03
不安的一晚过去了，欧姆斯福德家的成员也都醒了过来，准备布琳前往东境所需的物品。罗恩被派去旅馆弄来马匹、马具、武器和粮食，布琳和杰尔则负责打包衣物和露营用具。大家各司其职，分头作业，彼此不太交谈，因为没什么好说的，也没什么想说的。
杰尔闷不吭声地埋头进行手边的工作，他只是有点不太高兴，因为布琳和罗恩两人都要跟亚拉侬去，而他却被留在家里。这是一早就拍板的事，他们跟昨晚一样在餐厅集合，讨论布琳将前往阿纳尔的决定——一个决定，杰尔心想，除了他之外其他人早已知道。然后他也才知道，除了他之外，布琳跟罗恩都要去。确实，德鲁伊对罗恩一定要同行的坚持很不高兴，因为他说布琳需要有个可以依靠、可以信赖的人。在布琳坦承有罗恩陪伴会让她觉得比较舒服后，德鲁伊才让步同意他一起去。但是当杰尔提议如果他也去会让她觉得更舒服，毕竟他也有希望之歌，可以帮忙保护她时，三人全都坚决地向他说不。布琳说，太危险；罗恩说，旅途太远，风险太大；亚拉侬也提醒他，这里需要你，你对你的父母有责任，你必须用你的魔法保护他们。
不给他争辩的机会，亚拉侬就消失了。罗恩唯布琳马首是瞻，所以他自然不会违背她的愿望，而且布琳已经打定了主意。那就是了。他姐姐的部分问题是，她不了解他。事实上，杰尔并不完全确定她在大部分时间里是否真正了解她自己。趁着亚拉侬不在、罗恩还没回来前，杰尔谈起精灵石。
“布琳，”两人在前面房间地板上用防水布打包毛毯，“布琳，我知道父亲把精灵石藏在哪里。”
她马上抬头看他。“我想你可能知道。”
“嗯，他把它弄得像天大的秘密一样……”杰尔半开玩笑地说着。
“而你又不喜欢秘密，是吧？你把它们拿出来了吗？”布琳问道。
“没有，只是看看，”他坦承，然后倾身向前，“布琳，我觉得你应该把精灵石带去。”
“有什么用？”她口气中有些许愠怒。
“保护。魔法。”
“魔法？你又不是不知道，除了父亲之外，没有人能用它们的魔法。”
“好吧，也许……”
“更何况，你也知道他怎么看待那些精灵石。我要出门已经够糟了，再加上精灵石？你还没搞清楚状况，杰尔。”
杰尔恼羞成怒。“你才没搞清楚状况。我们都知道这趟旅程对你来说有多危险。你会需要所有帮得上忙的东西。精灵石会很有帮助——你只需要找出让它们有用的方法。你或许可以办得到。”
“要有对的人才能……”布琳话说到一半。
“让石头有用？”他的鼻子几乎就快碰上她的了。“但是对你和我来说或许并非如此，布琳。毕竟，我们本身就有精灵魔法，我们有希望之歌，也许可以让石头发挥作用！”
两人之间陷入沉默。“不，”她终于开口，“不，我们答应过父亲绝不尝试使用精灵石……”
“他也要我们不使用精灵魔法，记得吗？但是我们两个都用了，就连你，也偶尔会用，而这不也正是亚拉侬要你到魔斗灵老巢所做的事吗？不是吗？用希望之歌和用精灵石有什么差别？精灵魔法就是精灵魔法！”
布琳无言地瞪着他，她的黑眼睛里出现一种遥远的、迷茫的神情。然后她又转向毛毯。“那并不重要。我不会拿精灵石。拿去，帮我把这些捆起来。”
又是这样，就跟他要跟他们一起去东境的话题一样，没有真正的解释，也不管她能不能用，她就这样决定不带精灵石。他一点也不明白为什么，他一点也不明白她。如果是他的话，他一定二话不说拿走精灵石，然后找出使用精灵石的方法，因为它们会是对抗黑魔法的强大武器。但是布琳……布琳既然同意使用希望之歌，却又拒绝使用精灵石，这根本就是自相矛盾。
