他祖父一定会把你杀了。我会尽力帮你，但能做的有限。」
「神父，万一我死了，」门关上之前，沙夏伸手道：「请您务必照顾我的妹妹，还有我姊姊。欧尔嘉做这些不是出于自愿，而瓦西娅──」
「我不想知道，」安德烈尖刻打断他说：「你的瓦西娅是什么。你若不是属神的人，早就因为替那个女巫扯谎而丧命了。」
「至少替我传话给谢尔盖神父，」沙夏说：「他很爱我。」
「这我能做到。」安德烈话没说完便匆匆离开了。
修道院外钟声响起，脚步声来来去去，传言四窜。沙夏祷告断断续续，前后不一，说到一半就无以为继，声不成声。暮霭由红转黑，初升的月光照亮了沉醉欢快的莫斯科，这时修道院回廊忽然响起跫音，沙夏的房门一阵窸窣。
沙夏起身退到墙边，心里做了最坏打算。
门轻轻开了，安德烈肥胖焦虑的脸庞再次出现，胡须直竖。在他身旁立着一位头戴兜帽、身材健硕的年轻人。
沙夏不可置信怔了半秒，随即大步上前。「罗迪昂!你怎么来了?」由于安德烈一手焦虑举着火把，沙夏这才看见他朋友面色憔悴，鼻子也被寒霜冻伤。
安德烈一脸愤怒、焦躁与害怕。「罗迪昂修士光着脚从三一修道院赶来，」他说：「他手上有莫斯科大公的消息。」顿了一下又说：「还有你朋友卡斯扬.路托维奇的事。」
「我去了巴许亚科斯泰，」罗迪昂插嘴道。他不安看着站在寒冷狭小房间里的朋友说：「我骑死了两匹马才把消息带回来。」
沙夏从来没看过罗迪昂脸上这般神色。「进来说吧。」
虽然他没资格命令他们，但安德烈和罗迪昂还是不发一语走进房间，将门关上。
罗迪昂开始娓娓道来，说了一段关于尘土、骨骸与惊恐的经历。讲完之后，他说：「那里地如其名，真的是巴许亚科斯泰，骨头塔。我不知道卡斯扬.路托维奇为人如何，但他的房子不是活人住的地方。更糟的是，卡斯扬他──」
「收买哲留孛假扮成特使，把人马带进莫斯科，」沙夏接话道，同时想起瓦西娅，不由得心里一痛。「我知道。罗迪亚──你必须立刻离开，别告诉任何人你来见过我。去找大公，告诉他──」
「什么特使?卡斯扬收买盗匪焚烧村庄，」罗迪昂打断沙夏说：「我在朱多莫镇找到了他们的中间人，替盗匪买刀买马的家伙。」
罗迪昂还真忙。「收买盗匪放火烧自己的村庄?」沙夏厉声问道：「卖女孩赚钱?」
「应该是。」罗迪昂说，冻伤的脸上神情严肃。
安德烈默默站在门边。
「卡斯扬可能藉由放火引大公出城，方便假特使混进莫斯科。」沙夏缓缓说道。
罗迪昂看了看沙夏，又看看安德烈。「我是不是来迟了?我感觉邪恶已经找上你了。」
「是我太自大，」沙夏说道，话里带着一丝自嘲。「我错看了妹妹和卡斯扬.路托维奇。但我不会再犯了。去吧，我在这里没事，快去警告──」
忽然一阵嘈杂打断了他。只见外头火把亮光闪闪，大门有人高声叫喊，还听见快跑的脚步声和用力关门的声响。
「怎么回事?」安德烈喃喃道：「失火了?还是小偷?这里可是属神的地方。」
嘈杂声愈来愈响，叫嚷和应答声此起彼落。
安德烈口中念念有词，费力走出房间准备拴门，却在门口迟疑了。他回头瞪了沙夏一眼，目光不是全然冷酷。「看在主的份上，别趁机逃跑。」说完他便匆忙离开，没有把门锁上。
罗迪昂和沙夏面面相觑。扰攘杂沓的黑暗，不时闪现的火光，在他们俩剃度的头顶上留下光影斑驳。「你得去警告大公，」沙夏道：「然后去找我姊姊，塞普柯夫王妃，告诉她──」
