第六章 史林德
“史林德。”斯蒂芬说。
埃斯帕的目光凝视着山谷彼端，等待着新敌手们的现身。
“从东边来的，”斯蒂芬说明道，“动作很快——而且很轻，以他们的标准来说。”
埃斯帕绷紧神经，努力聆听斯蒂芬双耳听到的声音。片刻后，他听到了：有一阵仿佛吹过低空的狂风于林间穿行的声音，还有数目庞大到令他无法分辨个体步伐的脚步声，而在其中，还有地面传来的轻微的嗡鸣。
“见鬼。”
“史林德”是乌斯提族人对荆棘王的仆从的称呼。他们曾经是人类，不过埃斯帕见过的那些似乎已经没剩下多少人类特征了。
他们穿得很少，或者干脆身无片缕，又跑又吼，活像野兽。他曾见过他们撕扯人类的肢体，大啖鲜血淋漓的生肉，看到过他们撞向长矛，垂死的躯体沿着刺穿身体的矛杆向前，扑向他们的敌人。他们无法与人沟通，更不可理喻。
而且他们已经靠得很近了。他刚才究竟为什么没听到？而拥有圣者祝福的听力的斯蒂芬又为何没听到？这小子似乎不如往日机灵了。
他飞快地环顾四周。附近的树木大多纤细笔直，可约莫五十王国码外，他看到了一棵直指天际的高大铁橡。
“到那棵树上去，”他命令道，“快。”
“可尼尔和卡佐——”
“我们帮不了他们，”埃斯帕厉声打断他的话，“我们没法及时赶到那边去。”
“我们可以警告他们。”薇娜说。
“它们已经到那边了，”斯蒂芬说，“瞧见没？”
他指了指。在狭长山谷的对面，众多躯体越过了山沿，顺着陡峭的斜坡倾泻而下。就像是一股将整个村庄的居民卷下山谷的洪流，只是这股洪流中半滴水都没有。
“圣塔恩的母亲啊，”有个邓莫哥士兵喘息着说，“那是——”
“跑！”埃斯帕咆哮道。
他们拔腿就跑。埃斯帕的肌肉渴望着冲在最前方，可他得让薇娜和斯蒂芬先爬上树。他听到身后森林的地表被肆意翻搅的声音，这让他想起嗡鸣着穿过北方山地，肆虐数日，将所有绿色之物啃得精光的蝗群。
他们跑到一半时，埃斯帕的眼角发现有东西在动。他转头去看。
粗看之下，那东西全身都是脚，活像只巨大的蜘蛛，可熟悉感促使他仔细看清了它的样子。这头怪物只有四条细长的肢体，而非八条，而且肢体末端像是长有利爪的人类手掌。躯干很厚实，肌肉发达，跟它的长腿相比显得很短，但若除去那些鳞片和浓密的黑毛，其外形倒和人类颇为相似。
那张脸几乎没有人类特征可言：它黄色斑疹似的双眼位于两条理当是鼻孔的狭长开口上方。还有那张满口黑牙的血盆大嘴，比起人类，更像是青蛙或是蛇的嘴。它正四足着地，晃晃悠悠地朝他们扑来。
“尤天怪。”埃斯帕压低自己喘息的声音。他曾见到并杀死过一只，可那是因为有奇迹出现。
他还剩下一次奇迹，可他的目光越过那东西的肩头，却发现他需要两次才够：另一只类似的生物就在它身后不到三十王国码的地方迈步飞奔。
埃斯帕举弓射击，这是他这辈子最幸运的一击：他命中了前方那头怪物的右眼，令它翻倒在地。可就在埃斯帕转身朝铁橡疾奔的同时，那东西已经爬起身，继续前进。这时另一头怪物几乎已经追了上来，仿佛在对埃斯帕咧嘴大笑。
史林德们随即现身，自林木间蜂拥而入。尤天怪们发出诡异的尖厉叫声，而眼神狂野的男男女女们跳上它们的身体，起初每次两个，然后三个，再然后是十来个。
看起来，史林德和尤天怪之间并不友好。又或者他们对该由谁吃掉埃斯帕·怀特这件事的意见不一致。
他们终于来到橡树边，埃斯帕双手环扣，将薇娜抬向最矮的那根枝条。
“爬上去，”他高喊道，“爬到没法再爬为止。”
斯蒂芬是下一个，可在他在树上站稳脚跟之前，埃斯帕就不得不转身去面对动作最快的那名袭击者。
这个史林德是个大个子男人，有瘦削的肌肉和根根竖立的黑发。他的脸容如此凶残，令埃斯帕想起了人狼的古老传说。他开始猜想，或许这才是史林德的起源。那些愚蠢的民间故事似乎都成真了。如果真有个变成了狼的男人，那肯定就是眼前这个了。
