第三十一章
我跟M-Bot的飛行雖然很短，大部分也只有直線飛行，但那種興奮感還是超過了接下來兩個星期的模擬訓練。
我做出一個飛行動作，藉由在碎片之間的一連串急轉彎，追逐一艘克里爾飛艇，赫爾則是在旁邊跟著我。可是我卻開始分心，那艘克里爾飛艇因此逃走了。
「嘿!」金曼琳在我們重新編隊時說：「你們有看見嗎?我沒墜毀呢!」
我的注意力仍然不在現場，心不在焉地聽著大家你一言我一句。
「可是我墜毀了，」FM坦白地說：「我撞上一塊碎片，然後變成一團火球掉下去。」
「不是妳的錯!」金曼琳說：「聖徒總會說『真正的失敗是選擇讓自己失敗。』」
「而且，FM，」亞圖洛接著說：「妳墜毀的次數還是比我們全部加起來少。」
「要是我繼續這樣，就沒辦法再維持紀錄下去。」FM說。
「妳今天只是想要藉由墜毀達到顛覆的目的，」赫爾說：「因為沒人料到妳會這樣。妳反叛了妳自己。」
FM輕聲笑了起來。
「你們全都可以做出沒人能預料到的事，」尤根在群組通話上說：「並且就這麼一次真正將隊伍排成一直線。安菲，我就是在看你。」
「好，好。」亞圖洛邊說邊讓他的飛艇盤旋至定位。「不過嚴格來說，我猜尤根墜毀的次數比妳少，FM。他飛的次數只有平常的一半。如果只要坐在那裡抱怨跟下指令，當然很難炸掉自己啊。」
「就像聖徒會說，」金曼琳嚴肅地接話：「真正的失敗是選擇讓自己失敗。」
尤根沒為自己辯解，但我覺得我聽見他很快地吸了口氣。我的表情扭曲了一下。尤根確實比較常待在後方看我們練習、提供指導，而不是自己去飛。不過要是其他人知道，他後來都會自己一個人練習到很晚，對他的態度也許就會不一樣了吧。
我突然覺得很羞愧。尤根的呼號以及其他人對待他的方式，有一部分是我害的。這不該是他應得的。我的意思是，雖然他討人厭，但他確實想盡力做到最好。
卡柏要我們再練習一次空戰時，小羅的話從我腦中浮現。
那我呢?我是不是懦夫，思蘋瑟?
我很確定他不是。但我從小就堅守著一條簡單的原則，而這種態度又被奶奶的故事強化。好人都很勇敢。壞人都是懦夫。我知道我爸爸是個好人，所以在我看來他不可能逃跑。故事結束。沒什麼好說的。
要堅持住那條區分黑與白的界線，變得越來越困難。我答應過赫爾，我不會成為懦夫。但是懦夫都會想要轉身逃跑嗎?我從來沒想過要逃避戰鬥，不過我還是對身為飛行員會有的真正情緒感到訝異。例如失去畢姆和晨潮的那種痛苦，例如我有時會覺得快要被壓垮了。
有沒有可能是類似這樣的情緒，一時導致爸爸退卻了呢?如果真的是這樣，我真的能保證自己不會在某天做出一樣的事嗎?
