第四部 高塔 37.十亿吨金刚钻
过去七年里已经做了大量工作，但还有同样多的工作要完成。一座座高山——还有一颗颗小行星被挪动了位置，在地球附近，稍高于同步空间轨道的位置上，出现了第二颗月亮。它的直径开始时大约有一公里，后来，随着碳的开采而迅速地减小了。所有剩下的东西——铁芯、尾料和工业残渣——嗣后形成了使空间轨道塔保持垂直的配重。它将是长达四万公里、眼下每二十四小时随地球转一圈的抛石索的石子……
在“阿育王”号空间站以东五十公里的位置上，飘浮着巨大的工业中心，它把几百万吨“没有重量”——但不是没有质量——的原料制成了超级纤维。因为成品百分之九十以上由碳组成，碳原子排列成严密的晶体点阵，因此人们给空间轨道塔起了个诨名叫做“十亿吨金刚钻[1]”。阿姆斯特丹珠宝商联合会尖酸刻薄地指出：1．超级纤维压根儿不是金刚钻；2．假如承认这是金刚钻，空间轨道塔的重量应该是5×1015克拉。
[1]金刚钻由碳原子构成。在金刚钻的原子结构中，整个晶体的每个碳原子都与相邻的四个等距离的碳原子键合在一起。
论克拉也好，论吨也罢，材料的用量是如此之大，需要把各处宇宙殖民地的全部资源都动用起来。在各种自动矿场和工厂里，采用了技术领域的许多最新成就，而这些成就是人类在两百年宇宙时代的历程中花费了巨大努力才取得的。随后，空间轨道塔结构的全部元件——几百万个标准件——源源不断送来，悬浮着堆积在太空中。
然后，装配工们动手干了起来。轨道塔朝两个相反的方向延伸——向下通往地球，向上通往轨道上的配重锚，整个过程随时加以调节，使轨道塔始终处于平衡状态。塔的横断面从轨道到地球渐渐缩小，在轨道上它所受的应力最大，塔也将朝着锚固配重方向渐渐缩小。
这项任务完成以后，整个建筑综合体将被发射到火星的转移轨道上。这是合同的一部分，它已经引起了地球政客和金融家的忌恨，因为太空梯的潜力正在得到人们的承认，尽管为时晚了一些。
火星人签订了一项有利可图的契约——他们的投资虽然不能马上获利，可是，在以后的整整十年里，他们将拥有这类建筑工程的专利权。按照摩根的预计，帕沃尼斯空间轨道塔只是未来许多轨道塔中的第一座。就各方面的条件而言，火星是最适于安装宇宙升降机系统的星球，它那精力充沛的居民们不可能坐失这种良机。如果说他们在未来的岁月里想把自己的世界建设成为行星际商业中心，那么摩根衷心希望他们获得成功。他自己则还面临着许多其他的艰巨任务。
尽管这座塔硕大无朋，可它不过是整个复杂得多的工程的基础。沿着它的四个棱面，将要铺设长达三万六千公里的轨道，这些轨道必须适应前所未有的速度。轨道全程必须用超导电缆供电，电缆与大型聚变发电机组相连接，整个系统由极其复杂的故障保险[2]计算机网络控制。
[2]运行系统内部的安全装置或安全系统。发生故障时，它能自动保护操作者不受伤害，防止运行系统受到损坏。在计算机里，故障保险装置在元件出现故障时仍然能够保障计算机不间断地处理数据。
顶部终端站本身就是一个大工程，它是旅客和货物往返于塔和靠站宇宙飞船之间的转运站。中途站和地球终端站也是如此，后者目前正在圣山的心脏部位用激光“烧制”。此外，还有宇宙空间的清扫问题……
两百年来，地球轨道上聚集着大小不一、形状各异的卫星，小到零零散散的螺母和螺钉，大到整个太空村。在塔的最大高度以下运行的障碍物，无论什么时候经过，现在都得加以考虑，因为它们有可能危及轨道塔。这些“材料”中的四分之三是早已被人遗忘、谁也用不着的废物，为了保证空间轨道塔的安全，必须逐一确定其位置，设法把它们处理掉。
幸运的是，旧时的轨道堡有极好的设备可以完成这项任务。
它们的雷达原先用于寻找突然来袭的火箭，现在完全能够轻而易举地截获各种“污染”宇宙的东西。然后，轨道堡的激光会将有些“卫星”烧成极细的尘埃，而那些大一点儿的“卫星”则会被迁移到更高更安全的空间轨道上去。至于某些具有历史价值的东西，就把它们恢复原状，送回到地球上去。在这次清扫行动中，还有不少令人意外的发现——例如，人们发现了在执行某项秘密任务中死去的两名宇航员的尸体和好几颗不知是哪国发射的侦察卫星。当然，这些事情已经没有了任何现实意义，因为它们的发生时间距今至少已有一百年以上。
至于大量必须在离地球不远的轨道上工作的现役卫星和空间站，得仔细检查它们的空间轨道，并在某些情况下加以改变。不言而喻，同所有各种经由人类之手创造出来的东西一样，空间轨道塔不可避免地要受到陨石的袭击。每一天，塔的地震仪网络都会记录下许多次作用力为若干毫牛顿的冲击，它每年也可能会受到一两次轻微的损伤。而或迟或早，说不定在哪个时候，就会有什么庞然大物撞到轨道塔上，使得一两条轨道暂时陷于瘫痪状态。在最坏的情况下，塔的某一处甚至可能会被撞断。