格利斯厥庄园
一名年轻的女王赤脚站在木块上，伸出两只手臂，只能靠身上单薄的内衣裤和又长又黑的头发来抵御寒冷的空气，她用上了她那纤细身躯的每一丝力气才能让自己抬头挺胸。
两个高䠷的女子绕着木块转，指尖在交叉的双臂上敲打着，脚步声在寒冷坚硬的木头地板上回荡。
「她瘦到只剩皮包骨了，」关妮薇说，边轻轻拍打她的肋骨，好像可以把它们吓回皮肤深处似的，「而且个子还是太小，瘦小的女王可不会让人多有信心，议会上的其他人一定忍不住嘀嘀咕咕。」
她嫌恶地打量着女王，眼神逗留在不完美的每一处：凹陷的双颊、苍白的肌肤、有毒橡树枝在右手擦出的伤口还结着痂，不过不会有疤痕，他们对此非常小心翼翼。
「把手放下。」关妮薇说，转过身。
凯萨琳女王瞥着娜塔莉亚，艾伦家姊妹中较年长也较高大的那一个，娜塔莉亚看向她，然后点点头，原本凝滞的血液似乎又再度流回凯萨琳指尖。
「她今晚必须戴手套。」关妮薇说，批评的语气无庸置疑，但决定如何训练女王的是娜塔莉亚，如果她想在凯萨琳生日前一周拿有毒橡树枝磨她的手，也只能顺她的意。
关妮薇挑起一绺凯萨琳的头发，然后用力一拉。
凯萨琳痛得眨眼，自从站上那块木头之后，关妮薇就一直用手在她身上东戳西戳，还粗鲁地拉来拉去，好像故意想让她跌倒，这样一来就能责备她怎么又瘀青了。
关妮薇又拉了一下她的头发。
「至少头发没掉，但黑发怎么可以这么无聊?而且她还是好瘦小好瘦小。」
「她是三胞胎里最晚出生、也最娇小的。」娜塔莉亚用她那低沉冷静的嗓音说，「我说妹妹啊，有些事情是无法改变的。」
娜塔莉亚往前一站，凯萨琳的视线很难不跟着她转，娜塔莉亚.艾伦是她从小到大所能拥有最接近母亲的角色了。凯萨琳六岁时和姊妹分别，离开她在小黑屋的家前往格利斯厥庄园，一路上她都把脸埋在娜塔莉亚的丝绸裙襬里，那天，凯萨琳一点儿也不像个女王。但娜塔莉亚由着她闹，让凯萨琳边哭泣边毁了她的裙子，还抚着她的头发，那是凯萨琳最早的记忆，就那么一次，娜塔莉亚准许她表现得像个孩子。
在接见厅斜照的光束中，娜塔莉亚的冰金色发髻看起来几乎接近银色，但她其实并不老，娜塔莉亚永远不会老去，她扛了太多工作、太多责任，没有资格变老，她是用毒世家艾伦氏族的主事者，也是黑议会里最有权势的一员，正在替他们扶养新任女王。
关妮薇抓住凯萨琳被下毒的那只手，大拇指沿着痂皮抚摸，找到一片特别大的，然后抠到它开始流血。
「关妮薇，」娜塔莉亚提醒道，「够了。」
「戴手套应该没问题吧，」关妮薇说，虽然似乎还在生气，「长度盖过手肘的手套可以衬托她手臂的轮廓。」
关妮薇一把放开凯萨琳的手，手臂垂落在她臀部两侧又弹起，凯萨琳已经在木块上站了超过一小时，眼前却还有漫长的一天要过，直到夜幕低垂，宴会开始。吞黑宴，毒物使的盛宴。光是想到就让她的胃部一阵痉挛，忍不住瑟缩。
娜塔莉亚皱眉。
「妳有没有好好休息?」她问。
「有的，娜塔莉亚。」凯萨琳回答。
「除了水和稀粥之外没吃别的?」
「没有。」
