第四章
乌恩提什的总督府邸坐落在风景如画的山顶，恰好俯瞰山底的海港，那儿桅杆林立，犹如一片水上森林，其实是大批商船正在逃亡。府邸花园里，橄榄树随处都是，各色石雕举目可见，夹道两侧种满合欢。战争大臣征用总督府后，一小队园丁依然留在此地进行日常打理。府邸里的其他仆人也大抵如此，不声不响地照常干活，即便如此，也丝毫没有缓解战争大臣内心的不安。他身边的卫兵始终警惕地盯着那些仆人的一举一动，餐食必须检验过两次方能呈给战争大臣。府邸里的仆人无言地顺从，城里的大多数人也是如此。之前有几十个伤兵惹了些麻烦，他们是所谓的猩红山丘之战的幸存者，当疆国禁卫军开进主城门时，他们发动了一次混乱不堪的袭击，其下场可想而知。不过大多数情况下，阿尔比兰人保持了沉默，显然是奉他们的总督之命——总督发出公告，命令所有人不得抵抗，然后领着家人服毒自尽。看来，这位指挥阿尔比兰军兵败猩红山丘的指挥官，自觉杀人太多，良心不安，不愿背负更重的罪孽面对所信奉的神明。
虽说没有遇到抵抗，但维林发现，人们投向他的目光都饱含憎恨，流露出屈辱。他们无言地忙碌着，邻里之间也没有眼神交流。毫无疑问，很多人在猩红山丘一战中失去了儿子或丈夫，只能沉默地舔舐伤口，等待着皇帝必将到来的回应。城里的气氛极其压抑，尤其在疆国禁卫军沉闷地开进城门之后。战争大臣下令抛弃重伤员，同时不准在疆国新近占领的城中抢掠，使得士兵们胜利的喜悦烟消云散。进城的第二天，中央广场竖起了绞刑架，上面吊着三具尸体，都是疆国禁卫军的士兵，挂在尸体脖颈上的牌子写得很明白，一人是盗贼，一人是逃兵，还有一人是强奸犯。国王的命令再清楚不过，他们要做的是占领城市，而不是破坏城市，战争大臣只是一丝不苟地执行命令，对此丝毫不觉内疚。人们从此称他为血蔷薇，借此嘲讽他的家徽。看来艾尔·海斯提安既有打仗的天赋，也有招致怨恨的天赋。
维林骑着唾沫星，沿着两侧种满合欢树的夹道，从总督府的大门走到庭院。他翻身下马，把缰绳递给旁边的一个马夫。那人静立不动，垂着脑袋，眼睛盯住地面，双手微微颤抖，炎热的午后烈日下，他的皮肤上挂满了晶莹的汗珠。维林环顾四周，发现别的马夫也是一样的姿势，站着一动不动，不看他，也不看马，似乎并不在乎有什么后果。Eruhin Makhtar.他想到这儿，叹了口气，把唾沫星的缰绳拴在一根柱子上，确保它够得到水槽。
府邸主厅里的军事会议已经开始。这是一间用大理石砌成的宽敞大厅，墙壁和地板上以各色石砖拼接出一幅幅图画，描绘的是阿尔比兰各大主神的传说故事。与往常一样，军事会议上的讨论很快变成了激烈的争吵。维林曾在夏令集市上见过班德斯男爵，当时他被达纳尔大人打昏在地，如今此人又恢复了封地领主塞洛斯麾下首席封臣的地位，正与尼塞尔协军的将军马文伯爵相互辱骂。两人对着指指戳戳，嘴里不时冒出诸如“爬上来的乡巴佬”和“操马的蠢货”此类的脏话，他们骂得兴起，同僚们怎么拦都拦不住。自从猩红山丘一战后，尼塞尔人与其他队伍便生出了罅隙，这支协军始终没有出击，直到敌人溃逃才开始进攻，而且绝大多数人更有兴趣搜掠阿尔比兰人的尸体，而不是乘胜追击逃敌。
“你迟到了，维林大人。”骚乱之中响起战争大臣的声音，争吵立刻停止。
“我离这儿很远，大人。”维林回答。艾尔·海斯提安命令他的兵团驻扎在距离城外五英里多的一片绿洲处，名义上是保卫接下来行军所需的水源补给地，实则是防患于未然，如果维林常在城内露面，市民们可能发生暴动。同时也给了战争大臣一个机会，每次召开军事会议都能指责他迟到。
“那就骑快些。”战争大臣厉声说道。“你们俩到此为止。”他命令两位互不相让的大人，两人正一言不发地瞪着对方。“省点力气对付敌人吧。你也不必费心挑衅班德斯男爵，我绝不会取消对决斗的限制令。你们都坐回去。”
