楔子 惊天变
明朝正德十六年，距离京城三十里的万秋山净通寺。
天刚微微亮，寺院里已经如同往日一般散布着众僧咏颂经书的浑厚佛音，借以祈福天下太平。大方丈照例跪在巨大恢宏的天鼎前面，等待着天鼎摇出今天份儿的“平安”签。
唯独每日奉命前来取签呈报于皇上的锦衣卫，时不时抬起脖子看看东升的日头，略显焦急。天已经微微亮，按平日里来说，自己现在早就该捧着今天的平安签奔波在去见皇上的路上了。只见他略显不安地在大雄宝殿门前走来走去。
门口拴着的良驹正在低头吃草，似乎难得享受这种宁静。不远处的山岗上，两名和尚打着哈欠顺着楼梯攀爬而去，从方向看得出两人是要去敲钟报时。这让门口的锦衣卫更加不安了。
“已经卯时了吗……”锦衣卫一边喃喃自语，一边把目光转向了大雄宝殿之内。
这可能是大明境内唯一一座没有佛像的大雄宝殿。里面供奉着开朝皇帝所铸造的巨大“天鼎”。
相传，开国皇帝耗尽京城之内所有黄金，才打造出了这尊高三丈有余的三足巨鼎，而在正面镶铸着一尊三面观音像：正面观音手持经箧，右面观音手持莲花，左面观音手持念珠，传说随着阴晴日夜、旱涝春秋的变换，观音也会展现出不同的表情，栩栩如生，如天神下凡。
由于是纯金打造的，即便在夜里，这尊神鼎也会散发出微微的佛光。
这尊天鼎并不是用来焚香的普通火器；当时的皇上请来了一位得道高僧，耗了足足十年时间，用净通寺门口的竹林一段一段砍成竹简，然后再用沾了金粉的佛墨，一件一件写上同样的两个字：平安。
没有人知道这位传说中的高僧到底写了多少支签子放进了天鼎之中，有人说是一千支，也有人说是一万支。无论如何，这里面的平安签，似乎取之不尽用之不竭。
从天鼎被放进了平安签的那天起，圣上正式赐此鼎名为“天”。历代皇帝每天的第一件事，就是来这里求签。
高僧曾在开国皇帝面前取出来了第一支签子：只见他仙风道骨，轻轻叩击天鼎，整个三面观音像就会发出轰鸣，震得天鼎之内的平安签也摇动不已，继而会从正面观音像的手中，抖出来一支签子。
高僧当时看了签子，一脸惊恐，跪在皇帝面前，颤抖着呈上。
皇帝也迷惑不已，接过来一看，确实是平日里准备的竹简，只不过上面写着的却并非“平安”二字……
而是金光闪闪的四个大字：天下大吉。
高僧跪在地上对皇帝谢罪，坦言自己准备了不知多少平安签，却从未写过“大吉”二字，这支签子出现在天鼎之中，只能说是天意，是上天的冥冥之力所拟写。看来大明江山，必定千秋万代。
皇帝很满意，随即叩拜了天鼎，并且安排了全国上下的得道高僧，日夜在此咏颂经书，为朝廷祈福避祸。
说来也怪，那名高僧在天鼎铸成之后就没了音信；而从此以后，历代皇帝每天第一件事都是派人来此求签，且一般都是平安签。而天下也确实太平。
只不过，当偶尔有诸如圣上得子或者太子继位一类的事情时，那枚平日里遍寻不到的“天下大吉”签，一准儿会从观音手中赐下，足可以见识到天鼎多灵，乃是举国的神器，人人传颂。
今天就是这样一个日子，所以门口的锦衣卫才会着急。皇上昨天刚刚得了皇子，龙颜大悦，特命锦衣卫领军一大早来此护签。按道理来说这是一份美差，得了大吉的签子送呈龙颜，赏钱自不必说，指不准自己嘴甜一点，趁着皇上一高兴，顺便加官进爵。可是今天偏不巧，签子迟迟不出来。