我避開、繞過一塊碎片，差點就碰到了赫爾的機翼。
「拜託，小旋，」她說：「專心比賽，眼睛盯著球。」
「球?」
「抱歉。那是聯盟的說法。」
「我沒去過幾次比賽。」工人必須成為楷模才能得到當成獎勵的票券。不過可以聊些其他事也好，能讓我暫時撇開憂慮。「我幾乎不清楚妳以前的事。是騎懸浮自行車之類的嗎?妳可以飛?」
「不盡然。」赫爾跟我一起來回閃避，有艘克里爾飛艇從後面追來——這是練習。「迪格球聯盟的上斜環太小了，不能讓飛艇使用。我們的自行車是可以利用輕微的噴射往各個方向移動，每部自行車都設定了一定的滯空時間，一部分的戰術是要知道該在何時利用。」
她聽起來很懷念以前。「妳想念比賽嗎?」我問。
「有一點。大部分是想念我的隊友。不過這裡棒多了。」一道破壞砲的閃光在我們身邊亮起。「更危險、更急促。」
我們採取波狀閃避法，在猛烈砲火下往相反方向散開。赫爾繼續盯住目標，而我繞回去提供火力支援，趕走敵人。
我在下個轉彎跟上，飛到赫爾後方。此時目標飛得特別低，距離地面大概只有一百呎左右。我們往下降，在後方揚起一陣陣藍灰色的羽狀煙塵，接著高速飛過一塊老舊的碎片。它的上斜石早就被回收，機體就像被挖了墳的骸骨暴露在外。
「那麼，」赫爾跟我一起穿越山谷、盯住目標，她說：「妳呢?妳從來沒說過妳來DDF之前是做什麼的。」
「我們不是應該要『專心比賽』嗎?」
「呃。除了我感到好奇的時候。」
「我……我是捕鼠人。」
「像是為蛋白質工廠工作那樣?」
「不。我自己一個人。工廠的人把下層洞穴的老鼠都獵捕得差不多了，所以我自己製作了矛槍，去探索更遠的洞穴，然後自己抓老鼠。我媽會把鼠肉賣給在回家路上的工人，換取申請幣。」
「哇塞，好個壞咖啊。」
「妳這麼想?」
「當然啊。」
我笑了，心裡感到一股暖意。
克里爾飛艇轉彎並加速升空。「我要上了。」我啟動超燃模式，以某個角度往上衝，G力達到最大值。
今晚，我在心裡對那艘克里爾飛艇說，你的餘燼將會混雜在星球的煙塵中，而你痛苦的嗥叫聲會在風中迴響!我從那艘飛艇後方切入，接近到足以使用IMP摧毀護盾。
赫爾從我旁邊飛過，她的破壞砲開火時的聲響，蓋過了高音警報器提醒我護盾消失的警報聲。克里爾飛艇爆炸、熔化成碎片。
赫爾高呼一聲，不過我一想到剛才想的那些事，突然就覺得很慚愧。混雜在煙塵中的灰燼跟風中的嗥叫?以前曾經令我興奮、激動的那些話，現在似乎……比較不像是英雄會說的話，更像是想要裝成英雄的人會說的話。我爸爸就從來不會那樣說話。
我重新啟動護盾時，通訊面板的一顆燈號亮起，表示卡柏在我們的頻道上。「做得好，」他說：「妳們兩個開始像好搭檔了。」
「謝了，卡柏。」我說。
「要是小旋可以跟我們在一起會更棒，」赫爾說：「你知道的——不必睡在她的洞穴裡。」
「讓我知道妳何時要去找司令談那件事，」卡柏說：「我一定要離開這裡，這樣就不必聽她對妳大吼了。卡柏通話完畢。」
燈號熄滅，而赫爾飛到我旁邊盤旋著。「她對待妳的方式太蠢了，小旋。妳是個壞咖。就像妳總是說的那些話。」
「謝了。」我感覺臉頰開始發燙。「不過那些話現在讓我覺得很難為情。」
「別讓他們影響妳，小旋。做好妳自己就是了。」
我要怎麼做?我往上看，好奇模擬時會不會在碎片中製造開口，會不會讓人看穿最高的天空。
我們又練習了幾次，尤根才呼叫大家集合。我們就定位，而我看了一下儀表板上的時間。才1600?我們還得再訓練好幾個鐘頭。卡柏會不會提早結束，讓我們在離心機待久一點，就像昨天那樣?
