佛尼尔斯的记述
“然后呢？”
艾尔·索纳讲出了他最后对总督说的那句话，便陷入了沉默。“什么然后？”他问。
我咽下一口怒气。情况越来越明显了，这个北方人故意耍弄我，还以此为乐。“后来的事情呢？”
“后来的事情你都知道了。我在城外等着，次日清晨，维瑟斯阁下率领一支帝国守卫军逮捕了我。麦西乌斯王子毫发无损地返回了疆国。不久，雅努斯死了。你记述的历史里写了太多有关我的审判细节。我还有什么可告诉你的呢？”
我发现他说得没错，在我所记录的历史里，他讲述了全部的故事，透露了许多先前不为人知的情况，解答了战争的缘起和疆国的本性。可我有种直觉，而且非常肯定，他还有什么没讲出来，他的故事并不完整。我回想起来，他在讲述的过程中偶有犹豫，虽不明显，却也足以令我相信他有所保留，也许隐瞒了部分他不愿透露的真相。我看着那一张张写得密密麻麻的羊皮纸，全都盖在甲板上，散落在我的铺盖卷周围，不禁心里一沉，因为对于如此丰富的故事，要验证其中真伪，所需的调查量大得难以想象。这当中哪些是事实呢？我真不知道。
“这么说，”我小心翼翼地收拾羊皮纸，担心打乱了顺序，“这便是对于那场战争的解释？只是一个老头子孤注一掷的荒唐举动？”
艾尔·索纳躺倒在铺盖卷上，双手交叠垫在脑后，眼睛望着舱顶，表情阴郁而漠然。他打着哈欠说：“我只能讲这么多了，阁下。现在请您允许我睡一会儿，明天我就要走向灭亡了，还是养足精神为好。”
我拿起纸张浏览，凡是我怀疑他讲起来不大痛快的地方，就用鹅毛笔勾出来。令我沮丧的是，类似的情节比我想象的还要多，甚至有些前后矛盾的地方。“你先前说再也没见过她，”我说，“又说莱娜公主出现在夏令集市上，雅努斯正是在那儿把你牵扯进了他的战争计划。”
他叹了口气，躺在那儿没动：“我们只是随便打了个招呼。我认为这不值一提。”
我模模糊糊想起了什么，那是我在撰写战争史之前做的调查，其中有些片断忽然闯进我的脑子。“那个石匠呢？”
虽然他只是稍有犹豫，可我立刻明白其中大有文章。“石匠？”
“尼莱什城的石匠，是你交的朋友。他家因为这件事被烧了。我调查过你在占领期间的所作所为，发现此事众所周知。可你完全没有提到他。”
他翻身坐起，耸了耸肩：“算不上朋友。我只是找他雕刻一尊雅努斯的石像，放置在广场上，作为国王陛下统治该城的象征。不用说，石匠拒绝了。有人因此烧了他的家，我也没办法。我确信，战争结束后，他带着妻子离开了城，这是情有可原的。”
“还有你那位宗会姐妹呢，就是阻止红色瘟疫在城中蔓延的那个女人，”我愈发生气，接着逼问下去，“她怎么样了？我问过很多市民，都说她心地善良，跟你关系亲密。有人甚至认为你们是爱人。”
他疲惫地摇头道：“荒唐。至于她的情况，应该是随军返回疆国了。”
他在说谎，我非常肯定。“既然你不打算全都告诉我，为何还要讲这么多呢？”我问道，“希望杀手，你当我是傻子吗？”
艾尔·索纳冷笑一声：“自以为不是傻子的人才是傻子。让我睡觉吧，大人。”
不知道艾尔·索纳对他父亲当年的恶行有无悔恨之意，反正不见他流露半分，他只是拿着那把可憎的长剑，倚在栏杆上，兴味索然地望着愈来愈近的都城，水手们没人理会他。今日晴空万里，澄澈无云，水手长喊着号子，桨手们摇动船桨，业已收帆的大船轻而易举地劈开平静的海面。
我走到栏杆前，站在他身边，彼此无言。我脑子里依然满是疑问，而他又不可能给我答案，念及此处，我只觉心寒。无论他讲述自身的经历是出于何种目的，他终归是得逞了。而他不会再告诉我什么。我辗转了大半夜，满脑子都是他的故事，费尽心思琢磨我想要的答案，结果疑问反倒越来越多。我也怀疑过，他可能是故意折磨我，因为我在记述历史的字里行间添油加醋，对他以及他的族人大加鞭挞。不过，虽说我认为他冷酷无情，却也知道他没有强烈的报复心。他当然是极其危险的人物，但并不是复仇者。
“你还能使剑吗？”我终于按捺不住，打破了沉默。
他瞟了一眼手里的剑。“很快就知道了。”
“据说海盾坚持与你公平决斗。我认为他们会给你几天时间用来恢复身手。歇了那么多年，你算不上是最厉害的对手了。”
他乌黑的眸子略带戏谑地瞧着我：“你是如何认为我歇了这么多年的？”
我耸耸肩：“在牢房里蹲了五年，你有什么可做的？”
他转回头望向眼前的城市，回答的声音几不可闻，差点消散在风中：“歌唱。” 当我们所乘的商船靠岸停泊之后，原本热闹的码头很快变得安安静静。搬运工、渔民、水手、渔妇和妓女全都停下了手里的活计，转过身来，打量焚城者的儿子。一时间，码头寂静无声，气氛格外压抑，那无言的恨意是如此浓烈，就连往日啼叫不休的无数海鸥，此时也噤声不语。人群之中，似乎只有一人不受影响——那高个儿男人张开双臂站在踏板尽头，笑容灿烂，露出一口白牙。“欢迎，朋友们，欢迎！”他高声喊道，嗓音浑厚而深沉。
我登上码头，看清了他的模样：此人肩宽胸阔，精壮结实，身穿昂贵的青绸短衫，腰间挂有一把金柄军刀，蜜金色的长发犹如雄狮的鬃毛，在海风中恣意飘扬。坦白说来，他是我所见过的最英俊的男人。与艾尔·索纳不同，此人的容貌可谓名副其实。早在他开口之前，我便已知晓他的名字——阿瑟兰·埃尔-奈斯特，海岛之盾，即将与希望杀手对决的人。
“您是佛尼尔斯阁下吧？”他伸出一只大手，将我的手包裹其中，“很荣幸见到您，先生。您所著写的史书在我的书架上占据了重要的位置。”
“谢谢。”我回头看到艾尔·索纳走下踏板，便介绍道，“这位是……”
“维林·艾尔·索纳，”埃尔-奈斯特替我说完，然后向希望杀手深鞠一躬：“对你的事迹早有耳闻……”
“什么时候打？”艾尔·索纳打断了他的话。
埃尔-奈斯特微微眯起眼睛，笑容却丝毫没有收敛：“三天过后，阁下。不知你满意与否？”
“不满意。我希望尽快结束这场闹剧。”
“我原以为，你这五年来受不住皇帝的消遣，身手必然大不如前。你不需要时间捡起当年的武艺吗？假如观众说我赢得太轻松，那我可脸上无光了。”
他们四目相对，形成了强烈的反差。两人身材相仿，但相对于艾尔·索纳刻板且瘦削的形象，埃尔-奈斯特的阳刚之气和灿烂笑容应该胜过一筹。不过，希望杀手身上有某种东西，压过了岛民的威风，那是一种与生俱来、绝不示弱的气场。我看得清清楚楚，埃尔-奈斯特只不过是强颜欢笑罢了，他从头到脚地打量对手，显然不敢小觑对方。希望杀手是他所遇见的最危险的人物，他心知肚明。
“我可以向你保证，”艾尔·索纳说，“没人会说你赢得轻松。”
埃尔-奈斯特略加思索，应道：“那就明天正午。”他指了指身边那帮全副武装的水手——他们佩有各种式样的武器，一个个恶狠狠地瞪着希望杀手，憎恶之情溢于言表。“由我手下的船员护送你们到住处。我建议你们一路上不要逗留。”
“艾梅伦夫人，”埃尔-奈斯特正要走开，我叫住了他，“她在哪里？”
“舒舒服服地住在我家里。你们明天就能见到她了。对了，她请我向你转达最诚挚的问候。”