维林坐在唯一的一张空椅子上，扫视了一圈参加军事会议的人。列席的有麦西乌斯王子、封地领主塞洛斯以及大部分将官，还有一个级别相对较低的第六宗兄弟，不过此人在宗会的资历远比维林高。索利斯宗师还是那么瘦，只是额头添了几道皱纹，短发里多了少许灰白，可见岁月流逝的痕迹。他那对灰眼珠冷冷地端详着维林，既无热情，亦无敌意。剑术试炼过后的这些年，他们只见过一次，那是在宗老召他去汇报罗纳人掠袭的最新情况时，他俩有过一次紧张且短暂的交流。维林知道他麾下有一队宗会兄弟，但并没有费心来找他，只因如果见到当年的剑术宗师，激起尘封已久的回忆，他唯恐自己控制不住怒火。我的妻子，乌里安·尤腊尔临终前吐出的最后一句话，我的妻子……
“我请诸位到此，”战争大臣说道，“是要宣布此次征战的下一阶段部署。”他讲话时抑扬顿挫，意在使众人体会到这是一次严肃且重要的发言，不过当他目光一转，看儿子有没有记录下来的时候，他想要的效果便打了折扣。艾卢修斯坐在众人之外的一张桌子旁，见父亲望过来，便微微一笑，低头在皮面本子上草草写下一两行字。维林注意到，等艾尔·海斯提安的目光挪回参加军事会议的成员时，他就停下了笔。
“我们此番大捷，或许是疆国历史上最伟大的一次胜利。”战争大臣接着说道，“但如果就此认为战争结束了，那才是傻瓜。若要完成国王的命令，我们必须乘胜追击。六个月后，冰雪风暴将席卷艾瑞尼安海，届时，我们的补给线势必无法依靠。在此之前，我们必须拿下尼莱什和玛贝里斯。国王有令，援军将于本月内在乌恩提什登陆，约有七个新近组建的兵团，包括五个步兵团和两个骑兵团。我们的兵员可以得到极大的补充，守城的问题也迎刃而解。等他们抵达，我们就开拔。现在要决定的是，我们下一步攻打何地。我们很幸运地得到了最新情报，可以据此拟定战略。”他扭头对索利斯说：“兄弟，请讲。”
索利斯的声音比维林记忆中更为嘶哑，他常年高声下令，嗓子早已磨得粗粝刺耳。“奉战争大臣之命，我率队对尼莱什和玛贝里斯的防御工事进行了侦察，”索利斯说道，“根据附加防御工事的规模以及可见的军队数量来看，从猩红山丘败退的残军应该是在玛贝里斯集结，这是北岸最大的城市，守住的可能性也最大。通过废弃的房屋以及村庄数量来看，不少平民也逃到了该城寻求庇护，虽然扩充了卫戍部队的实力，却也增加了物资消耗。相比之下，尼莱什准备不足，目力所及，城墙上只有几十个哨兵，卫戍部队驻在城内，没有出城巡逻。城墙维护不当，不过似乎做了一些修补工作。另外，该城没有新增防御工事，城墙外的壕沟也未深挖。”
“唾手可得啊？”封地领主塞洛斯说道，“先占尼莱什，再攻玛贝里斯。”
“不。”战争大臣矢口否决。他佯作深思状，伸出一根手指摸着下巴，不过维林一眼就看出来了，他早在开会之前就制定好了战略计划。“不行。虽然尼莱什貌似容易拿下，但要白白耗费好几周的行军时间。从乌恩提什到玛贝里斯这条路更近，而玛贝里斯是我们能否最终获胜的关键所在，拿不下来，我们的一切努力都将付诸东流。所以我们的目标很明确，必须兵分两路。维林大人。”
维林迎着战争大臣的目光，内心第一千次祈祷，唯愿血歌没有抛弃他。每当这种情况出现，他便尤其怀念血歌的暗示。“大人请吩咐。”
“你带领三个步兵团，外加马文伯爵的军队和五分之一的库姆布莱弓手，即刻出发，前往尼莱什，速战速决，夺取该城，并坚决守住。麦西乌斯王子率领卫队留在乌恩提什，依照疆国律法治理该城。等国王派来的援军抵达，大部队向玛贝里斯开拔。如此一来，寒冬降临之前，我们便可夺占三座城市。”
一时间举座无言，气氛尴尬，有人惊讶，有人疑惑不解，但最先开口的是麦西乌斯王子：“派疆国禁卫军出去打这么危险的一仗，还要我留在这里？”
“这不是我的决定，王子殿下。这是雅努斯王在开船前颁布的密旨。若您需要过目，我有手抄的副本。”
维林看得出来，王子已恼羞成怒，正咬紧牙关，尽力控制情绪。片刻过后，他又开口了，但听其语气，已然无法自持：“你指望维林大人仅凭八千人就夺下一座城？”
“根据各方面的情报来看，此城几不设防。”战争大臣反驳道，“我相信，维林大人这么厉害的将军，担得起这样的任务。”
马文伯爵咳了好几声，满脸通红。依照尼塞尔人的风俗，他的头发剃得只剩灰白的短楂，残缺的左耳戴了一枚金耳环，看起来活像不法之徒，他的手下也大多都是这样的形象。“大人，”他对艾尔·海斯提安说，“我无意冒犯维林大人，可我必须说清楚，我的级别……”