连续好几天她都只能喝水和稀粥，即使如此，也许都还不够，她即将吃下的毒物多到可能连娜塔莉亚的训练都应付不了，当然，如果凯萨琳身为毒物使的天赋够强，应该可以安然无恙。
凯萨琳站在木块上，接见厅逐渐昏暗，感觉四面墙壁沉甸甸地朝她挤压而来，因为满满一宅邸的艾伦氏宗亲而显得更加迫人。为了女王的十六岁生日，他们从岛屿各处而来齐聚一堂。平常的格利斯厥庄园像个安静的大洞窟，只有娜塔莉亚、仆人们、娜塔莉亚的弟妹关妮薇和安东宁，娜塔莉亚住在镇上的表亲路西安和艾莉嘉有时会来访，除此之外空荡荡的。今天的格利斯厥庄园却不一样，忙碌又富丽堂皇，挤满等着发威的毒物和毒物使，如果屋子会笑，那么格利斯厥庄园现下一定正在狞笑着。
「她非得准备好不可，」关妮薇说，「这座岛上上下下都会知道今晚发生的事。」
娜塔莉亚对着妹妹撇头，那个姿势一看就知道她也一样担心，却早已听腻了这些担忧之言。
娜塔莉亚转身往窗外看，一路望向丘陵底部的英锥陵王都，芙洛宫的一双黑色尖塔刺穿袅袅炊烟，那里是女王统治时生活的地方，也是黑议会的永久居所。
「关妮薇，妳紧张过度了。」
「我紧张过度?」关妮薇反问，「登基年就要到了，我们手上却只有一个虚弱的女王，要是我们输了……我是不会回普林的!」
她妹妹的声音好尖锐，娜塔莉亚不禁咯咯笑。普林原本是毒物使的城市，但现在只有最弱小的人才住在那里，截至目前，毒物使已经掌控整座英锥陵王都超过一百年了。
「关妮薇，妳根本没去过普林。」
「别取笑我。」
「那妳就别逗我笑，有时候我真的搞不懂妳。」
她又望向窗户外，看着芙洛宫的黑色尖塔，艾伦氏族在黑议会上有五名成员，过去三代以来都不少于五名，他们都是由掌权的毒物使女王安插的。
「我只是想把妳可能忽略的事告诉妳，有鉴于妳常常没空管议会的事，忙着训练和疼爱我们的女王。」
「我没忽略任何事。」娜塔莉亚说，关妮薇垂下视线。
「这是当然了，姊姊，我很抱歉。只是神殿公开支持元素使之后，议会越来越紧张了。」
「神殿负责的是举行庆典和为生病的孩子祈祷，」她转身，点点凯萨琳的下巴，「至于其他事，人们都必须听从议会的领导。」
「关妮薇，妳何不去马厩牵匹马、散散步?」她提议，「帮助妳放松心情，或者回去芙洛宫，那里有事需要人料理。」
关妮薇闭上嘴，有那么一会儿，她似乎有可能抗命或者踏上木块赏凯萨琳一巴掌，只为了缓解她的紧张。
「真是个好主意。」关妮薇说，「那么，今晚见了，姊姊。」
关妮薇走了之后，娜塔莉亚对凯萨琳点点头，「妳可以下来了。」
瘦巴巴的女孩膝盖颤抖着爬下木块，小心不让自己跌倒。
「回妳房间吧，」娜塔莉亚说，又转过身去检视桌上的一捆纸张，「我会请吉赛儿端一碗粥过去，吃完后妳只能喝几口水。」
凯萨琳低下头，微微屈膝行礼，娜塔莉亚的眼角余光看见了，凯萨琳却还逗留在原地。
「真的吗……」凯萨琳问，「真的像关妮薇说的那么糟糕吗?」
娜塔莉亚打量了她一会儿，似乎在考虑要不要拨冗回答。