和同族一样，这个史林德攻击时完全不顾惜自己的性命，他连声咆哮，鲜血淋漓且破碎不堪的指甲抓向埃斯帕。御林看守左手挥出一斧作为佯攻。史林德没理睬他的虚招，继续扑来，斧刃划过了他的脸颊。埃斯帕将匕首重重刺入他肋骨的正下方，又飞快抽出，撕裂胸肺，然后抬高匕尖，刺入心脏，而这时，那人形的野兽猛冲而来，将他狠狠地撞到树上。
这一击很痛，可又不致令他被撞倒在地。他推开面前垂死的史林德，恰好有时间面对接下来两个。他们同时朝他攻击，就在他抬起持斧的那只手，想挡下他们的攻击时，其中一个史林德的牙齿没入了他的前臂。埃斯帕怒吼着把匕首刺进它的腹股沟，只觉滚烫的血液喷到了手上。他的下一击剖开了它的肚皮。那史林德松开他的手臂，而他将斧刃埋进了另一个的喉咙。
数百个史林德离他只有几步之遥。
斧头卡在了骨头里，所以他丢下它，跃向最低的那根枝条，用沾满鲜血的手指抓住了它。他试图留下匕首，可当某个史林德抓住他的脚踝时，他只好扔了它以求抓稳，努力用两条手臂环抱住那条粗大的树枝。
一支利箭从头顶呼啸着飞来，接着是另一支，那名敌人的手松开了。埃斯帕把双脚甩上树枝，又把身体迅速抬了上去。
他飞快地一瞥，看到史林德们在树干上撞得头破血流，仿佛在岩石上撞得粉碎的浪涛。他们的躯体很快堆积成山，方便后来者向高处攀爬。
“见鬼。”埃斯帕低声道。他想吐。
他忍住恶心，望向头顶。薇娜待在比其他人高大约五王国码的地方，握弓在手，朝逼近的史林德群射击。斯蒂芬和那两个士兵位于几乎相同的高度。
“继续爬！”埃斯帕喊道，“继续往上。树枝越细，能爬上来的人就越少。”
他踢向最近那个史林德的脑袋。那是个红发纷乱，四肢修长的女子。她怒吼一声，从树枝上滑落，落在下方蠕动的伙伴们中央。
他发现，那些尤天怪依然活着。现在他能看到三头正被这群史林德逐渐击垮的尤天怪。这让埃斯帕想起了狩猎雄狮的狗群。史林德们被击倒，被肢解，被怪物凶残的利爪和尖牙从胸膛撕裂至胯部，鲜血四下飞溅，可它们凭借数量压倒了对手。就在他注视之时，一头尤天怪砰地倒下，腿足折断，几秒钟之内，史林德们就沾满了它油腻的暗红色血液。
等尤天怪全部死去，还会剩下许多史林德。埃斯帕放弃了敌人会同归于尽的渺茫期望。
薇娜、斯蒂芬和那两个火籁人听从了埃斯帕的指示，而如今他跟在众人身后，在一段漫长、近乎垂直的攀登之后，爬到了一根高枝上。埃斯帕把弓从肩上取下，等着这些生物的下一步行动。
“它们不一样了。”他用轻如呼吸的声音嘟哝着，射出一支箭，洞穿了头一个触及树枝底部的史林德。
“怎么个不一样？”斯蒂芬在上方冲他喊道。
埃斯帕颈上的汗毛根根竖起——这会儿斯蒂芬那种离奇的感官能力似乎又正常了。
“它们更瘦，也更壮了，”他说，“年纪大的那些都不见了。”
“我只在纳拜格树边的神殿那里见过死掉的史林德，”薇娜说，“可我不记得它们身上有那样的文身。”
埃斯帕点点头。“对。我想说的就是这个。这也是件新鲜事。”
“山脉部族的文身。”易霍克说。
“对，”埃斯帕赞同道，“可我们以前见到的史林德包括部落人和村民。”他射中了后一个史林德的眼睛。“它们都有一样的文身。”
的确如此。每个史林德的前臂上都盘绕着一条长着公羊脑袋的蛇，而同一条手臂的二头肌上则文有一只狮鹫。
“没准它们都来自同一个部族。”易霍克提出了他的观点。
“你听说过有这种文身的部族吗？”
“没有。”
“我也一样。”
“羊头蛇和狮鹫都是和荆棘王相关的象征，”斯蒂芬说，“我们曾假设是荆棘王用某种方法逼疯了这些人，夺走了他们的心智。可要是……”
“要是什么？”薇娜叫了起来，“你觉得他们是心甘情愿的？他们甚至连话都不能说了！”
“很快你就得开始射箭了，”埃斯帕说着，又射出一箭，“我只剩下六支箭了。剩下的都在魔鬼身上。”
“我们的马！”薇娜惊叫道。
“它们能照顾好自己，”埃斯帕说，“又或许不能。我们无能为力。”
“可魔鬼——”
“对。”他把痛苦抛到脑后。魔鬼和天使曾经陪伴了他很久。
但万物终有一死。
