广袤荒凉的北方 The Wide and Barren North
法师是古老神秘的阶层，研究世界奥秘，修习魔法途径，博学而强大，远超常人想象——至少传言如此。这样的家伙想必有很多法子找人，即便要找的人身处广袤荒凉的北方。
法师很可能早已上路。
罗根抓抓蓬乱的胡子，不知什么事耽搁了这位大人物。或许迷路了。他再次想到应该留在森林里，至少不用为食物发愁。但鬼灵说向南，他便南行走出群山，来到这片荒野，在荆棘与污泥间等待，忍受恶劣天气，大多时候饥肠辘辘。
靴子磨坏了，他只好把可怜的营地扎在道旁，以免错过巫师。由于频繁的战争，北方充斥着形形色色的危险分子——落草为寇的逃兵、逃离被毁家园的农民、一无所有的散兵游勇，不一而足。好在罗根暂时不用担心这个。除了他和找他的法师，根本不会有人来这种杳无人烟的地方。
他就这样坐等，间或起来找找吃的，一无所获后又坐下来等。每年这时节，荒野常被暴雨浸透，但只要能点着火，他都会在夜里生起烟雾刺眼的小火堆。一则为振作渐渐萎靡的精神，二则可吸引路过的法师。今天自傍晚起就在落雨，好在现下停了一阵，干燥得足够生火。他的锅架在火堆上，用来煮汤的肉是从森林里带的，已是最后一块。明早他必须重新上路，边走边找食物。如果法师还在寻他，恐怕要多走几里路了。
就在他一边搅拌锅里寒碜的晚餐，一边思索明日是向北折回还是继续向南时，路上传来马蹄声。只是一匹马，走得很慢。他坐回自己的外套上，等待。随着一声马嘶和马具叮当声，一个骑手出现在丘上。雨后的夕阳已快落下，因此罗根瞧不真切，只看出骑手的姿势僵硬笨拙，显然不常出门。骑手策马朝火堆方向小跑，在离火堆几码处勒马停下。
“晚上好。”骑手说。
他根本不是罗根想象的样子。不过是个病弱的年轻人，形容憔悴，脸色苍白，眼圈深黑，长发被风吹得紧贴头皮，露出的笑容难掩紧张。他淋成了落汤鸡，看起来一点也不博学，当然也并非传言说的那样强大到超乎常人想象。他只是又冷又饿，病恹恹的——实际上，他看起来就像罗根自己。
“你连法杖都没有吗？”
年轻人看上去很惊讶。“我还没……我是说……呃……我还不是法师。”他声音越来越小，说完还紧张地舔嘴唇。
“鬼灵说我会遇到法师，不过他们总说错。”
“噢……这个，我是门徒，我师父是伟大的巴亚兹。”他虔诚地点头致意，“他是第一法师，精通高等技艺，拥有无比智慧，正是他派我来找你，”门徒突现疑虑，“带你回去……你真是九指罗根吗？”
罗根举起左手，透过中指豁口看向脸色苍白的年轻人。“哦，太好了。”门徒如释重负地长舒一口气，忽又停住。“噢，我是说……呃……对你失去手指很抱歉。”
罗根笑了，自河里捡回命来这属头次。其实门徒的话并不太好笑，但罗根放声大笑。年轻人也笑笑，痛苦地从马鞍上滑下。“我是马拉克斯·魁。”
“马拉克斯啥？”
“魁。”他边答边朝火堆走。
“有这样的名字？”
“我来自旧帝国。”
罗根从未听说这样一个地方：“帝国，呃？”
“嗯，它曾经存在，还是环世界中最强大的国家。”年轻人在火堆旁僵硬地盘腿而坐，“不过古时的荣耀已逝，那里成了一片巨大的战场。”罗根点点头。他很清楚战场是什么样。“它离这很远，远在世界西方。”门徒边说边轻轻挥手。
罗根又笑了：“那是东方。”
魁苦笑一下：“我是个预言家，虽然，呃，只是个半吊子。巴亚兹师父派我来找你，可星辰不作美，赶上糟糕天气，于是我迷了路。”他拂去遮眼长发，摊开双手，“我本来带了匹驮马，装食物和补给，还有一匹马给你骑，但在风暴中全丢了。恐怕我真不适合户外活动。”
“看来是这样。”
魁从口袋里拿出酒瓶，罗根接过打开，痛饮一口。热辣酒液顺喉咙流下，暖意直涌到发根。“好吧，马拉克斯·魁，虽然你丢了食物，好歹把最紧要的东西留下了。要知道这些日子我可一点都笑不出来。欢迎你来我的火堆。”
“谢谢，”门徒顿了一下，伸出双手到微弱的火堆上烤火，“我两天没吃东西了。”他摇摇头，长发随之左右摆动。“真……煎熬。”他舔舔嘴唇，直勾勾地看着锅。
罗根递来勺子，魁的眼睛睁得又圆又大：“你吃过了吗？”