罗迪昂说：「妳姊姊快生产了，已经去澡堂。」
沙夏身体一僵。「你怎么知道?」
罗迪昂垂头道：「那个叫坎斯坦丁.尼可诺维奇的神父，就是在雷斯纳亚辛里亚认识你父亲的那位，有人到修道院找他，请他去祝祷，我出发时听到的。」
沙夏忽然转身，低头望着手上白天打斗时留下的瘀伤。待产的妇人不会找神父，除非她的性命有危险。那人──那个冷酷的家伙──竟然陪在我垂死的姊姊身边……「不论死生，愿主都能保守她。」沙夏说道，但他目光灼灼，谨慎怕事的安德烈看到肯定会拚命跑回来，用三道闩锁上门。
外头依然纷纷扰扰，忽然一个嘹亮突出的声音盖过了所有嘈杂。沙夏认得那声音。
他肩膀一沉顶开罗迪昂，动作恰到好处，随即冲到修道院回廊上。罗迪昂紧紧追出去。
瓦西娅穿着肮脏的斗篷站在修道院大门内的院子里。她双手抱胸，脸色苍白，感觉不像夜里会在修道院出现的人物。「我一定要见我哥哥!」她怒吼道，清脆的声音和包围着她的愤忾叫嚣形成强烈的对比。
狄米崔的侍卫说是监视沙夏，其实都在贪恋安德烈的美味啤酒，这会儿醉醺醺地手忙脚乱找着武器。几名修士拿着火炬，所有人都一脸愤怒。瓦西娅被他们团团包围，人愈聚愈多。
「她一定是翻墙溜进来的，」其中一名侍卫在胸前划了十字，吞吞吐吐辩驳道：「这个见鬼的婆娘，莫名其妙就出现了。」
修道院围墙维护修士圣洁的成分多，抵挡一心闯入者的成分少，但高度还是够的。沙夏打起精神走进火炬照亮的人群中。
惊诧的怒吼一拥而上，一名侍卫举剑刺向沙夏的咽喉，但他几乎瞧也不瞧，张手一扭就将对方的武器拿下，变成他手上有剑。修士们纷纷后退，侍卫慌忙掏剑，但沙夏几乎视而不见，眼里只有妹妹手上的血。
「妳怎么会来这里?」他追问道：「出了什么事?欧莉亚怎么了吗?」
「她失去她的宝宝了。」瓦西娅稳住声音说。
沙夏抓住她的手臂说：「她还活着吗?」
瓦西娅不由自主唉了一声，沙夏这才想起卡斯扬曾经抓过同样的位置，便缓缓将手放开，强自镇定说：「告诉我经过。」
「对，」瓦西娅激动地说：「没错，她还活着，她会活下去。」
沙夏吁了口气，他妹妹眼里闪过强烈的痛苦。
安德烈挤过人群。「你们都安静，」神父说：「孩子──」
「巴图席卡，您一定要先听我说，」瓦西娅插话道。
「才不要!」安德烈气愤回答，但沙夏说：「听妳说什么，瓦西娅?」
「就是今晚，」她说：「就是今晚，节庆最高潮、全莫斯科人都喝醉了的时候，卡斯扬会刺杀大公，让莫斯科陷入混乱，自己登上大位。狄米崔没有子嗣，弗拉基米尔在塞普柯夫，你一定要相信我。」她忽然转头看着站在修士们后方的罗迪昂。「罗迪昂修士，」她用那嘹亮的嗓音说道：「你赶来莫斯科，这样匆忙是为什么?你相信我吗，修士?」
「我相信，」罗迪昂说：「我刚从巴许亚科斯泰回来。一周前我可能会嘲笑妳，但现在?事情可能真的如妳所说的那样。」
「她在说谎，」安德烈说：「女孩子经常撒谎。」
「不对，」罗迪昂缓缓说道：「不是这样，我不认为她在说谎。」
沙夏问道：「妳抛下欧莉亚来找我?姊姊现在应该很需要妳。」
「我被她赶出来了，」瓦西娅说道，眼睛依然望着哥哥，只是声音卡在话里：「我们得去警告狄米崔.伊凡诺维奇。」