「关妮薇老爱操心，」她终于开口说，「我们还是孩子的时候她就是这个样。没那么糟糕，小凯。」她伸出手将女孩的一绺头发顺到耳后，娜塔莉亚心情好时总会这么做，「早在我出生之前，王座上坐的就一直是毒物使女王，一直到妳我死后，掌权的也一直都会是毒物使女王。」她将手放在凯萨琳的肩膀上，高䠷又冷艳的娜塔莉亚，她说出口的话不容他人置喙或存疑，凯萨琳若能更像她一点，艾伦氏族就没什么好担心的了。
「今晚的宴会，」娜塔莉亚说，「专属于妳，是为了庆祝妳的生日而举办的。好好享受吧，凯萨琳女王，其他的就交给我来烦恼。」
凯萨琳女王坐在梳妆镜前打量着自己的倒影，吉赛儿梳理着她的黑发，每一下都又久又平稳，凯萨琳仍然穿着长袍和内衣裤，还是觉得好冷，格利斯厥庄园是个多风又暗影幢幢的地方，有时候，她觉得自己好像有大半的人生都活在严寒刺骨的黑暗中。
梳妆台右边是个玻璃牢笼，她的珊瑚蛇正在里面休息，吃蟋蟀吃得肥嘟嘟。凯萨琳从她还是只刚孵化的小蛇时就开始养她了，她是凯萨琳唯一不会害怕的有毒生物，熟知凯萨琳嗓音的振动和肌肤的气味，她从不曾咬过主人，半次都没有。
凯萨琳今天会戴着她去参加晚宴，缠绕在腕上像只温暖又有力的手镯，娜塔莉亚会配戴一只黑曼巴。凯萨琳小小的蛇手镯比不上披挂在肩膀上的巨蛇那么华丽，但凯萨琳喜欢她的小巧首饰，漂亮多了，红、黄、黑三色相间，人们说这是剧毒的颜色，不愧是毒物使女王最完美的配件。
凯萨琳摸摸玻璃，珊瑚蛇抬起浑圆的头颅。他们告诫过凯萨琳不要帮她取名字，三番两次叮嘱说她不是宠物，但是在凯萨琳心中，她偷偷叫珊瑚蛇「甜心」。
「别喝太多香槟，」吉赛儿说，边把凯萨琳的发丝分成几个等份，「一定有毒，或者掺了有毒的果汁，我在厨房里听说了会有什么粉红色槲寄生果实。」
「我非喝一点不可。」凯萨琳说，「再怎么说，他们都是为了我的生日才举杯祝贺。」
她和姊姊们的生日，整座岛上的人们都在庆祝新一代三生女王的十六岁生日。
「沾沾嘴唇就好，」吉赛儿说，「别喝多，要注意的不只是毒药，还有酒精本身。妳弱不禁风的，喝不了多少就会晕头转向。」
吉赛儿将凯萨琳的头发编成辫子，在她的头后方旋转盘绕，高高堆成一个发髻，她的动作很轻柔，从来不会用力拉扯，深知以身试毒多年的凯萨琳头皮已经变得很脆弱。
凯萨琳伸手想拿更多妆品，但吉赛儿发出啧啧声，为了掩盖住肩膀突出的嶙峋瘦骨，女王的粉底已经涂得太白，毒物害她日渐消瘦，那些盗汗和呕吐的夜晚让她的肌肤变得像沾湿的纸张般脆弱又透明。
「已经够漂亮了，」吉赛儿说，对着镜子微笑，「妳的眼睛像洋娃娃一样又大又黑。」
吉赛儿很善良，是格利斯厥庄园的女仆中她最喜欢的一个，但就连吉赛儿在各方面都比女王还美，她的嘴唇饱满、神采奕奕，虽然她深金色的头发必须漂成娜塔莉亚偏爱的淡金色，却仍然散发着光泽。
「洋娃娃的眼睛。」凯萨琳覆诵。
也许吧，但她的眼睛并不美，而是病恹恹的容颜中的两丸黑色圆球。凯萨琳凝望镜子，想象着自己身体的每个部位：瘦骨、薄皮、贫血。用不了什么力气就能将她粉身碎骨，剥掉那单薄的肌肉，挖出内脏摊在阳光下晒干。她纳闷，她的两个姊姊也是一样的血肉之躯吗?她们骨子里是否都是一样的，没有毒物使、自然使、元素使之分?