「好了，」卡柏在無線電上宣布：「你們已經準備好進入下一課了。」
「我們可以使用破壞砲了?」金曼琳大聲說。
我在座位上向前傾，望向她的駕駛艙。
「抱歉，」她說：「太興奮了。」
一艘克里爾轟炸機在我們面前成形。它的構造比一般克里爾飛艇更堅固，外觀一樣，但機翼之間的中央部分，攜帶了一顆巨大的殞命炸彈。那顆炸彈甚至比轟炸機還大。我顫抖著想起了上次看見這種東西的時候——畢姆跟我曾經追擊過一艘。
遠處出現了一片場景：一大堆戰鬥飛艇，有些是克里爾人，有些是DDF。
「我們的AA火砲射程是從艾爾塔往外的一百二十公里，」卡柏說：「那些火砲必須夠大型才能擊穿克里爾飛艇的護盾，更別提還要大到能夠射穿大型碎片，讓碎片在墜落時燒掉。但是這麼大就會限制作用範圍。它們對擊落遠處的目標非常有用，但太靠近就打不中了。
「如果克里爾人飛得夠低，大約距離地面六百呎，他們就可以在大型火砲下方攻進來。較小型的砲台——像是怪客從前曾受訓用的那種——威力又不足以擊穿克里爾護盾。沒有戰機以IMP攻擊敵人的話，小型砲台就有麻煩了。」
模擬畫面聚焦於在遠處戰場中的一艘飛艇。另一架轟炸機。
「克里爾人常會利用混戰跟掉落的碎片引開我們注意，然後試圖讓帶著殞命炸彈的轟炸機溜進來，」卡柏接著說：「你們必須隨時留意並查看，在目視到殞命炸彈時回報。我先提醒你們，他們曾經使用過誘餌。」
「我們要回報，」赫爾說：「然後就打下它，對吧?或是有更好的方式——先打下它才回報?」
「那麼做，」卡柏說：「很可能會引發災難。殞命炸彈通常會在受到損害時爆炸。在不當的時機打下來，你們可能害死好幾十個飛行員同伴。」
「噢。」赫爾說。
「只有司令或代理指揮人員可以授權擊落殞命炸彈。」卡柏繼續說：「一般情況下，我們可以透過脅迫的方式趕走轟炸機——殞命炸彈很珍貴，而依我們的推測，這種東西也很難製造。如果那樣行不通，司令就會派出特別突擊小組來擊落轟炸機。
「一定要非常謹慎。伊格尼斯在地底深處，距離夠遠，所以只有直接擊中正上方才能讓衝擊波傳到夠深的地方，造成傷害。要是不小心在太近的地方摧毀殞命炸彈——即使是在四十或五十公里外——炸彈釋出的腐蝕波還是能夠毀掉艾爾塔。因此若你們發現了轟炸機，就立刻呼叫，然後讓有經驗、資料和權力的人決定該怎麼做。明白嗎?」
大家三三兩兩咕噥著「明白」，接著尤根要我們全部一一回答，以口頭確認。也許我們對待他的方式有點太惡劣，但可惡……他還真討人厭。
「很好，」卡柏說：「隊長，帶你的隊員繞一下戰場。我們要做一些情境演練，練習查看、回報，以及——沒錯——擊落殞命炸彈。要猜猜你們會炸死自己多少次嗎?」
❖
結果，我們炸死自己很多次。
殞命炸彈練習算是我們遇過最困難的訓練。在我們練習飛行的初期，學過一種叫「飛行員掃描」的技巧。在飛行時迅速評估我們必須記在腦中的一切：推進指示器、導航儀器、高度、通訊頻道、僚機、隊友、地形……還有十幾種其他項目。
而進入戰場又會另外讓我們有一大堆要留意的事：來自隊長或艾爾塔的命令、戰術、敵人。飛行員的狀況認知是其中一項最耗心智的工作。
要做到這一切，同時還必須隨時留意轟炸機……這很困難。困難到了極點。
有時候卡柏會讓我們模擬戰鬥一整個鐘頭，卻完全沒派出轟炸機。有時候他會派出七艘——六艘是誘餌，一艘是真的。
炸彈的速度非常慢——最快兩Mag——可是上面卻帶著致命的彈頭。炸彈引爆時，會發出三道攻擊波。第一次爆炸是要往下衝擊，穿透岩石，讓洞穴坍塌或裂開。接著是第二次爆炸，這會發出一種奇怪的綠灰色。這種外星腐蝕物會使生命滅絕，對有機物質造成連鎖反應。第三次爆炸是衝擊波，目的是要讓那種可怕燃燒的綠光向外擴散。