「我不能放你走，艾列克桑德修士，」安德烈急忙插嘴道：「我的地位和老命都挂在上头。」
「他绝对不能放人。」一名侍卫口齿不清道。
修士们面面相觑。
沙夏和罗迪昂这两位沙场老将看了看神父，又看了看彼此，再看了看喝醉的侍卫。瓦西娅侧头等待，彷佛可以听见他们听不见的声音。
「我们会逃的，」沙夏声音又轻又柔，对安德烈说：「我是危险分子。把门拴好，神父，然后派人看着。」
安德烈久久望着年轻修士的脸庞，眼神异常严肃。「我从来不曾怀疑你的判断，直到今天。」他喃喃道，声音变得更轻：「孩子们，愿主与你同在。」他停顿片刻，接着勉强道：「孩子，妳也是。」
瓦西娅朝他微笑，神父立刻闭上嘴巴。他看着沙夏。「带他们回去，」神父大声道：「将艾列克桑德修士──」
但沙夏已经举起武器，三个砍劈就让喝醉的侍卫手无寸铁。他挤过人群，罗迪昂用斧柄开路，瓦西娅机灵跟在他俩身后。三人杀出重围，穿越修道院跑到后门，朝莫斯科奔去。
瓦西娅那一踹让坎斯坦丁眼前一黑，只能抱着下半身缩在臭烘烘的澡堂里，眼冒金星。他听见开门关门的声音，接着便是一片沉寂，只有内房传来的呜咽啜泣。
他睁开眼睛，只觉得恶心想吐。
瓦西娅不见了，一个轻烟般的人影正凝望着他，脸上写满了好奇。
坎斯坦丁猛地直起身子，眼前再度一黑。
「你被独眼神摸过，」班尼克告诉神父：「就是那个食人者，所以才看得见我们。我已经很久没遇过你这种人了。」班尼克一屁股坐回他肥胖裸裎的蛙腿上说：「你想听预言吗?」
坎斯坦丁冷汗直流，摇摇晃晃挺直腰杆。「退开，恶魔，离我远一点!」
班尼克动也不动。「你是人中之杰，」他一脸恶毒告诉神父：「但那只会令你厌恶万分。」
坎斯坦丁汗湿的手重重抓着门闩。「人中之杰?」
班尼克低哼一声，舀了一勺滚烫的热水泼了过来。「滚吧，饿肚子的可怜虫。快出去，让死者安息。」他说完又开始泼水。
坎斯坦丁大声哀号，拖着烫伤的身子滴着水跌跌撞撞冲出澡堂。瓦西娅──瓦西娅去哪里了?她可以解除这个诅咒，可以告诉他──
但瓦西娅走了。他蹒跚绕着前院找了半晌，始终不见她的踪影，更别说脚印了。她当然走了。她不是女巫吗?不是和魔鬼同路吗?
卡斯扬.路托维奇答应帮他复仇，只要他完成一个小小任务。「讨厌小女巫吗?」卡斯扬这样对他说：「唔，你的瓦西娅可不是莫斯科唯一的女巫。替我完成这件事，我就会帮你──」
承诺，空洞的承诺。卡斯扬.路托维奇说什么重要吗?属神的人不会复仇。可是……
这不是报仇，坎斯坦丁心里想，是对抗邪恶，这在神眼中是一件好事。再说，万一卡斯扬说的全是真的──那他可能真的会成为主教。只是首先──
坎斯坦丁.尼可诺维奇灵魂怀着悲痛，匆匆朝特伦高塔走去。塔里几乎人去楼空，炉灶里火焰飘摇，欧尔嘉的侍女们都陪在王妃身旁，在他身后的澡堂。
但不是完全没人。一个黑眼女孩正在特伦里沉睡，鬼魂在她天真的眼中游荡。在这个狂欢之夜守护她的是一个亲切的老保母，不可能质疑他这样一位有威严的神父。
沙夏、罗迪昂和瓦西娅在修道院墙边暗处喘息片刻，墙内嘈杂有如春天的湍流，狄米崔的侍卫迟早会气急败坏开始追赶他们。「快点。」瓦西娅说。
