第一章 江湖骗子
埃斯帕还没看到哈梅斯镇，就听到了响起的丧钟声。
悠长动听的钟声沿着白巫河传来，吓得一群和灵鸟悄无声息地飞走。南方的天际被烟尘笼罩，但风是朝那个方向刮的，所以埃斯帕闻不出那边在烧什么。
她是个异乡人。他们会为异乡人鸣钟吗？
他不知道。他对弥登南部的乡村风俗一无所知。
他催促魔鬼一溜小跑。沿着巫河前进的途中，这匹魁梧的马儿以黑麦和泽草为食，力量也逐渐变强，仅仅两天之后，它就已经接近从前的状态了。这让埃斯帕看到了希望，但他却努力避免这种危险的情绪。薇娜先前就比魔鬼病得重，况且什么灵药都没法让死者复生。
道路沿着河谷边缘蜿蜒前进，过了一会儿，哈梅斯终于出现在他的视野中。坐落于前方高山处的这座镇子规模惊人，镇外的田野和农场一直绵延到低地和道路两旁。而这时他也发现了这阵哀乐的来源：一座白石塔身，黑石塔顶的纺锤形钟塔，塔尖利得像一杆长枪。
第二座塔更加厚实，塔顶呈锯齿形，坐落于镇子另一头的最高处。两座塔似乎是被一道长长的石墙连接在一起，更合理的解释是这面墙壁环绕着整个镇子，可由于埃斯帕是从下方仰视，所以他只能看到几处高高耸立的屋顶。
烟雾是从河边的几个巨大的柴火堆那边传来的，眼下风向稍转，他也就明白烧的是什么了。
他策马飞奔。
魔鬼接近人群时，好几颗脑袋朝着埃斯帕转了过来，可他没理睬那些要求他表明身份的叫声，飞身下马，大步走向火堆。
尸体堆积如山，难以计数，他估计这里至少有五十具。其中两堆已是熊熊烈火，骨头开始化作焦炭，可他在第三堆里仍然能看到焦热起泡的人脸。他搜寻着薇娜甜美的面容，烟尘刺痛了他的双眼，心脏阵阵作痛。火堆的热量让他不得不退后。
“嘿，”有个魁梧的家伙喊道，“给我注意点儿。你想干吗？”
埃斯帕转过身去。
“这些人是怎么死的？”他询问道。
“他们死是因为圣者恨我们，”那人愤怒地回答，“我想知道你是谁。”
约莫六个人聚集在那家伙身后。其中两个拿着草叉或者用来拨弄火堆的长棍，但除此之外，他们看起来不像有武器的样子。他们看起来像是手艺人和农夫。
“我是埃斯帕·怀特，”他咕哝道，“国王的护林官。”
“护林官？方圆百里只有沙恩林一个林子，而且那儿没有护林官。”
“我是御林的护林官，”埃斯帕告诉他，“我在找两个异乡人：一个金发的年轻女人，还有个黑发的年轻小子。他们应该是跟两个牛倌一起来的。”
“我们可没时间照看异乡人，”那人说，“这几天我们光剩下伤心的时间了。而且依我看，你恐怕还得给我们带来更多伤心事儿。”
“我没打算伤害你们，”埃斯帕应道，“我只想找到我的朋友。”
“这么说，你替国王干活？”另一个人插嘴道。埃斯帕用眼角余光扫过他，不打算完全把目光从更具威胁的那家伙身上移开。插嘴的那人皮肤晒得黑黝黝的，一头灰黑相间的短发，还少了一颗上牙。
“我听说已经没有国王了。”
“没错，但还有王后，”埃斯帕说，“我是她的代理人，能全权执行她的律法。”
“王后啊？”那瘦子说，“好吧，能有人帮我们美言几句也好。你都瞧见这儿的状况了。”
“伊斯冷那些家伙可不关心我们变成啥样，”先前那人怒气冲冲地说，“你们这是犯傻。他们可没派这家伙来帮我们。他说过，他只是来找他的朋友。要想等他关心，那我们早就先死透了。”
“你叫啥名字？”埃斯帕压低了嗓音。
“劳德·阿切森，你知道又能怎么样？”
“依我看，这些柴火堆里恐怕有你重要的人吧。”
“当然。我老婆，我爹，我的小儿子。”
“所以你很生气。你想找个人来撒气。可把他们弄进去的不是我，明白么？狰狞怪作证，要是你再说一个字，我就把你也丢进去。”
劳德的脸色涨得通红，双肩也拱了起来。
“有我们帮你，劳德。”他身后一个家伙说。
听闻此言，这大个子便像投石车甩出的石弹那样扑向了埃斯帕。
埃斯帕狠狠给了他喉咙一拳，他干脆利落地倒了下去。
埃斯帕并未罢手，而是跃向前方，抓住那个煽风点火者的头发。他拔出短匕，匕尖贴近那人的下巴。
“告诉我，你为啥想让你朋友送命？”他问。
“别——对不住，”那人喘息着说，“求你——”
埃斯帕用力推开他，让他在地上打了几个滚儿。劳德趴在地上，出气多，进气少，不过埃斯帕并没有碾碎他的气管。他冷冷地看了看剩下那些人，却没人敢跟他对视。