这根本是赤裸裸的谎言，我想知道的是，她说了多少有关我的事情，还有，他们的关系到了什么地步，或许不仅仅是复仇联盟那么简单？
我们的住处靠近城中央，是一座烟熏火燎过的尖顶大宅，地砖已然面目全非，看得出以前相当气派，可能是达官贵人的寓所。“这宅子是奥瑟兰船王的，”一名水手粗声粗气地回答我的问题，“海盾的父亲。”他停下脚步，瞪着艾尔·索纳。“他死在火里。海盾要此处保持原样，提醒他和他的人民永不忘却。”
艾尔·索纳似乎没听他说话，目光在焦黑的残垣断壁中四处游移，神色漠然而异样。
“食物已经准备好了，”水手对我说，“在厨房里，从那边的楼梯下去便是。我们就在外面，有事叫我们。”
我们坐在餐厅里的一张红木大桌边吃饭，整座宅子烧得不成样子，餐桌居然如此完好，实在难得。我从厨房里拿来了奶酪、面包和各种各样的腌肉，还有一些相当美味的红酒，艾尔·索纳识货，说是产自库姆布莱南边的葡萄酒庄。
“他们为什么管他叫海盾？”他说着，往自己的杯子里倒水。我注意到他没有碰酒瓶。
“你父亲来过后，梅迪尼安人认为有必要加强防御。由每位船王各提供五艘船，组成一支舰队在群岛巡逻。谁被光荣地任命为这支舰队的舰长，便可获得海岛之盾的称号。”我顿了顿，仔细地观察他的表情，“你觉得你能打败他吗？”
他的目光在餐厅里四下逡巡，久久凝视着墙壁上翻卷的壁画残迹，如今已然看不清当年所画为何物，曾经艳丽的色彩化作焦黑的污渍。“他的父亲非常富有，请来帝国的画师到家中绘制壁画。海盾有三个哥哥，他是最小的，但他知道父亲最疼爱他。”
他的语气极为肯定，令我深感不安，甚至怀疑起海盾家人的鬼魂就在我们四周游荡。“你从这块掉色的壁画当中看出了不少东西呢。”
他放下杯子，推开餐盘。如果说这是他的最后一餐，在我看来他的胃口不是太好。“我给你讲的那些故事，你打算怎么处理？”
你讲的故事并不完整，我心里这样想，嘴里却说道：“我想了很多。不过，如果我写成书，人们怕是也不会相信，这场战争只是一个傻老头连蒙带骗的结果。”
“雅努斯是阴谋家、骗子，有时候也是杀人犯。可他真是傻子吗？那场可怕的战争流了无数鲜血，浪费无数钱财，可我还是不敢说，这会不会只是冰山一角，背后是否有不为人知的阴谋，其设计之复杂，达到了我无法参透的地步。”
“你提起雅努斯的时候，总说他是一个残酷无情的老人，可我从你的语气里听不出一丝一毫的愤怒。你并不憎恨那个背叛你的人。”
“背叛我？雅努斯只忠诚于他的家业，也就是世世代代由艾尔·尼埃壬家族统治的联合疆国。这是他唯一的抱负。因为他的所作所为而恨他，就如同恨一只蜇了你的蝎子。”
我喝干了杯里的酒，伸手取瓶子。我喜欢库姆布莱美酒的水果味儿，忽然想要一醉方休。想到白天的压力，以及次日即将见证一场血腥的战斗，我感到心神不宁，有种借酒浇愁的冲动。我也见过死人，那些皇帝下令处死的罪犯和叛国贼，可虽说我对希望杀手恨得咬牙切齿，却也并不期望他惨死在我面前。
“如果你明天打赢了，打算怎么办？”我发现舌头有点不大听使唤，“回疆国去吗？你认为麦西乌斯王会欢迎你吗？”
他双手一推桌子，站起身来：“我认为我们都很清楚，我在这儿是不可能赢的，无论明天是什么情况。晚安，阁下。”
我又满上一杯，听着他的脚步声上了楼梯，进了一间卧室。令我惊讶的是，他居然能睡着，而我如果没有酒的帮助，一整夜都别想休息了。我知道，他肯定会睡得很沉，没有噩梦的侵袭，也没有愧疚的困扰。
“你恨他吗，塞利森？”我大声问道，希望他也在这儿的诸多鬼魂之中。“我真说不好。你又在写诗了吧，那是自然。你从来都很喜欢和那些舞刀弄剑的粗人厮混在一起，可你永远成不了他们当中的一员。你学他们的花招，学骑马，学用他们给你的军刀摆出漂亮的造型，可你从来没学过战斗，对吧？”说着，我的眼泪奔涌而出。此时的我，一个醉醺醺的抄书人，在这座满是鬼魂的宅子里哭了起来。“混蛋啊，你从来没学过如何战斗！”
在文明素养更高的人眼里，梅迪尼安群岛鲜有可看之处，不过坐落在大岛海岸上的诸多古代遗迹算是其中之一。尽管大小不同，用途各异，却明显是同一种风格，出自同一种文化，足证这支古老民族的审美品位之高雅，是当代岛民望尘莫及的。
到目前为止，最令我惊叹的古建筑是坐落于梅迪尼安都城两英里外的圆形剧场。它原是海岛南边一座峭壁的低洼处，在裸露的黄底红纹大理石上开凿而成。为了修缮遗迹，岛民们世世代代都在拆东墙补西墙，毫不吝惜地进行破坏，不过圆形剧场显然免遭于难。它有呈碗状分布的阶梯看台，可俯视正中央宽阔的椭圆场地，这里无疑呈现过诸多伟大的公共演讲、诗歌朗诵和戏剧表演，令观众如痴如醉，而如今的圆形剧场是当代岛民最完美的审判庭，用以公开处决罪大恶极之人，或是观看生死决斗。
海盾的水手把我们吵醒的时候，天刚蒙蒙亮。他们给出的解释是，我们最好尽早赶到审判现场，否则等城里的人起床，蜂拥而来臭骂焚城者的崽子，事情就麻烦了。
太阳缓缓升起，正如我所预料的，艾尔·索纳始终是一副毫不在乎的神情。他坐在看台最底层，剑搁在身边，遥望着海面。南风刚烈，晴空无云，预示着今日没有降雨。不知道艾尔·索纳有没有觉得今天是迎接死亡的好日子。
距正午还有一个钟头，艾梅伦夫人来了，同行的还有海盾的两名水手。她与往常一样穿戴简朴，身着黑白相间的长袍，素面朝天，不施粉黛，亦未佩戴珠宝——除了那枚蓝宝石戒指，她身无一物可彰显地位，不过，那与生俱来的高贵和淡定的气质依然如故。当她走进圆形剧场，我起身致意，郑重地向她鞠了一躬：“艾梅伦夫人。”
“佛尼尔斯大人。”她的嗓音和我记忆中一样饱满，带有一丝抑扬顿挫的味道，当年我只在朝廷上听过她这样的语调。我再一次为她的美貌所震撼，为那光洁无瑕的肌肤、丰满动人的朱唇以及顾盼生辉的碧绿眸子。长久以来，她就是阿尔比兰女性的完美典范——出身名门，秀外慧中，早在年少之时，皇帝便对她青眼有加，揽入朝中陪王子读书，可谓视如己出。在塞利森接受命运的召唤之后，他们便是天造地设的一对。否则还有谁配得上她呢？
“您还好吗？”我问，“您应当没有遭受虐待吧。”
“绑架者非一般的仁慈。”她秀目流转，看着希望杀手，我再次得见那冷若冰霜的神情、透彻骨髓的恨意，只要提及希望杀手，她那姣好的容貌便扭曲得丑陋不堪。艾尔·索纳略一摆头，算作回应，却仍是兴味索然的样子。
“你没带卫兵。”艾梅伦夫人说道。
“犯人向皇帝许诺过，他愿意接受海盾的挑战。我们认为不必带卫兵。”
“明白了。我儿子可好？”
“一切都好。上次我见他时，他正玩得高兴。我知道他盼望您回去。我们都这样想。”
她瞥了我一眼，其中饱含的恨意丝毫不亚于她看希望杀手的眼神，而我竟然不敢与她对视。我想起来了，她是知情的，又岂能不恨我？
“等我返回帝国，我和我儿子仍要隐居，”艾梅伦夫人对我说，“我无意重返朝廷。对于我亡夫最终讨回公道一事，我也不指望你们感谢我。”