“相比能力和经验，级别并不重要。”战争大臣打断了他的话，“维林大人不仅打过，而且打胜过很多仗，至于你，只是跟封地上那帮阴魂不散的强盗土匪小打小闹罢了。”
马文伯爵怒目圆睁，尽管他火冒三丈，却闭紧了嘴巴没说出来。
“我不相信，”麦西乌斯王子说，“我父亲竟然同意这种计划。”
“雅努斯王给了我最高指挥权，王子殿下。”艾尔·海斯提安的恭敬口吻明显是刻意为之，谁都能看出来，他对这位王子完全没有好感。
争吵继续，嗓门越来越大，维林则陷入了沉思。根据索利斯所说的情况，或许夺城不是难题，难在如何守住。目前为止，还没有人提到阿尔比兰大军可能已经向北方开进，其兵力肯定相当可观，而尼莱什坐落在一条横穿沙漠东边丘陵地带的大道尽头。此处无疑是阿尔比兰大军转战玛贝里斯之前的首要目标，更吸引他们的是希望杀手在此守城。要说这个战略位置易受攻击，只怕都过于保守了，战争大臣很清楚这一点。
如此一来，便没有人与他争功了，维林心想。他早知阿尔比兰人必定全力攻打尼莱什，找希望杀手报仇雪恨，必然大大消耗实力；与此同时，他攻占玛贝里斯，坚守城池，赢取一世英名。置我于危险之地，阿尔比兰人便有大把机会替他报仇。维林皱起眉头，回想起宗老的指示。易受攻击……远离大部队，远离这么多双好奇的眼睛。一个诱人的靶子……
“我认为这个计划非常好。”他高声说道，压过了会场的喧嚣。
麦西乌斯王子瞪大眼睛，错愕不已：“大人，你说什么？”
“对于战争大臣艾尔·海斯提安来说，这是一个艰难的选择。不过我军首战大捷，诸位岂可怀疑他的战略眼光？如今我们不能对他丧失信心。我很高兴接受这个任务，另外，”他恭敬地朝艾尔·海斯提安深鞠一躬，“感谢战争大臣给我这份荣耀。”
维林从柱子上解开唾沫星的缰绳，牵着它走上碎石小路，头也不回地对索利斯说：“这段时间我看出了很多事情，宗师大人。”
“是兄弟，”索利斯纠正，“如果你不愿这样称呼，那就叫我宗将好了。你称呼我为宗师的日子已经一去不复返。”
“不过，”维林检查过绑在马鞍上的皮带，又拍掉唾沫星腹部的尘土，“一切仿佛就在昨天。”
“你不再是孩子了，兄弟。爱生气的小子成了疆国之剑。”
维林转过身，只觉怒气上涌。索利斯坦然与他对视，没有后退。从来没怕过他的人屈指可数，索利斯正是其中之一。他知道，应当感谢有这样的人陪在身旁，然而剑术试炼犹如一道诅咒，横亘在他们之间。
“我肩负宗老的命令，”他对索利斯说，“我敢肯定，您也一样。我不过是服从命令罢了。”
“宗老命令我带队跟这帮傻瓜过来玩。他没有解释为何要来。”
“是吗？他告诉我的，比我想知道的还要多。”维林盯着索利斯的脸，准备观察他接下来的反应。“您对第七宗知道多少，兄弟？对于伺伏者，您有什么可以告诉我的吗？您有没有打探到有关宗老大屠杀的消息？”
索利斯眨了眨眼。这是他仅有的反应。“没有。我知道的，你都知道了。”
“那就容我钻进这个圈套吧。”他一脚踏上马镫，翻身坐进马鞍，低头看了一眼索利斯，却看到了他最不想看到的表情——犹疑。“如果您日后回到疆国，而我没能回去，”维林说，“请转告宗老，我尽力了。所有的宗老，七大宗会的宗老，都应该找莱娜公主寻求帮助，她是疆国的希望所在。”
他双腿一夹，唾沫星飞驰起来，踏着四溅而出的碎石，欢快地奔向此行的终点——尼莱什城。我要在尼莱什找到答案。
尼莱什城总督霍卢斯·内斯特·阿茹安，是个五十来岁的肥胖男人，每根短粗的手指都戴有一枚宝石指环。他那张胖脸上的表情十分复杂，既有恐惧，亦有愤怒。他们在总督府内走廊旁的一间小书房里找到的他，他的手腕有一块青紫的瘀伤，那是弗伦提斯从他手中夺过匕首时造成的。他拒不回答维林的问话，只往五颜六色的地砖上啐了一口，然后闭上双眼，沉沉地叹了口气，显然是等着受死。
“这家伙还挺有种的，不是吗？”邓透斯说道。
“在城墙上留了个缺口，”维林接着说，“看起来像是修补不善，其实你们在后头挖了一道壕沟，沟底布满尖刺，只等我们摔进去。真是聪明。”
“杀了我，痛快点。”总督咬牙切齿地说，“尽说些不着调的话，我受够了。”他夸张地吸了口气，不禁皱起鼻子，“你们北方人都是这么臭烘烘的吗？”