时间快速流逝，罗恩已经备好马和补给品，也把行囊都装运好了，在后院老橡树阴凉的树荫下匆匆吃完午餐。然后亚拉侬又突然现身，站在树下等待他们。出发的时间到了，罗恩紧握杰尔的手，用力拍他的背，要他承诺在他父母回来后会好好照顾他们。然后布琳也过来了，伸出双手紧紧环抱着他。
“再见，杰尔，”她在他耳边低语，“记住，我爱你。”
“我也爱你。”他回抱她。
一会儿过后，他们便翻身上马，启程上路，挥挥手互道再见。杰尔一直看着他们在视线范围里消失，才擦掉不争气的眼泪。
当天下午，杰尔就去了旅馆，因为亚拉侬曾经提过，魔斗灵或是它们的地精盟友可能已经到银河以西的地方找他。如果敌人到了穴地谷，第一个就会来找欧姆斯福德家。更何况，待在旅馆里有趣多了，那里有来自四境的旅人，每一个人都有不同的故事可说，每一个人都有不同的新闻分享。杰尔宁愿在这里听大家在酒酣耳热之后分享的精彩故事，也不要独自待在空无一人的家里。
他带了一些私人物品前去旅馆，午后温暖的阳光照在脸上，让他因为被留下来而产生的失落感稍稍得到释怀。无可否认地，他有必须留在这里的理由。总得有人在他父母回来后向他们解释布琳怎么了。这件事肯定不简单，他可以想见父亲听到之后的表情，以及他愁容满面和摇头的样子。父亲会不高兴，可能还会坚持追上布琳，甚至还会带着精灵石也说不定。
他脸上突然出现一个坚决的表情。如果是这样的话，他也要跟去。他不要再次被留下来。
步道上的落叶被他踢得飞散一地。他父亲肯定会不以为然，当然，母亲也不会站在他这一边。不过他有整整两个星期的时间来想出办法，说服他们他应该要去。
他继续往前走，速度明显变慢，满脑子都是这个念头。接着他甩开这个想法，他应该做的事就是告诉他们布琳和罗恩怎么了，然后陪他们去利亚，让罗恩的父亲来保护他们。这就是他应该要做，也是他将要做的事。当然，父亲可能不会赞成这个计划。但首先，也是最重要的，杰尔是他父亲的儿子，因此他也许能够给点自己的意见。
他露齿一笑，加快了脚步。他要朝着这个方向努力。
一天很快就过去了，杰尔和为他父母管理旅馆的亲友一起吃晚餐，并答应隔天早上在旅馆帮忙，接着就优哉游哉地晃到大厅去听往来旅人说些奇闻轶事，当中不止一人提到暗行者。虽然没有人真的见过魔斗灵，但是大家全都言之凿凿，说它用眼神就可以杀死一个人。没有人会想要碰上它。杰尔光是想想就觉得不安。
他一直待到午夜才回房休息，经过一夜好眠，天一亮就起来工作，整个上午都在旅馆帮忙。现在的他对被留下来这件事已经逐渐释怀，毕竟他的任务也很重要。如果魔斗灵知道精灵石的魔力并前来寻找持有它们的人，那么威尔所面临的危险可能不亚于他的女儿。因此杰尔身负重任，别让父亲在知道这件事之前就受到伤害。
到了中午，杰尔的工作也告一段落，旅馆老板很感谢他的帮忙，要他留点时间给自己。因此他走到旅馆后方的森林，那里没有人，他可以尽情练习希望之歌，驾驭魔法所带来的满足感让他觉得非常开心。他再次想起父亲谆谆告诫，要他们不要使用精灵魔法。父亲就是不懂，魔法是他的一部分，使用魔法就像使用手脚一样自然，他不能像假装没手没脚那样假装没有魔法！父母两人不断地重复表示魔法是危险的。布琳偶尔也会这么说，不过这些话从她嘴里说出来实在没有什么说服力，因为她也因用了魔法而产生罪恶感。他认为他们之所以这样跟他说，纯粹只是因为他年纪比布琳小，才会更担心他。他完全看不出来魔法哪里危险，在没有亲眼看到前，他会一直用下去。
返回旅馆时，太阳已经西斜，他突然想到或许应该回家瞧瞧，以确认一下一切安好。虽然门是锁着的，但是检查一下并没有什么坏处。毕竟，照顾好家也是他的责任之一。