莫不是……锦衣卫心中有不好的预感……莫不是，里面的平安签已经用完了？毕竟自己一直听说天鼎里面的平安签乃是神赐，远非取之不尽用之不竭……想到这里，他不禁打了个冷战，急急忙忙跑到了大雄宝殿门口，朝着里面张望。里面的大方丈依旧在叩击着天鼎，祈求着今天的签子。
只不过今天，似乎连观音大士塑像的表情也不似平常。
“今日似乎迟了些许……”锦衣卫碍于佩刀，是断不可迈入佛堂圣殿之中的，所以只能在殿外赔着笑，小心翼翼地提醒着似乎还没睡醒的老和尚：“大师，还请速速得办……下官还要回去交差呢……万一皇上醒了以后，察觉这平安签要是还……不是，这大吉的签子要是还没有送到，咱们可能都不好交代啊……”
“慌什么……”大方丈头也不回，轻声喝道，“施主，心诚则灵。”
随着一句心诚则灵，天鼎如若往日一般浑厚而响，紧接着，终于有一枚签子落入了观音手中。
锦衣卫算是长出了一口气，而心里面则骂了面前的老和尚一万句：该死的秃驴，净他妈故弄玄虚吓唬老子。
大方丈接过签子，径直走出来，递给了锦衣卫：“施主，请拿去。阿弥陀佛，善哉善哉……”
锦衣卫躬身抬手，接过了这根比命还重要的签子，正准备像以往一样速速拿锦绸包裹住；但是他无意间扫了一眼签子，顿时失声惊叫，而手里的签子也掉在了地上。
大方丈眉毛都立起来了：“施主！这可是天下吉兆，你竟敢如此冒犯！如若皇上知晓，你这可是要被杀头的……”
锦衣卫慌乱之中连滚带爬地捡起签子，嘴唇已经是死尸一样的惨白，一句话也不能多说，只能勉强抬着胳膊，颤抖着递给老和尚。
大方丈疑惑几分，还是抬手接过，匆匆一扫，转眼间也是面如死灰：“这……这一定是有奸人所害，才……”
说几句话，大方丈已然语无伦次。
面前的签子和以往的一样，散发着陈年的墨香。只不过上面的书法并不是以往的小篆，而是一种支离破碎的鬼画符，清楚地拼凑成了两个字：
“极凶。”
锦衣卫带着哭腔，问大方丈，这可怎么办？要不要如实禀报皇上？这皇上刚得了皇子，你说不是“天下大吉”，来个平安签也就算了。现在来这么一出，要是龙颜大怒，你我的脑袋可是要搬家的啊……
大方丈紧咬着嘴唇，双眼睁得死大死大的，不可置信地盯着手里的签子……
奇了怪了……怎么回事……大方丈现在彻底糊涂了。
昨天晚上，方丈刚刚得知皇上得了皇子的消息，自己就关了大殿之门，然后亲自爬上天鼎，将签子全部请出，然后放进去了百八十个早就准备好的“天下大吉”的签子啊……即便自己老眼昏花，误了那么一两个平安签留在天鼎之内，但是却万万不可能有这种“极凶”的荒诞签子在里面……
这是一个只有净通寺历代大方丈才知晓的秘密。现今大方丈成为住持时，前代方丈才告诉了自己关于天鼎的蹊跷：博龙颜一悦，靠的就是偷梁换柱。平日里，抽出平安签后，一定要数着日子，抽空补一些签子进去，防止哪天平安签用完；如果真有什么喜事，皇上觉得应该是天下大吉时，那就去大雄宝殿的暗房之中，里面有早就准备好的一摞一摞的“天下大吉”的签子以便替换天鼎之内的平安签。
现今的大方丈已经这么做过三次了；第一次是天子继位，第二次是大将军打败东瀛倭寇凯旋；第三次则是皇上不久前的一次大病初愈。
每一次都很顺利，但是偏偏今天……
