第二章 与女公爵的谈话
马蹄踏雪的闷响越来越近，伴随着断续的交谈声，听起来像是王国语，可森林里的声音极具欺骗性。
就因为这个，还有旁的许多理由，尼尔在森林里总觉得不舒服。他出生的斯科小岛周围除了山就是海，可一个人无论从北至南，从西到东，从最高的山崖走到最低的谷底，都不会看见三丛以上的灌木聚集在一起。
树木令他耳不聪，目不明：它们令他错判距离。
更糟的是，尼尔相信森林是死亡之地：腐朽总在那里徘徊，而全世界最古老、最病态的东西似乎也在其中滋长。要是能有干净开阔的海洋，或者狂风吹拂的荒地，他就该感谢圣罗依了。
可我现在就在森林里，他想，而且从这声音来看，我也会在这儿死去。
他又往灌木丛里藏得深了些。同伴们的马匹要么是走失了，要么就是被史林德吃掉了，而若要徒步对抗骑手，他们不会有任何获胜的机会——或许埃斯帕·怀特除外。可尼尔没法想象这位御林看守会抛下薇娜不管。
所以，如果来的是新敌人——或者更多援军——他们要么躲起来，要么就得死。
随后，前排的骑手们出现在尼尔的视野中，他看到一闪而过的红色短发，还有安妮·戴尔的面容。她身边的骑手举着面熟悉的旗帜：罗依斯的羽冠旗。
尼尔如释重负。就在他收剑入鞘，准备露面招呼时，心中突然涌现的念头令他止步。如果说那些袭击者是罗依斯的人马呢？如果说反复无常的艾黎琬加入了她的篡位者兄弟那一边呢？
可安妮的样子不像是俘虏：她自信地坐在马上，兜帽揭开，像是在寻找什么，但并没露出害怕的神情。她和新伙伴们看到满地的残骸，便勒住了马。
“这儿出了什么事？”他听到安妮在问。
“我不晓得，陛下，”一个男声回答，“但您不该看这种不体面的屠杀场面。”
继而传来的，是一阵女性的笑声。那声音不属于安妮，但尼尔还是立刻认了出来。
尼尔叹口气，从藏身处站起身。他很高兴看到安妮还活着，并且毫发无伤，虽然这份喜悦无法完全平息他心中新生的疑虑，但他已经找不到继续藏下去的理由了。
“女王陛下，”他高喊道，“是我，尼尔·梅柯文。”
每一张脸都转向了他。他听到弓弦在嘎吱作响。
“别，”安妮用命令式的语气说，“他是我的人。尼尔爵士，你还好吧？”
“还好，陛下。”
“其他人呢？”她露出难以捉摸的笑容，然后抬起一只手，“Tio video，卡佐。”
尼尔循着她的目光，看见卡佐也从藏匿处走了出来。他用维特里安语对安妮喊了句什么，在尼尔听来，他的语气充满了释然和狂喜。
“奥丝姹怎样了？”安妮又喊道，“你们看见奥丝姹了吗？”
可奥丝姹这时已经奔向了安妮，而克洛史尼王位的继承人也全然不顾体面，飞身下马，给了好友一个热烈的拥抱。转眼间，她们便一面抽泣，一面语速飞快地交谈起来，尼尔听不见她们在说什么，不过他也没打算听。
“尼尔阁下，”那熟悉笑声的主人柔声道，“能再见到你真是天大的好运。”
尼尔循声望向那位嗓音如乐曲般动听的女士。靛蓝的双目逗弄着他，樱桃小嘴弯起淘气的浅笑。在那个瞬间，他回到了过去的某一天，那时他的灵魂还未显得如此沉重，而他心底也尚有些许童真留存。
“女公爵大人，”他说着，躬身行礼，“很高兴见到您，而且您的身体还这么好。”
“就快不好了，”她吸了吸鼻子，“我敢说在这大冷天里骑马对健康没半点好处。”可她的笑意却更盛了。“这儿有这么多卡洛司的英雄哪，”她说，“我想，这两位该是埃斯帕·怀特和薇娜·卢夫特吧。”
“您好，女士。”两人齐声道。
“这儿有危险吗，尼尔爵士？”安妮说着，目光越过奥丝姹的肩头，看着他。尼尔又一次被她的话语中的威严所震惊，仅仅数月之前，这些在这位年轻女子的话语中还完全不见踪影。
“眼下没有，女士，可我觉得这森林不安全，”他答道，“陪我们从邓莫哥出发的人大多在西面的林子那边走散了。您现在看到的是我所知的全部幸存者。”
“斯蒂芬教士在哪？”
尼尔望向埃斯帕。
“他被史林德们带走了，”御林看守生硬地说，“他和易霍克。”
安妮凝望着森林深处，仿佛在寻找两人的踪迹似的，接着，她把目光转回护林官身上。
“你觉得他们死了吗？”她问道。
“不，我想没有。”
“我也这么想，”安妮说，“护林官怀特，不介意的话，我想跟你私下谈谈。”