「关妮薇认为我会失败，」凯萨琳说，「她觉得我太瘦小太虚弱了。」
「妳是毒物使女王。」吉赛儿说，「还有什么比这更重要的?而且妳才没她说的那么瘦小虚弱呢!我见过更瘦小、更虚弱的。」
穿着黑色紧身裙的娜塔莉亚一阵风似地刮进房里，她们应该听见她的脚步声的，鞋跟敲击着地板，挑高的天花板反射着回声。吉赛儿和凯萨琳都太分心了。
「她准备好了吗?」娜塔莉亚问，凯萨琳站起身，由艾伦氏族的领导人帮忙着装是一项殊荣，专门保留给庆典，特别是最重要的一次生日。
吉赛儿拿来凯萨琳的礼服，黑色、裙襬丰厚，沉甸甸的而且无袖，不过他们已经准备好用来遮掩毒橡树枝疤痕的黑色绸缎手套。
凯萨琳套上礼服，娜塔莉亚开始拉线固定，凯萨琳的胃一阵颤抖，与宴众人聚集的声响已经从楼梯传上来。娜塔莉亚和吉赛儿将手套滑上她双臂，吉赛儿打开珊瑚蛇的玻璃笼，让凯萨琳捞出甜心，小蛇温驯地缠住她的手腕。
「给她喂了药吗?」娜塔莉亚问，「可能有需要。」
「她会乖乖的，」凯萨琳说，摸摸甜心的鳞片，「她很有规矩。」
「随妳吧。」娜塔莉亚将凯萨琳转向镜子，双手搭在她肩膀上。
在此之前，从来没有法力相同的女王连续掌权超过三任，席薇亚、妮可拉和卡蜜儿是最近三任女王，全都是艾伦氏族扶养长大的毒物使，只要再出一名毒物使女王，或许就能建立起一个王朝，从今而后只有毒物使女王能够长大成人，她的姊妹一出生就必须被淹死。
「吞黑宴不会有什么出人意料的东西，」娜塔莉亚说，「所有会出现的食物妳都见过了。和以前一样，不要吃太多，善用技巧，就像我们练习时那样。」
「要是今天晚上，」凯萨琳轻声说，「可以像海德莉女王那样在生日当天得到法力，那一定会是个好兆头。」
「妳又沉迷在图书馆的历史故事里了，」娜塔莉亚往凯萨琳的脖子喷了点茉莉花香水，轻轻碰了碰她头上盘起的辫子，娜塔莉亚的冰金色头发也是一样的造型，可能是想表现团结一心之意，「海德莉女王不是毒物使，她的天赋是战斗，不一样的。」
凯萨琳点头，一边被左右转来转去，感觉自己像一尊假人，是一团粗糙的黏土，供娜塔莉亚发挥她的用毒长才。
「妳有点过瘦，」娜塔莉亚说，「卡蜜儿从没瘦过，甚至称得上丰腴，她期待吞黑宴就像小孩子期待庆典大餐一样。」
一听到卡蜜儿的名字，凯萨琳便竖起耳朵，虽然娜塔莉亚和卡蜜儿像姊妹一样被抚养长大，却几乎绝口不提前任女王，也就是凯萨琳的母亲，尽管凯萨琳从没把她当作自己的妈妈。神殿教条宣称女王是没有父母亲的，她们是女神的女儿。况且，卡蜜儿生产完恢复元气之后，就如同所有前任女王那样，和夫君一起离开岛上。女神派来新的女王，前任女王的统治便宣告终止。
不过凯萨琳还是很爱听前任女王们的故事，娜塔莉亚唯一说过关于卡蜜儿的故事是她如何夺下王位，她下毒的方式巧妙又无声，一切结束之后，她的姊妹看起来好安详，若不是双唇上的白沫，还以为她们是在睡梦中自然死去。
娜塔莉亚亲眼瞧过那两张被毒害的安详脸孔，如果凯萨琳成功的话，她会再看到另外两张。
「妳和卡蜜儿有别的相似之处，」娜塔莉亚说，叹了口气，「她也喜欢图书馆里那些满是灰尘的书，而且模样总是那么年轻，她的确也非常年轻。卡蜜儿受冕之后只统治了十六年，女神提早送来了她的三胞胎。」
卡蜜儿女王的三胞胎提早来到，因为她太虚弱了，人们是这样耳语的。凯萨琳想知道自己能统治多久?在女神决定她该被取代之前，能领导她的子民们几年?她想艾伦氏族应该不在乎，在台面下实际统治岛屿的是黑议会，只要她登基为受冕女王，议会就会持续掌权。