我們模擬了一場接一場。一次又一次，我們之中都會有人太早引爆炸彈，沒通知大家加速離開——結果讓整個飛行隊都蒸發了。好幾次，我們誤判了距離艾爾塔有多近，所以當我們摧毀轟炸機並引爆炸彈，卡柏就會傳來殘酷的報告：「你們剛才殺死了艾爾塔所有人。我現在也死了。恭喜。」
在一次特別讓人挫敗的練習後，我們六個人排在一起，看著噁心的綠色光線擴散開來。
「我——」卡柏開口說。
「你死了，」FM說：「我們知道了，卡柏。我們應該怎麼做?如果炸彈太接近城裡，我們還有別的選擇嗎?」
「沒，」卡柏輕聲說：「你們沒得選。」
「可是——」
「最後會毀掉艾爾塔，但是能夠拯救伊格尼斯，」卡柏說：「伊格尼斯比較重要。所以我們才會將三分之一的飛艇、飛行員、指揮人力輪換到深層洞穴裡。如果艾爾塔毀了，DDF也許還能存活下來。可是少了能夠製造新飛艇的設備，我們就全完了。所以要是司令下令，你們就要射擊炸彈讓它爆炸，即使這麼做會摧毀艾爾塔。」
我們看著由綠光構成的毀滅球體繼續擴張一陣子，最後它才消退。
卡柏讓我們繼續練習飛行，到後來我已經累到麻木，反應速度也變得遲緩。接著他又讓我們再做一次。他想要將我們訓練到無論多疲累都會隨時注意轟炸機。
在最後一次練習時，我開始覺得從來沒有任何人能像卡柏這樣讓我那麼憎恨。程度甚至超越了司令。
我們這次也無法阻止炸彈。我重新設定位置，機械式地排好隊，準備開始下一次練習。結果，我的座艙罩消失了。我眨了眨眼睛，訝異自己竟然回到了真實世界。其他人開始摘下頭盔，伸展身體。現在……現在幾點了?
「我好像認得最後那一場戰鬥，卡柏?」亞圖洛站起來說：「那是特哲托之戰(Battle of Trajerto)嗎?」
「修改過後的。」卡柏說。
特哲托，我心想。那發生於五年前，我們差一點就要失去艾爾塔。一支克里爾飛行隊潛入並摧毀了較小型的AA火砲。幸好，幾艘DDF偵察飛艇在殞命炸彈接近艾爾塔之前將它擊落。
「你把歷史上的戰役用在我們的模擬上?」我試圖保持清醒。
「當然，」卡柏說：「妳以為我有時間創造這些模擬嗎?」
我好像因此想到了某件事，但已經累到無法釐清。我爬出模擬駕駛艙，把頭盔丟到位子上，然後拉拉筋。可惡，我好餓，但是我沒帶晚餐——下一批肉乾還在我的洞穴裡等著乾燥。
我得又累又餓地長途跋涉回去。我抓起背包掛在肩上，快步往外走。
赫爾在走廊追上我，接著朝附近的宿舍區點了點頭。我明白她的表情是什麼意思。她們可以假裝很累，把食物帶回房間……
我搖搖頭。激怒司令並不值得。
赫爾對我舉起拳頭。「壞咖。」她輕聲說。我找到力氣擠出笑容，也舉起拳頭，然後我們就各自離開。
我拖著步伐往出口去。其他教室都是暗的，只有一間除外，有個教官正在裡面對另一支學員飛行隊訓話。「最厲害的飛行員能夠在失控下墜時操縱好飛艇，」一個女人的聲音在走廊中迴響著：「你們第一個反應可能是彈射，但如果你們想要當真正的英雄，就必須盡力救回上斜環。無畏者要保護人民，不是自己。」
基本上跟卡柏教我們的完全相反。
在穿過基地外側果園的路上，我發現我的無線電在閃爍。M-Bot想要跟我說話。我好不容易才說服它別在我訓練的時候駭進我的頻道。我真的覺得很可能會有人聽見我們的談話。
「嘿，」我對無線電說：「無聊嗎?」
「我不會無聊的。」它停了一下。「不過我要讓妳知道，我的思考速度比人腦快好幾千倍——所以相對上，妳的十二個鐘頭對我而言是一段非常久的時間。真的很久。」
我笑了。
「真——的很久。」它又說。
「你對今天的訓練有什麼看法?」
「我做了些詳細的注記，可以用在之後的練習上。」它說。
大多數晚上，我會跟M-Bot一起研究我做錯了哪些地方。它的程式能夠完美分析我的飛行。雖然它的評論有時很不客氣，但這種夜間報告確實能夠幫助我調整飛行方式——而且我也覺得自己比以前做得更好。