狂欢开始消退，喝醉的人们颠颠倒倒走回家去。隔天是宽恕日，瓦西娅三人偷偷往山丘上跑，一路躲在暗处，没有人察觉。沙夏拿着抢来的剑，罗迪昂手里有斧头。
大公的王宫耸立在山丘顶上，有如坚不可摧的巨石，木头大门点着火炬，两名卫兵瑟缩着站在两侧，胡子上冰晶点点，完全看不出大难临头的征兆。
「现在怎么办?」三人鬼鬼祟祟走在墙边暗处，罗迪昂低声问道。
「我们非进去不可，」瓦西娅不耐烦道：「把大公叫醒，警告他。」
「妳要怎样──」罗迪昂开口道。
「王宫有两个小门，」沙夏插嘴道：「就在大门边，但门闩在门里面。」
「那我们必须翻墙进去。」瓦西娅明快说道。
沙夏看着自己的妹妹。他从来不觉得她很女孩，但此刻她连最后一丝温柔也不复见。反应快，四肢敏捷还是没变，甚至更加明显，执拗地隐藏在她笨重的华服底下。她从来不曾如此女性，却又一点也不女人。
女巫。他心里闪过这两个字。我们这样称呼她们，只因为找不到其他形容。
瓦西娅似乎看出他的心思，困惑又明白地点了点头，接着说道：「我个子比你们小，只要你们帮我，我就能翻墙过去，替你们开门。」她目光再次扫过积雪的寂静街道。「记得留意敌人的动静。」
「怎么是妳发号施令?」罗迪昂挤出一句。「妳又是从哪里知道这些的?」
「妳要用什么方法，」沙夏不耐插话道：「替我们开门?」
瓦西娅以笑代答，乐呵呵的模样看得两个男人一脸狐疑。「等着瞧。」她说。
沙夏和罗迪昂互看一眼。他们在战场上看过这种表情，通常没有好下场。
瓦西娅幽灵似的飘向莫斯科大公的王宫高墙，沙夏跟在后头，妹妹脸上闪着一道光，让他感觉很不安。「抬我上去。」她说。
「瓦西娅──」
「没时间了，哥哥。」
「老天。」沙夏喃喃道，随即弯身让妹妹上来。瓦西娅踩在他背上，感觉跟鸟一样轻。他直起身子，瓦西娅站到他肩上。虽然还是构不到墙顶，但她忽然纵身一跃，害他往后倒。只见没戴手套的瓦西娅手指前段牢牢扣住墙顶，靠着蛮力身体上挺，接着抬起一只脚，靴子构到墙上，就这样跨了上去。她近乎隐形在墙上蹲伏片刻，随即一个翻身落在墙内的雪里。
沙夏起身拍掉衣服上的雪，罗迪昂摇着头走过来。「我在雷斯纳亚辛里亚遇到她时，我在雨里迷路，」他说：「她在采蘑菇，身体湿得跟水妖精一样，骑着没套马鞍的马。我那时就知道她不是当修女的料，只是──」
「这就是她，」沙夏道：「是祸也是福，只有神能论断她。但这件事我愿意相信她。我们必须留意敌人，耐心等待。」
瓦西娅翻墙落在雪坡上，毫发无伤站起身来。绕着狄米崔.伊凡诺维奇王宫的那场蠢比赛已经恍如隔世，这下却别有用处，让她对宫里很有方向感。那里是马厩，这里是酿酒房、熏肉室、鞣皮厂和锻铁房，还有宫殿本身。
更重要的，瓦西娅想要她的马。她想要他的力量、温暖的呼息与单纯的情感。少了他，瓦西娅只是穿着华服的迷惘少女，在他背上，她就所向无敌。
不过，那场比赛还有另一个用处，她必须先利用。
瓦西娅伸出冻僵的手指，扳开腰上之前让女鬼吸血的伤口，滴了三滴血到雪里。
多尔尼克是院子精灵，不是多莫佛伊，比较少人认得，有时很邪恶。这回这个多尔尼克从星光和泥土里轻轻冒了出来，有如一团脏雪，跟莫斯科所有谢尔特一样淡。
瓦西娅很高兴见到他。
「又是妳，」多尔尼克龇牙咧嘴道：「妳闯到我院子里了。」
「为了救你主人。」瓦西娅答道。