“告诉我，”他用命令的口气说，“这儿是怎么了？”
那个发色灰黑的男人盯着自己的脚。
“你不会相信的，”他说，“我亲眼瞧见了，可我也不信。”
“你还是说来听听吧。”
“那是个特别大，像蛇似的玩意儿。它从上游过了河。我们估计它把河水给染毒了。总督老爷派了骑士去追它，可差不多全给它杀了。”
“我也见过它，”埃斯帕说，“所以要我相信你们不成问题。现在我要再问你们一遍，这次得有人回答。两个异乡人，一男一女，女人的头发是小麦色的。他们应该是跟着两个孩子来的，两个名叫埃丝萝德和奥斯里的牛倌儿。我该去哪儿找他们？”
一个中年女人清了清嗓子。“他们大概在‘锚钩和舀勺’那边。”她没什么自信地说。
“那边那位！”
叫声来自高处，埃斯帕转过身，发现一个男人正从镇子大门那里驾马奔来。他身穿骑士盔甲，骑着匹身上有块白斑的黑色公马。
“嗯？”他应道。
“你是埃斯帕·怀特？”
“对。”
“那你肯定想跟我聊聊。”
那人下了山，握住埃斯帕的手，然后介绍自己是裴润爵士，福斯特伦总督的手下，而哈梅斯就是福斯特伦的首府。埃斯帕跨上魔鬼，两人开始朝山顶前进。
“你的朋友们提到过你，”一等甩开人群，裴润便开口道，“薇娜和易霍克。”
“你认识他们？他们在哪？”
“我不会骗你的，”裴润说，“我最后看到他们还是今早的事。他们快死了。没准他们现在已经死了。”
“快带我去见他们！”埃斯帕清楚自己的口气有多刺耳，但他无能为力。
裴润盯着他。“这么说你找到它了？”他问，“解药？”
埃斯帕看着山下的火堆。整个镇子都染上了龙蛇的毒，而他带着一包解毒的果子。
“总督被感染了？”他不答反问。
“不，但他儿子曾带领我们对抗龙蛇，”裴润爵士答道，“他也离死不远了。”他看起来很紧张，埃斯帕心想。
埃斯帕深吸一口气，放松双肩。他们在等他。是易霍克——要不就是薇娜——告诉别人他要去寻找解药，然后这事就传开了。
他被俘虏了吗？这种感觉越来越强烈。也许他可以杀死裴润然后逃跑，可这就意味着薇娜和易霍克必死无疑——如果他们还没死的话。
“我要见见我的朋友，”他说，“然后我们再去见总督大人的公子。”
等他们来到钟塔边，又有两个全副武装的男人加入了护送他的队列。他们才刚经过外堡，就有个仆人牵走了魔鬼，他的唯一盟友。等到他们进入城堡中庭，来到总督的会客室时，他身后已经跟上了七个守卫。
福斯特伦省的面积并不大，也不算富庶，会客室的面积也印证这一事实。一块不大的石台上放置着一张很有年头的橡木座椅，椅后悬挂着一面旗帜，上面画着一只双爪分别抓着权杖与箭矢的鹰。座椅上的那个人也很有年头了，银白色的胡须几乎垂到膝盖，还有一双浑浊的灰色眸子。
裴润单膝跪地。
“恩希尔总督，”他说，“这位是埃斯帕·怀特，国王的护林官。”
老人颤巍巍地抬起头，看着这位访客。他盯着埃斯帕，白白浪费了很长时间，最后才开口说话。
“我本以为我永远不会有儿子的，”他说，“看起来圣者们一直在拒绝为我实现愿望。我差点就放弃了，可等我六十岁的时候，诸圣展现了奇迹，给了我恩弗瑞斯。恩弗瑞斯，我可爱的儿子。”他身体前倾，眼露精光。
“你能明白吗，护林官？你有孩子吗？”
“没有。”埃斯帕回答。
“没有，”恩希尔重复道，“那你不会明白的。”他靠回椅背，闭上眼睛，“三天前，他骑马去对抗我以为只存在于传说中的东西。他出发时的样子像个英雄，倒下时也像。他快死了。你能救他吗？”
“我不是医生，大人。”埃斯帕说。
“别取笑我，”老人厉声道，“那女孩告诉我们了。你去了沙恩林，寻找蛇毒的解药。你找到解药了吗？”
“她还活着吗？”埃斯帕问。
恩希尔身边的那些人突然显得不安起来。
“她还活着吗？”埃斯帕高声重复了一遍。
恩希尔摇摇头。
“她死了，”他说，“那男孩也一样。我们什么都做不了。”
埃斯帕突然闻到了秋日落叶的气息，他明白杀戮就在不远处——但究竟是已经发生，还是即将到来，他说不准。他的喉咙发紧，双眼灼痛，可他却站得更直，面孔冰冷得就像石头。
“那就给我看她的尸体，”埃斯帕说，“就现在。”
恩希尔叹口气，做了个手势。“搜他的身。”