罗根点点头。他并没有，但眼前这可怜的门徒委实饿极了，而锅里食物勉强只够一个人吃。他又喝了口酒，算了，有这个就够。魁津津有味地把汤一扫而光，喝完还去刮锅底、舔勺子，连锅沿都舔个干净，然后背靠一块大岩石而坐。“我欠你的情，九指罗根，你救了我的命。我不敢想象你会如此慷慨热情。”
“说实话，你跟我想象中的也完全不一样，”罗根又猛灌一口酒，舔舔嘴唇，“巴亚兹是谁？”
“第一法师，精通高等技艺，拥有无比智慧。恐怕我这次的表现会令他很不满。”
“这么说，他很让人畏惧了？”
“嗯，”门徒小声答道，“他的确有点脾气。”
罗根又喝了一口。暖意已蔓延至全身，几周来他头一次这么暖和，他享受了一阵：“他想从我这得到什么，魁？”
没人回答。火堆边传来轻微的鼾声。罗根笑笑，裹紧外套，也躺下睡觉。
＊＊＊
门徒剧烈咳嗽着醒来。时间尚早，天色昏暗，晨雾厚重。这也许是好事，反正方圆数里除了污泥、岩石和冷暗的褐色金雀花别无他物。一切都包覆在寒露中，好在罗根成功地点起一串小火苗。魁的头发紧贴苍白的脸，他翻了个身，在地上咳下大滩痰液。
“啊啊啊。”他嘶哑呻吟，一阵咳嗽后再次吐出痰液。
罗根将马具的最后一个搭扣系在闷闷不乐的马上。“早上好，”他望着苍白的天空说，“虽然天不怎么好。”
“我要死了。我要是死了，就不用再走了。”
“我们没有食物了，待着不走，你就真只有死路一条。届时我吃了你，然后翻山原路返回。”
门徒虚弱地笑笑：“我们该怎么办？”
是啊，我们该怎么办？“哪能找到这个巴亚兹？”
“北方大图书馆。”
罗根从未听过这个地方，也从未对书籍产生兴趣：“在哪？”
“从这儿往南，约四天骑程，位于一个大湖边。”
“你认得路？”
门徒挣扎着起来，身体微微摇晃，呼吸又急又浅，惨白的脸上布满细密汗珠。“应该认得。”他喃喃道，看上去并无一点把握。
无论魁本人还是他的马都不可能不吃东西连走四天，这还是不迷路的前提下。食物问题亟待解决，所以尽管要冒极大风险，沿路穿越树林往南仍是最佳选择。他们可能会被土匪杀死，但找到食物的机会也比较大，不然只有饿死的份。
“你骑马。”罗根说。
“我弄丢了马，我该走路才是。”
罗根将手放上魁的前额，又烫又黏。“你发烧了，你骑马。”
门徒没再争论，他低头看着罗根破烂不堪的靴子：“你能穿我的靴子吗？”
罗根摇摇头：“太小。”他蹲在冒烟的火堆余烬上，噘起嘴唇。
“你在干什么？”
“火是有灵的。我把这个含在舌下，一会儿用来生另一堆火。”魁太过虚弱，已做不出任何惊讶表情。罗根将火灵含入口，被烟呛得咳，苦味让他瑟缩了一下。“收拾好了？”
门徒举起双臂做个无可奈何的姿势：“收拾好了。”
＊＊＊
马拉克斯·魁十分健谈。他们朝南穿越荒野，从早晨太阳爬上灰色天际直到向晚时分他们进入树林，他一路喋喋不休说个不停，生病对他的唠叨毫无影响。罗根倒没觉得烦，因为很久没人跟他说话了，注意力也正好借此从脚上转移。他又饿又乏，但最难受的是脚——靴子破成条条旧皮革，脚趾被不断扎着磨着，山卡咬过的小腿还在火辣辣地疼。每一步都是煎熬。人们说他是北方最让人惧怕的人，现在他却惧怕路上最细小的树枝和石子。真可笑啊。他的脚撞上一颗卵石，令他畏缩了一下。
“……于是我花了七年时间跟着扎卡鲁斯师父学习。他是个伟大的法师，在尤文斯十二弟子中排行第五，是个真正的伟人。”在魁眼中，似乎任何事一跟法师沾边便称得上伟大，“他认为我学有所成，该前往北方大图书馆接受巴亚兹师父的教导，以赢得法杖了。但到这里我却发现事情没那么简单。巴亚兹师父极为苛刻并且……”
马忽然停步，喷着鼻息，甚至迟疑着后退了一大步。罗根嗅嗅空气，皱起眉头。附近有人，被淋得很惨的人。他本该早点发现，但他的心思都集中在脚上。魁向下看他：“怎么回事？”
像在回答他一般，一个男人从前方十跨开外的树后走出，另一个男人从稍远点的地方沿路赶来。毫无疑问，都是些人渣，沾满污秽，胡子拉碴，身上的毛皮和皮革破成一条一条，胡乱系着——跟罗根一样落魄。左边那个身材干瘦，握了把矛，矛尖有倒刺；右边是大块头，拿一把锈迹斑斑的重剑，头戴凹痕累累的头盔，盔顶有颗尖钉。他们慢慢走近，咧嘴笑着。身后又传来声音，罗根扭头去看，心顿时沉了下去：第三个人正小心翼翼沿路逼近，此人脸上长了个大疖子，手拿一把沉重的木斧。
