总比死好 Better than Death
“我们在找一个女人，”军官怀疑地打量他们，“一个杀人不眨眼的逃亡奴隶，极度危险。”
“女人，军爷？”余威困惑地皱眉，“极度危险，军爷？”
“对，女人！”军官不耐烦地挥手。“很高，有疤，头发极短，全副武装，很可能背着张弓。”菲洛就站在他面前，很高，脸上带疤，头发极短，弓挎后背，低头盯着脚下沙地。“抓她的指令来自最高层！她是个窃贼和杀人犯！双手沾满鲜血！”
余威堆出谦卑的笑容，摊开双手：“军爷，俺们没见过这等人。您看，俺和俺家小子都没武器。”菲洛不安地低头盯向腰带上寒光闪闪的曲刃剑，军官似乎根本看不到。他一边听余威信口胡诌，一边拍打苍蝇。“俺们甚至不懂弓箭这玩意儿咋使。俺们只晓得真神——以及英勇无畏的帝国将士——会保护俺。”
军官啐了一口：“算你识相，老家伙。你来这儿干吗？”
“俺是作买卖的，要去达戈斯卡买香料，”余威殷勤地一鞠躬，“还望军爷开恩。”
“跟粉佬做生意？去他妈的联合王国！”军官又吐了口痰在沙地上。“话说回来，作买卖就顾不得廉耻。要挣他们的钱你得赶快，粉佬很快就要滚回海上！”他骄傲地挺挺胸膛。“皇帝陛下——奥斯曼－乌－多沙——就此发过誓！你怎么看，老家伙？”
“哦，那会是伟大的日子，光荣的日子，”余威又深鞠一躬，“愿真神保佑这一天快快到来，军爷！”
军官上下打量菲洛：“你儿子看来很强壮。他该参军。”他走近一步，抓住菲洛光溜溜的胳膊。“看这胳膊，多好啊，有人教会是个神射手。你怎么说，孩子？为真神的荣光和你的皇帝而战，才是男人的事业！总比为蝇头小利活着好！”菲洛手臂被他抓住的地方起了鸡皮疙瘩，她另一只手摸向匕首。
“唉，”余威赶紧接话，“俺家小子生来……脑筋不好，比较腼腆。”
“啊，真可惜，也许某天男人都得上战场。粉佬虽不开化，但挺能打。”军官转身，菲洛阴森森地盯着他。“好了，走吧！”他朝他们挥挥手。他手下的兵躲在路旁棕榈树荫下，兴趣索然地盯着他们经过。
菲洛一言不发，直到营地成为远处的轮廓，才向余威大喊：“达戈斯卡？”
“那只是起点，”余威盯着贫瘠的平原，“然后向北。”
“向北？”
“穿过环海去阿杜瓦。”
穿过环海？她站住了：“我他妈不去那儿！”
“干吗凡事都闹别扭，菲洛？难道你乐意待在古尔库？”
“全世界都知道，北方人全是疯子！粉佬的联合王国！都是些不敬真神的疯子！”
余威挑起一边眉毛：“菲洛，没想到你还敬神。”
“至少我知道那儿有一个！”她大喊着指指天上，“粉佬的脑壳跟我们不一样，他们不像人！与其跟他们打交道，我宁愿和古尔库人在一起！何况，我还有恩怨未了。”
“什么恩怨？刺杀奥斯曼？”
她皱皱眉：“说不定会。”
“哈！”余威回身继续前行。“他们在抓你，菲洛，你这不是自投罗网吗？没有我帮助，你走不出十跨。记得吗，那里有个笼子？宫殿前那个？他们等不及要把你扔进去。”菲洛咬咬牙。“奥斯曼是皇帝了。他们管他叫乌－多沙，说他是力量的化身，残酷的代表！是一百年来最伟大的君王！他们如此拥戴他。刺杀皇帝！”余威冷笑几声，“你真是异想天开，痴人说梦。”
菲洛盯着余威爬山。她并不想陷入幻想。余威可让那些兵把她看成任何人，但毕竟只是把戏。妈的，她不能去北方，为何要跟不敬神的粉佬打交道？
她赶上他时，余威仍在咯咯发笑。“刺杀皇帝呦。”他摇晃着脑袋，“他倒省事了，坐等你上钩。你欠我人情，忘了么？”
菲洛抓住他肌肉发达的胳膊：“你从没说过要穿越大海！”