大方丈开始有点后悔了：是不是有人捣乱还不清楚，错就错在自己不该看也不看就把签子交给了锦衣卫。如果是自己发现的，大不了息事宁人，悄悄重新抽个签子也就罢了。现在可好，这件事已经见了光，可如何是好……
按道理来说，天鼎关乎着国家命脉，一天之内只可由时任的大方丈敲击一次。这是死规矩，其他任何人胆敢擅自进入大雄宝殿，那可不仅仅是杀无赦，更是要诛九族的重罪。
表面上大雄宝殿周围似乎无人看守，那都是为了避一避寺院内的佛气；抛开每日都在寺院周围镇守的三千御林军之外，宝殿四周十丈之外，有着一排排持刀守卫防守森严。如若是人，除了大方丈和每日来取签的人之外，断不可能有其他人进得去大雄宝殿的。
那么，是妖？
大方丈想到这里，抬头看着天鼎，摇摇头。且不说这寺院之内法力浑厚的高僧不少，曾经确实有过千年古妖不知天高地厚，闯入大雄宝殿想要掳走天鼎；但是纵然有千年修为，那古妖碰到天鼎的一瞬间就被佛光吞噬，化为石像，周身上下被刻满了上古的经文。
妖对天鼎是一点辙也没有的……唔，倒也说不定是有妖怪来此，然后站在宝殿门口，扔了一根签子进去？但是，之前大方丈也试过，随便的签子放进天鼎之内不出一刻就化作尘烟了，必须是开过光的佛物，才得以保留。妖怪的签子肯定有着妖气，天鼎怎可能没有反应呢？
而且，一个妖冒这么大的风险进入大雄宝殿，就为了扔进去一根签子，然后看笑话吗？想到这里，大方丈也顾不得锦衣卫就在门口注目，自己三步并作两步，踩着观音托着玉净瓶的手，翻身探视天鼎之内。
没错，里面借着烛光，可以清楚地看到，横七竖八的都是自己昨天放进去的“天下大吉”的签子。
见了鬼了……大方丈趴在天鼎之上，头上的冷汗开始流下来。因为他意识到了，就算真的不知道什么原因，里面多了这一根“极凶”的签子，但是为什么就在今天，自己摇出来了呢？
难道真不成，是天鼎显灵了？
难道真的是……
锦衣卫在门口看着大方丈上蹿下跳不明所以，以为高僧被吓得走火入魔了，于是清清喉咙，勉强喊道：“大师……”
“赶紧去禀报皇上。”大方丈终于开了口，“要出事，要出大事！”
巳时，皇宫内。
宫里的小太监们都啧啧称奇：平日里，是见不到这么多御林军和锦衣卫的；昨日刚刚听说皇上喜得龙子，今日里本来还期盼着赏钱，未曾想到赏银没见着，倒凭空多了这么些个兵将。
“小皇子刚刚出生，倒也不怕冲了皇宫之内的和气！”太监们忍不住牢骚几句，但是被几名带刀侍卫瞪上一眼，就该干什么干什么去了。
皇宫此时已经被御林军从外团团围住；各个出入口，都由锦衣卫重重把守；就连宫殿之顶，也蛰伏着二十多名大内密探。
而此时，皇帝正在太宫之内祭祖，以慰告上苍喜得龙子。灵牌所在的灵虚宫的四面墙壁上，镶嵌着往日里所抽的平安签。和门外近在咫尺的兵荒马乱不同，这里面依旧乐享太平。而今日跪在门口的不仅仅是负责传签的锦衣卫统领，还有当朝国师。两人却不知该如何开口，只能捧着大凶的竹签，被两名大内密探紧紧按住跪在地上，抖得像筛糠一样。
“传旨。”皇帝在香炉里插上了手里刚刚点燃的千年香，一股温和平静之意四散飘开，“净通寺大方丈尸位素餐，赐凌迟。净通寺众僧护国不力，但念得往日里咏颂经书有功，赐全尸。另，即刻选举国内高僧入住净通寺，接任方丈一职，为国祈福。”