埃斯帕的手垂到匕首柄上。“留神，恩希尔总督大人。听好我的话。我有能治好你儿子病的解药，但它不是药水那种简单的东西。它有很特殊的使用方法，否则产生的毒素只会让他死得更快。”
“而且还有一件事。如果薇娜·卢夫特已经死了，无论死因是什么，你们都得不到我的帮助。要是你们想动武，我想我会战斗，然后也许会死。而且我向你保证，你的儿子也一样。听明白没？我猜你说我的朋友死了，是因为害怕我带的解毒药只够一两个人用。更可恶的是，如果他们还没死，你就会尽快干掉他们，这样我就不会知道自己被骗了。
“可我现在明白了，而且我有足够救他们三个的解药。能救你儿子的唯一方法就是让那女孩活下去。所以我要看到她，无论是死是活，就现在。”
恩希尔又看了他很久。埃斯帕的心里七上八下。他猜对了吗？还是说她真的死了？他不相信后一种可能，所以他必须相信前者，就算这会让他丢掉性命。
“带他走。”恩希尔喃喃道。
埃斯帕绷紧身体，准备迎战，可他随即看到管家朝他鞠躬行礼，指了指左边。
“这边来。”那人道。
埃斯帕很少流泪，可当薇娜微弱的喘息令他光亮的匕首蒙上雾气时，一滴发咸的泪珠从他的眼角钻了出来。
他们待在礼拜堂内临时开辟的病房里。易霍克也在那儿，人事不省，但气息略微顺畅一些。周围还有二十来人，其中不少都还神志清醒，有力气呻吟和哀号。
埃斯帕从袋子里拿出那种浆果，正想强行给薇娜喂下时，突然停了手。
他对总督的意图所料不差。他也许能给薇娜喂下几颗浆果，可一旦他们发现他在解药的用法方面说了谎，他们很可能会把整包果子都抢走。
“总督大人的公子在哪儿？”埃斯帕问道，“同时给他们治疗会比较好。”
“他在他自己的房间里。”
“那就带他来，而且要快。”
接着他重新跪倒，抚摸薇娜的脸庞，心脏在骨骼的牢笼里阵阵悸动。
“挺住，好姑娘，”他喃喃道，“再撑一会儿就好。”
他碰了碰她的脖子，却只能感受到最为微弱的脉搏。如果他们抬那家伙下来的时候，她死了……
“我得在别人看不到的地方治疗，”他告诉剩下那些人，“我们得在他们的窗边临时搭个帐篷之类的东西。”
“为啥？”那管家问。
埃斯帕目光严厉地看着他，“你听说过沙恩林修女吧？你知道见过她的人没几个能活着回来的吗？可我活了下来，她还把秘而不宣的药方透露给了我。可我被迫发誓说，不能让别人看到治疗的方法。现在，照我说的做，而且要快！再弄些酒和一小块白布来。”
管家看起来很怀疑，但还是派人去把埃斯帕要的东西拿了来。片刻后，几个人抬着一张担架进了房间，上面躺着个约莫十九岁的年轻人。他双唇发紫，看起来已经死透了。
“见鬼。”埃斯帕悄没声息地说。如果总督之子已经死了，他就别想走出这里了，薇娜和易霍克也一样。
可那男孩随即咳嗽了一声，而埃斯帕意识到那种蓝紫色大部分来自于某种沾在他唇上的药浆。很可能是当地医师努力的成果。
总督的部下很快在三人身边用长棍和床单做成了帐篷，还在里面放上了小火盆和葡萄酒。
在床单盖上的那一瞬间，埃斯帕就开始低声念叨起他小时学会的瑟夫莱黑话，也就是桔丝菩装作施展魔法时说的那种话。考虑到他一直努力和过去的自己划清界限，这段记忆实在清晰得令人吃惊。他能活到现在，依靠的通常都是感官、才智和武器。可今天却取决于他对如何扮演江湖骗子的记忆有多深。
在歌唱与吟诵期间，他碾碎了一些浆果，然后尽可能温柔地把其中五颗塞进薇娜口中，然后给她喂了些葡萄酒，合拢她的嘴，直到她无力地把浆果咽了下去。接着他来到易霍克身边，照样做了一遍。等到给总督之子服药时，那男孩猛地睁开了眼。
“咽下去。”埃斯帕说。
一脸迷惑的男孩照做了。
埃斯帕抬高嗓音，夸张地结束了吟唱。
他回到薇娜身边，心情沉重地发现她的状况毫无变化。他又给她喂了两颗果子，然后走出这顶临时帐篷。
总督坐在某种扶手椅上被人抬了过来，此时正用怀疑的眼神看着他。
“怎样了？”他嘟哝道。
“现在等着就好。”埃斯帕诚恳地说。
“如果他死了，你也得死。”
埃斯帕耸耸肩，坐在薇娜身边的凳子上。他看着恩希尔总督。“我知道失去挚爱的感觉，”他说，“我也了解可能失去挚爱时的心情。如果能拯救我爱的人，我猜我也会选择让陌生人死。我不会责怪你的想法或是你说的谎话。但你不该剥夺我的希望。”