我重重地叹了口气：“这么说是真的了？这场绑架是你策划的。”
“梅迪尼安人同样渴望讨回公道。海盾亲眼目睹父母兄弟在大火中丧生。我没怎么动嘴皮子，他便情愿提供帮助。北方人天生就有煽动人家仇恨的能耐。”
“莫非您真的相信，他死了，您的仇恨便也随之消散吗？如果没有呢？到时候您何以寻求慰藉？”
她眯起碧绿的眼睛：“少来对我说教，抄书人。你这人不信神，我们都知道。”
“这么说您现在转而向神寻求慰藉了？向不会说话的石头顶礼膜拜。要是塞利森知道了，他肯定会流泪……”
她一巴掌扇过来，把我打了个趔趄，蓝宝石戒指划伤了我的脸。她力气很大，而且下手不分轻重。“你休要再提我亡夫的名字！”
我捂着血流不止的脸颊，满嘴的恶言恶语就要脱口而出，那残酷的事实非把她刺得鲜血淋漓不可。然而，迎着她如炬的目光，我只觉恶毒的话语消弭无形，满腔怒火在海风中飘散，取而代之的是深深的同情和遗憾——而我也知道，这样的想法始终藏在我灵魂深处。
我又郑重地向她鞠了一躬：“很抱歉，方才失言，多有冒犯，夫人。”我转身走向希望杀手，在他身边坐下——我们是两个等待审判的罪人。
“如果你愿意的话，我可以替你缝起来。”艾尔·索纳见我取出一块蕾丝手帕捂住伤口，便提议道，“不然会留疤。”
我摇摇头，看着艾梅伦夫人坐到了第一排的最远处，刻意避开我的目光。“我活该。”
不久，海盾到场了。一队执矛的水手紧随而至，很快在剧场周围站定。显然他希望亲手复仇，不愿有人冲进场内出手相助。观众已经开始落座，他们没有喜形于色，神情格外紧张，一双双眼睛死死地盯着艾尔·索纳的背影，没人叫骂也没人喝倒彩。不知道海盾是不是事先交代过，要保证今天在场面上比较文明。
我心想，这是多么荒唐的闹剧啊。赦免一个人犯过的罪，目的却是要他为不曾犯过的罪接受惩罚。
最后到场的是所谓的船王们，他们是八个年过不惑的男人，其穿戴在群岛之中应算是华美绝伦。他们是最为富有的岛民，凭借所拥有船只的数量跻身行政议会——这是一种奇特的施政方式，居然持续了四百余年而不绝。他们走到剧场另一端，在高高的大理石看台上就座，那儿备有八张橡木宽椅供他们舒舒服服地观看决斗。
其中有位船王没有坐下，这个精瘦汉子的衣着相对而言朴素了许多，双手戴有软皮手套。我感到旁边的艾尔·索纳微微一动。“卡瓦尔·努林。”他说。
“红隼号的船长。”我想起来了。
他点头道：“看来青石能换不少船。”
努林耐心地等待嘈杂的剧场安静下来，他面无表情地看了艾尔·索纳一会儿，然后高声说道：“我们到此见证一对一决斗的践约之战。船王议会认为本次决斗公平有效。今日之死伤，不受律法管辖。谁为挑战者代言？”
海盾的一名水手走上前来，此人身高体壮，胡须满脸，戴一条蓝色头巾，表明他是大副。“我来，大人们。”
努林的目光转向我：“谁为被挑战者代言？”
我起身走到剧场中央：“我。”
见我有失礼数，努林的表情略有不快，但他毫不犹疑地接道：“根据律法，我们必须询问双方是否愿意和解，避免血肉相搏。”
大副抢先开口，他提高嗓门，说话的对象却不是八位船王，而是全场的观众：“我的船长遭受了天大的屈辱。虽然他生性和善，但无辜惨死的亲人们非要讨回公道不可！”
人们回以震耳欲聋的大吼，愤怒如狂涛席卷全场，卡瓦尔·努林一个凌厉的眼神投过去，喧嚣方才渐渐平息。他低头看着我，问道：“被挑战者是否愿意和解？”
我回头看了一眼艾尔·索纳，发现他正仰头望天。循着他的目光，我瞧见有只鸟儿在高空盘旋，看那翼展，应是海鹰。它借着从崖间升起的暖流，在无云的天际恣意翱翔，在它身下，却是肮脏无耻的公开杀人现场。如今我知道这是谋杀，毫无正义可言。
“阁下！”卡瓦尔·努林颇不耐烦地催促我。
我看着那只鹰收起翅膀，向崖底俯冲而去。真美。“快点完事吧。”我甩下一句，头也不回地走向先前的座位。
我走回来时，艾尔·索纳的表情相当古怪。或许看到我拒绝陪他们玩下去，他觉得很好笑。随后，我一时恍惚，似乎看到他的目光中有些许赞赏，甚至是一点点敬意。当然了，这样想未免太过荒唐。
“请两位斗士就位！”卡瓦尔·努林宣布。
艾尔·索纳站起身，拿起那把可憎的长剑。我注意到他在握持剑柄的一瞬间稍有犹豫，手指微微颤抖，然后才从剑鞘里抽出剑来。他脸上戏谑的表情消失无踪，乌黑的眸子似在啜饮剑身的寒光，那神色极其复杂，难以辨明。须臾，他把剑鞘搁在我旁边，走到剧场中央。
海盾手持出鞘的军刀走上前，那头飘逸的金发用皮绳束在脑后，身穿棉布上衣和鹿皮紧身裤，脚蹬硬皮靴，完全是水手装扮。这套行头看似简朴，但在他穿来竟有王子的派头，贵气逼人，英姿飒爽，正如一头猛狮要讨回辱没的雄风，远远胜过船王们的锦衣华服。他在港口展露的灿烂笑容早已荡然无存，此时他目露凶光，冷冷地盯着艾尔·索纳。
艾尔·索纳站在他对面，静静地迎着他的目光，周身散发的依然是绝不示弱的气场。只见他长剑低垂，双腿齐肩而立，背部微微弓起。
卡瓦尔·努林再次高声喊道：“开始！”
努林话音未落，一切就在电光石火之间突然发生，而我和满场的观众还没有意识到出了什么事。艾尔·索纳身子一动。我从来没见过有人能这样移动，犹如海鹰俯冲向崖底，或是在我们离开尼莱什城时看到的杀人鲸猛扑向鲑鱼。人影一晃，寒光一闪。
海盾的军刀必是精钢锻造，因为那声金铁大震煞是响亮。与此同时，军刀脱手飞出老远，他赤手空拳地站在原地，空门大开。
全场鸦雀无声。
艾尔·索纳直起身，冷冷地朝海盾一笑：“你持刀的姿势错了。”
不知是因为愤怒抑或恐惧，海盾的脸颊微微一抽，但他很快镇定下来，一言不发，也不开口求饶，只是静静地等待死亡的降临。
“你家里以前充满笑声，”艾尔·索纳对他说，“当你父亲带着礼物和传奇的经历从遥远的海岸回到家中时，你和哥哥们就围在他身边听故事，为其中的英雄气概所打动，也为父亲的慈爱而深感幸福。可他从没有对你们提过他犯下的罪行，他们杀到别人的船上，把无辜的水手从甲板上扔到海里喂鲨鱼，他们劫掠疆国的南海岸，奸淫那里的妇女。你爱你的父亲，但你爱的不过是谎言罢了。”
满腔的仇恨扭曲了海盾的面孔，他咬牙切齿地说：“快给我个了断吧！”
“这不是你的错，”艾尔·索纳接着说，“你那时还是孩子，什么都做不了。逃跑是对的……”
海盾终于失控了，他狂吼一声，猛冲向前，双手向艾尔·索纳的喉咙抓去。北方人移步闪开，一掌拍中海盾的太阳穴，他当即昏倒在地，一动不动。
艾尔·索纳转身回到他先前坐的地方，拿过剑鞘，收起长剑。观众们这才回过神来，大多数仍处在震惊之中，其中夹杂着一丝愤怒的情绪，我知道他们的怒火必定越烧越旺。
“决斗还没有结束，维林大人！”卡瓦尔·努林的喊声盖过了人群的喧嚣。
艾尔·索纳转过身，走向艾梅伦夫人——她坐在原地，无比震惊地瞪着希望杀手，满脸失望。“夫人，您准备好离开这里了吗？”