史林德继续涌入森林，一眼望不到它们队列的尽头。下方聚集的数量如此庞大，埃斯帕根本没法看到几百王国码方圆内的地面。
“要是箭没了该怎么办？”薇娜问道。
“那我就把它们踹下树。”埃斯帕说。
“我还以为你跟荆棘王和他的朋友们关系很好呢，”斯蒂芬说，“上回它们就放你活命了。”
“上回我有一支瞄准荆棘王的箭，”埃斯帕说，“教会给我的那支。”
“它还在你那儿吗？”
“在。但只在荆棘王本人现身的时候我才会用它——那是我剩下的最后一支。”
这让他想起，当时那个瑟夫莱女人莉希娅也在他身边。或许这就是区别所在：莉希娅真正效忠的对象是——也一直是——某个神秘的存在。
“要不了多久了。”薇娜说。
埃斯帕点点头，目光扫视四周。或许他们能爬到另一棵树上——树干更直，也更高的某棵树——然后再砍掉让他们爬到那儿的那根树枝。
就在他寻找类似的逃生路线时，耳边传来了歌声。那是一段曲调起伏不定，令他毛骨悚然的诡异旋律。他能肯定自己以前听过这首曲子，也几乎能想象出歌手的样子，可真正的记忆却模糊不清。
然而，歌声的来源却清晰可见。
“圣者啊。”斯蒂芬说。因为他也看见了它。
那歌声来自一个长着罗圈腿的矮个男人，以及一名肤色苍白的苗条少女，尽管和他们有大约五十王国码的距离，她碧绿的双目依旧熠熠生辉。那少女看上去最多十岁上下，是埃斯帕见过的最年轻的史林德。她每只手里都攥着一条蛇——从这个距离看去，它们像是两条活蹦乱跳的毒蛇——那男人握着一根曲柄杖，杖头垂有一枚松果。
两人都有文身。除此之外，他们都跟初生那天同样一丝不挂。他们正仰首高歌，但只需一转念，就会明白他们歌唱的对象并非天空。
那些极为古老的铁橡树，由于枝条太过庞大而沉重，时常垂向地面。埃斯帕和他的伙伴们所在的那棵没有那么古老：只有两根树枝垂得够低，一跃便可触及。可御林看守眼睁睁看着最远处的枝条朝地面颤抖起来，随即开始弯曲，仿佛某个正俯身捡拾物品的巨人的手指。
“该死。”埃斯帕咒骂道。
他没管下一个向上攀爬的史林德，而是瞄准那个唱歌的男人射出了箭。他瞄得很准，可偏巧有个史林德跳到箭矢飞行的路线上，用肩膀接下了这一箭。下一箭也是一样。
“真糟糕。”斯蒂芬说。
整棵树都颤抖起来，而更为粗大的枝条也开始扭向那对歌手。周围的史林德开始跳向逐渐低垂的树枝，尽管这些枝条还没垂落到伸手可及的地步，也要不了多久了。到时整棵树都会挤满了史林德。
埃斯帕仰头望向那两个士兵。“你们俩，”他说，“去砍树枝。把能让人爬过来的东西全砍掉。爬到细一点的位置，这样比较容易砍。”
“我们完蛋了，”其中一个人说，“我们的主子干了坏事，我们效忠于他，现在得付出代价了。”
“你们现在效忠的不是他，”薇娜呵斥道，“你们的主子是安妮，是克洛史尼的合法女王。拿出你们的男子气概来，照埃斯帕说的做。要不就把剑给我，让我来做。”
“我听过她的所作所为，”那人答道，一面在额头画下辟邪的符号，“你们叫做女王的女人。她使用黠阴巫术，不用动手就能杀人。全完蛋了。世界的末日到了。”
最靠近那家伙的斯蒂芬伸出了手。“把你的剑给我，”他说，“快点给我。”
“给他，翁纳尔，”另一个士兵喝道，他看着斯蒂芬，“我不想死。我从这边上去。你来负责另一边？”
“好。”斯蒂芬应允道。
埃斯帕飞快地瞥了眼斯蒂芬和那个火籁人，看到他们爬向更高处。如果他们能把脚下的那根树枝和别处隔离开来，或许还有机会。
可薇娜也在看着他，这让他感觉胃里沉甸甸的。许久以来，在出现在他生命里的各种事物之中，薇娜是最美好，也最出乎意料的。她很年轻，是啊，太过年轻了，有时就像是个远涉重洋而来的异乡人。可大多数时间里，她似乎又很了解他，以某种难以置信的方式了解他——而且有时给他的不安多于愉悦。毕竟，他很久以来都是孤身一人。