老人的脸色和缓了些许。
“你不明白，”他说，“你年纪太轻，没法明白。荣誉和勇气是属于年轻人的。他们生来就是为了这些，而且根本没有脑子，一丁点都没有。”
埃斯帕思索了片刻。
“我不觉得自己对荣誉有多少了解，”他开口道，“尤其是在我刚才表演的那场闹剧之后。”
“你这话什么意思？”恩希尔问道。
埃斯帕拿出余下的沙恩林浆果。“我已经厌了，”他说，“我给你儿子和我的朋友吃了超出修女所说剂量的解药。我自己试过，所以我清楚这些不是毒药。我的马儿吃了之后也好多了。每人三颗浆果，据说只要这么点就够了。”他把手伸进包里，又拿出一些，“我留着这些，是因为在我找到龙蛇并且干掉它以后可能会用得着。不过眼下我这儿还有很多。拿去分给他们吧。”
“可你吟的词呢？唱的歌呢？酒呢？”
埃斯帕举起手指，一一列举。
“谎言，骗局，外加我口渴。不过浆果是真的。”他把包丢给管家，后者万分小心地接住。“好了，”他续道，“我骑了好几天的马，完全没合眼。我得努力睡一会儿。假如你们这些可敬的家伙想在我见圣索安的时候割开我的喉咙，记得下手利索点儿。”
相比起利刃的亲吻，轻抚他面孔的手指令他苏醒时愉快了许多。起先他还担心这只是个梦，因为他没发现帆布床上薇娜半张的眼睛正回望着他。可在扫视周围之后，他说服了自己。
薇娜的手软软地垂在身侧。
“笨蛋，”她喃喃道。然后她的目光再次聚焦在他身上，“你能改主意可真好，”她低声道，“能再看到你可真好。”泪水从她眼角泉涌而出。
“我没改主意，”他说，“我找到了修女。她给了我要的解药。”
“噢不。”
“是真的。”
她闭上眼睛，艰难地喘息了一阵。
“我觉得不太舒服，埃斯帕。”她说。
“你比先前好多了，”他向她保证，“我到这儿的时候，你都已经靠近圣催讨的大门了。现在你醒了过来。”他握住她的手，“看在狰狞怪的分上，你是怎么跑到城堡里来的？”
“噢。那个叫豪德的女孩告诉别人我不太舒服。他们带走了我们，还问了好多关于你的问题。”她闭上眼睛，“我告诉他们，要是你到这儿来，肯定不会带着解药。我还以为你不会来了。我还以为我再也见不到你了。”
“我在这儿呢，还带着解药。”
“易霍克呢？”
他瞥了眼男孩，后者仍在沉睡，只是脸色好了许多。总督也睡着了，身边由四名骑士护卫着，可埃斯帕惊讶地发现总督之子正看着他们。
“这是什么？”男孩勉强开口，“出了什么事儿？”
“据说你跟龙蛇干了一架。”埃斯帕说。
“嗯哼，”那年轻人答道，“这话没错，可……”他的面孔在沉思中拧成了一团。“之后的事我就不记得了。”
“恩弗瑞斯！我的好孩子！”
卫兵们晃醒了他们的主子，正帮着这位虚弱的老人朝他的儿子走去。
“爸爸！”恩弗瑞斯应道。
埃斯帕看着两人拥抱在一起。
“感觉怎样？”公爵问。
“没力气。恶心。”
“已经好多了。你刚才糊涂得连自己老爸都认不出了。”
片刻后，总督站起身，看着埃斯帕，眼泛泪光。
“我为……”他顿了顿，仿佛在身负重物攀登高山一般，“我为先前的行为致歉，护林官大人。我不会忘记你所作的一切。你离开的时候，可以带走我能给你的任何东西，只要对你的旅途有帮助就行。”
“谢谢，”埃斯帕说，“食物，也许再有一些箭矢就够了。不过我要得比较急。”
“有多急？”
“可以的话，得在今天正午之前，总督大人。我有一头龙蛇要杀，我得抓紧时间才能追上它。”
薇娜紧紧抓住了他的手。“你明白吗？”他问她，“我愿意陪在你身边，或者等到你能够骑马——”
“不，”她说，“不，那样就太迟了。”
“这才是我的好姑娘。”
他弯腰吻她，发现她又哭了起来。
“我们没法白头偕老，是吗，埃斯帕？”她低声道，“我们永远没法有孩子和花园这种东西。”
“是的，”他喃喃道，“我想我们不能。”
“可你爱我吗？”
他退开了一点儿，想要撒谎，可他做不到。
“对，”他说，“爱到无法言说的程度。”
“那就尽量死得晚一点儿。”她回答。
半个钟头之后，她睡着了，但脸色已经好了很多。总督的儿子已经能坐起来了，而恩希尔也遵守诺言，给了他两头驮满干粮和御寒衣物的骡子。
正午过后半个小时，哈梅斯的火葬堆已经远远落在他的身后，为天空增添着昏暗之色。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