「我想卡蜜儿就像我的小妹妹一样吧。」娜塔莉亚说。
「那妳就是我的阿姨啰?」
娜塔莉亚捏住她的下巴。
「别这么多愁善感，」她说，然后放开凯萨琳，「虽然卡蜜儿看上去很年幼，还是优雅冷静地杀了她的姊妹。她向来是个厉害的毒物使，法力很早就显现。」
凯萨琳皱起眉，她其中一个姊妹也早早就显现了法力，米拉贝拉，那个强大的元素使。
「我也会轻轻松松杀死我的姊妹，娜塔莉亚。」凯萨琳说，「我说到做到，虽然等我完成之后，她们看起来不会像是睡着一样。」
北宴会厅塞满了毒物使，似乎每个有那么一丁点艾伦家血统的人都来了，除此之外，许多普林的毒物使也远道而来。凯萨琳从主楼梯上方瞧着宴会，每样东西都是水晶或白银或宝石做的，还有熠熠发光的紫色颠茄包裹在糖丝编成的网中堆迭成塔。
宾客们似乎有点太过盛装打扮了，女人们戴着黑珍珠和黑钻石颈炼，男人们配戴黑色丝绸领带。他们的体格太强壮、手臂太有力，他们会评判她，然后发现她的不足之处，他们一定会笑的。
凯萨琳观看的同时，一名有着暗红色头发的女人仰天大笑，有那么一瞬间，凯萨琳看得见她的犬齿和喉头，好像她笑到下巴都掉下来了，凯萨琳耳中彬彬有礼的交谈声转变成哭嚎，而舞厅里挤满的全都是光鲜亮丽的怪物。
「吉赛儿，我做不到。」她轻声说，女仆停下拉直厚重裙襬的动作，从后方抓住她的肩膀。
「妳可以的。」她说。
「连楼梯都比以前更多阶。」
「只是妳的错觉而已。」吉赛儿说，大笑着，「凯萨琳女王，妳会表现得很完美。」
下方的舞厅音乐止息，娜塔莉亚抬起头来。
「妳准备好了。」吉赛儿说，最后一次检查垂坠的裙襬。
「感谢各位，」娜塔莉亚用浑厚低沉的嗓音对客人们说，「在如此重要的一天前来与会。每年的这天都很重要，但今年特别事关重大。今年，我们的凯萨琳十六岁了!」宾客们鼓掌，「春天来临意味着五朔节也即将到来，它不只是节庆而已，还象征登基年的开始。五朔节时，岛上的人们将在复火式上见证毒物使有多强大!五朔节结束后，你我将有幸目睹我们的女王将甜美的毒药喂给她的姊姊们。」
娜塔莉亚对阶梯比比手势。
「今年的庆典即将展开，而明年的此时我们将庆祝女王登基。」更多的掌声、笑声，以及附和的吶喊，他们认为很简单，有整整一年的时间可以毒杀两名女王，强大的毒物使女王只消一个月就够了，但凯萨琳并不强大。
「至于今晚，」娜塔莉亚说，「你们得以享受她的陪伴。」
娜塔莉亚转身面向铺着酒红色地毯的陡峭阶梯，为了这个场合还特别加了一条闪闪发亮的黑色踏垫，不过也有可能只是想让凯萨琳滑一跤。
「这件裙子挂在衣橱里时看起来没那么重。」凯萨琳小声说，逗得吉赛儿咯咯笑。
凯萨琳踏出阴影、站上阶梯的那瞬间，立刻感觉到每双眼睛都盯着她看，毒物使生性严厉又刻薄，他们的眼神像刀刃一样锋利。芬贝恩岛的人民会随着掌权女王而益发强大：自然使会在自然使的统治下茁壮;元素使会在元素使的统治下繁荣，而经过三个世代的毒物使女王后，毒物使已经强大到无以复加，其中又以艾伦氏族最为昌盛。
凯萨琳不确定自己是否该微笑，她只知道不能发抖或跌倒，甚至差点忘了呼吸，她看见关妮薇站在娜塔莉亚右后方，紫丁香颜色的双眼僵硬冰冷如石，看起来愤怒又害怕，好像正等着看凯萨琳是否胆敢犯错;好像一想到可以甩凯萨琳耳光就沾沾自喜。
凯萨琳的脚跟降落在舞厅地板上时，众人举杯、露出发亮的白牙，她原本已经提到喉头的心脏下降了一些，没事的，至少现在没事。