“你也没问啊，马尔基尼，你应该庆幸自己没问！”他温柔地掰开她手指。“否则你已是横尸沙漠，而非活蹦乱跳地在我耳边喋喋不休——好好想想吧。”
她暂时闭上了嘴，安静地随他并肩行走，一筹莫展地盯着前方贫瘠的原野，凉鞋“嘎吱嘎吱”踩在碎石上。她斜眼瞅老头，无可否认，他用把戏救过她的命。
但去北方绝对不行，那是诅咒之地。
＊＊＊
驻地隐藏在岩洞中，但从峭壁高处，就着明媚的阳光，它在菲洛眼中无可遁形。高墙掩藏了一排排整齐的建筑，足有小城镇规模，旁边一座长码头延伸入水。码头旁靠着许多船。
许多大船。
木头高塔，浮动堡垒，菲洛见过的最大的船也不及这些船一半大，桅杆好似水光映衬下的黑暗森林。码头旁共停了十艘，还有两艘自海湾中缓缓破浪而来，巨大的船帆在风中翻卷，细小的人形在甲板和上方蛛网般的帆索上忙碌。
“我看到十二艘，”余威嘟囔，“你的视力更好些。”
菲洛越过水面，顺着曲折的海岸线望向远方——大约二十里远处有另一处驻地，另一座码头。“那边还有，”她说，“八艘，或九艘，比这里的还大。”
“比这里的还大？”
“大得多。”
“天啊！”余威自言自语，“古尔库人没建过这么大的船，连一半大的都没有，更别提这么多。全南方的木头也不够。肯定是从北方买的，多半来自斯提亚。”
菲洛对船啊，木头啊，还有北方啊什么的一概不关心。“那又怎样？”
“这等舰队，足令古尔库称雄海上。他们能从海上入侵达戈斯卡，甚至入侵西港。”
这些遥远的地名对菲洛来说毫无意义：“然后呢？”
“你什么都不懂，菲洛。我必须通知其他人。我们要加快行程，赶紧！”他一跃而起，急匆匆向大路赶。
菲洛抱怨了一声。她回望海湾里进进出出的木头大澡盆，站起来跟上余威。大船还是小船，都无所谓，古尔库人可以把世界上所有粉佬抓来做奴隶。
如果这意味着他们会放过真正的人。
＊＊＊
“别挡道！”一个骑兵在他们身后举起鞭子。
“万分抱歉，军爷！”余威声音颤抖，匍匐着退进路边草地，一边用力拽菲洛的胳膊肘。菲洛站在灌木丛中，看着面前蹒跚而过的队伍。瘦小的身形，松弛的皮肤，褴褛的衣衫，麻木的表情，手被紧紧绑住，眼睛空洞地盯着地面。男男女女，老老少少，甚至有小孩，总共一百人，或者更多。六名骑兵押运他们，马鞍既高，长鞭在手，这活儿实在轻松。
“奴隶。”菲洛舔舔干燥的嘴唇。
“卡迪尔人起义，”余威看着凄惨的队伍，皱皱眉，“不想再臣服于伟大的古尔库帝国，认为老皇帝的死是个机会。看来他们错了，新皇帝比老皇帝更难对付。呃，菲洛？叛乱失败后，你的皇帝朋友把他们统统贬为奴隶，以作惩戒。”
菲洛紧盯一个骨瘦嶙峋的女孩，她一瘸一拐地缓缓走着，赤脚踩在沙地上。她有十三岁？难说。她无精打采的脸上满是污泥，前额有道结痂的伤疤，手臂后还有若干道鞭伤。菲洛看着艰难前行的女孩，咽了口口水。就在女孩前边，一个老人绊了一下，脸朝下摔倒，让整个队伍停了下来。
“快走！”一个兵大喊着催马过来。“爬起来！”老人在沙地上挣扎。“走啊！”一声脆响，鞭子在老人瘦弱的后背留下长长一道血痕。菲洛的脸抽搐了一下，她下意识地后退一步，觉得自己的背也灼烧般地疼。
那里爬满伤痕。
鞭子就像打在她背上。
鞭打过菲洛·马尔基尼的人没一个活着。没一个。她摘下肩上的弓。
“冷静，菲洛！”余威抓住她手臂，嘶声道，“你帮不了他们！”
女孩弯下腰，帮那个老奴隶站起来。皮鞭再次落下，雨点般打在两人身上。尖叫声属于女孩还是老人？
亦或是菲洛自己？
她甩开余威，抽出一支箭。“我要杀了这畜生！”她咆哮。士兵猛然回头，好奇地看着他们。余威按住她的手。