“这场决斗是至死方休！”努林喊道，“如果你不杀死他，那就是当着全体岛民的面羞辱他，永远剥夺他的荣耀。”
艾尔·索纳礼貌地向艾梅伦夫人鞠了一躬，继而回过头来。“荣耀？”他对努林说，“荣耀只是一个词语。你不能拿它当饭吃，也不能当水喝，而我无论去哪里，人们都没完没了地谈论它。对于荣耀的含义，他们却有不同的说法。在阿尔比兰是责任的代名词，在仑法尔则与勇气同义，在诸位的群岛，荣耀变成了杀死罪犯的儿子，而当这场闹剧没有照着剧本演下去时，又变成了杀死一个手无寸铁的人。”
奇怪的是，他讲话时全场寂静无声，尽管他的声音不算特别大，却毫不费力地传到了圆形剧场的每一个角落。不知怎的，人们的暴戾之气慢慢地消散于无形。
“我不为父亲的行为找借口，但我也没有悔罪一说。他之所以烧掉城市，是服从国王的命令，虽然这样不对，却也与我毫无瓜葛。不管怎样，我的生死也影响不到一个三年前就已经离世的男人，他安详地死于床榻之上，旁边有他的妻子和女儿。对于一具早已被烧掉的尸体，还有什么仇可报。满足我的要求，或者杀了我，总之，请结束这一切。”
我望向手执长矛的卫兵，他们面面相觑，犹疑不定，同时紧张地扫视着周围的观众，此时全场议论纷纷，个个表情迷茫。
“杀了他！”是艾梅伦夫人的声音。她此刻已经站起身，正大步走过来，一边恶狠狠地指着艾尔·索纳，一边歇斯底里地吼道：“杀了这个杀人的蛮子！”
“你在此处没有发言权，女人！”努林严厉地斥责她，“这是男人的事情。”
“男人？”她的笑声极其刺耳，几近疯狂地骂起努林来：“这儿唯一的男人昏倒在地，没能报仇雪恨。你们全是懦夫，这就是我对你们的看法！言而无信的海盗渣滓！你们向我承诺的公道呢？”
“我们向你承诺的只是决斗。”努林对她说。他望向艾尔·索纳，目光驻留许久，继而抬起头来环视全场，高声宣布：“这场决斗结束了。我们是海盗，这不假，诸神赐予我们海洋，任我们纵情捕猎，却也赐予我们治理群岛的律法，而律法必须统领一切，否则形同虚设。根据律法，维林·艾尔·索纳是本场决斗的胜者。他在群岛之上被判为无罪，因此可以自由离开。”他扭头对艾梅伦夫人说，“我们是海盗，却不是渣滓。至于你，夫人，你同样可以走了。”
“不要以为事情到此为止，北方人！”艾梅伦夫人默然无语地徘徊了一个钟头后，突然爆发了。她走到距离希望杀手几步之遥的地方，恨恨地瞪着对方：“做梦都别想逃出我的手心。世界上根本没有你的藏身之所，我们……”
“由爱生恨，”艾尔·索纳打断了她的话，“是很可怕的事情。”
她那张凶相毕露的面孔突然僵住了，仿佛胸口被刺了一刀。
“我认识一个人，”艾尔·索纳接着说，“他很爱一个女人。可他有任务在身，而完成任务又必定付出生命的代价，如果把她留在身边，到时候一样没命。于是他耍了花招，把她送走了。有时候，他的思绪会漂洋过海，看看他们当年的爱是否变成了恨，听到的回音却是她大发慈悲心，在此处救人性命，在彼处积德行善，足迹所到之地，无不流传美名。于是他很想知道，她恨我吗？因为需要她原谅的太多太多，而在爱人之间，”他的目光移向我，“背叛是最大的罪。”
我脸颊的伤口火烧一般疼痛，回忆纷至沓来，令我胸中涌起一股夹杂愧疚和悲痛的情愫；塞利森第一次上朝的那天，他那始终灿烂无比、堪与日月争辉的笑容；我承蒙圣恩教导他学习宫廷事务，他最初行宫廷礼仪时笨手笨脚的样子；听他朗诵新作的诗歌直至深夜；艾梅伦公开示爱之时我满心的嫉妒；当他弃艾梅伦于不顾，转而寻求我的陪伴时，那种可耻的胜利的喜悦。还有他的死亡……我原以为那么巨大的悲痛足以将我吞噬殆尽。
艾尔·索纳全都看在眼里，我知道。不知为何，在他乌黑眸子的注视下，一切无所遁形。
艾尔·索纳起身走向艾梅伦夫人，吓得她往后一缩，我知道那不是因为怨恨，而是源于恐惧。他还看见了什么？他还要说什么？他在艾梅伦夫人面前跪下来，用极为庄重的语气，一字一顿地说道：“夫人，请原谅我夺去了您丈夫的性命。”
她好半天才镇定下来：“那你愿意以命抵命吗？”
“我不能这样做，夫人。”
“那你所谓的歉意与你的内心一样空洞，北方人。而我的恨意丝毫没有消减。”
他们为艾尔·索纳找了一艘来自北疆的船，从联合疆国最北边驶来的船在这儿向来不受欢迎，因此水手们很高兴有这个机会在梅迪尼安海域堂堂正正地抛锚。我对于疆国的边境地区略有所闻，那里是各色人种的混居地，因此看到这帮水手大都皮肤黝黑、宽额大脸，倒也不觉讶异——他们无疑来自帝国的西南部。我陪着艾尔·索纳走向那艘船的泊位，艾梅伦夫人则独自站在堤岸尽头，一动不动。她遥望大海，连一句宽心的话也没有。
“你要当心她，”我们快要走到踏板处时，我告诫他，“她还没有放下杀夫之仇。”
他回头看了一眼，只见夫人仍纹丝不动地站在原地，便叹道：“那我们理应同情她才是。”
“我们都以为把你送上了末路，结果我们所做的一切却是放你自由。你早就知道是这样的结果，我敢肯定。埃尔-奈斯特没有一丝一毫获胜的机会。你为什么不杀他呢？”
他乌黑的眸子与我四目相对，那探究的眼神犀利无比，我知道他看到了太多太多。“在我接受审判时，维瑟斯阁下问我杀过多少人，我确实说不上来。我杀人如麻，有好人也有坏人，有懦夫也有英雄，有盗贼也有……诗人。”他垂下双目，不知道是不是在向我致歉。“还有朋友。我厌倦了。”他低头看着归鞘的长剑，“我希望这把剑再也不要出鞘。”
他没有停留，没有伸手，也没有道别，径直转身走上踏板。船长向他深深地鞠躬致意，敬畏之情溢于言表，周围的水手亦是如此。看来这个北方人的传奇已是广为人知，竟连偏安疆国一隅的边民也有耳闻，他的威名必定如雷贯耳。等待他的是什么样的命运呢？我很想知道。因为他回到疆国，便不再是一个普通人了。
不到一个钟头，那艘船驶离了港口，还有半船的货物没有卸下，他们便急不可耐地带着战利品走了。我和艾梅伦夫人站在堤岸的尽头，目送希望杀手乘船而去。有那么一会儿，我仍能看见他那伫立于船首的高大身影，幻想着他或许会回头看看我们，哪怕只看一眼，甚至挥手示意，但他的距离太过遥远，我便也不得而知了。驶离港口后，那艘船扬起风帆，全速向东航行，很快就消失在海角的尽头。
“您应该忘了他，”我对艾梅伦夫人说，“执念于此只能毁了您的生活。回家抚养儿子吧，我求您了。”
令我大为震惊的是，她居然在哭，泪水潸然而下，可她依旧面无表情。她的声音几近耳语，但语气仍是一如既往的凶狠：“除非诸神召我离世，而即便如此，我也一定能找到办法，跨过生死界，为亡夫报此血仇。”
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艾尔·索纳讲出了他最后对总督说的那句话，便陷入了沉默。“什么然后？”他问。
我咽下一口怒气。情况越来越明显了，这个北方人故意耍弄我，还以此为乐。“后来的事情呢？”