他一边走，一边思考着此事，最后决定等到晚饭后再作检查。此刻对他来说，吃饭似乎比徒步回家更为重要。使用魔法总是让他感到饥饿。
他沐浴在秋天的芬芳里，一边走着，一边想起让他心驰神往的追踪师。追踪师是一种经过特殊培育的人，能够透过观察找出任何生物的踪迹，他们多数都以大地为家。杰尔在多年前曾经和一个追踪师说过话，摔断腿的他被偶然经过的旅人带到旅馆来，在旅馆待了将近一个星期让脚复原。起初，那个老家伙根本不想跟一味蛮缠的杰尔或是任何人有瓜葛，但是杰尔向他展示了某种魔法——仅仅一个触碰。老人被激起了好奇心，于是就向他开口，然后话匣子一开就愈说愈多。而那老人所说的故事……
杰尔转进旅馆侧门，想起当时的事，脸上还挂着笑意。然后他看到了地精。
刚开始，他还以为自己看错了。站在原地、手还抓着门把的他，看到有个黄色的身影就站在马路另一边的篱笆旁。然后那张干瘪的脸转向他，犀利的眼睛不断搜寻着，他马上就知道他没有看错。
他急忙进入旅馆，背贴着身后被他关上的门，在空无一人的走廊处试着让自己冷静下来。是地精！地精在穴地谷做什么？只是一个旅人，有可能吗？但是很少有地精会来这里旅行——事实上，他们根本很少离开熟悉的东境。他已经不记得上次在穴地谷看到地精是什么时候的事了。但此时就有一个。而且可能还不止一个。
他快步走到面向马路的窗户边，从窗台上小心翼翼地盯着外面那一排篱笆。那个地精还是站在杰尔刚刚看到他的地方，朝着旅馆的方向张望。谷地人四处查看。这里除了他似乎没有其他地精。
他回过身背贴着墙。现在他该怎么办？亚拉侬才说过魔斗灵可能会来找他们，而此时有地精来穴地谷，会是巧合吗？或者根本就不是巧合？杰尔强迫自己把呼吸慢下来，他要怎么做才能确认？
他深深吸了一口气。首先，他一定要记得保持冷静，一个地精不会有严重的威胁。他的鼻子闻到炖牛肉的香味，这才想起自己有多饿。迟疑了一会儿，他便走向厨房，眼下最好的办法就是在晚餐的时候想想该怎么做。他对着自己点点头就迈开步伐；如果罗恩在这里的话会怎么做，他也要效法罗恩，想出个对策。
炖牛肉香气四溢，饿坏了的杰尔却食不知味，一想到地精站在外面虎视眈眈，他就无法专心吃饭。吃到一半，他突然想起精灵石就放在空无一人的家里，如果地精是暗行者派来的，他很可能不光是要找欧姆斯福德家族和亚拉侬，精灵石也可能是他的目标。而且他们可能不止一人，已经开始在找……
他一把推开餐盘，喝光剩下的麦酒，匆匆跑到面向马路的那扇窗户边，偷偷地往外看，结果那个地精不见了。
他顿时心跳加速。接下来要怎么办？他转身跑回大厅，他必须赶快回家，他必须确认精灵石还安在，然后……他突然慢下来。他不知道接下来要怎么办。但是他必须一探究竟，于是又加快脚步。现在最重要的事，就是确认是否有人试图闯进他家。
他经过进来时走的侧门，然后往旅馆的后面走去。他打算从不同的路径离开，以防地精也在找他。就算地精本来没有要找他，但他鬼鬼祟祟的行为肯定让地精起疑心了。我不该停下来看他的，他生气地对自己说。我应该继续走，再绕回来才对。但现在为时已晚。
杰尔沿着走廊走到旅馆最后面的门，停在门前聆听外面的声音，忍不住又骂起自己的愚笨来，然后他打开门，走了出去。树影投射在旅馆的墙上和屋顶上，天也渐渐黑了，杰尔快速地环视四周，望向前方的树林。他可以抄近路回家，先确定……
“在散步吗，小子？”
杰尔僵住了。地精从前面树林的阴影中出来，站到他面前，粗糙的脸上挂着一抹邪恶的笑容。地精一直在那里等着。