尼尔略感气馁地看着他的监护对象和护林官远离人群。他发现自己很难不去看他们，便把注意力转向女公爵的身上。
“幽峡庄还好吗？”他问。
“幽峡庄和以往一样美丽。”她回答。
“没被眼下的冲突波及？”
“不能说完全没有。在我兄弟的鲁莽行动下，没什么东西能安然无恙的。但我不觉得他会把我看做威胁。”
“是吗？”尼尔问道。
女公爵甜甜地笑了。“有人声称我是对道德的威胁，”她答道，“而且我的确希望成为一切沉闷无聊事物的敌人。可我兄弟明白，我对王位没有半点野心，更对附带的那些无趣透顶的事没有任何兴趣。只要能让我自己找乐子，我就很满足了。”
“所以你不会倾向支持任何一方？”
女公爵抬手遮住嘴，打了个哈欠。“我都忘了，尼尔阁下，年轻和俊美掩饰不了你的鲁莽——而且有点讨人厌。”
“很抱歉，殿下，”尼尔说。但他很清楚，她没有回答他的问题。这或许是个好迹象，因为女公爵显然已经掌控了大局。就算他不赞同她的打算，她也完全可以告诉他。
他扫视周围，发现安妮和护林官的谈话已经结束，埃斯帕·怀特正朝众人走来。
“女公爵大人。”埃斯帕说着，颇为笨拙地鞠躬致意。
“护林官。你和你年轻的女伴都还好吧？”
“好得很，大人。您呢？”
“我有点饿了，”她咕哝道，“想吃野味。我想，在这儿弄些应该没什么不方便的吧？”
“呃——”埃斯帕说。
“一般来说，我更喜欢还在喝奶的崽子，”她补充道，“或者至少断奶没多久的。可有时候人们也会想尝尝老家伙的味道，你觉得呢？”
“我不——有史林德们在，大多数野味都——呃，大人——”
“艾黎宛姑妈，”安妮说，“放过这可怜人吧。没必要这么折磨他。他马上就得走了。刚才他正打算告别呢。”
“真的吗？”尼尔问埃斯帕，“这么说，你说服她了？”
对于能够转移话题，埃斯帕明显松了口气，他挠挠下巴，转头望向尼尔。
“噢，不，不完全是，”他说，“女王大人觉得最好由我和薇娜去找斯蒂芬。”
“真希望她能听听我的意见。”尼尔有气无力地说。
护林官的脸色一沉，可安妮在他有所回答前就插了嘴。
“他没说服我什么，尼尔爵士，”安妮说，“我派他去找斯蒂芬教士是出于自己的理由。”说着，她朝自己的坐骑走去。
尼尔站直身体，束手无策的感觉再度涌现。玛蕊莉王后的语焉不详就时常令他遭遇困境。而现在，安妮似乎变成了另一个玛蕊莉。
“抱歉，”他告诉埃斯帕，“我认识你的时间不长，可对你的了解并不少。这儿不是我擅长作战的地形，埃斯帕·怀特。这让我很焦躁。”
“我明白，”埃斯帕说，“可你比我更适合做这些事。我对宫廷、政变跟参军作战什么的完全不了解。等到要让她坐上王位的时候，我根本派不上用场。见鬼，我甚至还没弄清楚林子里的全部状况呢。可我很清楚，我属于这儿。女王陛下也很清楚，我猜。”
尼尔点点头，握住他的胳膊。“你是个好人，护林官。很高兴能和你并肩作战。希望能再次见到你。”
“嗯。”埃斯帕说。
“Nere deaf leyent teuf leme，”他用家乡话对护林官说道，“愿你的双手永远有力。”
“也愿你的眼睛永远警醒。”埃斯帕回答。
看来史林德不但对他们没有胃口，顺带对他们的坐骑都没了兴趣，因为就在说话间，魔鬼领着其他马匹，平静地走进了人群。
当女公爵的手下为他们做补给时，埃斯帕抚摸着魔鬼的笼头，脸上浮现出类似安心的怪异神情。待补给结束，他和薇娜便上了马。两人领着斯蒂芬的坐骑天使，沿着那条相当明显的足迹，启程离开，留下尼尔站在那儿，感到前所未有的脆弱。
埃斯帕他们才刚走远，剩下的人马便开始朝幽峡庄进发。
尼尔听着安妮说明发生的一切：诱拐，逃脱，以及在瑟沃尼的第二次被抓。
“威斯特帮我逃跑后，”她总结道，“我们沿路往幽峡庄前进，可我们很快就撞见了艾黎琬姑妈。”
“这真是太幸运了，”尼尔说，“肯定是翡思姐妹在看顾着你。”
“别把什么事都推给翡思姐妹。”原本就离两人不远的艾黎琬加入了对话。“罗依斯是我的领地，我在这儿长大。这里到处都有我的耳目。”
“我接到报告，说有人袭击你。他们骑马从东方来，装成我的亲戚阿特沃派遣的士兵。我也接到报告，说有个红发带贵族口音的女孩进入瑟沃尼，然后就神秘失踪了。我觉得这事有亲自出马的必要。”
她打了个呵欠。