多尔尼克面露微笑。「说不定我想换主人。红发魔法师会唤醒沉睡者，让钟不响，或许到时候人们又会给我礼物了。」
沉睡者……瓦西娅猛力摇头。「这由不得你选，」她对他说：「不论好坏，你永远要和你的人在一起，在他们有需要时出手相助。我没有恶意。你愿意帮我吗?」她试探地伸出手，将沾血的手指摁在多尔尼克冰冷残缺的脸上。
「妳要我做什么?」多尔尼克提防问道。他闻着血，身躯更像肉体而不是雪了。
瓦西娅朝他冷冷一笑。「我要你弄点声音，」她说：「把整个该死的宫殿给叫醒，偷鸡摸狗的时间过了。」
大公王宫弥漫着烂醉如泥的死寂，而在殿外，城市也已经悄无声息。但不是安宁的静谧，不是连日大啖糕饼与美酒后的宁静，而是悬着一丝紧张，令瓦西娅毛骨悚然。多尔尼克瞇着眼听她把话说完，接着便消失了。
瓦西娅从小就擅长蹑脚行走，但这会儿她跟盗贼一样小心翼翼躲在阴影里匍匐前进，几乎不敢呼吸，一路走在墙右侧。小门在哪里?她避开火炬闪烁照亮的地方，留意门，留意卫兵，不停竖耳倾听，倾听……
忽然间，院子对面传来一声尖叫，彷佛一千只猫同时被踩到尾巴似的。笼子里的狗开始狂吠。
上方长廊有人举着火炬跑过，接着一盏灯亮起，然后是第二、第三盏。院子里声音愈来愈大，还有女人尖叫。瓦西娅差点笑出声来。这下谁也别想偷偷摸摸了。
瓦西娅心里才这么想，脚下就绊到某人的腿，整个人仆倒在雪里。她心脏狂跳，挣扎着站起来转身一看，只见小门就在她右边，半埋在雪里，一名卫兵坐在门前只身看门，脑袋垂在胸前，瓦西娅绊到的腿就是他的。
瓦西娅伏身靠近，卫兵纹风不动。她伸出手指凑近他的脸，没有呼吸。她摇了摇他肩膀，那人脑袋贴到脖子上，原来是被人割喉了，口子非常深。地上的黑影不是雪，而是血。
院子里声音愈来愈大，突然一群身影──四名，不，六名壮汉轻悄悄从她对面阴暗处冲出来，朝王宫台阶奔去。是卡斯扬趁狂欢时放他们进来的，瓦西娅心想，我来迟了。她鼓起力气张开冻僵的双手插到卫兵腋下将他拖开，喃喃祝他灵魂安息，不小心在雪上滑了一下。
她一打开小门，沙夏就冲进院子里。
「罗迪昂呢?」她问。
但她哥哥只是摇摇头，目光已经往上飘向钻动的人影、扭打的身躯、火光与黑暗，以及新出现的肯定是打斗的声响。一名男子摔了下来，撞破保护台阶的隔板，尖叫着跌到院子地上。狗群还在笼里咆哮。瓦西娅觉得自己好像看见卡斯扬神情紧绷站在王宫大门前，红发在黑暗中惨然发黑。
这时，扰攘中忽然响起高亢的喊杀声，虽然嘹亮得令人放心，却带着惊讶与焦急造成的沙哑。那是莫斯科大公的声音。
「米崔亚。」沙夏喘息道。在这个狄米崔十六岁登基后就没有人当面对他喊过的童年小名里，回荡着他们俩一起度过的青春岁月。瓦西娅蓦地心想，这就是哥哥没回家的原因。就算他再爱我们，也比不上他对大公的爱，而狄米崔需要他。
「瓦西娅，妳待在这里，」沙夏说：「记得躲好，把门拴上。」说完他便拔腿狂奔，冲入混战之中，手里的剑映着上方洒下的火光。卫兵从四面八方跑进院子里，接着大门传来木头断裂的撞击声。卫兵脚下犹豫，不知该面对后方的威胁还是前方，但沙夏毫无迟疑。他已经赶到南侧台阶前，随即一跃而上杀入黑暗。
瓦西娅遵照哥哥指示把门拴上，接着在阴暗处踟蹰了起来，目光从被撞的大门扫向一脸困惑的卫兵，再飘向王宫长窗里狂乱晃动的光影。