外面有人得令，匆忙地跑了出去。国师听完圣旨已经几近昏倒，而地上跪着的锦衣卫统领好歹也是武将，若不是咬紧了牙关，恐怕此时已经要失禁了。
皇帝走了出来，轻描淡写地接过竹签，并没有顷刻间龙颜大怒；相反，皇帝似乎还带着几分兴趣。
“起来吧，与两位爱卿无关。”皇帝说道。
两人只是口称罪该万死，却依旧没有起来。
皇帝倒无所谓他们起不起身，他带着竹签转身走进了灵虚宫；虽然这不是一根平安签，但是皇帝照例找了一个位置，放下了这根祸源。
外面的日头高悬，虽然还未到午时，却晒得人头昏脑涨。
跪着的两人已经满脸是汗，汗水簌簌落地后很快蒸发，但两人既不敢擦拭也不敢起身。
之前传令的人很快跑回来跪地禀告圣旨执行的结果，皇帝的声音从灵虚宫传出：“大方丈死之前，可有什么遗言？”
“天地祥和……不似是天灾人祸……”那人恭敬回道，“大方丈之前已经入禅请神，说怕是有人要对皇上龙体不利。”
“那么说，是刺客？”皇帝耸耸肩，不以为然，“怪不得整个京城的兵马都被调过来了。”
说着，皇帝放眼远眺：“满城尽是精兵强将，如若真有谋反之人，也如同螳臂当车……何来大凶之兆？况且，近几年内，虽然天下归心，但是东瀛、南苗、西蛮、北山，各个都有窥探中原之意，刺客之事虽未曾声张，但也有过那么几次。只不过，每日只要取得平安签，朕必会化险为夷、逢凶化吉。今日之事……”
说着，皇帝顿了顿。
只是，没有人敢接这个话茬。
“罢了，谅你们也没人敢说。”皇帝依旧一脸事不关己的样子，“昨日得了皇子，今日天鼎就赐我大凶之兆，很难让人觉得没有关联。你们一定有人猜测，昨日的皇子，就是凶兆之源……”
“这……”国师终于接住了话茬，“这无从说起啊……皇上乃是天子，天子所诞龙种，乃是我朝臣民所幸，保我江山可传千秋万代，实乃天下大吉……”
“啰里啰唆的。”皇帝打断了国师溜须拍马，吓得国师不再开口，“总之，你能保证，皇子和大凶之事无关吗？”
国师思忖良久，只能垂下头去，不敢再有丝毫表态。
“传旨。”皇帝拍了拍身上的香灰，看来是准备起驾回宫了，“昨日所得皇子，即刻投入永生井，不入玉牒；诞下皇子的妃嫔剁为肉泥，做长善包子分送给贫苦百姓。另外……”皇上顿了顿，转过身继续吩咐道，“令御膳房准备点开胃的点心，朕有些……饿了。”
皇宫之内，如同往日一般平静，除了一两声不会被人听到的惨叫之外，流水般地到了夜晚。似乎大凶之兆只是一个假象，今天又会是一个平安的日子。
今日是十五，月圆得如此好看。本来准备的赏月大会，也无疾而终。宵禁提前了不少，刚刚入夜就已经听不到什么喧哗之声，只有几声蝉鸣，不远不近。
而皇帝此时并没有入寝，依旧在书房里批着奏折。抛开近日里国务繁忙，皇帝其实也很想亲眼看看究竟是什么样的刺客，能让天鼎给出“极凶”这样撼动大明江山根基的预示。
整个皇宫内灯火通明，能点起来的灯笼已经全部挂上了，加上月色正佳，整个京城之内简直恍如白昼。
夜入三分，皇帝终于起身挪步至书房门口，旁边的太监急忙递过茶盏。皇帝接过来抿了一口，抬头看着月亮，不由得带着几分遗憾：“多好的月色，何来大凶之……”
梆子响了一声，紧接着，有人撕心裂肺地高喊：“有刺客！”
“有刺客！有刺客！”本来静如死水的皇宫突然间人声鼎沸，喝叫声之中伴随着各种兵刃出鞘的厉响。书房里去取外衣的太监连滚带爬到了皇帝脚边，惊慌不已：“圣上，有刺客，您还是……”