在过去的几天里，自从她发现他总是在看护受伤的莉希娅之后，就很少跟他说话。至少就这点来看，她并没有那么了解他。他对莉希娅的感觉并非爱情，甚至不是欲望。那是别的某种东西，某种甚至令他无法名状的东西。不过它很像是——他想到——血缘。这个瑟夫莱女人和他的相似之处是薇娜永远无法比拟的。
可或许薇娜明白这点。或许这就是问题所在。
要是史林德抓到了我们，他想，这些就都成了空话了。想到这里，他几乎笑出声来。听起来就像句谚语：就像“伸长脖子等待狰狞怪”，还有“能活下去的日子就是好日子”。要是史林德来了，一切就都成了空话……
见鬼，他思考的方式开始像斯蒂芬了。
他又射倒一个史林德。
还剩三支箭。
砍树枝可不像斯蒂芬期望或是想象的那样简单。这把剑开了锋，可它算不上太利，而且他的确没干过什么伐木的活儿，不太了解砍树的最佳方法。
他匆匆一瞥，只见外侧的树枝几乎已经垂落到史林德们能够到的高度：这意味着他必须加紧干了。
斯蒂芬更用力挥出一剑，差点掉下树去。他横跨在一根粗枝上，像骑马那样用大腿内侧夹住树枝。可就像马儿那样，树枝也拒绝停留在原处，而它到地面那段距离又长得让人头晕。
他平衡重心，更谨慎地砍出一剑，感到树木在这一击下颤抖，看着小块木屑四下飞溅。或许他该笔直砍下一剑，然后再以某个角度……
他照做了，这次状况好多了。
他没法不分心去听史林德的歌声。那是某种语言：他能听出抑扬顿挫，还有连绵不绝的语意。可他听不明白，一个字也听不明白，对他被圣者祝福过的记忆力和语言方面的知识而言，这实在令人惊讶。他在脑中把它跟从古卫桓语到他只是略知一二的函丹语相比较，可却没有半点相似。然而，他觉得自己和它的含义已经非常接近：它就停在他的鼻子上，太靠近他的双眼，令他无法看清。
埃斯帕觉得史林德们起了变化了。这有什么意义吗？
“史林德”是乌斯提语，意为“食者”或是“吞噬者”。可他们从前到底是什么？比较简单的答案是：在荆棘王苏醒以前，他们曾是住在国王森林附近或其中的居民。自从他苏醒后，整个部族遗弃了他们的村庄，以追随这位国王，无论他究竟是什么东西。
不用说，有些传说就是讲述这种事的。在噶拉斯的传说中有这么一段，那是消失的古王国，特尔兹·伊昆唯一存留的文字记录。费瑞高兹的巨公牛被霍莫巨人盗走，噶拉斯被派去取回失物。在冒险过程中，他遇到了一个名叫考尔维兹的巨人，后者拥有一只魔法大锅，人类只要饮用一口其中烹煮的液体，就会被变为各种各样的野兽。
据说圣福弗伦有一支笛子，吹出的音乐能令人满心疯狂，转变为食人者。狰狞怪——埃斯帕用来赌咒的那个黑暗骇人的鄞贡恶神——据说也喜欢鼓动其信徒较量彼此的疯狂程度，让狂战士在他们之中诞生。
树枝噼啪一声裂开，借着相连的树皮悬垂片刻，随即坠落。斯蒂芬所在的那部分树枝就像投石车的投臂那样反弹起来，而他突然发现自己飞在空中，觉得自己蠢透了。
《关于思考过度先生的种种蠢事》，他开始在脑中构思这篇随笔。他估计，既然自己被甩得这么高，应该还有时间想出一段。他的大腿撞上了一根树枝，斯蒂芬匆忙伸手去抓，当然了，在此过程中，他弄丢了剑，也没抓住树枝。
他抬起头，看到高高在上的薇娜的脸孔，小巧但却美丽。她知道他爱她吗？他很遗憾自己没能告诉她，就算这意味着他们的友谊——还有和埃斯帕的友谊——的终结。
他的手抓住了一根树枝，手臂仿佛火燎般地痛，可无论如何，他抓住了。他喘息着向下望去。史林德们就在下面，蹦跳着想抓住他，和他悬垂的双脚只有一码左右的距离。
思考过度先生的主要优点在于不太可能繁衍后代，因其对通常会导致死亡的紧要事务缺乏关注。其唯有的美德在于对朋友的关爱，并为无法继续帮助他们而悲伤。
他看着这根被施了魔法的树枝碰触到地面，而那些人形的野兽朝着树枝蜂拥而来。他抬起头，只见一张充满恶意的面孔，而这时另一具躯体抓住了他，把他拉到下面那些垂涎欲滴的暴徒中去。
“对不起，埃斯帕！”他奋力喊道，随即被那些贪婪的手掌蒙住了口鼻。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