维林低头看了看沾满秽物的衣裤。弗伦提斯和邓透斯也一样，浑身散发出难闻的恶臭。“你们的排水沟要好好修修，”他答道，“有几处堵住了。”
总督这才恍然大悟，不由面露嫌恶之色，轻声呻吟道：“原来是港口的下水道。”
“正是，退潮的时候很容易钻进去，拆掉栅栏即可。这位弗伦提斯兄弟花了足足四个晚上，每夜趁着退潮爬过沙滩，一点点刮掉了灰浆。”维林走到窗口，伸手指向城门上方的高塔，可以看见有支燃烧的火把在黑暗中来回舞动。“这是获胜的信号。我们已经占领了城墙，俘虏了您的卫戍部队。这座城归我们了，阁下。”
总督凑近了打量维林，仔细端详他的脸庞和衣着。“身穿蓝袍子的高个儿战士，”他眯起眼睛，喃喃道，“豺狼般狡诈的黑眼珠。希望杀手。”他露出意味深长的哀伤神情。“你这一来，相当于害了我们所有的人。一旦皇帝知道你在我们城中，他必定派兵烧了整座城市，只为了烧死你一人。”
“不会的，”维林向他保证，“如果我任由他们烧掉国王刚刚收回的领土，他必定要生我的气。”
“你的国王是疯子，你是他的疯狗。”
弗伦提斯大怒：“你说话注意点……”
维林抬手制止了他，然后说道：“如果辱骂我可以减轻您的内疚感，敬请随意。不过请您至少听我说完我们开的条件。”
总督大惑不解地皱起眉头：“条件？哪里还有什么条件？你已经征服我们了。”
“您和您治下的市民如今属于联合疆国，拥有一切必要的权利。我们既不是奴隶贩子，也不是强盗。这儿的海港十分繁荣，雅努斯王希望保持原样，尽可能维持现有的局势。”
“如果你的国王指望我为他效命，那他真的疯了。我这条命已经没救了，皇帝指望我自行选择荣誉的做法，不然就交给他来办。”
“Hasta！”门口传来一声大喊，一个十几岁的女孩冲进了房间。她一袭棉质白衫，瞪着惊恐的眼睛，手握一把小刀。弗伦提斯走过去打算拦住她，但维林摆了摆手，任由她跑到总督身边。女孩挡在父亲面前，手里的小刀冲着维林胡乱挥舞，眼里满是挑衅的神色。她的口音很重，维林想了想才算听懂。“别碰我父亲！”
总督伸出双手搭在她的肩上，柔声在她耳边说着什么。女孩浑身发抖，眼里泪水充盈，手中的小刀也抖个不停。维林看见总督温柔地安抚她，并拿走了小刀，她哭着倒在父亲怀里。
“在乌恩提什，”维林说，“总督和家人被迫自杀。你们这儿的习俗有点奇怪。”
总督愤愤地看了他一眼，接着抚慰怀里的女儿。
“她多大？”维林问，“是你唯一的孩子吗？”
总督没有回答，只把女孩抱得更紧了。
“她不用害怕我，还有我们的士兵，”维林对他说，“他们都接到了命令，尽可能避免流血。他们会严格遵照我们的命令扎营，不会巡街。我们会付钱购买所需的食品和货物。如果我们的士兵有虐待本城市民的行为，请您向我报告，由我将其处决。请您继续行使管辖权，为本城尽职尽责。现有的赋税照常收取。我的一名军官，凯涅斯兄弟，明天找你详谈其中细节。您同意这些条件吗，阁下？”
总督抚着女儿的头发，略一点头，接着流下了羞愤的泪水。维林恭敬地向他鞠了一躬：“请原谅我们不请自来。我们到时候再谈。”
他们正向门口走去，维林忽然挨打了，是血歌在他的脑子里猛地挥了一锤。他从来没有听过如此响亮和清晰的调子。嘴里尝到了铁的味道，他舔了舔上唇，发现鼻子正汩汩地流血。他感到浑身发冷，不由得跪倒在地，邓透斯慌忙伸手来扶。鼻血洒在五颜六色的地板上，脸颊也湿乎乎的，他知道耳朵也在流血。
“兄弟！”邓透斯惊慌地高声喊道。弗伦提斯也有点慌了，急忙拔出剑来，警惕地瞪着总督，总督则低头看着维林，满脸的恐惧和疑惑。
他的视线模糊了，总督府随之消失，周遭全是浓雾和阴影。黑暗中有个声音，那是铁器敲击石头的铿锵闷响，他模模糊糊地看到有把凿子正在雕刻一块大理石。凿子不断移动，越来越快，凡人之手不可能有如此惊人的速度，石头上逐渐浮现出一张脸来……
够了！
这是血歌的声音，他有种直觉。但却是另一支血歌。与他的血歌调子不一样，这支血歌更为刚猛，更有节制。脑海中又出现了一个声音，石头上的人脸消融殆尽，飘然而逝，如同疾风卷走黄沙。而那把凿子的声音戛然而止，不再响起。
你的歌声未经引导，那声音说道。你因此易受攻击，必须谨慎才是。并非所有的歌者都是朋友。