悠长动听的钟声沿着白巫河传来，吓得一群和灵鸟悄无声息地飞走。南方的天际被烟尘笼罩，但风是朝那个方向刮的，所以埃斯帕闻不出那边在烧什么。
她是个异乡人。他们会为异乡人鸣钟吗？
他不知道。他对弥登南部的乡村风俗一无所知。
他催促魔鬼一溜小跑。沿着巫河前进的途中，这匹魁梧的马儿以黑麦和泽草为食，力量也逐渐变强，仅仅两天之后，它就已经接近从前的状态了。这让埃斯帕看到了希望，但他却努力避免这种危险的情绪。薇娜先前就比魔鬼病得重，况且什么灵药都没法让死者复生。
道路沿着河谷边缘蜿蜒前进，过了一会儿，哈梅斯终于出现在他的视野中。坐落于前方高山处的这座镇子规模惊人，镇外的田野和农场一直绵延到低地和道路两旁。而这时他也发现了这阵哀乐的来源：一座白石塔身，黑石塔顶的纺锤形钟塔，塔尖利得像一杆长枪。
第二座塔更加厚实，塔顶呈锯齿形，坐落于镇子另一头的最高处。两座塔似乎是被一道长长的石墙连接在一起，更合理的解释是这面墙壁环绕着整个镇子，可由于埃斯帕是从下方仰视，所以他只能看到几处高高耸立的屋顶。
烟雾是从河边的几个巨大的柴火堆那边传来的，眼下风向稍转，他也就明白烧的是什么了。
他策马飞奔。
魔鬼接近人群时，好几颗脑袋朝着埃斯帕转了过来，可他没理睬那些要求他表明身份的叫声，飞身下马，大步走向火堆。
尸体堆积如山，难以计数，他估计这里至少有五十具。其中两堆已是熊熊烈火，骨头开始化作焦炭，可他在第三堆里仍然能看到焦热起泡的人脸。他搜寻着薇娜甜美的面容，烟尘刺痛了他的双眼，心脏阵阵作痛。火堆的热量让他不得不退后。
“嘿，”有个魁梧的家伙喊道，“给我注意点儿。你想干吗？”
埃斯帕转过身去。
“这些人是怎么死的？”他询问道。
“他们死是因为圣者恨我们，”那人愤怒地回答，“我想知道你是谁。”
约莫六个人聚集在那家伙身后。其中两个拿着草叉或者用来拨弄火堆的长棍，但除此之外，他们看起来不像有武器的样子。他们看起来像是手艺人和农夫。
“我是埃斯帕·怀特，”他咕哝道，“国王的护林官。”
“护林官？方圆百里只有沙恩林一个林子，而且那儿没有护林官。”
“我是御林的护林官，”埃斯帕告诉他，“我在找两个异乡人：一个金发的年轻女人，还有个黑发的年轻小子。他们应该是跟两个牛倌一起来的。”
“我们可没时间照看异乡人，”那人说，“这几天我们光剩下伤心的时间了。而且依我看，你恐怕还得给我们带来更多伤心事儿。”
“我没打算伤害你们，”埃斯帕应道，“我只想找到我的朋友。”
“这么说，你替国王干活？”另一个人插嘴道。埃斯帕用眼角余光扫过他，不打算完全把目光从更具威胁的那家伙身上移开。插嘴的那人皮肤晒得黑黝黝的，一头灰黑相间的短发，还少了一颗上牙。
“我听说已经没有国王了。”
“没错，但还有王后，”埃斯帕说，“我是她的代理人，能全权执行她的律法。”
“王后啊？”那瘦子说，“好吧，能有人帮我们美言几句也好。你都瞧见这儿的状况了。”
“伊斯冷那些家伙可不关心我们变成啥样，”先前那人怒气冲冲地说，“你们这是犯傻。他们可没派这家伙来帮我们。他说过，他只是来找他的朋友。要想等他关心，那我们早就先死透了。”
“你叫啥名字？”埃斯帕压低了嗓音。
“劳德·阿切森，你知道又能怎么样？”
“依我看，这些柴火堆里恐怕有你重要的人吧。”
“当然。我老婆，我爹，我的小儿子。”
“所以你很生气。你想找个人来撒气。可把他们弄进去的不是我，明白么？狰狞怪作证，要是你再说一个字，我就把你也丢进去。”
劳德的脸色涨得通红，双肩也拱了起来。
“有我们帮你，劳德。”他身后一个家伙说。
听闻此言，这大个子便像投石车甩出的石弹那样扑向了埃斯帕。
埃斯帕狠狠给了他喉咙一拳，他干脆利落地倒了下去。
埃斯帕并未罢手，而是跃向前方，抓住那个煽风点火者的头发。他拔出短匕，匕尖贴近那人的下巴。
“告诉我，你为啥想让你朋友送命？”他问。
“别——对不住，”那人喘息着说，“求你——”
埃斯帕用力推开他，让他在地上打了几个滚儿。劳德趴在地上，出气多，进气少，不过埃斯帕并没有碾碎他的气管。他冷冷地看了看剩下那些人，却没人敢跟他对视。
