第一章
男孩站在西部指环王国一个地势低矮的村子里最高的一座山丘上，盯着北方第一颗初升的朝阳。一眼看去到处都是由连绵起伏的溪谷和山峰组成的如同驼峰般的绿色山峦。初升的朝阳那橙红色的光芒流连于晨雾间，照得晨雾闪闪发光，也让阳光变得如梦似幻，一如男孩此时的心情。
他很少醒得这么早，也从未冒险来过这么远的地方，亦从未爬到这么高的地方，因为他知道这样做会招致父亲的愤怒。但是今天他管不了那么多了。这一天，他抛下了压迫了他十四年的无数规矩和家务。这是一个非同寻常的日子，是他的宿命降临的日子。
男孩是西部指环王国迈克利欧德部落的索尔格林，他喜欢的那些人都会简单地叫他索尔。他是家里四个男孩中年纪最小的，却也是最不受父亲喜爱的。对这一天的期待让他整宿都没睡。他辗转反侧、睡眼惺忪地等待着，默默地期许着第一颗朝阳能快点升起来。这样的的日子好几年才会出现一次，如果错过了，他就会困在村里，注定要一辈子去照顾父亲的羊群。这种下场他连想想就觉得受不了。
今天是征兵日，国王的军队会到各省亲自挑选预备队的参选者。索尔这辈子的唯一梦想就是成为预备队员。对他来说，生活只意味着一件事︰加入银甲卫队，成为国王的精英骑士，穿上两个王国里最好的盔甲，用上两个王国里最精良的武器。不过，要进入银甲卫队得先成为预备队的一员，预备队员的年纪是十四到十九岁，而且如果不是贵族或战功显赫的骑士后代，就没有其它途径加入预备队。
不过，征兵日却是唯一的例外。每隔几年当预备队罕见地出现人数不足的情况时，王室的军队就会到各地去征兵。大家都知道只有极少数平民能入选，其中能真正成为预备队队员更少了。
索尔专注地看着远方的地平线，想看看有没有什么动静。他知道银甲卫队一定会经过这条通往村子的必经之路，他想成为第一个看到他们的人。羊群围到他周围发出了恼人的咩咩声表示抗议，要他把它们带回到山下，因为那里的草更肥美。他努力不去理会这些声音和羊身上骚臭味。他必须得全神贯注。
这么多年来，他放羊、服侍自己的父亲，还得服侍自己的兄长们，他得到的照顾最少，所随的负担却最多，他之所以能能承受下来就是因为他坚信他有一天会离开这个地方。他会在银甲卫队来的那一天入选，给所有小看他的人一个惊喜。他会纵身一跃，登上银甲卫队的马车，向这一切挥手道别。
索尔的父亲当然从未考虑过让他去参选预备队员。事实上，他从来都不认为索尔能竞选任何位置。他父亲转而把自己的关爱和注意力都给了索尔的三位兄长。年纪最大的哥哥十九岁，另外两个哥哥则是十八和十七岁，索尔则比他们当中最小的一个小整整三岁。也许是因为兄长们彼此年龄接近，也或许是因为他们长相相似却和索尔一点都不像，他们三个整天黏在一起，几乎忽视了索尔的存在。
更糟的是，他们的体格比索尔更高大魁武。索尔知道自己并不矮，但是站在他们身旁却觉得自己很瘦小，和他们彷如橡树树干的双腿比起来，他感觉自己那肌肉发达的双腿。对此他的父亲也没有采取任何纠正措施，而且实际上看起来还挺享受让索尔在兄长接受训练的时候得照顾羊群和打磨武器。虽然没有明说，但大家都明白索尔下半辈子只会当一个无足轻重的旁观者，被迫看着自己的兄长成就伟业。如果如了父亲和兄长们的愿的话，那留在这里，把时光消磨在这个村子里，按照他们要求的那样为他的家人操劳就将是他的命运。
虽然看起来有些自相矛盾，但是索尔觉得兄长认为自己受到了他的威胁，甚至可能还很痛恨他。索尔在他们的眼神和一举一动中，都能看出这一点。他不知道自己怎么会对他们构成威胁，但他确实引发了他们心中仿佛恐惧或嫉妒的情绪。也许是因为索尔和他们不同，不但长得不像他们、说话习惯不像他们，甚至连穿着打扮也不像他们。他的父亲总是把最好的留给兄长，紫红色的长袍、镀金的武器都是哥哥们的，而索尔穿的则是最粗糙的破衣服。