一位仆人端来装在高脚杯中的香槟，她接过来嗅了嗅，酒液闻起来有橡木味，还有淡淡苹果香。如果掺了毒，应该不是吉赛儿猜测的粉红色槲寄生果实，不过她还是啜了一小口，仅仅将嘴唇沾湿而已。
她的出场仪式结束了，音乐再度飘扬，众人继续交谈，毒物使们穿着他们最上等的黑衣，像乌鸦一样涌到她身边又匆匆离开，来得快去得也快。好多人、好多礼貌的鞠躬和屈膝礼，报上了好多名字，但唯一重要的只有艾伦这个姓氏。没过几分钟，凯萨琳又感到一阵焦虑，忽然觉得礼服好紧、房间好热，她想找娜塔莉亚，但看不见她在哪里。
「妳还好吗，凯萨琳女王?」凯萨琳对着眼前的女人眨眼，她不记得对方刚刚说了什么。
「没事，」她说，「很好。」
「嗯，所以妳觉得呢?妳姊姊们的生日宴会是不是跟妳的一样金碧辉煌?」
「当然不!」凯萨琳说，「自然使一定正用棍子插鱼烤来吃，」毒物使们放声大笑，「然后米拉贝拉……米拉贝拉……」
「米拉贝拉正光着脚在雨水洼里玩水。」
凯萨琳转身，一名英俊的毒物使男孩对她微笑着，他有娜塔莉亚的蓝眼睛和冰金色的头发。他伸出手。
「不然元素使还能有什么其他娱乐呢?」他问，「女王陛下，可以跟我跳支舞吗?」
凯萨琳任由他带着自己前往舞池，然后将她拉近。他的右边衣领别着一只蓝绿色的噬魂蝎，蝎子一息尚存，几只脚还在缓缓抽动，真是个古怪又美丽的装饰品，凯萨琳往旁边避开了一点，噬魂蝎的毒液使人痛不欲生，她遭到螫咬又治疗痊愈，总共重复了七次，却仍旧没有半分免疫力。
「你救了我，」她说，「要是再让我待在那里找话说，我肯定转身逃跑。」
他关切的微笑让她脸红，两人在舞池中旋转，她观察着他棱角分明的脸孔。
「你叫什么名字?」她问，「你一定是艾伦家的人，你长得像他们、头发也像，除非你是特地为了这个场合染的。」
他大笑，「什么?像仆人那样吗?噢，娜塔莉亚姑姑和她完美的形象。」
「娜塔莉亚姑姑?所以你确实是艾伦家的人。」
「是的，」他说，「我叫彼得.雷纳。我母亲是宝琳娜.雷纳，我父亲克里斯多弗是娜塔莉亚的弟弟。」他让她往外旋转出去，「妳跳得很好。」
他的手掌滑过凯萨琳的背部，太靠近肩膀时，她紧绷起来，他可能会摸到因为过去某次试毒而变得粗糙的肌肤。
「真是个奇迹，」她说，「这件晚礼服实在很重，我感觉快被肩带勒到出血了。」
「嗯，这可不行，人们说最强的毒物使女王连血液都是毒的，我不想让这群秃鹰把妳偷走，只为了尝一口毒血。」
毒血，如果他们尝了她的血，该会有多失望?
「『秃鹰』?」她说，「在场的不是有很多你的家人吗?」
「正是如此。」
凯萨琳大笑，当她的脸和噬魂蝎靠得太近时才止住，彼得很高，几乎比她高一个头，她随随便便就能一边跳舞一边和蝎子对望。
「妳的笑声很好听，」彼得说，「但是好奇怪，我以为妳会很紧张。」
「我是很紧张啊，」她说，「吞黑─」
「不是吞黑宴，我是说这一年，五朔节的复火式，一切的开始。」
「一切的开始。」她轻声说。
娜塔莉亚叮咛过很多次，要她走一步算一步，才不会压力太大，截至目前都还算简单，但是娜塔莉亚总是把事情说得太过简单。
「我必须面对，也会面对的。」凯萨琳说，彼得轻笑。
「妳听起来很害怕，希望妳遇到追求者时多拿出一点热情。」
「无关紧要，不管我挑选的夫婿是谁，我登基为女王时他都会爱我的。」
「妳宁愿他在妳成为女王后才爱妳吗?」他问，「因为自己是谁而被爱，不是因为地位─我认为这是每个人都希望的。」