“喔，我知道你，小子，一眼就认出你是谁。半人半精灵，没有多少人跟你一样。”他保持笑容，双手叉腰，停在六步远的地方。身材精壮的地精身穿皮革樵夫装，靴子和腕带都有铆钉装饰，腰带上还有刀子和短剑。“小欧姆斯福德，是吧？男孩，你叫杰尔？”
“男孩”这个字眼刺伤了他。“离我远点。”杰尔警告道，现在才开始感到害怕，拼命不让他的声音泄露出恐惧。
“离你远点？”地精大笑，“如果我说不的话，你要怎么办，半精灵人？也许会把我扔到地上？还是拿走我的武器？你很勇敢，是吧？”
接着又是一阵用低沉的喉音所发出的笑声。杰尔现在才发现地精是用南方人的语言跟他说话，而不是用地精语。与世隔绝的地精很少会说其他种族的话，这位地精却说得一口流利的外族语。
“现在，小子，”地精打断他的思绪，“放聪明一点。我在找德鲁伊。告诉我他在哪里，这里还是其他地方，然后我就会离开。”
杰尔吞吞吐吐。“德鲁伊？我不认识什么德鲁伊，我不知道你在说……”
地精摇摇头，并叹了口气。“在搞小把戏，是吗？你要倒大霉了，小子。我想也许我们需要来点硬的。”
他双手伸向杰尔。杰尔本能性地闪开，然后使用了希望之歌。在一瞬间他有些迟疑，也有些不确定，因为他从未用魔法来对付其他人，但他还是用了。他发出一个低沉的嘶声，随即出现一大群蛇，紧紧缠住地精伸出的手臂。地精惊声大叫，拼命甩动双手，想要挣脱蛇的束缚。杰尔四下搜寻，发现一根跟拐杖差不多粗的断枝，立刻捡起来，朝着地精的头狠狠地敲下去。地精闷哼一声就倒地不起。
杰尔松开树枝，双手抖个不停。他杀了他吗？他小心翼翼地跪在地精身边，探查他的脉搏。还好，还有跳动。地精没死，只是暂时失去意识而已。杰尔起身。现在他该怎么办？地精是来找亚拉侬的，地精知道他来穴地谷找欧姆斯福德家的人，知道……知道还有谁知道其他的事！杰尔已经不能再待在谷地了，尤其是在他用了魔法之后。他恼怒地摇摇头。他不应该使用魔法的，但现在后悔也于事无补。他认为地精应该还有同党，现在可能就在他家里，而那也是他要去的地方，因为精灵石就藏在那里。
他四处张望，脑子飞快地转动。不远处有个木头箱子。他拖着地精的脚，把他的俘虏推进箱子里，盖上盖子，扣上金属插销。他满意地对着自己笑了一下。这个箱子非常坚固，地精会有好一段时间出不来了。
然后他急忙跑回旅馆。虽然事态紧急，他还是得告诉旅馆主人他上哪儿去了，否则的话整个村子的人都会来找他。布琳和罗恩不见了是一回事，只要说他们去了利亚，而他决定留在谷地，就可以解释过去；但是万一连他也不见了，那就是另一回事了，因为可没有人帮他辩护了。于是他假装冷静，露出不会令人怀疑的笑容，宣布他明天一早就要去利亚高地，今晚他要回家打包。当旅馆主人问他为什么突然改变心意时，谷地人解释说他收到了布琳的讯息，然后就离开了旅馆，不给他们留一点发问的余地。
他快速冲进树林里，在黑暗中往家的方向前进。他大汗淋漓，因为兴奋和期待而全身发烫。他并不感到害怕——至少现在还不害怕——很可能是因为他没有充裕的时间停下来思考自己在做什么。另外，他还不断告诉自己，已经把地精处理好了，不会有问题的。
树枝不断鞭笞着他的脸。他并不闪避，眼睛直挺挺地盯着前方的黑暗，急着跑回家。他很熟悉这一带的森林，就算天愈来愈暗，对他来说也完全不是问题。他像猫一样轻巧敏捷，仔细聆听周遭的声音。
在离他家五十码的地方，他悄悄贴近一棵松树，双膝跪下，双手触地，在夜里仔细搜寻。没有声音，没有动静，一切如昔。他把一绺滑到脸上的头发往后拨。事情应该很简单，他只需要溜进屋子里，拿了精灵石之后，再溜出来。如果真的没有人监视的话，应该很容易……