尽管如此，索尔却很懂得物尽其用，设法用肩带绑在腰上好让袍子合身。现在盛夏到了，他剪掉了袖子，让自己古铜色的双臂能够感受到微风的轻拂，与他的上衣相对应的是一条粗糙的亚麻布裤子和用绳子勒在小腿上的那双用最差的皮做成的靴子。皮质跟他兄长们的鞋比不了，但他还是穿得好好的。他的装束就是典型的羊倌打扮。
不过他长得可不像羊倌。他瘦瘦高高的，下巴微微扬起，骄傲而高贵、他还有着高耸的颧骨和灰色的双眸，看起来就像是一名流落于此的战士。他褐色的卷发整齐地往后梳，长度略微超过耳朵，头发下的那双眼睛就像阳光的米诺鱼般闪闪发光。
今天早上索尔的兄长将被允许去睡觉，还能吃上一顿丰盛的大餐，然后将带着最好的武器和父亲的祝福被送去参加选拔，而他却连参加都不让参加。他曾经试着和父亲提过一次这件事，谈话进展得不顺利，他父亲立刻终止了谈话，他也再也没有去尝试。就是那么不公平！
索尔决心拒绝父亲给他规划出来的命运，只要一看到王室的车队，他就会不顾父亲的反对冲回家，不管他高不高兴，他都要让国王的士兵知道他的存在。他会和其他人一起参加选拔，他父亲阻止不了他。一想到这里，他就觉得自己心里很纠结。
第一颗太阳升得越来越高，第二轮薄荷绿色的太阳也开始升起，为泛紫的天空增添了一层光芒，就在这时，索尔看见了车队。
他得很直，头发都竖了起来，心里很激动。远处的地平线上隐隐约约出现了一辆马车，车轮将阵阵沙尘扬到了空中。当另一辆马车进入眼帘时，他的心跳得更快了；接着又出现了一辆。即使从这里看过去索尔都能看到那些金色的马车在阳光下闪闪发光，就像是跃出水面的银鱼一般。
数到第十二辆时，他就已经再也等不下去了。心里怦怦直跳的索尔生平第一次他忘掉了他的羊群，转身踉踉跄跄地向山下跑了过去。他已经下定了决心，在让国王的士兵认识他之前 没有任何东西能阻挡他！
索尔片刻不停地冲下山丘，就算在穿越树林时给树枝刮伤了也毫不在意。他来到了一块空地，看见自己的村子展现在了他眼前：那是一座昏昏欲睡的乡间小城，到处都是覆盖着茅草屋顶的白色单层泥土房，一总共都不超过几十户人家，其中大多数都已起床准备早餐了。这是一座田园式的村落，从王庭骑着马来到这里刚好要一天时间。就跟其他西部指环王国边陲的其他村庄一样，它也只不过都是西部指环王国这台机器上的一只小齿轮罢了。
索尔冲下了最后一段山路，来到了村里的广场上，一路扬起了不少尘土。鸡和狗匆忙地闪到了一边，一位蹲在自家门外一锅沸水前的老妇人朝他嚷了起来。
“慢点，小子！”在索尔从她身旁跑过把尘土带了她的火里的时候她大叫道。
但是索尔不会放慢脚步，不会为她，也不会为其他任何人慢下来的。他拐进一条又一条的小街道，七拐八绕地沿着他牢记于心的那条路一直走回了家。
他家的房子和其他所有的人房子都一样，是一间没什么特征的有着白墙和茅草尖顶的小屋，和其它大多数屋子一样，他家的这栋只有一间房的小屋被分隔成了两半，他父亲睡一边，他的三个兄长睡另一边。和大多数人家不同，他们家屋后面有一座小小的鸡舍，那就是索尔被赶出去睡觉的地方。一开始他和兄长们睡在一起，但是随着时间的流逝他们个头越长越大，也变得越来越刻薄和专横，摆明了不想留给他位置。索尔伤心过，但是现在却很享受自己的空间，离他们远点还好些。他早就知道自己在家里就像个外人，这只不过是印证了这一点而已。
索尔跑向了自家的前门，毫不停留地从里面冲了进去。