她听见哥哥咆哮，挥剑霍霍。瓦西娅低声祷告他能平安，便朝马厩走去。如果她想为大公做的不只是高声警告，就得靠她的马帮忙。
她溜到狭长低矮的马厩前，再次钻进阴暗处。
一名卫兵被墙外飞来的利箭射中，哀号倒地。院子里叫声四起，人们满头雾水跑来跑去，其中许多还酒气冲天。更多箭射来，更多人倒地。嘈杂声中，瓦西娅再次听见狄米崔的叫嚷，这回声音充满焦急。瓦西娅暗自祷告，沙夏能及时救驾。
大门的撞击声更大了。她得赶快找到索拉维。他在马厩里吗?还是被杀了、被带到其他地方，或是受了伤?……
瓦西娅抿嘴呼哨一声。
响应立刻就来了。熟悉的愤怒嘶鸣让她瞬间如释重负。她听见砰的一声，彷佛索拉维想把马厩踹倒似的。其他马也开始尖叫，整间马厩很快便乱成一团。这时又出现另一个声音，吹哨般的哀号，跟瓦西娅听过的马鸣都不一样。
瓦西娅听了一会儿还带着睡意的马夫们的咆哮，接着算准时间冲进去。
她看见马厩里一片骚乱，跟外头的院子不相上下。惊惶的马群在围栏里左冲右撞，马夫们不知该安抚马，还是去外头看个究竟。他们都是奴隶，没有武器，所以怕得要命。院子里现在飕飕飒飒，箭声清楚可闻，尖叫声此起彼落。
「把该做的事做完，妳就走吧，」一个小小的声音说：「敌人接近了，我们被你们吓坏了。」瓦西娅抬头朝秣草棚望去，发现一张小脸皱着眉张着一双小眼瞪着她。瓦西娅举手致意。
谢尔特们变淡了，她心想，但没有消失。想到这里让她心头一振，但随即皱起眉头，因为马厩忽然被一道诡异的光芒给照亮了。
她沿着围栏往内跑，小心避开行色匆匆的马夫的视线。光芒更强了，让蹑手蹑脚的她不禁放慢脚步。
卡斯扬的金牝马在发光，鬃毛和尾巴彷佛飘着光做成的碎片。她依然套着金笼头，包括马勒和缰绳等等。她朝瓦西娅歪歪耳朵，轻轻哼了一声，呼出的浅白鼻息模糊了她的光芒。
母马再往内三个围栏就关着索拉维，他正竖耳看她。骚乱之中，只有这两匹马不为所动。他也套着笼头，紧紧绑在围栏门上，两只前腿被缚着。瓦西娅飞奔十步，张开双臂抱住公马的脖子。
我怕妳不会来了，索拉维说，我不知道去哪里找妳。妳身上有血味。
瓦西娅镇定下来，笨拙摸着络头的扣环，接着用力一扯将整个笼头卸到地上。「我在这里，」她低声道：「我在这里。卡斯扬的马为什么在发光?」
索拉维哼气摇头，高兴终于松绑了。她是我们当中最厉害的，他说，最厉害也最危险。我起先没认出她来──因为我没想到她会被人屈服。
母马竖着耳朵，眼带提防炯炯盯着他们。替我松绑，她说。
马通常用耳朵和身体说话，但瓦西娅听见这话却是发自骨头里。
「你们当中最厉害的?」瓦西娅低声对索拉维说。
放我自由。
索拉维不安踏地。没错，放我们走，他说，放我们到森林去，这里不是我们的地方。
「没错，」瓦西娅说：「这里不是我们的地方，但我们得再待一会儿，还有债没还。」她一边说着，一边将缚住公马四肢的绳子解开。
放我自由，金牝马又说了一次。瓦西娅缓缓起身，母马瞪着熔金般的眼睛盯着他们，感觉力量在她体内汹涌翻腾，几乎快爆发了。
瓦西娅，索拉维不安说道。
瓦西娅几乎没有在听。她望着母马有如火星的眼睛，接着上前一步、又一步。索拉维在她背后嘶鸣道，瓦西娅!