“还有，我最近的消遣实在少得可怕。几百年没一个有趣的人来见我，我也不特别想接受伊斯冷眼下的宫廷。”她歪头思索着，“不过我听说俞尔节期间，那儿有过一场相当有趣的音乐表演。”
“你有宫廷来的最新消息？”尼尔急切地问道，期待她能有更多有用的信息。
“蠢话，”艾黎宛回答，“我当然知道。”
尼尔等待着，可这些显然就是女公爵打算告诉他的全部了。
“去幽峡庄的路很长，艾黎宛姑妈，”安妮终于开口道，“你可以把知道的全告诉他。”
“可亲爱的，我之前把所有的事都告诉你了，”艾黎宛抱怨道，“你该不会打算让别人觉得我喜欢唠叨吧？”
“我可以再听一遍，”安妮回答，“我现在清醒多了。”
“你是说酒劲过去了吧。”
“是啊，说到这个，”尼尔说，“那个叫威斯特的家伙，他怎样了？”
“还用说吗？我们砍了他的头。”女公爵欢快地说。
“噢，”尼尔回答，“我想，你已经审问过他了？”
“我为什么要这么做？”女公爵问。
“她又在耍你呢，尼尔爵士，”安妮说，“他就在那边，被押送着——看到了吗？”
尼尔转过头，只见一个脸色阴沉的家伙骑在一匹暗褐色的母马上，两旁有士兵在看守。
“啊。”尼尔说。
“好了，现在我能跟你说说宫廷状况了吧？”艾黎琬问。
“劳驾了，大人。”
她叹口气。
“噢，他们说眼下黑色正流行。表面上是因为宫廷正在哀悼期间，但奇怪的是，直到罗伯特亲王再次现身——他从前可是他们哀悼的对象之一！——之前，都没有出现这种状况。不，说真的，我觉得这是因为亲王总穿黑色。不过我猜我现在该叫他皇帝了。”
“叫‘篡位者’就好。”安妮说。
“玛蕊莉王后呢？”尼尔努力维持正常的语调：他害怕知道答案，“她怎样了？你有没有关于王后的消息？”
“玛蕊莉？”艾黎宛说，“噢，她被锁在一座高塔里，就像童话故事里的那个洋葱女孩。”
尼尔觉得心跳慢了下来。“可她还活着？”
艾黎宛拍拍他的手臂。“我得到的报告比最新状况差了几天，不过最近没有执行死刑，连预计要执行的都没有。罗伯特这招可不高明。不，我能肯定他有别的打算。”
“这一切究竟是怎么发生的？王后怎么会失势的？”
“噢，她要怎么才能不失势？”艾黎宛说，“皇帝遇刺后，玛蕊莉就没几个能依靠的盟友了。查尔斯还在位，这倒没错，那男孩是很可爱没错，不过整个王国都知道他，呃，受过圣抚。”
尼尔点点头。王位的真正继承者拥有成人的身体，却只具备孩童的心智。
“在国王过世后，玛蕊莉成了最有权位的人。但还有许多人对王位虎视眈眈：赫斯匹罗护法，朝议会的所有贵族成员，寒沙的王子们，莱芮人，还有维吉尼亚人。而且还有葛兰女士，她手里也有王位的继承人。”
“我的半个兄弟。”安妮咕哝道。
“庶出，但无疑流着戴尔家的血，”艾黎宛回答，“无论如何，玛蕊莉都有把查尔斯留在王位上的可能，可她犯的错实在多了点。她用莱芮的士兵代替了原先的护卫，那些人是她的莱芮男爵叔叔的手下。”
“我认识费尔爵士，”尼尔说，“他是我的恩人。”
“我听说，他简直就像你父亲，”艾黎宛说，“你肯定很想知道吧，他也活着——而且很安全。”
尼尔只觉又有几块肌肉放松下来。“多谢。”他说不出地想念费尔爵士。他从没像过去几个月那样迫切地想要这位老人的建议。
“总之，”艾黎宛续道，“这就像是个讯号，让人觉得她决定把王位交给海那边的莱芮亲戚。接着她的手下袭击了在葛兰女士府邸举行的一场舞会。与会者大都是乡民，并非贵族，可——”
“乡民？”尼尔问。
女公爵对他眨眨眼。“怎么？他们怎么了？”
“我，呃，不太清楚他们是谁。”
“啊，我亲爱的，”艾黎宛说，“贵族的统治世代沿袭：国王统治王国，亲王统治属国，公爵和女公爵管理公爵领，等等。在大多数王国，还有克洛史尼的大多数地方都是这样。
“但在新壤地区，也就是伊斯冷的所在地，情况有些不同。要知道，那儿的地势低于海面。抽水用的眉棱塔必须保持不断运作，堤坝必须修缮良好。许多世纪以来，王家都曾把土地赐给那些最善于处理此类事务的人。那些人就是乡民。很多人都比贵族更富有，他们手下有部队，而且在他们领地上居住和工作的人通常对他们忠心耿耿。简而言之，他们是一股不容低估的力量。但在超过一个世纪的时间里，宫廷都对他们漠不关心。葛兰女士对他们大献殷勤，试图说服他们支持她的儿子登基，所以玛蕊莉攻击葛兰的聚会时就惹怒了他们。