“告诉我，”他用命令的口气说，“这儿是怎么了？”
那个发色灰黑的男人盯着自己的脚。
“你不会相信的，”他说，“我亲眼瞧见了，可我也不信。”
“你还是说来听听吧。”
“那是个特别大，像蛇似的玩意儿。它从上游过了河。我们估计它把河水给染毒了。总督老爷派了骑士去追它，可差不多全给它杀了。”
“我也见过它，”埃斯帕说，“所以要我相信你们不成问题。现在我要再问你们一遍，这次得有人回答。两个异乡人，一男一女，女人的头发是小麦色的。他们应该是跟着两个孩子来的，两个名叫埃丝萝德和奥斯里的牛倌儿。我该去哪儿找他们？”
一个中年女人清了清嗓子。“他们大概在‘锚钩和舀勺’那边。”她没什么自信地说。
“那边那位！”
叫声来自高处，埃斯帕转过身，发现一个男人正从镇子大门那里驾马奔来。他身穿骑士盔甲，骑着匹身上有块白斑的黑色公马。
“嗯？”他应道。
“你是埃斯帕·怀特？”
“对。”
“那你肯定想跟我聊聊。”
那人下了山，握住埃斯帕的手，然后介绍自己是裴润爵士，福斯特伦总督的手下，而哈梅斯就是福斯特伦的首府。埃斯帕跨上魔鬼，两人开始朝山顶前进。
“你的朋友们提到过你，”一等甩开人群，裴润便开口道，“薇娜和易霍克。”
“你认识他们？他们在哪？”
“我不会骗你的，”裴润说，“我最后看到他们还是今早的事。他们快死了。没准他们现在已经死了。”
“快带我去见他们！”埃斯帕清楚自己的口气有多刺耳，但他无能为力。
裴润盯着他。“这么说你找到它了？”他问，“解药？”
埃斯帕看着山下的火堆。整个镇子都染上了龙蛇的毒，而他带着一包解毒的果子。
“总督被感染了？”他不答反问。
“不，但他儿子曾带领我们对抗龙蛇，”裴润爵士答道，“他也离死不远了。”他看起来很紧张，埃斯帕心想。
埃斯帕深吸一口气，放松双肩。他们在等他。是易霍克——要不就是薇娜——告诉别人他要去寻找解药，然后这事就传开了。
他被俘虏了吗？这种感觉越来越强烈。也许他可以杀死裴润然后逃跑，可这就意味着薇娜和易霍克必死无疑——如果他们还没死的话。
“我要见见我的朋友，”他说，“然后我们再去见总督大人的公子。”
等他们来到钟塔边，又有两个全副武装的男人加入了护送他的队列。他们才刚经过外堡，就有个仆人牵走了魔鬼，他的唯一盟友。等到他们进入城堡中庭，来到总督的会客室时，他身后已经跟上了七个守卫。
福斯特伦省的面积并不大，也不算富庶，会客室的面积也印证这一事实。一块不大的石台上放置着一张很有年头的橡木座椅，椅后悬挂着一面旗帜，上面画着一只双爪分别抓着权杖与箭矢的鹰。座椅上的那个人也很有年头了，银白色的胡须几乎垂到膝盖，还有一双浑浊的灰色眸子。
裴润单膝跪地。
“恩希尔总督，”他说，“这位是埃斯帕·怀特，国王的护林官。”
老人颤巍巍地抬起头，看着这位访客。他盯着埃斯帕，白白浪费了很长时间，最后才开口说话。
“我本以为我永远不会有儿子的，”他说，“看起来圣者们一直在拒绝为我实现愿望。我差点就放弃了，可等我六十岁的时候，诸圣展现了奇迹，给了我恩弗瑞斯。恩弗瑞斯，我可爱的儿子。”他身体前倾，眼露精光。
“你能明白吗，护林官？你有孩子吗？”
“没有。”埃斯帕回答。
“没有，”恩希尔重复道，“那你不会明白的。”他靠回椅背，闭上眼睛，“三天前，他骑马去对抗我以为只存在于传说中的东西。他出发时的样子像个英雄，倒下时也像。他快死了。你能救他吗？”
“我不是医生，大人。”埃斯帕说。
“别取笑我，”老人厉声道，“那女孩告诉我们了。你去了沙恩林，寻找蛇毒的解药。你找到解药了吗？”
“她还活着吗？”埃斯帕问。
恩希尔身边的那些人突然显得不安起来。
“她还活着吗？”埃斯帕高声重复了一遍。
恩希尔摇摇头。
“她死了，”他说，“那男孩也一样。我们什么都做不了。”
埃斯帕突然闻到了秋日落叶的气息，他明白杀戮就在不远处——但究竟是已经发生，还是即将到来，他说不准。他的喉咙发紧，双眼灼痛，可他却站得更直，面孔冰冷得就像石头。
“那就给我看她的尸体，”埃斯帕说，“就现在。”
恩希尔叹口气，做了个手势。“搜他的身。”