埃斯帕的目光凝视着山谷彼端，等待着新敌手们的现身。
“从东边来的，”斯蒂芬说明道，“动作很快——而且很轻，以他们的标准来说。”
埃斯帕绷紧神经，努力聆听斯蒂芬双耳听到的声音。片刻后，他听到了：有一阵仿佛吹过低空的狂风于林间穿行的声音，还有数目庞大到令他无法分辨个体步伐的脚步声，而在其中，还有地面传来的轻微的嗡鸣。
“见鬼。”
“史林德”是乌斯提族人对荆棘王的仆从的称呼。他们曾经是人类，不过埃斯帕见过的那些似乎已经没剩下多少人类特征了。
他们穿得很少，或者干脆身无片缕，又跑又吼，活像野兽。他曾见过他们撕扯人类的肢体，大啖鲜血淋漓的生肉，看到过他们撞向长矛，垂死的躯体沿着刺穿身体的矛杆向前，扑向他们的敌人。他们无法与人沟通，更不可理喻。
而且他们已经靠得很近了。他刚才究竟为什么没听到？而拥有圣者祝福的听力的斯蒂芬又为何没听到？这小子似乎不如往日机灵了。
他飞快地环顾四周。附近的树木大多纤细笔直，可约莫五十王国码外，他看到了一棵直指天际的高大铁橡。
“到那棵树上去，”他命令道，“快。”
“可尼尔和卡佐——”
“我们帮不了他们，”埃斯帕厉声打断他的话，“我们没法及时赶到那边去。”
“我们可以警告他们。”薇娜说。
“它们已经到那边了，”斯蒂芬说，“瞧见没？”
他指了指。在狭长山谷的对面，众多躯体越过了山沿，顺着陡峭的斜坡倾泻而下。就像是一股将整个村庄的居民卷下山谷的洪流，只是这股洪流中半滴水都没有。
“圣塔恩的母亲啊，”有个邓莫哥士兵喘息着说，“那是——”
“跑！”埃斯帕咆哮道。
他们拔腿就跑。埃斯帕的肌肉渴望着冲在最前方，可他得让薇娜和斯蒂芬先爬上树。他听到身后森林的地表被肆意翻搅的声音，这让他想起嗡鸣着穿过北方山地，肆虐数日，将所有绿色之物啃得精光的蝗群。
他们跑到一半时，埃斯帕的眼角发现有东西在动。他转头去看。
粗看之下，那东西全身都是脚，活像只巨大的蜘蛛，可熟悉感促使他仔细看清了它的样子。这头怪物只有四条细长的肢体，而非八条，而且肢体末端像是长有利爪的人类手掌。躯干很厚实，肌肉发达，跟它的长腿相比显得很短，但若除去那些鳞片和浓密的黑毛，其外形倒和人类颇为相似。
那张脸几乎没有人类特征可言：它黄色斑疹似的双眼位于两条理当是鼻孔的狭长开口上方。还有那张满口黑牙的血盆大嘴，比起人类，更像是青蛙或是蛇的嘴。它正四足着地，晃晃悠悠地朝他们扑来。
“尤天怪。”埃斯帕压低自己喘息的声音。他曾见到并杀死过一只，可那是因为有奇迹出现。
他还剩下一次奇迹，可他的目光越过那东西的肩头，却发现他需要两次才够：另一只类似的生物就在它身后不到三十王国码的地方迈步飞奔。
埃斯帕举弓射击，这是他这辈子最幸运的一击：他命中了前方那头怪物的右眼，令它翻倒在地。可就在埃斯帕转身朝铁橡疾奔的同时，那东西已经爬起身，继续前进。这时另一头怪物几乎已经追了上来，仿佛在对埃斯帕咧嘴大笑。
史林德们随即现身，自林木间蜂拥而入。尤天怪们发出诡异的尖厉叫声，而眼神狂野的男男女女们跳上它们的身体，起初每次两个，然后三个，再然后是十来个。
看起来，史林德和尤天怪之间并不友好。又或者他们对该由谁吃掉埃斯帕·怀特这件事的意见不一致。
他们终于来到橡树边，埃斯帕双手环扣，将薇娜抬向最矮的那根枝条。
“爬上去，”他高喊道，“爬到没法再爬为止。”
斯蒂芬是下一个，可在他在树上站稳脚跟之前，埃斯帕就不得不转身去面对动作最快的那名袭击者。
这个史林德是个大个子男人，有瘦削的肌肉和根根竖立的黑发。他的脸容如此凶残，令埃斯帕想起了人狼的古老传说。他开始猜想，或许这才是史林德的起源。那些愚蠢的民间故事似乎都成真了。如果真有个变成了狼的男人，那肯定就是眼前这个了。