“然后我可怜的已故兄弟罗伯特就出现了——没像大家以为的那样死透了。这次玛蕊莉除了她的莱芮护卫之外，没有任何可信的朋友：贵族们全都支持罗伯特而非查尔斯，教会也一样。仅存的继承人就是安妮，可我们没人知道她在哪。玛蕊莉对这点秘而不宣。我想法丝缇娅应该知道。”
她的表情软化了，尼尔猜是因为自己脸上浮现的神情。
“我很抱歉，亲爱的，”艾黎宛说，只有这次，她的同情显得格外真诚，“我不该提起她的。”
“为什么？”安妮突然问。
尼尔突然感到一阵焦躁，他移开目光，试图从乱麻般的思绪里理出些许可说的话题。
“我不该提起这事的，”艾黎宛说，“不该提起那些早已逝去的人。”
“不，别介意。我想我明白了。”安妮说。她语气平淡，至于她有没有生气，尼尔可说不上来。
“总之，”女公爵续道，“玛蕊莉看透了局势，把查尔斯、费尔爵士和她的莱芮守卫一并遣走，还有御前护卫们，尽管她对后者并不好，可看起来他们仍旧忠贞不贰。费尔爵士带查尔斯去了莱芮，眼下他在那里是安全的。”
“那些御前护卫呢？”尼尔问道。
艾黎宛扬起右眼的眉毛。“哎呀，瞧瞧你身边，尼尔爵士。”
尼尔照办了。他早先在艾黎琬的部下里看到了几张略显熟悉的面孔，可他以为这是他见过她的卫兵的缘故。现在他才意识到，其中几个的确是他在伊斯冷见过的。
“他们没穿制服。”他评论道。
“他们是逃犯，”艾黎宛说，“在奋斗的目标和引领他们的人出现之前，让他们成为靶子还嫌太早。”
尼尔点点头。他自己在维特里安旅行时就没佩戴纹章。
“那王后就没人保护了。”
“的确如此。她肯定知道自己没法和政变者对抗，所以她把手下送到最能让他们派上用场的地方：城墙之外。不管怎么说，现在罗伯特把她关进了塔里。他时不时把她拖出来在街上转一圈，表示她还活着。”
“如果王后变得这么不受欢迎，他何必关心民众知不知道她的死活？”
艾黎宛露出微笑。“因为发生了一件非常奇特的事。那场什么音乐舞台剧——我先前提过的。”
“不知怎么，它让许多乡民转向了玛蕊莉和她的子女们一边。部分是因为某个乡民的女儿也参与了演出，被罗伯特以叛逆的名义逮捕。护法判了她的刑，说她信奉异教和使用黠阴巫术。一同获罪的还有曲子的谱写者，已经成为新壤的英雄的某个人。恐怕罗伯特行事更多是出于冲动，而非理性。现在他终于发现，乡民们并不真的把他当回事。”
“那我们就还有机会，”尼尔说，“那些乡民手下有多少部队？”
“我听说，他们民兵部队的总人数接近八千，”艾黎宛说，“罗伯特能从仍旧忠实于他的贵族那里召集到大约一万二千人。东部和森林边缘的贵族都在忙着跟史林德——还有更怪异的东西——作战，没有闲置的部队去帮助罗伯特或是他的对手。”
“那火籁和弥登呢？”
“我想安妮也许有办法招募到一支足够和伊斯冷守军对抗的军队，”艾黎宛说，“他们的态度很快就会见分晓。”
“噢，”尼尔陷入了深思。“那我们就有一战的实力了。”
“你们得动作够快才行。”艾黎宛回答。
“为什么？”
“因为玛蕊莉就要嫁给寒沙的继承人，贝瑞蒙德王子了。这事已经街知巷闻了。一旦联姻成功，寒沙就不用考虑教会的意见，可以直接派遣部队入境。事实上，罗伯特已经允许艾滨国在伊斯冷部署五十名教会骑士——还有他们的护卫——以实施教皇大人下达的任何命令。我们说话的这会儿，他们已经在路上了。你们没法同时对抗罗伯特、寒沙和教会。”
“那您呢，女公爵大人？您会在这件事里扮演什么角色？”尼尔问道，“作为一个保持中立的人，您对这场冲突的细节似乎太清楚了点。”
艾黎宛吃吃笑了起来。那声音十分怪异，既像孩童般温软，又带着整个世界的沧桑。
“我从没说过自己保持中立，我的小鸽子，”她回答，“我只是觉得对谁效忠之类的问题很无聊，就跟效忠这事本身一样。战争不太适合我。就像我刚才说过的，我最想要的是一个人待着，做我想做的事。我兄弟向我保证，只要我听从他的指示，他就允许我这么干。”
终于，尼尔听到了自己脑海里警钟的鸣响。
“那些指示的内容是……？”他问。