“然后呢？”他嘶叫，“你杀了他们六个，然后呢？一百来号人，你让他们吃什么？喝什么？嗯？藏到哪里？其他人发现队伍失踪会怎么做？发现卫兵死光了？届时怎么办，杀手？你能带这一百多个奴隶离开吗？我可做不到！”
菲洛盯进余威的黑眼睛，咬紧牙关，鼻子呼哧呼哧喘气。她在考虑要不要动手先杀这老贼。
不。
妈的，他说的没错。她缓缓压下怒火，尽可能压低。她把箭插回去，继续观望奴隶队伍。老奴隶挣扎前行，小女孩紧随其后，如饥似渴的怒火啃食着她的内脏。
“你！”那个兵骑马跑到他们面前。
“看你惹的好事！”余威低骂一句，随后满脸堆笑地向士兵鞠躬。“抱歉，军爷，俺家小子……”
“闭嘴，老头儿！”士兵在马上居高临下看着菲洛。“嘿，小子，看上她啦？”
“啥？”她咬紧牙关，蹦出一个字。
“别装傻，”士兵揶揄地笑着，“你盯她老半天了。”他转向队伍。“让他们停下！”他大喊一声。队伍慢慢停下。
士兵弯下腰，一把夹住那骨瘦如柴的女孩，粗鲁地拽出队伍。
“是好货。”士兵把她拽到菲洛面前。“有点儿小，但发育完全。当然先要好好洗洗。稍稍有点瘸，不过能治，主要是我们赶得急。她牙口不错……张嘴，婊子！”女孩战战兢兢地张开干裂的双唇。“瞧，牙口不错。小子，怎么说？十块金币！捡个便宜呗！”
菲洛站在原地，盯着女孩的眼睛，那双死气沉沉的大眼睛。
“你看，”士兵向下探身，“她原本值二十块金币，这事没有一点风险！等我们抵达沙弗法，就说她死在沙漠。没人深究，这是常事！我赚十块，你省十块！双赢！”
双赢。菲洛抬头盯着士兵。他摘下头盔，用手背抹前额。“冷静，菲洛。”余威小声警告。
“算了，八块！”士兵大喊，“她很会笑！笑一个，婊子！”女孩的嘴角微微向上牵了一下。“喏，看见吧！八块！简直是打劫！”
菲洛双拳紧握，指甲扎入手掌。“冷静，菲洛。”余威的声音中是浓浓的警告。
“真神在上，碰上个贼小子！七块！最低价，七块，妈的！”士兵一脸挫败地挥舞头盔。“别操得太狠，五年后更值钱！他妈的白赚！”
士兵的脸就在几尺外。她可以看清他额上每颗细小汗滴，颊上每根胡茬、每个痘疤、每道伤痕，乃至每个毛孔。她几乎可以感觉到他的呼吸。
快渴死的人会喝尿、喝盐水、喝油，不管多有害，身体对水的欲望战胜了一切。这种事在恶土很常见，而现在，菲洛充满了杀人欲望。她想空手撕裂他，扼住他喉咙，咬下他脸上的皮肉。这欲望太强烈，她抑制不住。
“冷静！”余威嘶喊。
“俺买不起她。”菲洛听见自己说。
“早说呗，小子，省得给我添麻烦！”士兵把头盔扣回头上。“不过，你小子眼光不错，是好货。”他一把抄起女孩，夹在腋下，拽回队伍。“到沙弗法值二十块金币！”他回头喊了一句。队伍再次前行。菲洛一直盯着女孩，直到队伍消失于山坡彼端。女孩蹒跚着、挣扎着，缓缓走向无法扭转的命运。
她觉得好冷。好冷，好空虚。她真希望自己杀了那个兵，不管付出什么代价。杀了他可以填补她心中空白，一时片刻也好。世事如此。“我曾走在那样的队伍里。”她缓缓说。
余威长叹一声：“我知道，菲洛，我知道。好在命中注定你获得了拯救，对此你该心存感激。”
“你该让我杀了他。”
“哼，”老人厌恶地哼了一声，“不得不说，你似乎恨不得杀光全世界。你脑子里除了杀还有什么，菲洛？”
“曾经有，”她喃喃道，“但被他们用鞭子清光了。他们挥舞长鞭，直到你一无所有。”
余威站在那儿，怜悯地看她。奇怪的是，这次她没生气。
“我深感遗憾，菲洛。为你，也为他们。”他摇摇头，走回路上。“但活着总比死好。”
她愣了一会儿，盯着远处队伍扬起的灰尘。
“都一样。”她轻声对自己说。