皇帝笑了笑，并未理会：“看不见的刀剑才有危险。既然已经发现了刺客，还有什么担心的？朕就是在想，这刺客到底是人是妖，竟然可以闯入宫中才被侍卫发现……”
平时口齿伶俐的太监却没有应声附和，皇帝转头，发现太监已经丢了魂似的跌坐在地上，不禁皱眉：“朕不是说了吗，有什么担心的，竟然失了体统……”
皇帝没有说下去，因为发现太监似乎并没有在听自己说话，太监抬起手，指着外面——确切地说，是指着天空的方向。皇帝回身，抬头望去……
月色真好啊。
正是因为明月当空，才能清楚地看到，有数个身影从天空之中不断落下。同时，细细聆听的话，能够耳闻什么东西摔在地上发出的闷响。
而守卫皇宫的禁军，此时也已经方寸大乱。天空之中确实有人在落下来；一开始，几个禁军教头还以为是有高手腾空而至，急忙唤来了大批的弓箭手严阵以待。看得出那些个在高空之中的家伙离地几十丈，绝对是高手中的高手，大家不免紧张。奇怪的是，身影落在地上，就如同不会轻功的普通百姓一般，摔得四分五裂化为肉泥，而这一幕不断重复，一时间皇宫之内坠落的尸体比比皆是。
几个教头顾不得那么多，当先冲了上去，却又被一阵恶臭熏了回来。细细望去，这才发现，那些个跌落的所谓“刺客”，死因似乎并不是高空坠落，而是……
在跌落之前，这些所谓的刺客，已经是尸体了。
这些尸体腐烂不堪，爬满了蛆虫，骨肉几乎已经被啃噬殆尽，看来就像是已经埋掉数年，最近才被人挖出来一样令人作呕。特有的尸臭越发浓厚，仿佛要遮天蔽月一样，在皇宫之中久久不肯散去。
这并不是幻觉，月亮似乎真的在消失。
埋伏的弓箭手锁定了目标；不，准确地说，是锁定了目标的方向：敌人必在半空——举眉，上箭，挽弓——然后一个个又由于惊讶与恐惧，缓缓松了弓弦，作不得半点声响。
越来越多的尸体落下，越来越多的人抬头，而本来人声鼎沸的皇宫，却越来越安静。
半空之中，凭空里悬着一柄巨大的黑影，正在缓缓落下。是的，乍看起来，这柄天空落下之物好似一根棍子；唯一的不同在于，借着月光细看之后就会发现，这根一度遮蔽了月光给人无限威压的棍子，是由无数腐尸密密麻麻交错、缠绕而成，看起来格外瘆人……
简直就像是一根爬满了蚂蚁的糖棍。
而三三两两坠落的尸体，就如同夏日里滴落的雨水一般，点点滴滴地将整个世界的不祥倾泻而下，令人觉得每次呼吸吐纳恍如寒冬，不寒而栗。
皇宫之内已经鸦雀无声。
“来人，护驾！”皇帝大声喝道，本能地觉得这绝不能是一般刺客。
然而，虽然这一声断喝在皇宫内盘旋回荡，却没有任何一个人响应。因为所有人都清楚地听到了一声非常、非常轻的笑声；一个如同在每个人耳边诉说着噩梦般的，令人毛骨悚然的笑声。
就是这么轻的一声冷笑，已经让所有人被一股煞气死死扼住喉咙，又仿佛身体上的每一根骨头都被碾盘细致地磨碎，连分毫都动弹不得。
仿佛是为了衬托和响应这声异笑，尸棍和地面上那些本该死去的尸体，一起颤抖着发出了巨大的悲鸣——似乎是在诉说自己的痛苦，又或者是在痛诉自己的不甘……
而更多的，则像是对于刚才那声冷笑的无尽恐惧。