“内容相当明确，”她说，“假如安妮自投罗网，我就要保证她迅速而且永远地消失，连同她的所有伙伴一起。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
就因为这个，还有旁的许多理由，尼尔在森林里总觉得不舒服。他出生的斯科小岛周围除了山就是海，可一个人无论从北至南，从西到东，从最高的山崖走到最低的谷底，都不会看见三丛以上的灌木聚集在一起。
树木令他耳不聪，目不明：它们令他错判距离。
更糟的是，尼尔相信森林是死亡之地：腐朽总在那里徘徊，而全世界最古老、最病态的东西似乎也在其中滋长。要是能有干净开阔的海洋，或者狂风吹拂的荒地，他就该感谢圣罗依了。
可我现在就在森林里，他想，而且从这声音来看，我也会在这儿死去。
他又往灌木丛里藏得深了些。同伴们的马匹要么是走失了，要么就是被史林德吃掉了，而若要徒步对抗骑手，他们不会有任何获胜的机会——或许埃斯帕·怀特除外。可尼尔没法想象这位御林看守会抛下薇娜不管。
所以，如果来的是新敌人——或者更多援军——他们要么躲起来，要么就得死。
随后，前排的骑手们出现在尼尔的视野中，他看到一闪而过的红色短发，还有安妮·戴尔的面容。她身边的骑手举着面熟悉的旗帜：罗依斯的羽冠旗。
尼尔如释重负。就在他收剑入鞘，准备露面招呼时，心中突然涌现的念头令他止步。如果说那些袭击者是罗依斯的人马呢？如果说反复无常的艾黎琬加入了她的篡位者兄弟那一边呢？
可安妮的样子不像是俘虏：她自信地坐在马上，兜帽揭开，像是在寻找什么，但并没露出害怕的神情。她和新伙伴们看到满地的残骸，便勒住了马。
“这儿出了什么事？”他听到安妮在问。
“我不晓得，陛下，”一个男声回答，“但您不该看这种不体面的屠杀场面。”
继而传来的，是一阵女性的笑声。那声音不属于安妮，但尼尔还是立刻认了出来。
尼尔叹口气，从藏身处站起身。他很高兴看到安妮还活着，并且毫发无伤，虽然这份喜悦无法完全平息他心中新生的疑虑，但他已经找不到继续藏下去的理由了。
“女王陛下，”他高喊道，“是我，尼尔·梅柯文。”
每一张脸都转向了他。他听到弓弦在嘎吱作响。
“别，”安妮用命令式的语气说，“他是我的人。尼尔爵士，你还好吧？”
“还好，陛下。”
“其他人呢？”她露出难以捉摸的笑容，然后抬起一只手，“Tio video，卡佐。”
尼尔循着她的目光，看见卡佐也从藏匿处走了出来。他用维特里安语对安妮喊了句什么，在尼尔听来，他的语气充满了释然和狂喜。
“奥丝姹怎样了？”安妮又喊道，“你们看见奥丝姹了吗？”
可奥丝姹这时已经奔向了安妮，而克洛史尼王位的继承人也全然不顾体面，飞身下马，给了好友一个热烈的拥抱。转眼间，她们便一面抽泣，一面语速飞快地交谈起来，尼尔听不见她们在说什么，不过他也没打算听。
“尼尔阁下，”那熟悉笑声的主人柔声道，“能再见到你真是天大的好运。”
尼尔循声望向那位嗓音如乐曲般动听的女士。靛蓝的双目逗弄着他，樱桃小嘴弯起淘气的浅笑。在那个瞬间，他回到了过去的某一天，那时他的灵魂还未显得如此沉重，而他心底也尚有些许童真留存。
“女公爵大人，”他说着，躬身行礼，“很高兴见到您，而且您的身体还这么好。”
“就快不好了，”她吸了吸鼻子，“我敢说在这大冷天里骑马对健康没半点好处。”可她的笑意却更盛了。“这儿有这么多卡洛司的英雄哪，”她说，“我想，这两位该是埃斯帕·怀特和薇娜·卢夫特吧。”
“您好，女士。”两人齐声道。
“这儿有危险吗，尼尔爵士？”安妮说着，目光越过奥丝姹的肩头，看着他。尼尔又一次被她的话语中的威严所震惊，仅仅数月之前，这些在这位年轻女子的话语中还完全不见踪影。
“眼下没有，女士，可我觉得这森林不安全，”他答道，“陪我们从邓莫哥出发的人大多在西面的林子那边走散了。您现在看到的是我所知的全部幸存者。”
“斯蒂芬教士在哪？”
尼尔望向埃斯帕。
“他被史林德们带走了，”御林看守生硬地说，“他和易霍克。”
安妮凝望着森林深处，仿佛在寻找两人的踪迹似的，接着，她把目光转回护林官身上。
“你觉得他们死了吗？”她问道。
“不，我想没有。”
“我也这么想，”安妮说，“护林官怀特，不介意的话，我想跟你私下谈谈。”