他想回答，却说不出话。要用歌声，他明白了。对方只能听见歌声。他挣扎着召唤脑海中的曲调，唱出他的回答。可他只能发出微微的颤音。
不要怕我，那声音说。等你恢复了知觉，来找我。我有东西给你。
他拼尽全部的力气，用歌声挤出了一个词——哪里？
他眼前又浮现出凿子和石头，不过那块大理石仍是原样，那张脸藏在石中，并未显露，凿子静静地搁在石头上。你知道在哪里。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
虽说没有遇到抵抗，但维林发现，人们投向他的目光都饱含憎恨，流露出屈辱。他们无言地忙碌着，邻里之间也没有眼神交流。毫无疑问，很多人在猩红山丘一战中失去了儿子或丈夫，只能沉默地舔舐伤口，等待着皇帝必将到来的回应。城里的气氛极其压抑，尤其在疆国禁卫军沉闷地开进城门之后。战争大臣下令抛弃重伤员，同时不准在疆国新近占领的城中抢掠，使得士兵们胜利的喜悦烟消云散。进城的第二天，中央广场竖起了绞刑架，上面吊着三具尸体，都是疆国禁卫军的士兵，挂在尸体脖颈上的牌子写得很明白，一人是盗贼，一人是逃兵，还有一人是强奸犯。国王的命令再清楚不过，他们要做的是占领城市，而不是破坏城市，战争大臣只是一丝不苟地执行命令，对此丝毫不觉内疚。人们从此称他为血蔷薇，借此嘲讽他的家徽。看来艾尔·海斯提安既有打仗的天赋，也有招致怨恨的天赋。
维林骑着唾沫星，沿着两侧种满合欢树的夹道，从总督府的大门走到庭院。他翻身下马，把缰绳递给旁边的一个马夫。那人静立不动，垂着脑袋，眼睛盯住地面，双手微微颤抖，炎热的午后烈日下，他的皮肤上挂满了晶莹的汗珠。维林环顾四周，发现别的马夫也是一样的姿势，站着一动不动，不看他，也不看马，似乎并不在乎有什么后果。Eruhin Makhtar.他想到这儿，叹了口气，把唾沫星的缰绳拴在一根柱子上，确保它够得到水槽。
府邸主厅里的军事会议已经开始。这是一间用大理石砌成的宽敞大厅，墙壁和地板上以各色石砖拼接出一幅幅图画，描绘的是阿尔比兰各大主神的传说故事。与往常一样，军事会议上的讨论很快变成了激烈的争吵。维林曾在夏令集市上见过班德斯男爵，当时他被达纳尔大人打昏在地，如今此人又恢复了封地领主塞洛斯麾下首席封臣的地位，正与尼塞尔协军的将军马文伯爵相互辱骂。两人对着指指戳戳，嘴里不时冒出诸如“爬上来的乡巴佬”和“操马的蠢货”此类的脏话，他们骂得兴起，同僚们怎么拦都拦不住。自从猩红山丘一战后，尼塞尔人与其他队伍便生出了罅隙，这支协军始终没有出击，直到敌人溃逃才开始进攻，而且绝大多数人更有兴趣搜掠阿尔比兰人的尸体，而不是乘胜追击逃敌。
“你迟到了，维林大人。”骚乱之中响起战争大臣的声音，争吵立刻停止。
“我离这儿很远，大人。”维林回答。艾尔·海斯提安命令他的兵团驻扎在距离城外五英里多的一片绿洲处，名义上是保卫接下来行军所需的水源补给地，实则是防患于未然，如果维林常在城内露面，市民们可能发生暴动。同时也给了战争大臣一个机会，每次召开军事会议都能指责他迟到。
“那就骑快些。”战争大臣厉声说道。“你们俩到此为止。”他命令两位互不相让的大人，两人正一言不发地瞪着对方。“省点力气对付敌人吧。你也不必费心挑衅班德斯男爵，我绝不会取消对决斗的限制令。你们都坐回去。”
维林坐在唯一的一张空椅子上，扫视了一圈参加军事会议的人。列席的有麦西乌斯王子、封地领主塞洛斯以及大部分将官，还有一个级别相对较低的第六宗兄弟，不过此人在宗会的资历远比维林高。索利斯宗师还是那么瘦，只是额头添了几道皱纹，短发里多了少许灰白，可见岁月流逝的痕迹。他那对灰眼珠冷冷地端详着维林，既无热情，亦无敌意。剑术试炼过后的这些年，他们只见过一次，那是在宗老召他去汇报罗纳人掠袭的最新情况时，他俩有过一次紧张且短暂的交流。维林知道他麾下有一队宗会兄弟，但并没有费心来找他，只因如果见到当年的剑术宗师，激起尘封已久的回忆，他唯恐自己控制不住怒火。我的妻子，乌里安·尤腊尔临终前吐出的最后一句话，我的妻子……