母马咬着沾满唾沫的金马勒，直直望着瓦西娅。瓦西娅发现自己在害怕。她从小到大从来不曾怕过马。
或许正是因为如此，出于对她不该有的恐惧的反感，瓦西娅伸手抓住金扣环，将笼头从她头上卸了下来。
母马僵住了，瓦西娅僵住了，索拉维也僵住了，感觉全世界都静止不动。「妳是谁?」瓦西娅对母马说。
母马低下头，缓缓地，很慢很慢，碰了碰那堆扔在地上的金马具，接着抬头用鼻子轻触瓦西娅的脸颊。
母马皮肤滚烫，瓦西娅身体一缩，倒抽一口气。她伸手摸脸，发现起了水泡。
接着世界再次转动，索拉维在她背后仰起上身，瓦西娅，回来!
母马倏地抬头，瓦西娅往后退开。母马仰起上身，瓦西娅望着她那可怕的美丽，觉得自己心跳就要停了。她感觉一股热流扑面而来，呼吸卡在喉咙里。我是生下来的，索拉维曾经告诉她，也可能是孵出来的。瓦西娅不停后退，直到感觉索拉维在她背后吐气，直到她笨拙地拉起围栏的横杆，但她眼睛始终离不开金色的母马──母马?
夜莺，瓦西娅心想，索拉维是夜莺的意思。
难道只有他?不会有其他马──这只母马……不对，不是母马，完全不是。瓦西娅眼前这头仰起上身的马已经变成了金鸟。她从来没见过这么大的鸟，有着火焰翅膀，颜色有蓝有橘又有红。
「札尔普提萨。」瓦西娅说。这几个字在她嘴里流连，彷佛她从来不曾坐在敦娅脚边聆听她说火鸟的故事。
金鸟拍打翅膀，灼人热风吹到瓦西娅脸上。翅膀边缘就像火焰，咻咻冒烟。索拉维嘶鸣一声，半是恐惧半是得意。其他的马怕得嘶叫，四条腿猛踢猛踹。
灼热在寒冷的空气里蒸腾发散，火鸟冲破围栏横杆，彷佛那只是树枝，接着扶摇而上，朝屋顶飞去，火星闪闪飘落，如雨点一般。屋顶也拦不住她。火鸟破厩而出，留下一道火焰。她愈飞愈高，明亮有如太阳，将夜晚照成了白昼。瓦西娅听见有人在院子里气得咆哮。
她张口结舌望着火鸟飞走，心里充满惊奇与恐惧。火鸟刚才留下的火焰让秣草起了火，一小株火苗窜上干燥的木桩，瓦西娅被烫伤的脸颊再次感到灼热。
马厩里火焰开始蔓延，还有呛鼻的浓烟，速度飞快。
瓦西娅惊呼一声回过神来，开始将马放出围栏。恍惚间，她似乎见到身旁站着秣草颜色的马厩小妖精，厉声对她说：「妳这个蠢女孩，竟然放了火鸟!」接着他就走了，用比她更快的速度打开围栏。
有些马夫已经逃之夭夭，厩门大开，微风徐徐进来助长了火势。其余的马夫虽然困惑，却担心事后究责，因此忙着救马。烟雾中，所有的马都成了难以分辨的影子。瓦西娅、索拉维、马夫和小瓦奇拉将受惊的马赶出马厩。所有人都被浓烟呛到，瓦西娅更是被踩到不止一次。
最后，瓦西娅终于找到齐玛。她被带到大公马厩，这会儿在围栏里慌得不停抬腿。「快走。」瓦西娅厉声对她说：「那边，快跑!」这声命令，加上腿上一拍，害怕的小母马立刻朝厩门奔去。
索拉维出现在瓦西娅身后。火焰已经包围他们，有如春天的舞者不停转圈。热气灼烧她的脸。恍惚间，瓦西娅似乎见到了莫罗兹科，见到他一身漆黑。
索拉维侧腹被燃烧的麦秆烫到，痛得嘶鸣一声。瓦西娅，我们该走了。
不是所有的马都顺利脱逃。她可以听见几只马被火吞噬，发出凄厉的哀号。
「不行!牠们会──」但她反驳到一半就被打断了。
院子里传来一声熟悉的尖叫。