埃斯帕的手垂到匕首柄上。“留神，恩希尔总督大人。听好我的话。我有能治好你儿子病的解药，但它不是药水那种简单的东西。它有很特殊的使用方法，否则产生的毒素只会让他死得更快。”
“而且还有一件事。如果薇娜·卢夫特已经死了，无论死因是什么，你们都得不到我的帮助。要是你们想动武，我想我会战斗，然后也许会死。而且我向你保证，你的儿子也一样。听明白没？我猜你说我的朋友死了，是因为害怕我带的解毒药只够一两个人用。更可恶的是，如果他们还没死，你就会尽快干掉他们，这样我就不会知道自己被骗了。
“可我现在明白了，而且我有足够救他们三个的解药。能救你儿子的唯一方法就是让那女孩活下去。所以我要看到她，无论是死是活，就现在。”
恩希尔又看了他很久。埃斯帕的心里七上八下。他猜对了吗？还是说她真的死了？他不相信后一种可能，所以他必须相信前者，就算这会让他丢掉性命。
“带他走。”恩希尔喃喃道。
埃斯帕绷紧身体，准备迎战，可他随即看到管家朝他鞠躬行礼，指了指左边。
“这边来。”那人道。
埃斯帕很少流泪，可当薇娜微弱的喘息令他光亮的匕首蒙上雾气时，一滴发咸的泪珠从他的眼角钻了出来。
他们待在礼拜堂内临时开辟的病房里。易霍克也在那儿，人事不省，但气息略微顺畅一些。周围还有二十来人，其中不少都还神志清醒，有力气呻吟和哀号。
埃斯帕从袋子里拿出那种浆果，正想强行给薇娜喂下时，突然停了手。
他对总督的意图所料不差。他也许能给薇娜喂下几颗浆果，可一旦他们发现他在解药的用法方面说了谎，他们很可能会把整包果子都抢走。
“总督大人的公子在哪儿？”埃斯帕问道，“同时给他们治疗会比较好。”
“他在他自己的房间里。”
“那就带他来，而且要快。”
接着他重新跪倒，抚摸薇娜的脸庞，心脏在骨骼的牢笼里阵阵悸动。
“挺住，好姑娘，”他喃喃道，“再撑一会儿就好。”
他碰了碰她的脖子，却只能感受到最为微弱的脉搏。如果他们抬那家伙下来的时候，她死了……
“我得在别人看不到的地方治疗，”他告诉剩下那些人，“我们得在他们的窗边临时搭个帐篷之类的东西。”
“为啥？”那管家问。
埃斯帕目光严厉地看着他，“你听说过沙恩林修女吧？你知道见过她的人没几个能活着回来的吗？可我活了下来，她还把秘而不宣的药方透露给了我。可我被迫发誓说，不能让别人看到治疗的方法。现在，照我说的做，而且要快！再弄些酒和一小块白布来。”
管家看起来很怀疑，但还是派人去把埃斯帕要的东西拿了来。片刻后，几个人抬着一张担架进了房间，上面躺着个约莫十九岁的年轻人。他双唇发紫，看起来已经死透了。
“见鬼。”埃斯帕悄没声息地说。如果总督之子已经死了，他就别想走出这里了，薇娜和易霍克也一样。
可那男孩随即咳嗽了一声，而埃斯帕意识到那种蓝紫色大部分来自于某种沾在他唇上的药浆。很可能是当地医师努力的成果。
总督的部下很快在三人身边用长棍和床单做成了帐篷，还在里面放上了小火盆和葡萄酒。
在床单盖上的那一瞬间，埃斯帕就开始低声念叨起他小时学会的瑟夫莱黑话，也就是桔丝菩装作施展魔法时说的那种话。考虑到他一直努力和过去的自己划清界限，这段记忆实在清晰得令人吃惊。他能活到现在，依靠的通常都是感官、才智和武器。可今天却取决于他对如何扮演江湖骗子的记忆有多深。
在歌唱与吟诵期间，他碾碎了一些浆果，然后尽可能温柔地把其中五颗塞进薇娜口中，然后给她喂了些葡萄酒，合拢她的嘴，直到她无力地把浆果咽了下去。接着他来到易霍克身边，照样做了一遍。等到给总督之子服药时，那男孩猛地睁开了眼。
“咽下去。”埃斯帕说。
一脸迷惑的男孩照做了。
埃斯帕抬高嗓音，夸张地结束了吟唱。
他回到薇娜身边，心情沉重地发现她的状况毫无变化。他又给她喂了两颗果子，然后走出这顶临时帐篷。
总督坐在某种扶手椅上被人抬了过来，此时正用怀疑的眼神看着他。
“怎样了？”他嘟哝道。
“现在等着就好。”埃斯帕诚恳地说。
“如果他死了，你也得死。”
埃斯帕耸耸肩，坐在薇娜身边的凳子上。他看着恩希尔总督。“我知道失去挚爱的感觉，”他说，“我也了解可能失去挚爱时的心情。如果能拯救我爱的人，我猜我也会选择让陌生人死。我不会责怪你的想法或是你说的谎话。但你不该剥夺我的希望。”