然后屋后的老橡树林里突然有个东西动了一下——只是瞬间有一个影子掠过，然后就不见了。杰尔深深吸进一口气，等待着。随着时间一分一秒过去，身边的虫鸣喧闹嘈杂，但他完全不加理会。没多久，他又看到了动静，这次很清楚，是一个人。不，他很快纠正主角——是一个地精。
他不动声色。好吧，不管是不是地精，他都必须回去。如果这边有一个，其他地方肯定也有地精在等他，只是不知道他什么时候回来或是会不会回来。他汗流浃背，口干舌燥。时间不断流逝。他必须离开谷地，但是又不能把精灵石留在这里。
此时他也别无选择，只能使用希望之歌了。
他花了一会儿时间调整他想要的音调，秋天的温暖让蚊子徘徊不去，他正好伪装出嗡嗡嗡的声音，然后悄悄从松树后溜出来。这样的把戏他以前玩过一两次，但从未在这样的情况下使用过。他安静地挪动步伐，让他的声音跟森林的夜晚融合在一起。他知道如果使用得宜，在暗处等着他的眼睛就不会看到近乎隐身的他。现在距离房子愈来愈近，他再次看到在屋后监视的地精。突然间又在他右边看到另一个，躲在屋前的灌木丛里，然后还有一个，在马路对面的铁杉林里。没有一个人看到他。他想要冲进屋子里，但是他还是保持步调，稳住声音。别让他们看到我，他暗自祈祷着。别让他们看到。
他穿过草坪，从树林溜进灌木丛，一双眼睛不断搜寻着周遭的地精。后门，他边走边想，那里应该是最容易进去的门，有房子的阴影投射下来，还有扶疏的花木……
远处某个地方突然传出一个叫声，吓得他突然停下脚步。屋后那个地精从橡树后走出来，他的长刀在月光下闪闪发亮。然后叫声又响起了一次，接下来则是笑声。地精垂下刀，原来是附近邻居聊天说笑的声音，他们要吃晚餐了。汗水浸湿了杰尔的外衣，这是他第一次真的感到害怕。数码远外的地精再次躲回老橡树后，杰尔的声音颤抖着，然后慢慢增强，让自己不被看到，马上又继续前进。
他站在门边，停下希望之歌，试着让自己稳定下来。他笨拙地将手伸进口袋，拿出钥匙，插进门锁，然后慢慢转动，门就悄无声息地打开了。眨眼之间，他就进入了屋内。
他在黑暗中等了一会儿。情况不太对劲。有种难以言喻的感觉，让人冷到骨子里。事情不太对劲……房子……房子不太对……就是不一样……他静静地待着，然后慢慢感觉到屋子里还有其他东西，某个恐怖的东西，邪恶到连它的存在都让空气中弥漫着恐惧的味道。不管那是什么，它似乎无所不在，仿佛死神般笼罩着欧姆斯福德家。一个东西，他在内心低语，一个东西……
一个魔斗灵。
他屏住呼吸。一个暗行者——在这里，在他家里！现在他真的害怕了，最后一丝勇气也被抽干殆尽。杰尔能够感觉得到，它在隔壁房间等着，它会知道他在这里，然后过来找他，他绝对无法与之匹敌！
被恐慌冲昏头的他一度想要逃跑，但是他随即想到他的父母，还有精灵石——那邪恶势力唯一会害怕的武器，就在距离他所站之处不到十尺的地方。
杰尔立刻采取行动，走向厨房的壁炉，手指沿着拱形石砌棚架边缘摸索。摸到第三块时，石头就滑开了，他的手紧握着一个小皮囊。
另一个房间似乎有了动静。
此时后门突然打开，有个魁梧的身影推门入内。杰尔紧贴着壁炉墙面，躲在阴影的遮蔽里，准备要逃跑。但那身影完全没有慢下来，低着头直接越过他，走进那个东西所在的房间，低声交谈着。
就在下一个瞬间，杰尔移动了。他穿过敞开的后门，跑进灌木丛的庇荫里，只停了一会儿，确定进入屋内的是那个一直守在橡树旁的地精后，就冲进森林里。快点！还要再快点！他无声地呐喊。
没有回头再看一眼，杰尔就逃进了夜里。