“我请诸位到此，”战争大臣说道，“是要宣布此次征战的下一阶段部署。”他讲话时抑扬顿挫，意在使众人体会到这是一次严肃且重要的发言，不过当他目光一转，看儿子有没有记录下来的时候，他想要的效果便打了折扣。艾卢修斯坐在众人之外的一张桌子旁，见父亲望过来，便微微一笑，低头在皮面本子上草草写下一两行字。维林注意到，等艾尔·海斯提安的目光挪回参加军事会议的成员时，他就停下了笔。
“我们此番大捷，或许是疆国历史上最伟大的一次胜利。”战争大臣接着说道，“但如果就此认为战争结束了，那才是傻瓜。若要完成国王的命令，我们必须乘胜追击。六个月后，冰雪风暴将席卷艾瑞尼安海，届时，我们的补给线势必无法依靠。在此之前，我们必须拿下尼莱什和玛贝里斯。国王有令，援军将于本月内在乌恩提什登陆，约有七个新近组建的兵团，包括五个步兵团和两个骑兵团。我们的兵员可以得到极大的补充，守城的问题也迎刃而解。等他们抵达，我们就开拔。现在要决定的是，我们下一步攻打何地。我们很幸运地得到了最新情报，可以据此拟定战略。”他扭头对索利斯说：“兄弟，请讲。”
索利斯的声音比维林记忆中更为嘶哑，他常年高声下令，嗓子早已磨得粗粝刺耳。“奉战争大臣之命，我率队对尼莱什和玛贝里斯的防御工事进行了侦察，”索利斯说道，“根据附加防御工事的规模以及可见的军队数量来看，从猩红山丘败退的残军应该是在玛贝里斯集结，这是北岸最大的城市，守住的可能性也最大。通过废弃的房屋以及村庄数量来看，不少平民也逃到了该城寻求庇护，虽然扩充了卫戍部队的实力，却也增加了物资消耗。相比之下，尼莱什准备不足，目力所及，城墙上只有几十个哨兵，卫戍部队驻在城内，没有出城巡逻。城墙维护不当，不过似乎做了一些修补工作。另外，该城没有新增防御工事，城墙外的壕沟也未深挖。”
“唾手可得啊？”封地领主塞洛斯说道，“先占尼莱什，再攻玛贝里斯。”
“不。”战争大臣矢口否决。他佯作深思状，伸出一根手指摸着下巴，不过维林一眼就看出来了，他早在开会之前就制定好了战略计划。“不行。虽然尼莱什貌似容易拿下，但要白白耗费好几周的行军时间。从乌恩提什到玛贝里斯这条路更近，而玛贝里斯是我们能否最终获胜的关键所在，拿不下来，我们的一切努力都将付诸东流。所以我们的目标很明确，必须兵分两路。维林大人。”
维林迎着战争大臣的目光，内心第一千次祈祷，唯愿血歌没有抛弃他。每当这种情况出现，他便尤其怀念血歌的暗示。“大人请吩咐。”
“你带领三个步兵团，外加马文伯爵的军队和五分之一的库姆布莱弓手，即刻出发，前往尼莱什，速战速决，夺取该城，并坚决守住。麦西乌斯王子率领卫队留在乌恩提什，依照疆国律法治理该城。等国王派来的援军抵达，大部队向玛贝里斯开拔。如此一来，寒冬降临之前，我们便可夺占三座城市。”
一时间举座无言，气氛尴尬，有人惊讶，有人疑惑不解，但最先开口的是麦西乌斯王子：“派疆国禁卫军出去打这么危险的一仗，还要我留在这里？”
“这不是我的决定，王子殿下。这是雅努斯王在开船前颁布的密旨。若您需要过目，我有手抄的副本。”
维林看得出来，王子已恼羞成怒，正咬紧牙关，尽力控制情绪。片刻过后，他又开口了，但听其语气，已然无法自持：“你指望维林大人仅凭八千人就夺下一座城？”
“根据各方面的情报来看，此城几不设防。”战争大臣反驳道，“我相信，维林大人这么厉害的将军，担得起这样的任务。”
马文伯爵咳了好几声，满脸通红。依照尼塞尔人的风俗，他的头发剃得只剩灰白的短楂，残缺的左耳戴了一枚金耳环，看起来活像不法之徒，他的手下也大多都是这样的形象。“大人，”他对艾尔·海斯提安说，“我无意冒犯维林大人，可我必须说清楚，我的级别……”
“相比能力和经验，级别并不重要。”战争大臣打断了他的话，“维林大人不仅打过，而且打胜过很多仗，至于你，只是跟封地上那帮阴魂不散的强盗土匪小打小闹罢了。”
马文伯爵怒目圆睁，尽管他火冒三丈，却闭紧了嘴巴没说出来。
“我不相信，”麦西乌斯王子说，“我父亲竟然同意这种计划。”
“雅努斯王给了我最高指挥权，王子殿下。”艾尔·海斯提安的恭敬口吻明显是刻意为之，谁都能看出来，他对这位王子完全没有好感。