伴随着这声阴笑，一个蹲伏的煞影出现在了斜挂着的尸棍顶端；那身影似人非人，似鬼非鬼，而且像是嘲弄着众人一般，一只爪子在不断地抓痒。众人抬眼望去，看不清这大胆的刺客到底是何人；只不过，煞影之下却有一双血红血红的眼睛，扫视着大地，令那些放肆的张望之人，没了继续抬头的力气。
皇帝和其对视不过弹指之间也不由得冷汗直流，不禁接连后退几步，若不是身后的太监急忙扶住，可能会跌倒了。
“朕……”皇帝想说什么，但是第一句话却卡在了喉咙，清了清嗓子才重新喝道，“朕乃当朝天子！来者何人！竟然在此放肆！”
“区区一个皇帝……”尸棍上的煞影缓缓搭了腔，语气之中充满了不屑。紧接着，尸棍横着飞起——不，不是飞起，而是被那个煞影抬手抡了起来——“吾乃……”
尸棍笔直地落下，光是划破的风声就足以媲美天崩地裂。
只是短短一瞬。
从皇宫南城门开始，半个皇宫在眨眼间轰落得无影无踪，剩下的只有断壁残垣；待到尘埃落定，众人才看清，那柄尸棍，笔直地切开了皇宫。哀号之声终于开始此起彼伏，不少人已经被砸得四分五裂，其他可动之人，已经失去了全部战意，哭喊着四散逃离。皇帝终于站立不住，跌坐在地。
更恐怖的是，明明有人已经被砸得失去了半副血肉之躯，却仿佛仍没有办法死去。只见骨肉迸飞后的那些肉块，似乎被什么吸引着一般，缓慢而又平静地挪动着自己残存的身体，朝着那根劈开了整个皇宫的尸棍，固执地前进。而尸棍上那些不完整的腐尸，纷纷缓缓抬起手，拉扯着新的死者，将他们融进了尸棍之中。
“传人，传……”皇帝颤抖着喊道，回头望去，身边的太监应该是被飞石崩到，只剩下了半个脑袋，单目圆睁，好像是来不及反应自己是如何丧了性命。但是，听到了皇上的诏命，太监的身体还是动了一下，继而慢慢爬了起来，一步一步，任凭脑浆从自己被削去的半个脑袋里倾流而出。
遗憾的是，他似乎听到的并不是皇帝的声音。
血水溅落在地上，但是太监似乎没有感觉，只是朝着不远处的尸棍麻木前行。每一步虽然只有短短一刻，这副肉身都会比上一刻更加腐烂，仿佛已经过了十年、二十年一样；待走到了尸棍之前，身上不再有一块好肉，也不再有一滴鲜血。而这具尸体，仿佛终于心满意足，自顾自爬上了尸棍，和别的尸体缠绕在一起。
天上的煞影心满意足，伸出爪子——新的尸棍像是有了生命，霎时间拔地而起，掀翻了差不多整个皇宫，自己飞回到了煞影手中。
皇帝明白此时已经回天乏术，只得闭上眼睛，等待刺客落下杀招。
只是……
良久，没有动静。当皇帝再次听到脚步声接近时，他睁开眼。外围的御林军已经冲进了皇宫，领头的将领并不知晓刚才发生过什么，只是看着已经是一片废墟的宫殿瞠目结舌。
“皇上！皇上！”几名御林军好不容易找到了被砸垮了半面的御书房，看到了地上的皇帝，想认又不敢认。
因为皇帝此刻已然满头白发。
同一时间，净通寺的天鼎，悄然地裂开了一道裂缝。
皇宫近百里之内，所有熟睡的百姓都在半夜被一声巨响所惊醒，然后纷纷感觉到了一阵地动山摇。
第二天，有人谣传说，昨夜里有人叛乱，大军烧了半个皇宫。
也有人说，怎么可能，昨夜的巨响乃是南山崩塌所致。
还有人说，嗨，瞎扯，明明是神机营的炮仗而已，不值一提。
只不过，没有人说出来昨夜所做的共同的梦。
在所有人的梦中，都有一副狰狞的嘴脸，伴随着那声毁天灭地的巨响，清清楚楚地说出了六个字：
“吾乃……齐天大圣。”