和同族一样，这个史林德攻击时完全不顾惜自己的性命，他连声咆哮，鲜血淋漓且破碎不堪的指甲抓向埃斯帕。御林看守左手挥出一斧作为佯攻。史林德没理睬他的虚招，继续扑来，斧刃划过了他的脸颊。埃斯帕将匕首重重刺入他肋骨的正下方，又飞快抽出，撕裂胸肺，然后抬高匕尖，刺入心脏，而这时，那人形的野兽猛冲而来，将他狠狠地撞到树上。
这一击很痛，可又不致令他被撞倒在地。他推开面前垂死的史林德，恰好有时间面对接下来两个。他们同时朝他攻击，就在他抬起持斧的那只手，想挡下他们的攻击时，其中一个史林德的牙齿没入了他的前臂。埃斯帕怒吼着把匕首刺进它的腹股沟，只觉滚烫的血液喷到了手上。他的下一击剖开了它的肚皮。那史林德松开他的手臂，而他将斧刃埋进了另一个的喉咙。
数百个史林德离他只有几步之遥。
斧头卡在了骨头里，所以他丢下它，跃向最低的那根枝条，用沾满鲜血的手指抓住了它。他试图留下匕首，可当某个史林德抓住他的脚踝时，他只好扔了它以求抓稳，努力用两条手臂环抱住那条粗大的树枝。
一支利箭从头顶呼啸着飞来，接着是另一支，那名敌人的手松开了。埃斯帕把双脚甩上树枝，又把身体迅速抬了上去。
他飞快地一瞥，看到史林德们在树干上撞得头破血流，仿佛在岩石上撞得粉碎的浪涛。他们的躯体很快堆积成山，方便后来者向高处攀爬。
“见鬼。”埃斯帕低声道。他想吐。
他忍住恶心，望向头顶。薇娜待在比其他人高大约五王国码的地方，握弓在手，朝逼近的史林德群射击。斯蒂芬和那两个士兵位于几乎相同的高度。
“继续爬！”埃斯帕喊道，“继续往上。树枝越细，能爬上来的人就越少。”
他踢向最近那个史林德的脑袋。那是个红发纷乱，四肢修长的女子。她怒吼一声，从树枝上滑落，落在下方蠕动的伙伴们中央。
他发现，那些尤天怪依然活着。现在他能看到三头正被这群史林德逐渐击垮的尤天怪。这让埃斯帕想起了狩猎雄狮的狗群。史林德们被击倒，被肢解，被怪物凶残的利爪和尖牙从胸膛撕裂至胯部，鲜血四下飞溅，可它们凭借数量压倒了对手。就在他注视之时，一头尤天怪砰地倒下，腿足折断，几秒钟之内，史林德们就沾满了它油腻的暗红色血液。
等尤天怪全部死去，还会剩下许多史林德。埃斯帕放弃了敌人会同归于尽的渺茫期望。
薇娜、斯蒂芬和那两个火籁人听从了埃斯帕的指示，而如今他跟在众人身后，在一段漫长、近乎垂直的攀登之后，爬到了一根高枝上。埃斯帕把弓从肩上取下，等着这些生物的下一步行动。
“它们不一样了。”他用轻如呼吸的声音嘟哝着，射出一支箭，洞穿了头一个触及树枝底部的史林德。
“怎么个不一样？”斯蒂芬在上方冲他喊道。
埃斯帕颈上的汗毛根根竖起——这会儿斯蒂芬那种离奇的感官能力似乎又正常了。
“它们更瘦，也更壮了，”他说，“年纪大的那些都不见了。”
“我只在纳拜格树边的神殿那里见过死掉的史林德，”薇娜说，“可我不记得它们身上有那样的文身。”
埃斯帕点点头。“对。我想说的就是这个。这也是件新鲜事。”
“山脉部族的文身。”易霍克说。
“对，”埃斯帕赞同道，“可我们以前见到的史林德包括部落人和村民。”他射中了后一个史林德的眼睛。“它们都有一样的文身。”
的确如此。每个史林德的前臂上都盘绕着一条长着公羊脑袋的蛇，而同一条手臂的二头肌上则文有一只狮鹫。
“没准它们都来自同一个部族。”易霍克提出了他的观点。
“你听说过有这种文身的部族吗？”
“没有。”
“我也一样。”
“羊头蛇和狮鹫都是和荆棘王相关的象征，”斯蒂芬说，“我们曾假设是荆棘王用某种方法逼疯了这些人，夺走了他们的心智。可要是……”
“要是什么？”薇娜叫了起来，“你觉得他们是心甘情愿的？他们甚至连话都不能说了！”
“很快你就得开始射箭了，”埃斯帕说着，又射出一箭，“我只剩下六支箭了。剩下的都在魔鬼身上。”
“我们的马！”薇娜惊叫道。
“它们能照顾好自己，”埃斯帕说，“又或许不能。我们无能为力。”
“可魔鬼——”
“对。”他把痛苦抛到脑后。魔鬼和天使曾经陪伴了他很久。