“后来的事情你都知道了。我在城外等着，次日清晨，维瑟斯阁下率领一支帝国守卫军逮捕了我。麦西乌斯王子毫发无损地返回了疆国。不久，雅努斯死了。你记述的历史里写了太多有关我的审判细节。我还有什么可告诉你的呢？”
我发现他说得没错，在我所记录的历史里，他讲述了全部的故事，透露了许多先前不为人知的情况，解答了战争的缘起和疆国的本性。可我有种直觉，而且非常肯定，他还有什么没讲出来，他的故事并不完整。我回想起来，他在讲述的过程中偶有犹豫，虽不明显，却也足以令我相信他有所保留，也许隐瞒了部分他不愿透露的真相。我看着那一张张写得密密麻麻的羊皮纸，全都盖在甲板上，散落在我的铺盖卷周围，不禁心里一沉，因为对于如此丰富的故事，要验证其中真伪，所需的调查量大得难以想象。这当中哪些是事实呢？我真不知道。
“这么说，”我小心翼翼地收拾羊皮纸，担心打乱了顺序，“这便是对于那场战争的解释？只是一个老头子孤注一掷的荒唐举动？”
艾尔·索纳躺倒在铺盖卷上，双手交叠垫在脑后，眼睛望着舱顶，表情阴郁而漠然。他打着哈欠说：“我只能讲这么多了，阁下。现在请您允许我睡一会儿，明天我就要走向灭亡了，还是养足精神为好。”
我拿起纸张浏览，凡是我怀疑他讲起来不大痛快的地方，就用鹅毛笔勾出来。令我沮丧的是，类似的情节比我想象的还要多，甚至有些前后矛盾的地方。“你先前说再也没见过她，”我说，“又说莱娜公主出现在夏令集市上，雅努斯正是在那儿把你牵扯进了他的战争计划。”
他叹了口气，躺在那儿没动：“我们只是随便打了个招呼。我认为这不值一提。”
我模模糊糊想起了什么，那是我在撰写战争史之前做的调查，其中有些片断忽然闯进我的脑子。“那个石匠呢？”
虽然他只是稍有犹豫，可我立刻明白其中大有文章。“石匠？”
“尼莱什城的石匠，是你交的朋友。他家因为这件事被烧了。我调查过你在占领期间的所作所为，发现此事众所周知。可你完全没有提到他。”
他翻身坐起，耸了耸肩：“算不上朋友。我只是找他雕刻一尊雅努斯的石像，放置在广场上，作为国王陛下统治该城的象征。不用说，石匠拒绝了。有人因此烧了他的家，我也没办法。我确信，战争结束后，他带着妻子离开了城，这是情有可原的。”
“还有你那位宗会姐妹呢，就是阻止红色瘟疫在城中蔓延的那个女人，”我愈发生气，接着逼问下去，“她怎么样了？我问过很多市民，都说她心地善良，跟你关系亲密。有人甚至认为你们是爱人。”
他疲惫地摇头道：“荒唐。至于她的情况，应该是随军返回疆国了。”
他在说谎，我非常肯定。“既然你不打算全都告诉我，为何还要讲这么多呢？”我问道，“希望杀手，你当我是傻子吗？”
艾尔·索纳冷笑一声：“自以为不是傻子的人才是傻子。让我睡觉吧，大人。”
＊＊＊
梅迪尼安人的都城惨遭毁灭之后的二十年里，他们付出了艰苦的努力，重建起来的都城比先前的更为宏大雄伟，或许是要在城市建筑史上争取一席之地。伊尔黛拉是群岛中最大的一座海岛，都城便环绕在伊尔黛拉南海岸的天然海港周围，远远望去，大理石堆砌的墙壁闪闪发光，屋顶铺满红瓦，高高的柱子矗立其上，供奉着岛民们信仰的无数海神。我读过历史，艾尔·索纳那个威猛不逊于其子的父亲，在率军席卷海岸，焚烧城市，大肆破坏的同时，还特意察看过那些翻倒在地的柱子。据幸存者的讲述，疆国禁卫军对着柱子顶端的神像撒尿，高喊“神是谎言”。胜利令他们嗜血如狂，而都城在他们的四周熊熊燃烧。不知道艾尔·索纳对他父亲当年的恶行有无悔恨之意，反正不见他流露半分，他只是拿着那把可憎的长剑，倚在栏杆上，兴味索然地望着愈来愈近的都城，水手们没人理会他。今日晴空万里，澄澈无云，水手长喊着号子，桨手们摇动船桨，业已收帆的大船轻而易举地劈开平静的海面。
我走到栏杆前，站在他身边，彼此无言。我脑子里依然满是疑问，而他又不可能给我答案，念及此处，我只觉心寒。无论他讲述自身的经历是出于何种目的，他终归是得逞了。而他不会再告诉我什么。我辗转了大半夜，满脑子都是他的故事，费尽心思琢磨我想要的答案，结果疑问反倒越来越多。我也怀疑过，他可能是故意折磨我，因为我在记述历史的字里行间添油加醋，对他以及他的族人大加鞭挞。不过，虽说我认为他冷酷无情，却也知道他没有强烈的报复心。他当然是极其危险的人物，但并不是复仇者。
“你还能使剑吗？”我终于按捺不住，打破了沉默。
他瞟了一眼手里的剑。“很快就知道了。”
“据说海盾坚持与你公平决斗。我认为他们会给你几天时间用来恢复身手。歇了那么多年，你算不上是最厉害的对手了。”
他乌黑的眸子略带戏谑地瞧着我：“你是如何认为我歇了这么多年的？”
我耸耸肩：“在牢房里蹲了五年，你有什么可做的？”
他转回头望向眼前的城市，回答的声音几不可闻，差点消散在风中：“歌唱。”
我登上码头，看清了他的模样：此人肩宽胸阔，精壮结实，身穿昂贵的青绸短衫，腰间挂有一把金柄军刀，蜜金色的长发犹如雄狮的鬃毛，在海风中恣意飘扬。坦白说来，他是我所见过的最英俊的男人。与艾尔·索纳不同，此人的容貌可谓名副其实。早在他开口之前，我便已知晓他的名字——阿瑟兰·埃尔-奈斯特，海岛之盾，即将与希望杀手对决的人。
“您是佛尼尔斯阁下吧？”他伸出一只大手，将我的手包裹其中，“很荣幸见到您，先生。您所著写的史书在我的书架上占据了重要的位置。”
“谢谢。”我回头看到艾尔·索纳走下踏板，便介绍道，“这位是……”
“维林·艾尔·索纳，”埃尔-奈斯特替我说完，然后向希望杀手深鞠一躬：“对你的事迹早有耳闻……”
“什么时候打？”艾尔·索纳打断了他的话。
埃尔-奈斯特微微眯起眼睛，笑容却丝毫没有收敛：“三天过后，阁下。不知你满意与否？”
“不满意。我希望尽快结束这场闹剧。”
“我原以为，你这五年来受不住皇帝的消遣，身手必然大不如前。你不需要时间捡起当年的武艺吗？假如观众说我赢得太轻松，那我可脸上无光了。”
他们四目相对，形成了强烈的反差。两人身材相仿，但相对于艾尔·索纳刻板且瘦削的形象，埃尔-奈斯特的阳刚之气和灿烂笑容应该胜过一筹。不过，希望杀手身上有某种东西，压过了岛民的威风，那是一种与生俱来、绝不示弱的气场。我看得清清楚楚，埃尔-奈斯特只不过是强颜欢笑罢了，他从头到脚地打量对手，显然不敢小觑对方。希望杀手是他所遇见的最危险的人物，他心知肚明。
“我可以向你保证，”艾尔·索纳说，“没人会说你赢得轻松。”
埃尔-奈斯特略加思索，应道：“那就明天正午。”他指了指身边那帮全副武装的水手——他们佩有各种式样的武器，一个个恶狠狠地瞪着希望杀手，憎恶之情溢于言表。“由我手下的船员护送你们到住处。我建议你们一路上不要逗留。”
“艾梅伦夫人，”埃尔-奈斯特正要走开，我叫住了他，“她在哪里？”
“舒舒服服地住在我家里。你们明天就能见到她了。对了，她请我向你转达最诚挚的问候。”
这根本是赤裸裸的谎言，我想知道的是，她说了多少有关我的事情，还有，他们的关系到了什么地步，或许不仅仅是复仇联盟那么简单？