魁从马鞍倾下身，惊慌的两眼睁得大大的：“他们是土匪？”
“你可是他妈的预言家。”罗根咬牙厉声道。
他们在离他俩一两跨的地方停下。戴头盔的好像是头儿。“好马啊，”他低吼道，“朋友借一借？”持矛的抓住马缰，只顾咧嘴笑。
形势急转直下。片刻前，一切还风平浪静，但命运就是这么变幻无常。罗根怀疑一旦打起来，魁可能一点忙都帮不上。如此一来，他要孤身面对三个或更多敌人，且只凭身上的一把刀。但如果他不采取行动，马拉克斯就会被抢，乃至被杀。你必须现实一点。
他重新打量了一下三个土匪，对方根本没设想两个手无寸铁的人会反抗——拿矛的将矛持于身侧，拿剑的剑尖指地。他不知拿斧的是什么动作，只能寄望于幸运。一个令人遗憾的事实是，出头鸟通常最倒霉，所以罗根转过去，一口将火灵啐到戴头盔的土匪脸上。
火灵在空中即刻燃烧，猛袭向土匪。土匪的头瞬间被火焰包围，火星四溅，他手中的剑“当啷”落地。他用双手拼命抓脸，结果手也一同起了火，令他尖叫着摇晃跑开。
魁的马受火焰惊吓后后腿人立，狂喷鼻息。干瘦男子吓得倒抽一口气，向后退去，就在他惊魂未定时，罗根人已赶到。他一手抓矛杆，又用头撞土匪的脸。土匪的鼻子一下子断了，向后趔趄了好几步，鲜血顺着下巴流下。罗根借长矛将他拉回来，抡圆右臂给他脖子一记老拳。土匪“咕咚”一声倒下，罗根顺势夺过长矛。
他感到身后有人袭来，立刻趴倒在地，往左一滚。斧头呼啸着从头上挥过，砍伤了马肚皮，鲜血飞溅，鞍带搭扣被生生劈断。疖子脸踉跄了几步，身体被这一砍带得转了半圈。罗根正欲反击，却为一块石头绊住脚踝，醉汉般踩了好几步，疼得直叫唤。身后树林不知何处射来一支箭，擦着他脸皮飞过，没入道路对面的灌木丛。马儿喷着鼻息，四脚乱踢，双眼乱转，然后沿路疯狂疾奔而去。马鞍从它背上滑下，马拉克斯·魁哀号着被甩进灌木丛。
没时间管他了。罗根大吼一声，冲向斧头男，长矛对准心脏刺去。对手及时举斧荡开矛尖，但荡得不够远，长矛刺穿了肩膀，刺得他转了个圈。随着一声清脆的喀嚓声，矛杆硬生生折断，罗根一下子失去了平衡，向前栽倒，疖子脸也同时摔到路上，压在罗根身上，刺穿他的矛尖在罗根头皮留下一道伤痕。罗根双手抓住斧头男乱蓬蓬的头发，向后一拖，将脸撞向岩石。
随后罗根摇晃着站起来，脑袋天旋地转，他用手擦去眼角的鲜血，刚好看到一支箭从树林里飞出，“砰”一声钉在离自己一两跨远的树干上。罗根冲向弓箭手，发现对方是个顶多十四岁的男孩，还在摸箭。罗根拔出刀。男孩搭箭入弦，惊慌的眼睛睁得老大，他满脸惊讶、笨拙地拉开弓弦。
罗根欺到他身旁。男孩松弦放箭，罗根沉身避开，同时向前一跳，双手握刀向上划。刀刃刺入男孩的下颚，一下子将其举到空中，然后就断了。男孩倒在罗根身上，刀刃碎片在罗根手上划出了一道长口子，男孩的血和罗根的血混在一起，溅得到处都是。
他推开尸体，摇晃着靠在树上大口喘息，心咚咚直响，耳边回响着嗜血的轰鸣，胃里翻江倒海。“我还活着，”他轻声说，“还活着。”头上和手臂上的伤抽痛起来。不过是又添两道伤疤，重要的是还活着。他擦掉眼角的血，一瘸一拐回到路上。
马拉克斯·魁站在那里，面如土色地盯着三具尸体。罗根抓住他双肩，上下打量一番：“受伤没？”
魁只盯着尸体：“他们死了吗？”戴头盔的大块头仍在冒烟，散发出令人作呕的味道。罗根注意到他穿着一双完好的靴子，比自己的不知强多少倍。长疖子的脖子被扭得完全错位，根本不可能活命，况且折断的长矛已将他贯穿。罗根将干瘦的那个踢翻过来，此人血淋淋的脸上残留着讶异，眼睛直勾勾望向天空，嘴巴大张。
“那一拳多半击碎了气管。”罗根咕哝。他把满是鲜血的双手抓在一起，努力止住颤抖。
“树林里那个也……”
罗根点点头：“马呢？”
“跑了，”魁绝望地低声道，“我们该怎么办？”
“先看下他们带没带食物，”罗根指指冒烟的尸体，“我要他的靴子。”