但万物终有一死。
史林德继续涌入森林，一眼望不到它们队列的尽头。下方聚集的数量如此庞大，埃斯帕根本没法看到几百王国码方圆内的地面。
“要是箭没了该怎么办？”薇娜问道。
“那我就把它们踹下树。”埃斯帕说。
“我还以为你跟荆棘王和他的朋友们关系很好呢，”斯蒂芬说，“上回它们就放你活命了。”
“上回我有一支瞄准荆棘王的箭，”埃斯帕说，“教会给我的那支。”
“它还在你那儿吗？”
“在。但只在荆棘王本人现身的时候我才会用它——那是我剩下的最后一支。”
这让他想起，当时那个瑟夫莱女人莉希娅也在他身边。或许这就是区别所在：莉希娅真正效忠的对象是——也一直是——某个神秘的存在。
“要不了多久了。”薇娜说。
埃斯帕点点头，目光扫视四周。或许他们能爬到另一棵树上——树干更直，也更高的某棵树——然后再砍掉让他们爬到那儿的那根树枝。
就在他寻找类似的逃生路线时，耳边传来了歌声。那是一段曲调起伏不定，令他毛骨悚然的诡异旋律。他能肯定自己以前听过这首曲子，也几乎能想象出歌手的样子，可真正的记忆却模糊不清。
然而，歌声的来源却清晰可见。
“圣者啊。”斯蒂芬说。因为他也看见了它。
那歌声来自一个长着罗圈腿的矮个男人，以及一名肤色苍白的苗条少女，尽管和他们有大约五十王国码的距离，她碧绿的双目依旧熠熠生辉。那少女看上去最多十岁上下，是埃斯帕见过的最年轻的史林德。她每只手里都攥着一条蛇——从这个距离看去，它们像是两条活蹦乱跳的毒蛇——那男人握着一根曲柄杖，杖头垂有一枚松果。
两人都有文身。除此之外，他们都跟初生那天同样一丝不挂。他们正仰首高歌，但只需一转念，就会明白他们歌唱的对象并非天空。
那些极为古老的铁橡树，由于枝条太过庞大而沉重，时常垂向地面。埃斯帕和他的伙伴们所在的那棵没有那么古老：只有两根树枝垂得够低，一跃便可触及。可御林看守眼睁睁看着最远处的枝条朝地面颤抖起来，随即开始弯曲，仿佛某个正俯身捡拾物品的巨人的手指。
“该死。”埃斯帕咒骂道。
他没管下一个向上攀爬的史林德，而是瞄准那个唱歌的男人射出了箭。他瞄得很准，可偏巧有个史林德跳到箭矢飞行的路线上，用肩膀接下了这一箭。下一箭也是一样。
“真糟糕。”斯蒂芬说。
整棵树都颤抖起来，而更为粗大的枝条也开始扭向那对歌手。周围的史林德开始跳向逐渐低垂的树枝，尽管这些枝条还没垂落到伸手可及的地步，也要不了多久了。到时整棵树都会挤满了史林德。
埃斯帕仰头望向那两个士兵。“你们俩，”他说，“去砍树枝。把能让人爬过来的东西全砍掉。爬到细一点的位置，这样比较容易砍。”
“我们完蛋了，”其中一个人说，“我们的主子干了坏事，我们效忠于他，现在得付出代价了。”
“你们现在效忠的不是他，”薇娜呵斥道，“你们的主子是安妮，是克洛史尼的合法女王。拿出你们的男子气概来，照埃斯帕说的做。要不就把剑给我，让我来做。”
“我听过她的所作所为，”那人答道，一面在额头画下辟邪的符号，“你们叫做女王的女人。她使用黠阴巫术，不用动手就能杀人。全完蛋了。世界的末日到了。”
最靠近那家伙的斯蒂芬伸出了手。“把你的剑给我，”他说，“快点给我。”
“给他，翁纳尔，”另一个士兵喝道，他看着斯蒂芬，“我不想死。我从这边上去。你来负责另一边？”
“好。”斯蒂芬应允道。
埃斯帕飞快地瞥了眼斯蒂芬和那个火籁人，看到他们爬向更高处。如果他们能把脚下的那根树枝和别处隔离开来，或许还有机会。
可薇娜也在看着他，这让他感觉胃里沉甸甸的。许久以来，在出现在他生命里的各种事物之中，薇娜是最美好，也最出乎意料的。她很年轻，是啊，太过年轻了，有时就像是个远涉重洋而来的异乡人。可大多数时间里，她似乎又很了解他，以某种难以置信的方式了解他——而且有时给他的不安多于愉悦。毕竟，他很久以来都是孤身一人。