老人的脸色和缓了些许。
“你不明白，”他说，“你年纪太轻，没法明白。荣誉和勇气是属于年轻人的。他们生来就是为了这些，而且根本没有脑子，一丁点都没有。”
埃斯帕思索了片刻。
“我不觉得自己对荣誉有多少了解，”他开口道，“尤其是在我刚才表演的那场闹剧之后。”
“你这话什么意思？”恩希尔问道。
埃斯帕拿出余下的沙恩林浆果。“我已经厌了，”他说，“我给你儿子和我的朋友吃了超出修女所说剂量的解药。我自己试过，所以我清楚这些不是毒药。我的马儿吃了之后也好多了。每人三颗浆果，据说只要这么点就够了。”他把手伸进包里，又拿出一些，“我留着这些，是因为在我找到龙蛇并且干掉它以后可能会用得着。不过眼下我这儿还有很多。拿去分给他们吧。”
“可你吟的词呢？唱的歌呢？酒呢？”
埃斯帕举起手指，一一列举。
“谎言，骗局，外加我口渴。不过浆果是真的。”他把包丢给管家，后者万分小心地接住。“好了，”他续道，“我骑了好几天的马，完全没合眼。我得努力睡一会儿。假如你们这些可敬的家伙想在我见圣索安的时候割开我的喉咙，记得下手利索点儿。”
相比起利刃的亲吻，轻抚他面孔的手指令他苏醒时愉快了许多。起先他还担心这只是个梦，因为他没发现帆布床上薇娜半张的眼睛正回望着他。可在扫视周围之后，他说服了自己。
薇娜的手软软地垂在身侧。
“笨蛋，”她喃喃道。然后她的目光再次聚焦在他身上，“你能改主意可真好，”她低声道，“能再看到你可真好。”泪水从她眼角泉涌而出。
“我没改主意，”他说，“我找到了修女。她给了我要的解药。”
“噢不。”
“是真的。”
她闭上眼睛，艰难地喘息了一阵。
“我觉得不太舒服，埃斯帕。”她说。
“你比先前好多了，”他向她保证，“我到这儿的时候，你都已经靠近圣催讨的大门了。现在你醒了过来。”他握住她的手，“看在狰狞怪的分上，你是怎么跑到城堡里来的？”
“噢。那个叫豪德的女孩告诉别人我不太舒服。他们带走了我们，还问了好多关于你的问题。”她闭上眼睛，“我告诉他们，要是你到这儿来，肯定不会带着解药。我还以为你不会来了。我还以为我再也见不到你了。”
“我在这儿呢，还带着解药。”
“易霍克呢？”
他瞥了眼男孩，后者仍在沉睡，只是脸色好了许多。总督也睡着了，身边由四名骑士护卫着，可埃斯帕惊讶地发现总督之子正看着他们。
“这是什么？”男孩勉强开口，“出了什么事儿？”
“据说你跟龙蛇干了一架。”埃斯帕说。
“嗯哼，”那年轻人答道，“这话没错，可……”他的面孔在沉思中拧成了一团。“之后的事我就不记得了。”
“恩弗瑞斯！我的好孩子！”
卫兵们晃醒了他们的主子，正帮着这位虚弱的老人朝他的儿子走去。
“爸爸！”恩弗瑞斯应道。
埃斯帕看着两人拥抱在一起。
“感觉怎样？”公爵问。
“没力气。恶心。”
“已经好多了。你刚才糊涂得连自己老爸都认不出了。”
片刻后，总督站起身，看着埃斯帕，眼泛泪光。
“我为……”他顿了顿，仿佛在身负重物攀登高山一般，“我为先前的行为致歉，护林官大人。我不会忘记你所作的一切。你离开的时候，可以带走我能给你的任何东西，只要对你的旅途有帮助就行。”
“谢谢，”埃斯帕说，“食物，也许再有一些箭矢就够了。不过我要得比较急。”
“有多急？”
“可以的话，得在今天正午之前，总督大人。我有一头龙蛇要杀，我得抓紧时间才能追上它。”
薇娜紧紧抓住了他的手。“你明白吗？”他问她，“我愿意陪在你身边，或者等到你能够骑马——”
“不，”她说，“不，那样就太迟了。”
“这才是我的好姑娘。”
他弯腰吻她，发现她又哭了起来。
“我们没法白头偕老，是吗，埃斯帕？”她低声道，“我们永远没法有孩子和花园这种东西。”
“是的，”他喃喃道，“我想我们不能。”
“可你爱我吗？”
他退开了一点儿，想要撒谎，可他做不到。
“对，”他说，“爱到无法言说的程度。”
“那就尽量死得晚一点儿。”她回答。
半个钟头之后，她睡着了，但脸色已经好了很多。总督的儿子已经能坐起来了，而恩希尔也遵守诺言，给了他两头驮满干粮和御寒衣物的骡子。
正午过后半个小时，哈梅斯的火葬堆已经远远落在他的身后，为天空增添着昏暗之色。