她才刚要噘嘴反驳：当女王无关地位，不是每个人都可以当女王，只有她，或者她的姊姊之一。和女神如此紧密连结的只有她们三姊妹，只有她们才能获赐下个世代的三胞胎，不过她还是了解彼得的意思。有人不顾她的缺陷、愿意照顾她会是一件很甜蜜的事;有人爱她这个人，而不是她与生俱来的力量。
「妳也宁愿那么多人爱妳?」他说，「而不是拥有一个全心全意爱妳的人?」
「彼得.雷纳，」她说，「你一定是从很遥远的地方来的，所以才没听见谣言，岛上每个人都知道追求者们心仪的是谁。我的姊姊米拉贝拉像星光一样美，他们赞美我的话从来比不上这一半好听。」
「说不定就是这样，」他说，「净是些好听话罢了。也有人说米拉贝拉疯疯的，容易抓狂和发怒，说她是个狂热分子，不过是神殿的奴隶罢了。」
「还有人说她强大到可以摧毁一整栋建筑。」
他看了看头顶上的天花板，凯萨琳微笑，她指的不是格利斯厥庄园，世界上没有任何力量足以动摇格利斯厥庄园的根基，娜塔莉亚绝对不会允许这种事情发生。
「那妳的另一个姊姊雅欣诺呢?那个自然使?」彼得小心翼翼地问，然后他们都笑了出来，没人认为雅欣诺值得一提。
彼得又绕着舞池转了凯萨琳一圈，他们已经跳了很久，开始引人注意了。
歌曲结束，他们的第三首歌，又或许是第四首，彼得停下脚步，轻吻女王裹覆在手套里的指尖。
「希望能再见到妳，凯萨琳女王。」他说。
凯萨琳点点头，彼得离开后，她才注意到宴会厅变得多安静，然后众人又开始交谈，话语声从南侧的镜墙弹落，一路往上回荡到铺着雕刻瓷砖的天花板。
娜塔莉亚在一群身着黑礼服的人群间对上凯萨琳的视线，她应该再和其他人跳舞的，但是仆人们已经像蚂蚁一样包围住黑布幔覆盖的长桌，摆上宴会用的银色托盘。
吞黑宴，有时又名为「黯黑全席」，是吞吃毒物的仪式性筵席，几乎每个重大节日时都会由毒物使女王主持。所以，无论凯萨琳的法力多不管用，都还是必须硬着头皮进行，她一定得咽下最后一口毒物，并忍着不要呕出来，直到安安全全地回到房间为止，来访的毒物使们无从得知吞黑宴之后发生的事，不会知道那些汗水和痉挛和鲜血。
大提琴乐声响起，她几乎要拔腿开溜。感觉时间过得太快，她不是应该有更多时间吗?
今晚，每名有头有脸的毒物使都齐聚在这宴会厅了，艾伦家的每个黑议会成员：路西安和关妮薇，艾莉嘉和安东宁，还有娜塔莉亚。她实在无法承受娜塔莉亚的失望。
宾客们往摆好的长桌移动，人群总算对她有些帮助，他们像黑色潮水一般推着她前进。
娜塔莉亚指示仆人们掀开银色托盘的盖子，露出里头的食物：一堆堆发亮的莓果、一只只塞着毒铁杉酱料的烤鸡、糖渍蝎子、浸过夹竹桃的香甜果汁、点缀着红色和黑色玫瑰豆的香草炖肉。光是看就让凯萨琳口干舌燥，她腕上的珊瑚蛇和腰带似乎都束紧了些。
「妳饿了吗?凯萨琳女王?」娜塔莉亚问。
凯萨琳的指尖滑过甜心温暖的鳞片，她知道自己该怎么回答，剧本都写好了，一切都经过排练。
「我饥肠辘辘。」
「毒杀他人之物是妳的滋养，」娜塔莉亚继续说，「女神赐福，妳是否心怀喜悦?」
凯萨琳用力吞口水。
「祭品已足。」
根据传统，娜塔莉亚必须鞠躬行礼，但她的动作看起来很不自然，很像出现裂痕的陶壶。
凯萨琳把手放在桌子上，接下来的宴席就交给她主导了：顺序、时间和速度都由她决定。她爱坐爱站都可以，食物不必全部吃完，但是吃得越多就越能惊艳四座，娜塔莉亚建议她舍弃餐具，直接用双手抓取，让汁液沿着下巴流淌。如果她身为毒物使的力量和自然使米拉贝拉一样强，是可以吃完整个吞黑宴的。