在过去的几天里，自从她发现他总是在看护受伤的莉希娅之后，就很少跟他说话。至少就这点来看，她并没有那么了解他。他对莉希娅的感觉并非爱情，甚至不是欲望。那是别的某种东西，某种甚至令他无法名状的东西。不过它很像是——他想到——血缘。这个瑟夫莱女人和他的相似之处是薇娜永远无法比拟的。
可或许薇娜明白这点。或许这就是问题所在。
要是史林德抓到了我们，他想，这些就都成了空话了。想到这里，他几乎笑出声来。听起来就像句谚语：就像“伸长脖子等待狰狞怪”，还有“能活下去的日子就是好日子”。要是史林德来了，一切就都成了空话……
见鬼，他思考的方式开始像斯蒂芬了。
他又射倒一个史林德。
还剩三支箭。
砍树枝可不像斯蒂芬期望或是想象的那样简单。这把剑开了锋，可它算不上太利，而且他的确没干过什么伐木的活儿，不太了解砍树的最佳方法。
他匆匆一瞥，只见外侧的树枝几乎已经垂落到史林德们能够到的高度：这意味着他必须加紧干了。
斯蒂芬更用力挥出一剑，差点掉下树去。他横跨在一根粗枝上，像骑马那样用大腿内侧夹住树枝。可就像马儿那样，树枝也拒绝停留在原处，而它到地面那段距离又长得让人头晕。
他平衡重心，更谨慎地砍出一剑，感到树木在这一击下颤抖，看着小块木屑四下飞溅。或许他该笔直砍下一剑，然后再以某个角度……
他照做了，这次状况好多了。
他没法不分心去听史林德的歌声。那是某种语言：他能听出抑扬顿挫，还有连绵不绝的语意。可他听不明白，一个字也听不明白，对他被圣者祝福过的记忆力和语言方面的知识而言，这实在令人惊讶。他在脑中把它跟从古卫桓语到他只是略知一二的函丹语相比较，可却没有半点相似。然而，他觉得自己和它的含义已经非常接近：它就停在他的鼻子上，太靠近他的双眼，令他无法看清。
埃斯帕觉得史林德们起了变化了。这有什么意义吗？
“史林德”是乌斯提语，意为“食者”或是“吞噬者”。可他们从前到底是什么？比较简单的答案是：在荆棘王苏醒以前，他们曾是住在国王森林附近或其中的居民。自从他苏醒后，整个部族遗弃了他们的村庄，以追随这位国王，无论他究竟是什么东西。
不用说，有些传说就是讲述这种事的。在噶拉斯的传说中有这么一段，那是消失的古王国，特尔兹·伊昆唯一存留的文字记录。费瑞高兹的巨公牛被霍莫巨人盗走，噶拉斯被派去取回失物。在冒险过程中，他遇到了一个名叫考尔维兹的巨人，后者拥有一只魔法大锅，人类只要饮用一口其中烹煮的液体，就会被变为各种各样的野兽。
据说圣福弗伦有一支笛子，吹出的音乐能令人满心疯狂，转变为食人者。狰狞怪——埃斯帕用来赌咒的那个黑暗骇人的鄞贡恶神——据说也喜欢鼓动其信徒较量彼此的疯狂程度，让狂战士在他们之中诞生。
树枝噼啪一声裂开，借着相连的树皮悬垂片刻，随即坠落。斯蒂芬所在的那部分树枝就像投石车的投臂那样反弹起来，而他突然发现自己飞在空中，觉得自己蠢透了。
《关于思考过度先生的种种蠢事》，他开始在脑中构思这篇随笔。他估计，既然自己被甩得这么高，应该还有时间想出一段。他的大腿撞上了一根树枝，斯蒂芬匆忙伸手去抓，当然了，在此过程中，他弄丢了剑，也没抓住树枝。
他抬起头，看到高高在上的薇娜的脸孔，小巧但却美丽。她知道他爱她吗？他很遗憾自己没能告诉她，就算这意味着他们的友谊——还有和埃斯帕的友谊——的终结。
他的手抓住了一根树枝，手臂仿佛火燎般地痛，可无论如何，他抓住了。他喘息着向下望去。史林德们就在下面，蹦跳着想抓住他，和他悬垂的双脚只有一码左右的距离。
思考过度先生的主要优点在于不太可能繁衍后代，因其对通常会导致死亡的紧要事务缺乏关注。其唯有的美德在于对朋友的关爱，并为无法继续帮助他们而悲伤。
他看着这根被施了魔法的树枝碰触到地面，而那些人形的野兽朝着树枝蜂拥而来。他抬起头，只见一张充满恶意的面孔，而这时另一具躯体抓住了他，把他拉到下面那些垂涎欲滴的暴徒中去。
“对不起，埃斯帕！”他奋力喊道，随即被那些贪婪的手掌蒙住了口鼻。