我们的住处靠近城中央，是一座烟熏火燎过的尖顶大宅，地砖已然面目全非，看得出以前相当气派，可能是达官贵人的寓所。“这宅子是奥瑟兰船王的，”一名水手粗声粗气地回答我的问题，“海盾的父亲。”他停下脚步，瞪着艾尔·索纳。“他死在火里。海盾要此处保持原样，提醒他和他的人民永不忘却。”
艾尔·索纳似乎没听他说话，目光在焦黑的残垣断壁中四处游移，神色漠然而异样。
“食物已经准备好了，”水手对我说，“在厨房里，从那边的楼梯下去便是。我们就在外面，有事叫我们。”
我们坐在餐厅里的一张红木大桌边吃饭，整座宅子烧得不成样子，餐桌居然如此完好，实在难得。我从厨房里拿来了奶酪、面包和各种各样的腌肉，还有一些相当美味的红酒，艾尔·索纳识货，说是产自库姆布莱南边的葡萄酒庄。
“他们为什么管他叫海盾？”他说着，往自己的杯子里倒水。我注意到他没有碰酒瓶。
“你父亲来过后，梅迪尼安人认为有必要加强防御。由每位船王各提供五艘船，组成一支舰队在群岛巡逻。谁被光荣地任命为这支舰队的舰长，便可获得海岛之盾的称号。”我顿了顿，仔细地观察他的表情，“你觉得你能打败他吗？”
他的目光在餐厅里四下逡巡，久久凝视着墙壁上翻卷的壁画残迹，如今已然看不清当年所画为何物，曾经艳丽的色彩化作焦黑的污渍。“他的父亲非常富有，请来帝国的画师到家中绘制壁画。海盾有三个哥哥，他是最小的，但他知道父亲最疼爱他。”
他的语气极为肯定，令我深感不安，甚至怀疑起海盾家人的鬼魂就在我们四周游荡。“你从这块掉色的壁画当中看出了不少东西呢。”
他放下杯子，推开餐盘。如果说这是他的最后一餐，在我看来他的胃口不是太好。“我给你讲的那些故事，你打算怎么处理？”
你讲的故事并不完整，我心里这样想，嘴里却说道：“我想了很多。不过，如果我写成书，人们怕是也不会相信，这场战争只是一个傻老头连蒙带骗的结果。”
“雅努斯是阴谋家、骗子，有时候也是杀人犯。可他真是傻子吗？那场可怕的战争流了无数鲜血，浪费无数钱财，可我还是不敢说，这会不会只是冰山一角，背后是否有不为人知的阴谋，其设计之复杂，达到了我无法参透的地步。”
“你提起雅努斯的时候，总说他是一个残酷无情的老人，可我从你的语气里听不出一丝一毫的愤怒。你并不憎恨那个背叛你的人。”
“背叛我？雅努斯只忠诚于他的家业，也就是世世代代由艾尔·尼埃壬家族统治的联合疆国。这是他唯一的抱负。因为他的所作所为而恨他，就如同恨一只蜇了你的蝎子。”
我喝干了杯里的酒，伸手取瓶子。我喜欢库姆布莱美酒的水果味儿，忽然想要一醉方休。想到白天的压力，以及次日即将见证一场血腥的战斗，我感到心神不宁，有种借酒浇愁的冲动。我也见过死人，那些皇帝下令处死的罪犯和叛国贼，可虽说我对希望杀手恨得咬牙切齿，却也并不期望他惨死在我面前。
“如果你明天打赢了，打算怎么办？”我发现舌头有点不大听使唤，“回疆国去吗？你认为麦西乌斯王会欢迎你吗？”
他双手一推桌子，站起身来：“我认为我们都很清楚，我在这儿是不可能赢的，无论明天是什么情况。晚安，阁下。”
我又满上一杯，听着他的脚步声上了楼梯，进了一间卧室。令我惊讶的是，他居然能睡着，而我如果没有酒的帮助，一整夜都别想休息了。我知道，他肯定会睡得很沉，没有噩梦的侵袭，也没有愧疚的困扰。
“你恨他吗，塞利森？”我大声问道，希望他也在这儿的诸多鬼魂之中。“我真说不好。你又在写诗了吧，那是自然。你从来都很喜欢和那些舞刀弄剑的粗人厮混在一起，可你永远成不了他们当中的一员。你学他们的花招，学骑马，学用他们给你的军刀摆出漂亮的造型，可你从来没学过战斗，对吧？”说着，我的眼泪奔涌而出。此时的我，一个醉醺醺的抄书人，在这座满是鬼魂的宅子里哭了起来。“混蛋啊，你从来没学过如何战斗！”
在文明素养更高的人眼里，梅迪尼安群岛鲜有可看之处，不过坐落在大岛海岸上的诸多古代遗迹算是其中之一。尽管大小不同，用途各异，却明显是同一种风格，出自同一种文化，足证这支古老民族的审美品位之高雅，是当代岛民望尘莫及的。
到目前为止，最令我惊叹的古建筑是坐落于梅迪尼安都城两英里外的圆形剧场。它原是海岛南边一座峭壁的低洼处，在裸露的黄底红纹大理石上开凿而成。为了修缮遗迹，岛民们世世代代都在拆东墙补西墙，毫不吝惜地进行破坏，不过圆形剧场显然免遭于难。它有呈碗状分布的阶梯看台，可俯视正中央宽阔的椭圆场地，这里无疑呈现过诸多伟大的公共演讲、诗歌朗诵和戏剧表演，令观众如痴如醉，而如今的圆形剧场是当代岛民最完美的审判庭，用以公开处决罪大恶极之人，或是观看生死决斗。
海盾的水手把我们吵醒的时候，天刚蒙蒙亮。他们给出的解释是，我们最好尽早赶到审判现场，否则等城里的人起床，蜂拥而来臭骂焚城者的崽子，事情就麻烦了。
太阳缓缓升起，正如我所预料的，艾尔·索纳始终是一副毫不在乎的神情。他坐在看台最底层，剑搁在身边，遥望着海面。南风刚烈，晴空无云，预示着今日没有降雨。不知道艾尔·索纳有没有觉得今天是迎接死亡的好日子。
距正午还有一个钟头，艾梅伦夫人来了，同行的还有海盾的两名水手。她与往常一样穿戴简朴，身着黑白相间的长袍，素面朝天，不施粉黛，亦未佩戴珠宝——除了那枚蓝宝石戒指，她身无一物可彰显地位，不过，那与生俱来的高贵和淡定的气质依然如故。当她走进圆形剧场，我起身致意，郑重地向她鞠了一躬：“艾梅伦夫人。”
“佛尼尔斯大人。”她的嗓音和我记忆中一样饱满，带有一丝抑扬顿挫的味道，当年我只在朝廷上听过她这样的语调。我再一次为她的美貌所震撼，为那光洁无瑕的肌肤、丰满动人的朱唇以及顾盼生辉的碧绿眸子。长久以来，她就是阿尔比兰女性的完美典范——出身名门，秀外慧中，早在年少之时，皇帝便对她青眼有加，揽入朝中陪王子读书，可谓视如己出。在塞利森接受命运的召唤之后，他们便是天造地设的一对。否则还有谁配得上她呢？
“您还好吗？”我问，“您应当没有遭受虐待吧。”
“绑架者非一般的仁慈。”她秀目流转，看着希望杀手，我再次得见那冷若冰霜的神情、透彻骨髓的恨意，只要提及希望杀手，她那姣好的容貌便扭曲得丑陋不堪。艾尔·索纳略一摆头，算作回应，却仍是兴味索然的样子。
“你没带卫兵。”艾梅伦夫人说道。
“犯人向皇帝许诺过，他愿意接受海盾的挑战。我们认为不必带卫兵。”
“明白了。我儿子可好？”
“一切都好。上次我见他时，他正玩得高兴。我知道他盼望您回去。我们都这样想。”
她瞥了我一眼，其中饱含的恨意丝毫不亚于她看希望杀手的眼神，而我竟然不敢与她对视。我想起来了，她是知情的，又岂能不恨我？
“等我返回帝国，我和我儿子仍要隐居，”艾梅伦夫人对我说，“我无意重返朝廷。对于我亡夫最终讨回公道一事，我也不指望你们感谢我。”
我重重地叹了口气：“这么说是真的了？这场绑架是你策划的。”