争吵继续，嗓门越来越大，维林则陷入了沉思。根据索利斯所说的情况，或许夺城不是难题，难在如何守住。目前为止，还没有人提到阿尔比兰大军可能已经向北方开进，其兵力肯定相当可观，而尼莱什坐落在一条横穿沙漠东边丘陵地带的大道尽头。此处无疑是阿尔比兰大军转战玛贝里斯之前的首要目标，更吸引他们的是希望杀手在此守城。要说这个战略位置易受攻击，只怕都过于保守了，战争大臣很清楚这一点。
如此一来，便没有人与他争功了，维林心想。他早知阿尔比兰人必定全力攻打尼莱什，找希望杀手报仇雪恨，必然大大消耗实力；与此同时，他攻占玛贝里斯，坚守城池，赢取一世英名。置我于危险之地，阿尔比兰人便有大把机会替他报仇。维林皱起眉头，回想起宗老的指示。易受攻击……远离大部队，远离这么多双好奇的眼睛。一个诱人的靶子……
“我认为这个计划非常好。”他高声说道，压过了会场的喧嚣。
麦西乌斯王子瞪大眼睛，错愕不已：“大人，你说什么？”
“对于战争大臣艾尔·海斯提安来说，这是一个艰难的选择。不过我军首战大捷，诸位岂可怀疑他的战略眼光？如今我们不能对他丧失信心。我很高兴接受这个任务，另外，”他恭敬地朝艾尔·海斯提安深鞠一躬，“感谢战争大臣给我这份荣耀。”
＊＊＊
“这是圈套，你应该看出来了吧？”维林从柱子上解开唾沫星的缰绳，牵着它走上碎石小路，头也不回地对索利斯说：“这段时间我看出了很多事情，宗师大人。”
“是兄弟，”索利斯纠正，“如果你不愿这样称呼，那就叫我宗将好了。你称呼我为宗师的日子已经一去不复返。”
“不过，”维林检查过绑在马鞍上的皮带，又拍掉唾沫星腹部的尘土，“一切仿佛就在昨天。”
“你不再是孩子了，兄弟。爱生气的小子成了疆国之剑。”
维林转过身，只觉怒气上涌。索利斯坦然与他对视，没有后退。从来没怕过他的人屈指可数，索利斯正是其中之一。他知道，应当感谢有这样的人陪在身旁，然而剑术试炼犹如一道诅咒，横亘在他们之间。
“我肩负宗老的命令，”他对索利斯说，“我敢肯定，您也一样。我不过是服从命令罢了。”
“宗老命令我带队跟这帮傻瓜过来玩。他没有解释为何要来。”
“是吗？他告诉我的，比我想知道的还要多。”维林盯着索利斯的脸，准备观察他接下来的反应。“您对第七宗知道多少，兄弟？对于伺伏者，您有什么可以告诉我的吗？您有没有打探到有关宗老大屠杀的消息？”
索利斯眨了眨眼。这是他仅有的反应。“没有。我知道的，你都知道了。”
“那就容我钻进这个圈套吧。”他一脚踏上马镫，翻身坐进马鞍，低头看了一眼索利斯，却看到了他最不想看到的表情——犹疑。“如果您日后回到疆国，而我没能回去，”维林说，“请转告宗老，我尽力了。所有的宗老，七大宗会的宗老，都应该找莱娜公主寻求帮助，她是疆国的希望所在。”
他双腿一夹，唾沫星飞驰起来，踏着四溅而出的碎石，欢快地奔向此行的终点——尼莱什城。我要在尼莱什找到答案。
＊＊＊
“这计划真够聪明的。”尼莱什城总督霍卢斯·内斯特·阿茹安，是个五十来岁的肥胖男人，每根短粗的手指都戴有一枚宝石指环。他那张胖脸上的表情十分复杂，既有恐惧，亦有愤怒。他们在总督府内走廊旁的一间小书房里找到的他，他的手腕有一块青紫的瘀伤，那是弗伦提斯从他手中夺过匕首时造成的。他拒不回答维林的问话，只往五颜六色的地砖上啐了一口，然后闭上双眼，沉沉地叹了口气，显然是等着受死。
“这家伙还挺有种的，不是吗？”邓透斯说道。
“在城墙上留了个缺口，”维林接着说，“看起来像是修补不善，其实你们在后头挖了一道壕沟，沟底布满尖刺，只等我们摔进去。真是聪明。”
“杀了我，痛快点。”总督咬牙切齿地说，“尽说些不着调的话，我受够了。”他夸张地吸了口气，不禁皱起鼻子，“你们北方人都是这么臭烘烘的吗？”
维林低头看了看沾满秽物的衣裤。弗伦提斯和邓透斯也一样，浑身散发出难闻的恶臭。“你们的排水沟要好好修修，”他答道，“有几处堵住了。”
总督这才恍然大悟，不由面露嫌恶之色，轻声呻吟道：“原来是港口的下水道。”
“正是，退潮的时候很容易钻进去，拆掉栅栏即可。这位弗伦提斯兄弟花了足足四个晚上，每夜趁着退潮爬过沙滩，一点点刮掉了灰浆。”维林走到窗口，伸手指向城门上方的高塔，可以看见有支燃烧的火把在黑暗中来回舞动。“这是获胜的信号。我们已经占领了城墙，俘虏了您的卫戍部队。这座城归我们了，阁下。”