尼尔略感气馁地看着他的监护对象和护林官远离人群。他发现自己很难不去看他们，便把注意力转向女公爵的身上。
“幽峡庄还好吗？”他问。
“幽峡庄和以往一样美丽。”她回答。
“没被眼下的冲突波及？”
“不能说完全没有。在我兄弟的鲁莽行动下，没什么东西能安然无恙的。但我不觉得他会把我看做威胁。”
“是吗？”尼尔问道。
女公爵甜甜地笑了。“有人声称我是对道德的威胁，”她答道，“而且我的确希望成为一切沉闷无聊事物的敌人。可我兄弟明白，我对王位没有半点野心，更对附带的那些无趣透顶的事没有任何兴趣。只要能让我自己找乐子，我就很满足了。”
“所以你不会倾向支持任何一方？”
女公爵抬手遮住嘴，打了个哈欠。“我都忘了，尼尔阁下，年轻和俊美掩饰不了你的鲁莽——而且有点讨人厌。”
“很抱歉，殿下，”尼尔说。但他很清楚，她没有回答他的问题。这或许是个好迹象，因为女公爵显然已经掌控了大局。就算他不赞同她的打算，她也完全可以告诉他。
他扫视周围，发现安妮和护林官的谈话已经结束，埃斯帕·怀特正朝众人走来。
“女公爵大人。”埃斯帕说着，颇为笨拙地鞠躬致意。
“护林官。你和你年轻的女伴都还好吧？”
“好得很，大人。您呢？”
“我有点饿了，”她咕哝道，“想吃野味。我想，在这儿弄些应该没什么不方便的吧？”
“呃——”埃斯帕说。
“一般来说，我更喜欢还在喝奶的崽子，”她补充道，“或者至少断奶没多久的。可有时候人们也会想尝尝老家伙的味道，你觉得呢？”
“我不——有史林德们在，大多数野味都——呃，大人——”
“艾黎宛姑妈，”安妮说，“放过这可怜人吧。没必要这么折磨他。他马上就得走了。刚才他正打算告别呢。”
“真的吗？”尼尔问埃斯帕，“这么说，你说服她了？”
对于能够转移话题，埃斯帕明显松了口气，他挠挠下巴，转头望向尼尔。
“噢，不，不完全是，”他说，“女王大人觉得最好由我和薇娜去找斯蒂芬。”
“真希望她能听听我的意见。”尼尔有气无力地说。
护林官的脸色一沉，可安妮在他有所回答前就插了嘴。
“他没说服我什么，尼尔爵士，”安妮说，“我派他去找斯蒂芬教士是出于自己的理由。”说着，她朝自己的坐骑走去。
尼尔站直身体，束手无策的感觉再度涌现。玛蕊莉王后的语焉不详就时常令他遭遇困境。而现在，安妮似乎变成了另一个玛蕊莉。
“抱歉，”他告诉埃斯帕，“我认识你的时间不长，可对你的了解并不少。这儿不是我擅长作战的地形，埃斯帕·怀特。这让我很焦躁。”
“我明白，”埃斯帕说，“可你比我更适合做这些事。我对宫廷、政变跟参军作战什么的完全不了解。等到要让她坐上王位的时候，我根本派不上用场。见鬼，我甚至还没弄清楚林子里的全部状况呢。可我很清楚，我属于这儿。女王陛下也很清楚，我猜。”
尼尔点点头，握住他的胳膊。“你是个好人，护林官。很高兴能和你并肩作战。希望能再次见到你。”
“嗯。”埃斯帕说。
“Nere deaf leyent teuf leme，”他用家乡话对护林官说道，“愿你的双手永远有力。”
“也愿你的眼睛永远警醒。”埃斯帕回答。
看来史林德不但对他们没有胃口，顺带对他们的坐骑都没了兴趣，因为就在说话间，魔鬼领着其他马匹，平静地走进了人群。
当女公爵的手下为他们做补给时，埃斯帕抚摸着魔鬼的笼头，脸上浮现出类似安心的怪异神情。待补给结束，他和薇娜便上了马。两人领着斯蒂芬的坐骑天使，沿着那条相当明显的足迹，启程离开，留下尼尔站在那儿，感到前所未有的脆弱。
埃斯帕他们才刚走远，剩下的人马便开始朝幽峡庄进发。
尼尔听着安妮说明发生的一切：诱拐，逃脱，以及在瑟沃尼的第二次被抓。
“威斯特帮我逃跑后，”她总结道，“我们沿路往幽峡庄前进，可我们很快就撞见了艾黎琬姑妈。”
“这真是太幸运了，”尼尔说，“肯定是翡思姐妹在看顾着你。”
“别把什么事都推给翡思姐妹。”原本就离两人不远的艾黎琬加入了对话。“罗依斯是我的领地，我在这儿长大。这里到处都有我的耳目。”
“我接到报告，说有人袭击你。他们骑马从东方来，装成我的亲戚阿特沃派遣的士兵。我也接到报告，说有个红发带贵族口音的女孩进入瑟沃尼，然后就神秘失踪了。我觉得这事有亲自出马的必要。”
她打了个呵欠。