“父亲！”他上气不接下气地大叫道。“是银甲卫队！他们来了！”父亲和三兄弟已经穿上了最体面的衣服，弯着腰坐在了早餐桌前。一听到索尔的话，他们跳起来了就冲到门外的马路上，在从索尔身边冲过去的时候还撞到了他的肩膀。
索尔跟着他们来到了门外，他们都站在那儿看着了远方的地平线。
“我一个人影儿都没看见。”最年长的德瑞克用低沉的嗓音说。他有着三兄弟中最宽阔的肩膀和一头和其他人一样短发，他的眼睛是褐色的，薄薄的嘴唇总不屑地向下耷拉着。他像往常一样对索尔沉着一张脸。
“我也没看到。”德罗斯附和地说。他比德瑞克小一岁，永远都站在他那边。
“他们就快到了！”索尔大喊。“我对天发誓！”
父亲转向他，严厉地一把抓住他的肩膀。
“你怎么知道？”他盘问道。
“我看到了。”
“看到？从哪儿看到的？”
索尔有点迟疑。父亲问到他了，他当然知道唯一能看到银甲卫队的地方就是山顶。现在索尔不知道该如何回答了。
“我……爬上了山丘——”
“带着羊群？你知道它们不能跑那么远的。”
“但是今天不一样，我一定得去啊。”
父亲低头怒视着他。
“马上进去把你哥哥们的剑拿来，把剑鞘也打磨一下！王室军队抵达前，我要看到所有的剑都闪闪发亮！”
父亲说完就转向了他那三位全都站在路上往外看的兄长。
“你觉得他们会选我们吗？”三兄弟中年纪最小的德尔斯问道，他整整比索尔大三岁。
“不选你们是他们傻。”父亲说。“今年军队缺人，他们一定是没招募到太多人，否则根本不会来这里。你们三个只要立正站好、抬高下巴、挺起胸膛，不要直视他们的眼睛，但也不要看其它地方。要有信心，展露出你们强壮的一面，不要示弱。如果想当国王的预备队，就得先有预备队的样子，要表现得像已经入选了一样！”
“知道了，父亲！”三个孩子各自准备好，异口同声地说道。
他转身瞪着索尔。
“你还在这儿做什么？”他说。“进去！”
索尔站在那儿，心都碎了。他不想违背父亲的意愿，但他得和他谈一谈。他的心跳因为内心的挣扎而加快了起来。他想最好还是按照父亲的意思去拿剑，然后再回来和他摊牌，完全违背他的意思对他没有好处。
索尔冲回了屋内，穿过后门来到了放置武器的小屋。他看见了兄长们的那三把剑，每一把都漂亮极了，有着由最好的银打造的剑柄，这是父亲辛苦多年换来的礼物。他抓起三把剑跑了出去，还是和往常一样对它重量感到很惊讶。
他冲到了兄长们面前，递给了他们每人一把剑，接着转向父亲。
“什么，都不磨一下？”德瑞克问。
父亲不太满意地转向了他，但还没来得及开口，索尔就先说话了。
“父亲父亲，求求你。我得和你谈一谈。”
“我跟你说要磨剑—”
“求求你，父亲父亲﹗”
父亲意味深长地看着他。他一定察觉到索尔脸上的认真，因为最后他终于说道：“什么事？”
“我想和其他人一起参加预备队的选拔。”
索尔的兄长们在他身后大笑了起来，笑得他脸都胀红了。
不过父亲却没有笑；相反地，他的眉头皱得更深了。
“是吗？”他问。
索尔用力地点了点头。
“我十四岁了，有资格参加。”
“最低门槛是十四岁。”德瑞克以贬损的口吻插嘴说。“如果他们选中你，你就会是年纪最小的。你觉得有像我这样大你五岁的人在，他们还会选你吗？”
“你真无礼”德尔斯说。“你一直都是这样。”
索尔转向他们。“我又不是问你。”他说。
他转过身面对依旧皱着眉的父亲。
“父亲父亲，我求求你。”他说。“我只求你给我一个机会。我知道我年纪小，但是给我时间的话我一定能证明自己。”
父亲摇摇头。
“你不像你的哥哥们那样会成为军人。你是羊倌，你将和我一起生活在这里。把自己的份内的事情做好。人不要好高骛远，要接受自己的命运，学着喜爱这样的生活。”