总督凑近了打量维林，仔细端详他的脸庞和衣着。“身穿蓝袍子的高个儿战士，”他眯起眼睛，喃喃道，“豺狼般狡诈的黑眼珠。希望杀手。”他露出意味深长的哀伤神情。“你这一来，相当于害了我们所有的人。一旦皇帝知道你在我们城中，他必定派兵烧了整座城市，只为了烧死你一人。”
“不会的，”维林向他保证，“如果我任由他们烧掉国王刚刚收回的领土，他必定要生我的气。”
“你的国王是疯子，你是他的疯狗。”
弗伦提斯大怒：“你说话注意点……”
维林抬手制止了他，然后说道：“如果辱骂我可以减轻您的内疚感，敬请随意。不过请您至少听我说完我们开的条件。”
总督大惑不解地皱起眉头：“条件？哪里还有什么条件？你已经征服我们了。”
“您和您治下的市民如今属于联合疆国，拥有一切必要的权利。我们既不是奴隶贩子，也不是强盗。这儿的海港十分繁荣，雅努斯王希望保持原样，尽可能维持现有的局势。”
“如果你的国王指望我为他效命，那他真的疯了。我这条命已经没救了，皇帝指望我自行选择荣誉的做法，不然就交给他来办。”
“Hasta！”门口传来一声大喊，一个十几岁的女孩冲进了房间。她一袭棉质白衫，瞪着惊恐的眼睛，手握一把小刀。弗伦提斯走过去打算拦住她，但维林摆了摆手，任由她跑到总督身边。女孩挡在父亲面前，手里的小刀冲着维林胡乱挥舞，眼里满是挑衅的神色。她的口音很重，维林想了想才算听懂。“别碰我父亲！”
总督伸出双手搭在她的肩上，柔声在她耳边说着什么。女孩浑身发抖，眼里泪水充盈，手中的小刀也抖个不停。维林看见总督温柔地安抚她，并拿走了小刀，她哭着倒在父亲怀里。
“在乌恩提什，”维林说，“总督和家人被迫自杀。你们这儿的习俗有点奇怪。”
总督愤愤地看了他一眼，接着抚慰怀里的女儿。
“她多大？”维林问，“是你唯一的孩子吗？”
总督没有回答，只把女孩抱得更紧了。
“她不用害怕我，还有我们的士兵，”维林对他说，“他们都接到了命令，尽可能避免流血。他们会严格遵照我们的命令扎营，不会巡街。我们会付钱购买所需的食品和货物。如果我们的士兵有虐待本城市民的行为，请您向我报告，由我将其处决。请您继续行使管辖权，为本城尽职尽责。现有的赋税照常收取。我的一名军官，凯涅斯兄弟，明天找你详谈其中细节。您同意这些条件吗，阁下？”
总督抚着女儿的头发，略一点头，接着流下了羞愤的泪水。维林恭敬地向他鞠了一躬：“请原谅我们不请自来。我们到时候再谈。”
他们正向门口走去，维林忽然挨打了，是血歌在他的脑子里猛地挥了一锤。他从来没有听过如此响亮和清晰的调子。嘴里尝到了铁的味道，他舔了舔上唇，发现鼻子正汩汩地流血。他感到浑身发冷，不由得跪倒在地，邓透斯慌忙伸手来扶。鼻血洒在五颜六色的地板上，脸颊也湿乎乎的，他知道耳朵也在流血。
“兄弟！”邓透斯惊慌地高声喊道。弗伦提斯也有点慌了，急忙拔出剑来，警惕地瞪着总督，总督则低头看着维林，满脸的恐惧和疑惑。
他的视线模糊了，总督府随之消失，周遭全是浓雾和阴影。黑暗中有个声音，那是铁器敲击石头的铿锵闷响，他模模糊糊地看到有把凿子正在雕刻一块大理石。凿子不断移动，越来越快，凡人之手不可能有如此惊人的速度，石头上逐渐浮现出一张脸来……
够了！
这是血歌的声音，他有种直觉。但却是另一支血歌。与他的血歌调子不一样，这支血歌更为刚猛，更有节制。脑海中又出现了一个声音，石头上的人脸消融殆尽，飘然而逝，如同疾风卷走黄沙。而那把凿子的声音戛然而止，不再响起。
你的歌声未经引导，那声音说道。你因此易受攻击，必须谨慎才是。并非所有的歌者都是朋友。
他想回答，却说不出话。要用歌声，他明白了。对方只能听见歌声。他挣扎着召唤脑海中的曲调，唱出他的回答。可他只能发出微微的颤音。
不要怕我，那声音说。等你恢复了知觉，来找我。我有东西给你。
他拼尽全部的力气，用歌声挤出了一个词——哪里？
他眼前又浮现出凿子和石头，不过那块大理石仍是原样，那张脸藏在石中，并未显露，凿子静静地搁在石头上。你知道在哪里。