“还有，我最近的消遣实在少得可怕。几百年没一个有趣的人来见我，我也不特别想接受伊斯冷眼下的宫廷。”她歪头思索着，“不过我听说俞尔节期间，那儿有过一场相当有趣的音乐表演。”
“你有宫廷来的最新消息？”尼尔急切地问道，期待她能有更多有用的信息。
“蠢话，”艾黎宛回答，“我当然知道。”
尼尔等待着，可这些显然就是女公爵打算告诉他的全部了。
“去幽峡庄的路很长，艾黎宛姑妈，”安妮终于开口道，“你可以把知道的全告诉他。”
“可亲爱的，我之前把所有的事都告诉你了，”艾黎宛抱怨道，“你该不会打算让别人觉得我喜欢唠叨吧？”
“我可以再听一遍，”安妮回答，“我现在清醒多了。”
“你是说酒劲过去了吧。”
“是啊，说到这个，”尼尔说，“那个叫威斯特的家伙，他怎样了？”
“还用说吗？我们砍了他的头。”女公爵欢快地说。
“噢，”尼尔回答，“我想，你已经审问过他了？”
“我为什么要这么做？”女公爵问。
“她又在耍你呢，尼尔爵士，”安妮说，“他就在那边，被押送着——看到了吗？”
尼尔转过头，只见一个脸色阴沉的家伙骑在一匹暗褐色的母马上，两旁有士兵在看守。
“啊。”尼尔说。
“好了，现在我能跟你说说宫廷状况了吧？”艾黎琬问。
“劳驾了，大人。”
她叹口气。
“噢，他们说眼下黑色正流行。表面上是因为宫廷正在哀悼期间，但奇怪的是，直到罗伯特亲王再次现身——他从前可是他们哀悼的对象之一！——之前，都没有出现这种状况。不，说真的，我觉得这是因为亲王总穿黑色。不过我猜我现在该叫他皇帝了。”
“叫‘篡位者’就好。”安妮说。
“玛蕊莉王后呢？”尼尔努力维持正常的语调：他害怕知道答案，“她怎样了？你有没有关于王后的消息？”
“玛蕊莉？”艾黎宛说，“噢，她被锁在一座高塔里，就像童话故事里的那个洋葱女孩。”
尼尔觉得心跳慢了下来。“可她还活着？”
艾黎宛拍拍他的手臂。“我得到的报告比最新状况差了几天，不过最近没有执行死刑，连预计要执行的都没有。罗伯特这招可不高明。不，我能肯定他有别的打算。”
“这一切究竟是怎么发生的？王后怎么会失势的？”
“噢，她要怎么才能不失势？”艾黎宛说，“皇帝遇刺后，玛蕊莉就没几个能依靠的盟友了。查尔斯还在位，这倒没错，那男孩是很可爱没错，不过整个王国都知道他，呃，受过圣抚。”
尼尔点点头。王位的真正继承者拥有成人的身体，却只具备孩童的心智。
“在国王过世后，玛蕊莉成了最有权位的人。但还有许多人对王位虎视眈眈：赫斯匹罗护法，朝议会的所有贵族成员，寒沙的王子们，莱芮人，还有维吉尼亚人。而且还有葛兰女士，她手里也有王位的继承人。”
“我的半个兄弟。”安妮咕哝道。
“庶出，但无疑流着戴尔家的血，”艾黎宛回答，“无论如何，玛蕊莉都有把查尔斯留在王位上的可能，可她犯的错实在多了点。她用莱芮的士兵代替了原先的护卫，那些人是她的莱芮男爵叔叔的手下。”
“我认识费尔爵士，”尼尔说，“他是我的恩人。”
“我听说，他简直就像你父亲，”艾黎宛说，“你肯定很想知道吧，他也活着——而且很安全。”
尼尔只觉又有几块肌肉放松下来。“多谢。”他说不出地想念费尔爵士。他从没像过去几个月那样迫切地想要这位老人的建议。
“总之，”艾黎宛续道，“这就像是个讯号，让人觉得她决定把王位交给海那边的莱芮亲戚。接着她的手下袭击了在葛兰女士府邸举行的一场舞会。与会者大都是乡民，并非贵族，可——”
“乡民？”尼尔问。
女公爵对他眨眨眼。“怎么？他们怎么了？”
“我，呃，不太清楚他们是谁。”
“啊，我亲爱的，”艾黎宛说，“贵族的统治世代沿袭：国王统治王国，亲王统治属国，公爵和女公爵管理公爵领，等等。在大多数王国，还有克洛史尼的大多数地方都是这样。
“但在新壤地区，也就是伊斯冷的所在地，情况有些不同。要知道，那儿的地势低于海面。抽水用的眉棱塔必须保持不断运作，堤坝必须修缮良好。许多世纪以来，王家都曾把土地赐给那些最善于处理此类事务的人。那些人就是乡民。很多人都比贵族更富有，他们手下有部队，而且在他们领地上居住和工作的人通常对他们忠心耿耿。简而言之，他们是一股不容低估的力量。但在超过一个世纪的时间里，宫廷都对他们漠不关心。葛兰女士对他们大献殷勤，试图说服他们支持她的儿子登基，所以玛蕊莉攻击葛兰的聚会时就惹怒了他们。