我們沒再升空了。小羅已經拆下飛艇的重力電容器和護盾，把它們拆卸並記錄下來。這種工作已經超過了我所能幫忙的範圍，可是我不介意，光是練習就夠我忙的。
「妳真的需要幫手來對付轟炸機，」M-Bot對我說：「今天妳死掉或毀掉城市十七次，只成功兩次。」
「謝謝提醒啊。」
「我只是想要幫忙。我明白人類的記憶有缺陷，而且反覆無常。」
我嘆息著走出果園，踏上這段更加無聊的回家之路。
「那些戰鬥很有趣，」M-Bot說：「我……很高興妳在某些戰鬥中活了下來。」
我一步接著一步。誰想得到坐在一個箱子裡只是動動雙手就會這麼累?我的大腦感覺像是被扯出體外，讓一個野蠻人亂棒打爛，然後再顛倒塞回我的頭裡。
「妳很有吸引力也很聰明，」M-Bot說：「思蘋瑟?我的精神支持子程式有用嗎?嗯，妳是很棒的兩足動物，而且能夠非常有效率地將氧氣轉換為二氧化碳，這是對植物很重要的氣體，以——」
「我只是累了，M-Bot。我今天經歷了很多。」
「十九場戰鬥!不過其中四場是一樣的戰鬥，只是換個角度並變換敵人明顯的移動方式而已。」
「對啊，那些是歷史上的戰役，」我說：「就像卡柏說的……」
我停下腳步。
「思蘋瑟?」它問：「我沒聽見腳步聲了?妳暫時不再是兩足動物了嗎?」
「歷史戰役。」我明白了一件早該知道的事。「他們有過去戰役的錄影?」
「他們會追蹤所有的飛艇，」它說：「並且讓掃描器記錄敵人的行動。我猜他們重建這些立體模型是要用於訓練與分析。」
「你認為……他們會有艾爾塔之戰的紀錄嗎?那場戰鬥……」
就是我爸爸棄逃的那場戰鬥。
「我相信他們有，」M-Bot說：「那可是你們史上最重要的戰鬥呢!這奠定了基礎……噢!妳爸爸!」
「你的思考速度可以比人腦快一千倍，」我說：「可是你要那麼久才拼湊得出一個簡單的事實?」
「我會在對話時降頻。要是我全神貫注，以相對的時間來看，妳得好幾分鐘才能說出一個音節。」
我猜它說得有道理吧。「我爸爸在那場戰鬥的紀錄。你能……弄到手嗎?讓我看看?」
「我只能攔截他們主動播放的東西，」它說：「DDF似乎想要盡量減少無線通訊，避免吸引眼睛的注意。」
「吸引什麼?」我問。
「眼睛。我……我不知道那是指什麼。在我記憶庫的這個地方有個空洞。嗯哼。」飛艇聽起來真的很困惑。「我記得這段話：『使用實體線路傳送資料，避免廣播，還要遮蔽速度較快的處理器。不這麼做，就會有被眼睛注意到的風險。』就這些而已。奇怪……」
「也許我們的通訊並沒有你總是說的那麼原始。也許他們只是很小心。」我開始前進，背包感覺好重，像是裝滿了用過的砲殼。
「總之，」M-Bot說：「我猜基地某個地方有檔案庫。要是他們記錄了艾爾塔之戰，應該先去那種地方找。」
我點點頭。知道有可能看到爸爸的最後一場戰鬥，讓我不知該興奮還是沮喪。我可以親眼看他是否真的逃跑了，並且得到……什麼?證據?
我沉重地邁步，試著決定自己是不是餓到一到洞穴就要吃東西，還是直接倒頭就睡。走到洞穴附近時，我看見無線電的燈號又在閃爍了。
我將無線電舉到嘴邊。「我快到了，M-Bot。你可以——」
「——全體武裝動員，」一位接線員說：「司令召集所有飛行員——包括學員——全部前往基地，以執行可能的部署。重複：一支由七十五艘克里爾飛艇組成的隊伍，在104.2-803-64000位置突破了碎片帶。所有現役飛行員必須集合，進行全體武裝動員。司令召集所有飛行員……」
我愣住了。我差點忘記卡柏一開始給我無線電的原因。可是今天?偏偏就在今天?
我都快走不動了。
七十五艘飛艇?克里爾人最大兵力的四分之三?可惡啊!
我轉過身，看著回到艾爾塔的漫長路程。接著我遲鈍地逼自己慢跑起來。