“梅迪尼安人同样渴望讨回公道。海盾亲眼目睹父母兄弟在大火中丧生。我没怎么动嘴皮子，他便情愿提供帮助。北方人天生就有煽动人家仇恨的能耐。”
“莫非您真的相信，他死了，您的仇恨便也随之消散吗？如果没有呢？到时候您何以寻求慰藉？”
她眯起碧绿的眼睛：“少来对我说教，抄书人。你这人不信神，我们都知道。”
“这么说您现在转而向神寻求慰藉了？向不会说话的石头顶礼膜拜。要是塞利森知道了，他肯定会流泪……”
她一巴掌扇过来，把我打了个趔趄，蓝宝石戒指划伤了我的脸。她力气很大，而且下手不分轻重。“你休要再提我亡夫的名字！”
我捂着血流不止的脸颊，满嘴的恶言恶语就要脱口而出，那残酷的事实非把她刺得鲜血淋漓不可。然而，迎着她如炬的目光，我只觉恶毒的话语消弭无形，满腔怒火在海风中飘散，取而代之的是深深的同情和遗憾——而我也知道，这样的想法始终藏在我灵魂深处。
我又郑重地向她鞠了一躬：“很抱歉，方才失言，多有冒犯，夫人。”我转身走向希望杀手，在他身边坐下——我们是两个等待审判的罪人。
“如果你愿意的话，我可以替你缝起来。”艾尔·索纳见我取出一块蕾丝手帕捂住伤口，便提议道，“不然会留疤。”
我摇摇头，看着艾梅伦夫人坐到了第一排的最远处，刻意避开我的目光。“我活该。”
不久，海盾到场了。一队执矛的水手紧随而至，很快在剧场周围站定。显然他希望亲手复仇，不愿有人冲进场内出手相助。观众已经开始落座，他们没有喜形于色，神情格外紧张，一双双眼睛死死地盯着艾尔·索纳的背影，没人叫骂也没人喝倒彩。不知道海盾是不是事先交代过，要保证今天在场面上比较文明。
我心想，这是多么荒唐的闹剧啊。赦免一个人犯过的罪，目的却是要他为不曾犯过的罪接受惩罚。
最后到场的是所谓的船王们，他们是八个年过不惑的男人，其穿戴在群岛之中应算是华美绝伦。他们是最为富有的岛民，凭借所拥有船只的数量跻身行政议会——这是一种奇特的施政方式，居然持续了四百余年而不绝。他们走到剧场另一端，在高高的大理石看台上就座，那儿备有八张橡木宽椅供他们舒舒服服地观看决斗。
其中有位船王没有坐下，这个精瘦汉子的衣着相对而言朴素了许多，双手戴有软皮手套。我感到旁边的艾尔·索纳微微一动。“卡瓦尔·努林。”他说。
“红隼号的船长。”我想起来了。
他点头道：“看来青石能换不少船。”
努林耐心地等待嘈杂的剧场安静下来，他面无表情地看了艾尔·索纳一会儿，然后高声说道：“我们到此见证一对一决斗的践约之战。船王议会认为本次决斗公平有效。今日之死伤，不受律法管辖。谁为挑战者代言？”
海盾的一名水手走上前来，此人身高体壮，胡须满脸，戴一条蓝色头巾，表明他是大副。“我来，大人们。”
努林的目光转向我：“谁为被挑战者代言？”
我起身走到剧场中央：“我。”
见我有失礼数，努林的表情略有不快，但他毫不犹疑地接道：“根据律法，我们必须询问双方是否愿意和解，避免血肉相搏。”
大副抢先开口，他提高嗓门，说话的对象却不是八位船王，而是全场的观众：“我的船长遭受了天大的屈辱。虽然他生性和善，但无辜惨死的亲人们非要讨回公道不可！”
人们回以震耳欲聋的大吼，愤怒如狂涛席卷全场，卡瓦尔·努林一个凌厉的眼神投过去，喧嚣方才渐渐平息。他低头看着我，问道：“被挑战者是否愿意和解？”
我回头看了一眼艾尔·索纳，发现他正仰头望天。循着他的目光，我瞧见有只鸟儿在高空盘旋，看那翼展，应是海鹰。它借着从崖间升起的暖流，在无云的天际恣意翱翔，在它身下，却是肮脏无耻的公开杀人现场。如今我知道这是谋杀，毫无正义可言。
“阁下！”卡瓦尔·努林颇不耐烦地催促我。
我看着那只鹰收起翅膀，向崖底俯冲而去。真美。“快点完事吧。”我甩下一句，头也不回地走向先前的座位。
我走回来时，艾尔·索纳的表情相当古怪。或许看到我拒绝陪他们玩下去，他觉得很好笑。随后，我一时恍惚，似乎看到他的目光中有些许赞赏，甚至是一点点敬意。当然了，这样想未免太过荒唐。
“请两位斗士就位！”卡瓦尔·努林宣布。
艾尔·索纳站起身，拿起那把可憎的长剑。我注意到他在握持剑柄的一瞬间稍有犹豫，手指微微颤抖，然后才从剑鞘里抽出剑来。他脸上戏谑的表情消失无踪，乌黑的眸子似在啜饮剑身的寒光，那神色极其复杂，难以辨明。须臾，他把剑鞘搁在我旁边，走到剧场中央。
海盾手持出鞘的军刀走上前，那头飘逸的金发用皮绳束在脑后，身穿棉布上衣和鹿皮紧身裤，脚蹬硬皮靴，完全是水手装扮。这套行头看似简朴，但在他穿来竟有王子的派头，贵气逼人，英姿飒爽，正如一头猛狮要讨回辱没的雄风，远远胜过船王们的锦衣华服。他在港口展露的灿烂笑容早已荡然无存，此时他目露凶光，冷冷地盯着艾尔·索纳。
艾尔·索纳站在他对面，静静地迎着他的目光，周身散发的依然是绝不示弱的气场。只见他长剑低垂，双腿齐肩而立，背部微微弓起。
卡瓦尔·努林再次高声喊道：“开始！”
努林话音未落，一切就在电光石火之间突然发生，而我和满场的观众还没有意识到出了什么事。艾尔·索纳身子一动。我从来没见过有人能这样移动，犹如海鹰俯冲向崖底，或是在我们离开尼莱什城时看到的杀人鲸猛扑向鲑鱼。人影一晃，寒光一闪。
海盾的军刀必是精钢锻造，因为那声金铁大震煞是响亮。与此同时，军刀脱手飞出老远，他赤手空拳地站在原地，空门大开。
全场鸦雀无声。
艾尔·索纳直起身，冷冷地朝海盾一笑：“你持刀的姿势错了。”
不知是因为愤怒抑或恐惧，海盾的脸颊微微一抽，但他很快镇定下来，一言不发，也不开口求饶，只是静静地等待死亡的降临。
“你家里以前充满笑声，”艾尔·索纳对他说，“当你父亲带着礼物和传奇的经历从遥远的海岸回到家中时，你和哥哥们就围在他身边听故事，为其中的英雄气概所打动，也为父亲的慈爱而深感幸福。可他从没有对你们提过他犯下的罪行，他们杀到别人的船上，把无辜的水手从甲板上扔到海里喂鲨鱼，他们劫掠疆国的南海岸，奸淫那里的妇女。你爱你的父亲，但你爱的不过是谎言罢了。”
满腔的仇恨扭曲了海盾的面孔，他咬牙切齿地说：“快给我个了断吧！”
“这不是你的错，”艾尔·索纳接着说，“你那时还是孩子，什么都做不了。逃跑是对的……”
海盾终于失控了，他狂吼一声，猛冲向前，双手向艾尔·索纳的喉咙抓去。北方人移步闪开，一掌拍中海盾的太阳穴，他当即昏倒在地，一动不动。
艾尔·索纳转身回到他先前坐的地方，拿过剑鞘，收起长剑。观众们这才回过神来，大多数仍处在震惊之中，其中夹杂着一丝愤怒的情绪，我知道他们的怒火必定越烧越旺。
“决斗还没有结束，维林大人！”卡瓦尔·努林的喊声盖过了人群的喧嚣。
艾尔·索纳转过身，走向艾梅伦夫人——她坐在原地，无比震惊地瞪着希望杀手，满脸失望。“夫人，您准备好离开这里了吗？”
“这场决斗是至死方休！”努林喊道，“如果你不杀死他，那就是当着全体岛民的面羞辱他，永远剥夺他的荣耀。”