“然后我可怜的已故兄弟罗伯特就出现了——没像大家以为的那样死透了。这次玛蕊莉除了她的莱芮护卫之外，没有任何可信的朋友：贵族们全都支持罗伯特而非查尔斯，教会也一样。仅存的继承人就是安妮，可我们没人知道她在哪。玛蕊莉对这点秘而不宣。我想法丝缇娅应该知道。”
她的表情软化了，尼尔猜是因为自己脸上浮现的神情。
“我很抱歉，亲爱的，”艾黎宛说，只有这次，她的同情显得格外真诚，“我不该提起她的。”
“为什么？”安妮突然问。
尼尔突然感到一阵焦躁，他移开目光，试图从乱麻般的思绪里理出些许可说的话题。
“我不该提起这事的，”艾黎宛说，“不该提起那些早已逝去的人。”
“不，别介意。我想我明白了。”安妮说。她语气平淡，至于她有没有生气，尼尔可说不上来。
“总之，”女公爵续道，“玛蕊莉看透了局势，把查尔斯、费尔爵士和她的莱芮守卫一并遣走，还有御前护卫们，尽管她对后者并不好，可看起来他们仍旧忠贞不贰。费尔爵士带查尔斯去了莱芮，眼下他在那里是安全的。”
“那些御前护卫呢？”尼尔问道。
艾黎宛扬起右眼的眉毛。“哎呀，瞧瞧你身边，尼尔爵士。”
尼尔照办了。他早先在艾黎琬的部下里看到了几张略显熟悉的面孔，可他以为这是他见过她的卫兵的缘故。现在他才意识到，其中几个的确是他在伊斯冷见过的。
“他们没穿制服。”他评论道。
“他们是逃犯，”艾黎宛说，“在奋斗的目标和引领他们的人出现之前，让他们成为靶子还嫌太早。”
尼尔点点头。他自己在维特里安旅行时就没佩戴纹章。
“那王后就没人保护了。”
“的确如此。她肯定知道自己没法和政变者对抗，所以她把手下送到最能让他们派上用场的地方：城墙之外。不管怎么说，现在罗伯特把她关进了塔里。他时不时把她拖出来在街上转一圈，表示她还活着。”
“如果王后变得这么不受欢迎，他何必关心民众知不知道她的死活？”
艾黎宛露出微笑。“因为发生了一件非常奇特的事。那场什么音乐舞台剧——我先前提过的。”
“不知怎么，它让许多乡民转向了玛蕊莉和她的子女们一边。部分是因为某个乡民的女儿也参与了演出，被罗伯特以叛逆的名义逮捕。护法判了她的刑，说她信奉异教和使用黠阴巫术。一同获罪的还有曲子的谱写者，已经成为新壤的英雄的某个人。恐怕罗伯特行事更多是出于冲动，而非理性。现在他终于发现，乡民们并不真的把他当回事。”
“那我们就还有机会，”尼尔说，“那些乡民手下有多少部队？”
“我听说，他们民兵部队的总人数接近八千，”艾黎宛说，“罗伯特能从仍旧忠实于他的贵族那里召集到大约一万二千人。东部和森林边缘的贵族都在忙着跟史林德——还有更怪异的东西——作战，没有闲置的部队去帮助罗伯特或是他的对手。”
“那火籁和弥登呢？”
“我想安妮也许有办法招募到一支足够和伊斯冷守军对抗的军队，”艾黎宛说，“他们的态度很快就会见分晓。”
“噢，”尼尔陷入了深思。“那我们就有一战的实力了。”
“你们得动作够快才行。”艾黎宛回答。
“为什么？”
“因为玛蕊莉就要嫁给寒沙的继承人，贝瑞蒙德王子了。这事已经街知巷闻了。一旦联姻成功，寒沙就不用考虑教会的意见，可以直接派遣部队入境。事实上，罗伯特已经允许艾滨国在伊斯冷部署五十名教会骑士——还有他们的护卫——以实施教皇大人下达的任何命令。我们说话的这会儿，他们已经在路上了。你们没法同时对抗罗伯特、寒沙和教会。”
“那您呢，女公爵大人？您会在这件事里扮演什么角色？”尼尔问道，“作为一个保持中立的人，您对这场冲突的细节似乎太清楚了点。”
艾黎宛吃吃笑了起来。那声音十分怪异，既像孩童般温软，又带着整个世界的沧桑。
“我从没说过自己保持中立，我的小鸽子，”她回答，“我只是觉得对谁效忠之类的问题很无聊，就跟效忠这事本身一样。战争不太适合我。就像我刚才说过的，我最想要的是一个人待着，做我想做的事。我兄弟向我保证，只要我听从他的指示，他就允许我这么干。”
终于，尼尔听到了自己脑海里警钟的鸣响。
“那些指示的内容是……？”他问。
“内容相当明确，”她说，“假如安妮自投罗网，我就要保证她迅速而且永远地消失，连同她的所有伙伴一起。”