索尔看见自己的人生在自己眼前崩塌了，他感觉自己的心都碎了。
“不！”他心想，“绝不能这样！”
“但是父亲——”
“闭嘴﹗”他大喊道，尖锐的声音破空传了过来。“够了！他们来了。不要挡路，他们到的时候你最好规矩一点。”
父亲上前一步，单手把索尔推到一旁，彷佛他是一样讨人厌的东西般。父亲那厚实的手掌弄痛了索尔的胸膛。
轰隆隆的声音响起，镇上的人从家中蜂拥而出，排到了街道两旁。越来越浓烈的尘土告诉大家军队就要到了。片刻之后，十几辆马车就带着如雷般的响声突然现身了。
他们像一支突然到来的军队般来到了这座镇子，车队就停在了离索尔家不远的地方。军队的马匹站在那儿一边腾跃一边打着响鼻。飞扬的尘土过了好一会儿才尘埃落定，索尔不安地朝他们的盔甲和武器偷看了一眼。他从来没这么靠近银甲卫队过，心脏紧张得砰砰直跳。
骑在为首那匹马身上的士兵从他的高头大马上跳了来。这是位货真价实的银甲卫队队员，他披着闪亮的盔甲，皮带上挂着把长剑，看起来三十多岁。这是位真正的男子汉，他脸上布满胡渣，上面还有一道疤，鼻子还因为在战斗中断过而有些歪曲。
他是索尔见过最货真价实的战士，身形比其他人魁武两倍，脸上就带有领袖的气势。
他跳下来站在了泥路上，然后走向了那那里列着队的男孩们，马靴上的钉刺发出了叮叮当当的金属碰撞声。
全村一共几十个男孩满怀着希望立正在那里。加入银甲卫队就代表了一辈子的荣誉、战斗、名声与荣耀，还有随之而来的土地、头衔和财富。身为银甲卫队队员能让你娶到最美的新娘、拥有最肥沃的土地以及享有毕生的荣耀；要想光耀门楣，第一步就是要先成为预备队员。
索尔仔细朝那支金光闪闪的庞大车队看了过去，心里明白他们能在这儿招募的士兵有限。西部王国的国土辽阔，军队有太多城镇得造访。他咽了口口水，心里明白自己入选的机率比想像的还要渺茫。他得打败自己的三位兄长以及其他在场的男孩，其中有许多人还是体格结实的战士。
索尔的心沉了下去；那名士兵一语不发地慢慢踱着步子，审视着那几排选手，他看着这一切，几乎都快要喘不过气来了。那名士兵从街道的另一端开始，接着慢慢地转。
理所当然地，索尔认识在场所有的男孩，他知道其中有些人是被自己的家人送来的，其实他们自己心里并不想入选。他们很多胆小，而胆小的人成不了好士兵。索尔怒火中烧，他觉得自己应该和其他人一样，有参选的资格。虽然他的兄长们的年纪比他大、体格比他魁武，但是那不代表没有参选的权力。他恨透了父亲，熊熊燃烧的愤怒在那名士兵靠近时到达极点。
那名士兵第一次停了下来，正好停在了他的兄长们面前。他上下打量他们，似乎很满意。他伸出手抓住其中一把剑的剑鞘，猛地一拉，彷佛在测试这把剑有多坚固。
他露出了微笑。
“你还没在战斗中用过这把剑吧？”他问德瑞克。
索尔生平第一次看到德瑞克出现了紧张。德瑞克咽了咽口水。
“没有，大人。不过我练习的时候用过很多次，而且我希望—”
“练习！”
那名士兵大笑了起来，转身面向了其他当着德瑞克的面大笑的士兵。
德瑞克的脸胀成猪肝色。这是索尔第一次看到德瑞克被羞辱，通常都是德瑞克羞辱别人。
“那我一定要叫敌人好好提防你，小心你这个练习用剑的人！”
众士兵再次大笑了起来。
那名士兵接着转向他的其他兄弟。
“出自一家的三兄弟。”他边说边搓着下巴上的胡渣。“这倒是有用。你们的身板都很不错，不过就是没有实战经验。如果入选的话，你们要加强训练。”
他顿了顿。
“我想我们还能找到位置。”
他朝后面的马车点了点头。
“上车，快一点！趁我还没改主意。”