艾尔·索纳礼貌地向艾梅伦夫人鞠了一躬，继而回过头来。“荣耀？”他对努林说，“荣耀只是一个词语。你不能拿它当饭吃，也不能当水喝，而我无论去哪里，人们都没完没了地谈论它。对于荣耀的含义，他们却有不同的说法。在阿尔比兰是责任的代名词，在仑法尔则与勇气同义，在诸位的群岛，荣耀变成了杀死罪犯的儿子，而当这场闹剧没有照着剧本演下去时，又变成了杀死一个手无寸铁的人。”
奇怪的是，他讲话时全场寂静无声，尽管他的声音不算特别大，却毫不费力地传到了圆形剧场的每一个角落。不知怎的，人们的暴戾之气慢慢地消散于无形。
“我不为父亲的行为找借口，但我也没有悔罪一说。他之所以烧掉城市，是服从国王的命令，虽然这样不对，却也与我毫无瓜葛。不管怎样，我的生死也影响不到一个三年前就已经离世的男人，他安详地死于床榻之上，旁边有他的妻子和女儿。对于一具早已被烧掉的尸体，还有什么仇可报。满足我的要求，或者杀了我，总之，请结束这一切。”
我望向手执长矛的卫兵，他们面面相觑，犹疑不定，同时紧张地扫视着周围的观众，此时全场议论纷纷，个个表情迷茫。
“杀了他！”是艾梅伦夫人的声音。她此刻已经站起身，正大步走过来，一边恶狠狠地指着艾尔·索纳，一边歇斯底里地吼道：“杀了这个杀人的蛮子！”
“你在此处没有发言权，女人！”努林严厉地斥责她，“这是男人的事情。”
“男人？”她的笑声极其刺耳，几近疯狂地骂起努林来：“这儿唯一的男人昏倒在地，没能报仇雪恨。你们全是懦夫，这就是我对你们的看法！言而无信的海盗渣滓！你们向我承诺的公道呢？”
“我们向你承诺的只是决斗。”努林对她说。他望向艾尔·索纳，目光驻留许久，继而抬起头来环视全场，高声宣布：“这场决斗结束了。我们是海盗，这不假，诸神赐予我们海洋，任我们纵情捕猎，却也赐予我们治理群岛的律法，而律法必须统领一切，否则形同虚设。根据律法，维林·艾尔·索纳是本场决斗的胜者。他在群岛之上被判为无罪，因此可以自由离开。”他扭头对艾梅伦夫人说，“我们是海盗，却不是渣滓。至于你，夫人，你同样可以走了。”
＊＊＊
我们走向堤岸的尽头，他们叫我们在那儿等待。港口的异邦船只不多，为了送我们回程，他们正与船长们谈判。一大群手执长矛的卫兵封锁了码头，防止有人在最后时刻兴起复仇的念头，不过根据我的判断，人们对于决斗的最终结果已经没有了强烈的反应，失望的情绪盖过了愤怒。卫兵完全不搭理我们，显然不可能为我们举办送别仪式了。此时此刻和他们俩处在一起，着实令我感到尴尬——艾梅伦夫人紧紧地抱着胳膊，在码头上踱来踱去；艾尔·索纳默然无语地坐在一口香料桶上；而我正祈求潮汐变化，好离开这个地方。“不要以为事情到此为止，北方人！”艾梅伦夫人默然无语地徘徊了一个钟头后，突然爆发了。她走到距离希望杀手几步之遥的地方，恨恨地瞪着对方：“做梦都别想逃出我的手心。世界上根本没有你的藏身之所，我们……”
“由爱生恨，”艾尔·索纳打断了她的话，“是很可怕的事情。”
她那张凶相毕露的面孔突然僵住了，仿佛胸口被刺了一刀。
“我认识一个人，”艾尔·索纳接着说，“他很爱一个女人。可他有任务在身，而完成任务又必定付出生命的代价，如果把她留在身边，到时候一样没命。于是他耍了花招，把她送走了。有时候，他的思绪会漂洋过海，看看他们当年的爱是否变成了恨，听到的回音却是她大发慈悲心，在此处救人性命，在彼处积德行善，足迹所到之地，无不流传美名。于是他很想知道，她恨我吗？因为需要她原谅的太多太多，而在爱人之间，”他的目光移向我，“背叛是最大的罪。”
我脸颊的伤口火烧一般疼痛，回忆纷至沓来，令我胸中涌起一股夹杂愧疚和悲痛的情愫；塞利森第一次上朝的那天，他那始终灿烂无比、堪与日月争辉的笑容；我承蒙圣恩教导他学习宫廷事务，他最初行宫廷礼仪时笨手笨脚的样子；听他朗诵新作的诗歌直至深夜；艾梅伦公开示爱之时我满心的嫉妒；当他弃艾梅伦于不顾，转而寻求我的陪伴时，那种可耻的胜利的喜悦。还有他的死亡……我原以为那么巨大的悲痛足以将我吞噬殆尽。
艾尔·索纳全都看在眼里，我知道。不知为何，在他乌黑眸子的注视下，一切无所遁形。
艾尔·索纳起身走向艾梅伦夫人，吓得她往后一缩，我知道那不是因为怨恨，而是源于恐惧。他还看见了什么？他还要说什么？他在艾梅伦夫人面前跪下来，用极为庄重的语气，一字一顿地说道：“夫人，请原谅我夺去了您丈夫的性命。”
她好半天才镇定下来：“那你愿意以命抵命吗？”
“我不能这样做，夫人。”
“那你所谓的歉意与你的内心一样空洞，北方人。而我的恨意丝毫没有消减。”
他们为艾尔·索纳找了一艘来自北疆的船，从联合疆国最北边驶来的船在这儿向来不受欢迎，因此水手们很高兴有这个机会在梅迪尼安海域堂堂正正地抛锚。我对于疆国的边境地区略有所闻，那里是各色人种的混居地，因此看到这帮水手大都皮肤黝黑、宽额大脸，倒也不觉讶异——他们无疑来自帝国的西南部。我陪着艾尔·索纳走向那艘船的泊位，艾梅伦夫人则独自站在堤岸尽头，一动不动。她遥望大海，连一句宽心的话也没有。
“你要当心她，”我们快要走到踏板处时，我告诫他，“她还没有放下杀夫之仇。”
他回头看了一眼，只见夫人仍纹丝不动地站在原地，便叹道：“那我们理应同情她才是。”
“我们都以为把你送上了末路，结果我们所做的一切却是放你自由。你早就知道是这样的结果，我敢肯定。埃尔-奈斯特没有一丝一毫获胜的机会。你为什么不杀他呢？”
他乌黑的眸子与我四目相对，那探究的眼神犀利无比，我知道他看到了太多太多。“在我接受审判时，维瑟斯阁下问我杀过多少人，我确实说不上来。我杀人如麻，有好人也有坏人，有懦夫也有英雄，有盗贼也有……诗人。”他垂下双目，不知道是不是在向我致歉。“还有朋友。我厌倦了。”他低头看着归鞘的长剑，“我希望这把剑再也不要出鞘。”
他没有停留，没有伸手，也没有道别，径直转身走上踏板。船长向他深深地鞠躬致意，敬畏之情溢于言表，周围的水手亦是如此。看来这个北方人的传奇已是广为人知，竟连偏安疆国一隅的边民也有耳闻，他的威名必定如雷贯耳。等待他的是什么样的命运呢？我很想知道。因为他回到疆国，便不再是一个普通人了。
不到一个钟头，那艘船驶离了港口，还有半船的货物没有卸下，他们便急不可耐地带着战利品走了。我和艾梅伦夫人站在堤岸的尽头，目送希望杀手乘船而去。有那么一会儿，我仍能看见他那伫立于船首的高大身影，幻想着他或许会回头看看我们，哪怕只看一眼，甚至挥手示意，但他的距离太过遥远，我便也不得而知了。驶离港口后，那艘船扬起风帆，全速向东航行，很快就消失在海角的尽头。
“您应该忘了他，”我对艾梅伦夫人说，“执念于此只能毁了您的生活。回家抚养儿子吧，我求您了。”
令我大为震惊的是，她居然在哭，泪水潸然而下，可她依旧面无表情。她的声音几近耳语，但语气仍是一如既往的凶狠：“除非诸神召我离世，而即便如此，我也一定能找到办法，跨过生死界，为亡夫报此血仇。”