食物闻起来很可口，但已经无法蒙骗凯萨琳的肠胃，它纠结起来，痛苦地收缩着。
「烤鸡。」她说，一名仆人端到她面前，宴会厅里气氛凝滞、目光灼灼，众人屏息以待。如果有必要的话，他们会押着她吃。
凯萨琳挺直肩膀，九名黑议会成员中有七名站在人群最前方，其中五个是艾伦家的人，还有卢西昂.马洛和珀拉.凡德，不在场的两名成员则依礼前去出席她两个姊姊的庆生宴。
来参加吞黑宴的神殿女祭司只有三名，但娜塔莉亚说祭司无足轻重，大祭司露卡一直以来都是米拉贝拉的心腹，她相信米拉贝拉是第一个能从黑议会手中夺下权力的女王，但是现在掌控岛屿的是黑议会，祭司充其量不过是神器或女仆罢了。
凯萨琳撕下鸡胸最肥美的部位，离有毒酱料最远的那片白肉，她将食物塞进双唇间，开始咀嚼，有那么一会儿，她害怕自己吞不下去，但她咽下去了，人群也放松了。
接着她点了糖渍蝎子，这还算容易，包裹在金色糖衣棺材中晶亮小巧的甜食，所有毒液都聚集在尾部，她吃了四双螯，然后命人拿来玫瑰豆炖鹿肉。
她真该把炖肉留到最后再吃。玫瑰豆的毒素已经渗透到整道料理中，她躲不过，每一条肉、每一滴肉汁都剧毒无比。
凯萨琳的心脏开始怦怦跳，关妮薇一定正在这个舞厅某处咒骂她的愚蠢，但是木已成舟，她一定得咬一口，甚至必须舔舔手指，她啜了一口掺毒的果汁，然后用冰凉的白开水浸润味蕾，她的头开始发疼，瞳孔放大、视线也跟着模糊。
距离她作呕然后一败涂地之前没剩多少时间了，凯萨琳感觉到所有宾客的视线紧迫逼人、他们对她的期待有如千斤重担，他们坚持她必须吃完，意志坚定到她几乎能听见。
下一道菜是野生蘑菇，她狼吞虎咽，她的脉搏已经开始紊乱了，但不确定是毒素还是紧张所导致。她吞食的速度给观众热情的良好印象，艾伦家的人开始鼓掌。他们欢呼起哄，拱她继续吃，让她不顾一切、吞了比原本打算吃的更多蘑菇，最后一口咬下的那朵尝起来像焰红菇，但应该不可能，它们太危险了。凯萨琳的胃纠结起来，毒素发作得又快又猛。
「莓果。」
她把两颗丢进嘴里，藏在颊边，然后伸手拿毒酒喝，大半的液体都沿着她的脖子流下礼服的前襟，不过没关系，吞黑宴结束了，她两只手往桌上一拍。
毒物使们欢呼吼叫。
「这不过是浅尝即止，」娜塔莉亚宣布，「仪式上的吞黑宴将是真正的传奇。」
「娜塔莉亚，我得走了。」她说，拉拉娜塔莉亚的袖子。
人群安静下来，娜塔莉亚不着痕迹地挣脱。
「什么?」她问。
「我得走了!」凯萨琳大叫，但太迟了。
她的胃一震。事情发生得太快，甚至连转身的时间都没有，她弯下腰，把吞黑宴吃下的所有东西全部吐在桌布上。
「我没事的，」她说，对抗着作呕的感觉，「我一定是生病了。」
她的胃又咕噜叫，但是众人嫌恶的惊呼更大声，还有毒物使们往后退离那一团混乱时礼服互相摩挲的声音。
凯萨琳布满血丝和泪水的双眼瞧见他们的怒目瞪视，每一双眼睛都见证了她的羞辱。
「来人，」凯萨琳说，痛苦地倒抽一口气，「请带我回房间。」
没人过来，她的膝盖重重跪落在大理石地板上，毒发症状并不轻微，她全身被汗水浸湿，脸颊上的微血管爆裂开来。
「娜塔莉亚，」她说，「对不起。」
她什么都没说，凯萨琳唯一看见的就是娜塔莉亚握紧的拳头，还有她手臂的动作，安静又愤怒地指挥宾客离开宴会厅，整个房间的人移动脚步加速离开，想离凯萨琳越远越好，她再度作呕，伸手拉下桌巾盖住自己。
宴会厅暗了下来，仆人们开始清理桌面，她弱小的身躯又一阵扭曲痉挛。
屈辱至此，连仆人都不愿对她伸出援手。