索尔的三位兄长眉开眼笑地快步跑向了车队。索尔注意到父亲脸上堆满了笑容。
但是看着兄长离开让他感到很气馁。
那名士兵转身要前往下一户人家时，索尔再也忍不住了。
“大人！”索尔大喊。
父亲转过头瞪着他，但是索尔管不了那么多了。
那名士兵背对着他停了下来，慢慢转过了身来。
索尔向前两步，心里怦怦直跳，尽可能地向前挺直胸膛。
“你刚刚还没有考虑我，大人。”他说。
那名士兵一脸惊讶，像看笑话般在索尔身上上下打量了起来。
“是吗？”他爆出笑声问道。
其他士兵也大笑了起来，但是索尔不在意。他要把握机会，要不就现在，要不就一辈子都别想了。
“我想加入预备队！”索尔说。
那名士兵转身走向索尔。
“你现在想加入？”
他看起来一脸玩味。
“你满十四岁了吗？”
“满了，大人，两个礼拜前满的。”
“两个礼拜前！”
那名士兵尖声大笑了起来，其他站在他后方的人也跟着大笑了起来。
“这么说来，我们的敌人看到你肯定会吓得发抖了。”
索尔感觉自己受到了羞辱，他一定得做点什么，不能就这样结束了。
那名士兵转身就打算离开，但是索尔不能让他走。
索尔走向前大喊：“大人！你会后悔的！”
人们惊呼了起来，那名士兵停了下来，缓缓地转过身来。
现在脸上换上了一脸的怒容。
“蠢货！”父亲一把抓住索尔的肩膀说。“给我进屋去！”
“我不要！”索尔大叫，一边甩开父亲的手。
那名士兵走向索尔，父亲则往后退。
“你知道侮辱银甲卫队会受什么样的惩罚吗？”那名士兵厉声问。
索尔心跳加快了，但他知道他不能退缩。
“大人，请你原谅他。”父亲说。“他不过是个孩子，而且……”
“我不是在和你说话。”那名士兵说。他那吓人的阴沉脸色让索尔的父亲不得不移开目光。
他转向索尔。
“回答我！”他说。
索尔咽了咽口水，都说不出话来了。事情的进展和他在自己脑海里看到的不一样。
“冒犯银甲卫队就是冒犯国王”，索尔老实说道，背出了自己记忆里以前学过的东西。
“对，那就是说我可以抽你四十鞭子。”那名士兵说。
“我无意冒险你们，大人，我只想被选中，求求你了，我从出生到现在一直都在梦想着被选中。求你让我加入吧。”
那名士兵看着他，表情慢慢柔和了下来。过了好一会儿之后，他摇了摇头。
“你太小了，孩子，你有一颗勇敢的心，但是你还没准备好，你先断了奶再回来找我们吧。”
说完他就转身快步离开了，几乎连看都没看其他男孩。他很快就骑上了自己的马。
垂头丧气的索尔看到那支车队动了起来，来也匆匆，去也匆匆。
索尔看到的最后一幕是他的三个哥哥坐在马车里向外看向他时的脸上的不屑和嘲讽。他们在他眼前让马车拉走了，离开这里，奔向了更好的生活。
索尔心灰若死。
在他周围的那些村民的兴奋劲儿过去之后，他们都悄然地回到了自己的家中。
“你知道你有多愚蠢吗，你这个蠢孩子？”索尔的父亲抓住他的肩膀斥责道。“你知道你有可能会坏了你哥哥们的机会吗？”
索尔粗暴地把自己父亲的双手从自己身上推了下去，他父亲伸出手来反手就在他脸上打了一巴掌。
索尔感觉脸上一疼，朝自己的父亲看了过去。他心里有一部分第一次想打回来，但是他忍住了。
“马上去我的羊找到带回来！然后回来的时候你就别指望我给你晚饭吃了。今晚你别吃饭了，反思一下你的行为。”
“也许我再也不会回来了！”索尔大叫着转身气呼呼地走开了，离开自己的家朝山上走了过去。
“索尔！”他父亲大吼道。还留在路边的几个村民停下来看了过去。
索尔小跑了起来，随后奔跑了起来，因为他想尽可能远地远离这个地方。他几乎都没注意到自己在大哭，脸上的泪如泉涌，因为他拥有过的每一个梦都被碾碎了。